И так за байками дело к полночи подобралось. А тут бац -- шаги услышали. Шаркающие такие, медленные... Сначала перетрусили жутко, потом разозлились, мол, кто-то из старших парней поиздеваться решил. А как выглянули -- удивились: бредёт по кладбищу бабушка -- платье в горошек, на голове косынка, в руках узелок, в общем, стандартный божий одуванчик. И сама выглядит испуганнее некуда, на каждую могилу крестится. Тут один мальчишка охнул -- мол, это его двоюродная бабушка: у них деревня погорела, вот старушка и решила к родственникам перебраться. Да, видимо, ноги подвели, не успела до вечера к домам, а в лесу оказалось еще страшнее оставаться одной. Решила путь через кладбище срезать.
И тут среди нас нашелся гуманист:
-- А давайте, -- предложил он с самым серьёзным видом, -- спрячемся за надгробиями, чтобы не пугать пожилую женщину?
Дурное дело -- нехитрое, мы и спрятались.
И вот бабушка добредает до того места, где мы затаились. Уже приободрилась маленько -- вот она деревенька, огни сверкают, тепло манит, совсем немного до людей осталось. И именно в этот момент я не удержался за надгробием -- уж сильно неудобно было сидеть, скрючившись в три погибели, и со всего размаху шлепнулся на зад. Звук получился соответствующим обстановке: жутким.
Старушка испуганно подпрыгнула на месте, начала оглядываться по сторонам и спросила... О-о! Если бы только она задала другой вопрос, все бы закончилось хорошо. Спроси она: "Кто здесь?", "Есть кто?", "Что за безобразие?!" -- все это бы подошло, как нельзя лучше.
Но вместо этого изрекла бабуля в полночь на старом кладбище:
-- Есть кто живой?
-- Не-а, -- ласково отозвался гуманист из-за своего надгробия.
Старушку мы откачивали добрый час.
...-- Оррен, ты меня слушаешь?
-- А-а? -- я с неохотой выбрался из приятных воспоминаний и сфокусировал взгляд на Альге, которая явно уже давно пыталась что-то мне втолковать.
-- Говорю, пора выезжать. Надо крепость проверить, еще раз все на местности посмотреть. Ты хоть помнишь, что нас не на пикник пригласили?
-- Да... это скорее можно назвать романтическим свиданием, -- согласился я с воровкой и усмехнулся, когда Альга сердито фыркнула и оставила меня у большого окна, откуда я наблюдал, как Ливий перемещает выбранные гвардейские подразделения в Охранительную крепость. Глава ордена бегал по внутреннему двору замка с невероятной скоростью, забыв про больную ногу, на которую он обычно хромал, успевал ругать недовольных парней, поминать Хель, остальных творцов (за исключением обожаемой Пресветлой матери) и их не самые традиционные отношения, а еще бойко раздавать указания послушникам, которые настраивали порталы.
Действительно, пора было выезжать. Вернее, вылетать. Я еще раз окинул взглядом разворачивающееся под окном действие и направился к лестнице, чтобы подняться на крышу, где нас, к слову сказать, и ждал транспорт.
Лестничные пролеты я преодолел, снова погрузившись в приятные воспоминания о светлых деньках молодости. Несмотря на то что моя жизнь и так блистала всеми цветами радуги, не позволяя скучать да и особо ничем не расстраивая, в то же время с каждым очередным прожитым годом прошлое приобретало какой-то особый вкус и свет.
Скажете, старость? Нет, просто утомился немного: бегать, спасать, думать... а так хочется придвинуть кресло поближе к камину, налить в бокал дорогого полусладкого вина и, взяв перечитывать любимую книгу, встречать под мирный треск огня надвигающуюся зиму. И знать, что с близкими людьми все хорошо.
Очень надеюсь, что Юля не намудрит чего-нибудь нехорошего с моим прошлым. Жаль терять такие замечательные воспоминания.
На просторной площадке дворцовой крыши все уже были в сборе. Два поджарых дракона отдыхали перед полетом, изредка обмениваясь короткими порыкиваниями: наверное, обсуждали будущих седоков. Альга пыталась приладить собранные сумки к седлам толстыми ