- И как? - насмешливо уточнила Альга.
- Непривычно. - Я ответил предельно честно. Альга и в этом осталась верной себе, выбрав самый простой фасон. Волосы хоть и распущены, но схвачены обручем, ни косметики, ни украшений. Впрочем, чего еще было ждать?
- Что только не сделаешь, чтобы вытащить тебя на бал? - Подруга улыбнулась.
- Только вот непонятно, зачем. Снова буду подпирать стенку и спасаться от благородных девиц и их чересчур настырных родителей, которые грезят дружбой с императором и богатыми Ритами.
- Ты бы мог пригласить меня на танец, - подсказала воровка, - или на два... а может, и на целых три.
- Или посвятить тебе весь вечер? - улыбнулся я, смотря, как Альга нарочно равнодушно пожимает плечами. - Только, чур, никаких подозрительных незнакомцев!
- Договорились, Оррен. Будут только не менее подозрительные герцоги.
Скучать действительно не получалось. Альга таскала меня за собой по всему залу, то увлекала в круг танцующих пар на своих любимых мелодиях, то охотилась за очередным драгоценным украшением. Вдвоем "раздевать" гостей получалось намного веселее. Ага, я тоже молодость решил вспомнить. Было время, когда Альга, еще совсем молоденькая девчонка, пыталась научить аристократа как правильно воровать... - Как оказалось, талант не пропьешь, и приемы я вспомнил довольно быстро. Осталось понять - гордиться этим или нет.
Только я искренне недоумевал, зачем мне могут понадобиться бриллиантовые сережки или сапфировое ожерелье из белого золота. Не носить же их? А Юле я лучше что-то новое куплю... или дам денег, она сама выберет. Так что всю свою долю я отдавал воровке, которая тоскливо вопрошала, почему не один дизайнер женских платьев не додумался приделать к наряду несколько карманов... лучше более десятка.
- Теперь я все-таки куплю себе домик, найму служанку и буду жить в столице, гуляя по парку, посещая театры и всяческие приемы, - похвасталась она, после того как мы вышли на один из балконов припрятать добычу.
- А не хочешь в моем жить? И ничего покупать не придется... - предложил я.
- Нет, Оррен, большое спасибо, но ты меня знаешь - я ненавижу сидеть у человека на шее и чувствовать себя обязанной, даже если мне предлагают что-то совершенно искренне без каких-либо корыстных намерений. Предпочитаю быть хозяйкой, а не гостьей.
Но на этом разговор пришлось прервать. Я только-только открыл рот, чтобы сказать давно уже преследующую меня по пятам мысль, и нахмурился. К Юльтиниэль, которая как раз танцевала с Селем, подошла серьезная Маришка и, что-то прошептав, кивнула в сторону выхода в парк. Юля сделала изящный реверанс, явно извиняясь перед графом за прерванный танец, и поспешила за подругой, подобрав пышные юбки того самого лилового платья, из-за которого перед отъездом случился спор.
Полюбовался дочкой. Несмотря на то, что она продолжала раз за разом отчебучивать что-нибудь эдакое, ее поведение изменилось в лучшую сторону. Почти не язвила, не пыталась привлечь к себе лишнее внимания, старалась сдерживать силу, а если и устраивала что-то, то перед этим явно задумывалась: какой вред ее выходка нанесет окружающим. Даже этикет изредка соблюдала. Просто чудо, а не ребенок. Все-таки положительно на нее небольшое путешествие повлияло. Смогла понять, что шутки шуткам рознь. Так что не так уж тяжела доля отцовская, а очень даже приятна.
И все бы ничего, но, как только Юльтиниэль скрылась в парке, я вспомнил, что, кажется, совсем недавно видел Маришку о чем-то беззаботно разговаривающую с Тэдаром. Пошарив взглядом по залу, я действительно обнаружил девушку в его противоположном конце. Она стояла рядом с юным графом Эттом и слушала, как тот ей что-то рассказывает. Рядом с ними обнаружились и Василий с Элизабет. Они наблюдали за детьми, изредка обмениваясь взглядами довольных заговорщиков.
Так...
А с кем в этом случай, позвольте спросить, ушла Юля? Опять двадцать пять?! Ну я сейчас кому-то устрою... Однако ничего не получилось. Стоило только направиться к выходу, как меня остановила Альга.
- Успокойся, Оррен, все в порядке. Это Крис... замаскировался. - В глазах женщины плясали искры веселья.
- Зачем?! - Видимо, удивление отпечаталось на моем лице такими огромными буквами, что воровка весело фыркнула.
- Ладно, хорошо, уговорил. Пойдем. Только обещай, что будешь сидеть тихо-тихо. Да? Все равно мимо тебя это не пройдет, так что все узнаешь из первых рук.
Как выяснилось, сидеть, точнее стоять пришлось в засаде. Мы притаились за одним из широких стволов деревьев, наблюдая за небольшой беседкой, в которой расположились хм... девушки. Судя по всему, Альга догадывалась, что сейчас должно было произойти. Я вот только дивился тому, что всегда все узнаю последним. И вообще, что именно узнаю? Юля рассеянно улыбалась, а вот на лице Маришки... точнее моего крестника (ну что за дурацкий маскарад?!) читалось волнение.
- Что ты хотела рассказать и почему такая секретность? - Дочка огляделась по сторонам и снова повернулась к "подруге".
- Тэдар собирается мне предложение делать...
На этом моменте Альге пришлось наступить мне на ногу и рассерженно прошипеть: "Дар действительно собирается делать Маришке предложение! Не мешай!". Пришлось набрать в грудь больше воздуха и слушать дальше.
- Это же замечательно! - обрадовалась Юля. - Я тебя поздравляю! Но почему ты говоришь это, вытащив меня с бала... Не понимаю.
Ничего, дочка, я тоже ни к хель не разберусь...
- Просто я хотел... ла спросить, а что у тебя?
- А что? - не поняла Юльтиниэль.
- Ну-у, с императором.
А вот действительно, что у них?! Тут Альга снова наступила мне на ногу... больно.
- Маришка, - дочка укоризненно покачала головой, - я же тебе говорила - ничего. Как не было, так и не будет. Зачем еще раз спрашивать? Говорят, они сегодня с этой... принцессой дату свадьбы объявят. Что тут может быть?!
- Я просто узнала, что свадьбы не будет, принцесса уехала домой. Они больше не помолвлены. - Маришка оглянулась, словно подозревала, что тут они не одни, и я вот-вот выпрыгну на нее из-за дерева с воплем: "И что же ты тут забыл, крестничек?!".
- И что? - удивительно холодно отозвалась дочка. Никогда не слышал в ее голосе настолько плохо наигранного равнодушия. - Ему быстро найдут другую невесту. Он же сам рассказывал про долг...
- Другую, - горько повторил Крис под иллюзией. А ко мне в сознание медленно, но верно начало просачиваться понимание, что тут, собственно, происходит. Ну-ну... Детки-то выросли. Эх...
Неожиданно император, словно собравшись с духом, быстро выпалил вопрос:
- Только ответь: ты его любишь?
Скажу честно, Юльтиниэль молчала достаточно долго для того, чтобы Альга отдавила мне все ноги, а ненастоящая Маришка стала белой, словно мел. Наконец дочка вздохнула.
- Мы это уже обсуждали, и я тебе отвечала на этот вопрос. Да. Я его люблю. Но что это меняет?
- Все! - радостно воскликнул крестник, сбрасывая иллюзию. - Выходи за меня, а? Раз уж призналась...
На секунду мне показалось, что дочка его сейчас убьет. Или хотя бы покалечит. Нет. Даже сердиться и возмущаться не стала. Только устало спросила, зачем парню понадобился этот фарс.
- Можно подумать, что если бы я так подошел, ты бы меня не отправила лесом...
- Отправила. Обязательно, не сомневайся.
- Вот! А так теперь уже не отвертишься. И о совете не волнуйся, они и пикнуть не посмеют про "долг". Вообще ни о чем не волнуйся. И академию, если хочешь, заканчивай. И в архимаги... Только "да" ответь.
- Я ведь ни за что первой бы не подошла, - неожиданно сказала Юля, - гордость, соперничество... Нет, не подошла бы. Не уступила. А ты уступил. Почему?
- Просто иногда чтобы выиграть, нужно проиграть, - улыбнулся император. - Так как? - Он легко коснулся губ дочки поцелуем... Тут Альге пришлось на мне повиснуть, а то отец я или не отец?!
- Да, - ответила Юльтиниэль и обняла Криса.
- И я тебя люблю, - прошептал император.
Дальше было...
- Тьфу ты! - пробормотал я.
- Не мешай им!
- Но ведь они же... они... - бросил я косой взгляд в сторону беседки.
- Целуются? И что с того, позволь тебя спросить? Молчал бы, папочка... - усмехнулась воровка, пытаясь отодрать подол платья, который зацепился за обломанную веточку.
- Так я отцом стал только в двадцать пять! И это я...
- А это твоя дочь... Вспомни, сколько лет было Рэль. Сказать? И они пока вроде только целуются, и о детях не думают. Согласись, Крис - партия куда лучше все этих баронов, которые до этого к Юле сватались. Вот честно, ответь, ты тоже руку прикладывал к несчастным случаям, которые с женихами происходили?
- Ну, прикладывал, что теперь изменилось?
- То, что пускай уж они сами решают. Ты ведь желаешь дочери счастья?
- Конечно!
- Тогда не бурчи, как старый дед. Мы с Крисом чуть головы не сломали, думая, как из Юли признание вытянуть - гордость у нее настоящих Ритов! Пойдем.
Альга потянула меня в другую сторону, где как раз показалась еще одна беседка - на этот раз пустая. Тихо шелестела листва, светящаяся в бледных лунных лучах. Под ногами шуршал ковер, расстеленный осенью. И уточнять, что гордостью Юльтиниэль пошла в совсем другого нечеловека, я не стал. И так было хорошо. Просто немного погулять в тишине сказочно красивого парка.
- И вовсе я не бурчу, - все-таки ответил я. - Везде-то ты успеваешь поучаствовать. Там заговор, тут любовные проблемы...
- Оррен, нет, ты неисправим! - весело воскликнула Альга. - Лучше бери пример с детей, а не болтай лишнего.
- Ты предлагаешь поцеловаться или пожениться? - не удержался я от маленькой колкости. - Так вроде говорила, что тебе одного раза хватило?
- Можно считать, что я передумала. Женщины - такие странные существа... Сама себя иногда не понимаю, - улыбнулась воровка.
Осторожно обнял ее, замечая, что она успела замерзнуть в тонком платье. Нужно было возвращаться обратно в зал и ждать, когда же туда придут детки, чтобы "порадовать" всех своим маленьким объявлением. Ладно уж, пусть делают то, что сочтут нужным. Вроде головы на плечах имеются - пускай учатся думать и отвечать за свои решения.
- Так что, будешь хозяйкой, а не гостьей в замке Ритов?
- Буду, - просто согласилась Альга.
А все-таки неплохо быть вдовствующим герцогом. Вот хотя бы потому, что можно снова стать герцогом женатым...
- Непривычно. - Я ответил предельно честно. Альга и в этом осталась верной себе, выбрав самый простой фасон. Волосы хоть и распущены, но схвачены обручем, ни косметики, ни украшений. Впрочем, чего еще было ждать?
- Что только не сделаешь, чтобы вытащить тебя на бал? - Подруга улыбнулась.
- Только вот непонятно, зачем. Снова буду подпирать стенку и спасаться от благородных девиц и их чересчур настырных родителей, которые грезят дружбой с императором и богатыми Ритами.
- Ты бы мог пригласить меня на танец, - подсказала воровка, - или на два... а может, и на целых три.
- Или посвятить тебе весь вечер? - улыбнулся я, смотря, как Альга нарочно равнодушно пожимает плечами. - Только, чур, никаких подозрительных незнакомцев!
- Договорились, Оррен. Будут только не менее подозрительные герцоги.
Скучать действительно не получалось. Альга таскала меня за собой по всему залу, то увлекала в круг танцующих пар на своих любимых мелодиях, то охотилась за очередным драгоценным украшением. Вдвоем "раздевать" гостей получалось намного веселее. Ага, я тоже молодость решил вспомнить. Было время, когда Альга, еще совсем молоденькая девчонка, пыталась научить аристократа как правильно воровать... - Как оказалось, талант не пропьешь, и приемы я вспомнил довольно быстро. Осталось понять - гордиться этим или нет.
Только я искренне недоумевал, зачем мне могут понадобиться бриллиантовые сережки или сапфировое ожерелье из белого золота. Не носить же их? А Юле я лучше что-то новое куплю... или дам денег, она сама выберет. Так что всю свою долю я отдавал воровке, которая тоскливо вопрошала, почему не один дизайнер женских платьев не додумался приделать к наряду несколько карманов... лучше более десятка.
- Теперь я все-таки куплю себе домик, найму служанку и буду жить в столице, гуляя по парку, посещая театры и всяческие приемы, - похвасталась она, после того как мы вышли на один из балконов припрятать добычу.
- А не хочешь в моем жить? И ничего покупать не придется... - предложил я.
- Нет, Оррен, большое спасибо, но ты меня знаешь - я ненавижу сидеть у человека на шее и чувствовать себя обязанной, даже если мне предлагают что-то совершенно искренне без каких-либо корыстных намерений. Предпочитаю быть хозяйкой, а не гостьей.
Но на этом разговор пришлось прервать. Я только-только открыл рот, чтобы сказать давно уже преследующую меня по пятам мысль, и нахмурился. К Юльтиниэль, которая как раз танцевала с Селем, подошла серьезная Маришка и, что-то прошептав, кивнула в сторону выхода в парк. Юля сделала изящный реверанс, явно извиняясь перед графом за прерванный танец, и поспешила за подругой, подобрав пышные юбки того самого лилового платья, из-за которого перед отъездом случился спор.
Полюбовался дочкой. Несмотря на то, что она продолжала раз за разом отчебучивать что-нибудь эдакое, ее поведение изменилось в лучшую сторону. Почти не язвила, не пыталась привлечь к себе лишнее внимания, старалась сдерживать силу, а если и устраивала что-то, то перед этим явно задумывалась: какой вред ее выходка нанесет окружающим. Даже этикет изредка соблюдала. Просто чудо, а не ребенок. Все-таки положительно на нее небольшое путешествие повлияло. Смогла понять, что шутки шуткам рознь. Так что не так уж тяжела доля отцовская, а очень даже приятна.
И все бы ничего, но, как только Юльтиниэль скрылась в парке, я вспомнил, что, кажется, совсем недавно видел Маришку о чем-то беззаботно разговаривающую с Тэдаром. Пошарив взглядом по залу, я действительно обнаружил девушку в его противоположном конце. Она стояла рядом с юным графом Эттом и слушала, как тот ей что-то рассказывает. Рядом с ними обнаружились и Василий с Элизабет. Они наблюдали за детьми, изредка обмениваясь взглядами довольных заговорщиков.
Так...
А с кем в этом случай, позвольте спросить, ушла Юля? Опять двадцать пять?! Ну я сейчас кому-то устрою... Однако ничего не получилось. Стоило только направиться к выходу, как меня остановила Альга.
- Успокойся, Оррен, все в порядке. Это Крис... замаскировался. - В глазах женщины плясали искры веселья.
- Зачем?! - Видимо, удивление отпечаталось на моем лице такими огромными буквами, что воровка весело фыркнула.
- Ладно, хорошо, уговорил. Пойдем. Только обещай, что будешь сидеть тихо-тихо. Да? Все равно мимо тебя это не пройдет, так что все узнаешь из первых рук.
Как выяснилось, сидеть, точнее стоять пришлось в засаде. Мы притаились за одним из широких стволов деревьев, наблюдая за небольшой беседкой, в которой расположились хм... девушки. Судя по всему, Альга догадывалась, что сейчас должно было произойти. Я вот только дивился тому, что всегда все узнаю последним. И вообще, что именно узнаю? Юля рассеянно улыбалась, а вот на лице Маришки... точнее моего крестника (ну что за дурацкий маскарад?!) читалось волнение.
- Что ты хотела рассказать и почему такая секретность? - Дочка огляделась по сторонам и снова повернулась к "подруге".
- Тэдар собирается мне предложение делать...
На этом моменте Альге пришлось наступить мне на ногу и рассерженно прошипеть: "Дар действительно собирается делать Маришке предложение! Не мешай!". Пришлось набрать в грудь больше воздуха и слушать дальше.
- Это же замечательно! - обрадовалась Юля. - Я тебя поздравляю! Но почему ты говоришь это, вытащив меня с бала... Не понимаю.
Ничего, дочка, я тоже ни к хель не разберусь...
- Просто я хотел... ла спросить, а что у тебя?
- А что? - не поняла Юльтиниэль.
- Ну-у, с императором.
А вот действительно, что у них?! Тут Альга снова наступила мне на ногу... больно.
- Маришка, - дочка укоризненно покачала головой, - я же тебе говорила - ничего. Как не было, так и не будет. Зачем еще раз спрашивать? Говорят, они сегодня с этой... принцессой дату свадьбы объявят. Что тут может быть?!
- Я просто узнала, что свадьбы не будет, принцесса уехала домой. Они больше не помолвлены. - Маришка оглянулась, словно подозревала, что тут они не одни, и я вот-вот выпрыгну на нее из-за дерева с воплем: "И что же ты тут забыл, крестничек?!".
- И что? - удивительно холодно отозвалась дочка. Никогда не слышал в ее голосе настолько плохо наигранного равнодушия. - Ему быстро найдут другую невесту. Он же сам рассказывал про долг...
- Другую, - горько повторил Крис под иллюзией. А ко мне в сознание медленно, но верно начало просачиваться понимание, что тут, собственно, происходит. Ну-ну... Детки-то выросли. Эх...
Неожиданно император, словно собравшись с духом, быстро выпалил вопрос:
- Только ответь: ты его любишь?
Скажу честно, Юльтиниэль молчала достаточно долго для того, чтобы Альга отдавила мне все ноги, а ненастоящая Маришка стала белой, словно мел. Наконец дочка вздохнула.
- Мы это уже обсуждали, и я тебе отвечала на этот вопрос. Да. Я его люблю. Но что это меняет?
- Все! - радостно воскликнул крестник, сбрасывая иллюзию. - Выходи за меня, а? Раз уж призналась...
На секунду мне показалось, что дочка его сейчас убьет. Или хотя бы покалечит. Нет. Даже сердиться и возмущаться не стала. Только устало спросила, зачем парню понадобился этот фарс.
- Можно подумать, что если бы я так подошел, ты бы меня не отправила лесом...
- Отправила. Обязательно, не сомневайся.
- Вот! А так теперь уже не отвертишься. И о совете не волнуйся, они и пикнуть не посмеют про "долг". Вообще ни о чем не волнуйся. И академию, если хочешь, заканчивай. И в архимаги... Только "да" ответь.
- Я ведь ни за что первой бы не подошла, - неожиданно сказала Юля, - гордость, соперничество... Нет, не подошла бы. Не уступила. А ты уступил. Почему?
- Просто иногда чтобы выиграть, нужно проиграть, - улыбнулся император. - Так как? - Он легко коснулся губ дочки поцелуем... Тут Альге пришлось на мне повиснуть, а то отец я или не отец?!
- Да, - ответила Юльтиниэль и обняла Криса.
- И я тебя люблю, - прошептал император.
Дальше было...
- Тьфу ты! - пробормотал я.
- Не мешай им!
- Но ведь они же... они... - бросил я косой взгляд в сторону беседки.
- Целуются? И что с того, позволь тебя спросить? Молчал бы, папочка... - усмехнулась воровка, пытаясь отодрать подол платья, который зацепился за обломанную веточку.
- Так я отцом стал только в двадцать пять! И это я...
- А это твоя дочь... Вспомни, сколько лет было Рэль. Сказать? И они пока вроде только целуются, и о детях не думают. Согласись, Крис - партия куда лучше все этих баронов, которые до этого к Юле сватались. Вот честно, ответь, ты тоже руку прикладывал к несчастным случаям, которые с женихами происходили?
- Ну, прикладывал, что теперь изменилось?
- То, что пускай уж они сами решают. Ты ведь желаешь дочери счастья?
- Конечно!
- Тогда не бурчи, как старый дед. Мы с Крисом чуть головы не сломали, думая, как из Юли признание вытянуть - гордость у нее настоящих Ритов! Пойдем.
Альга потянула меня в другую сторону, где как раз показалась еще одна беседка - на этот раз пустая. Тихо шелестела листва, светящаяся в бледных лунных лучах. Под ногами шуршал ковер, расстеленный осенью. И уточнять, что гордостью Юльтиниэль пошла в совсем другого нечеловека, я не стал. И так было хорошо. Просто немного погулять в тишине сказочно красивого парка.
- И вовсе я не бурчу, - все-таки ответил я. - Везде-то ты успеваешь поучаствовать. Там заговор, тут любовные проблемы...
- Оррен, нет, ты неисправим! - весело воскликнула Альга. - Лучше бери пример с детей, а не болтай лишнего.
- Ты предлагаешь поцеловаться или пожениться? - не удержался я от маленькой колкости. - Так вроде говорила, что тебе одного раза хватило?
- Можно считать, что я передумала. Женщины - такие странные существа... Сама себя иногда не понимаю, - улыбнулась воровка.
Осторожно обнял ее, замечая, что она успела замерзнуть в тонком платье. Нужно было возвращаться обратно в зал и ждать, когда же туда придут детки, чтобы "порадовать" всех своим маленьким объявлением. Ладно уж, пусть делают то, что сочтут нужным. Вроде головы на плечах имеются - пускай учатся думать и отвечать за свои решения.
- Так что, будешь хозяйкой, а не гостьей в замке Ритов?
- Буду, - просто согласилась Альга.
А все-таки неплохо быть вдовствующим герцогом. Вот хотя бы потому, что можно снова стать герцогом женатым...
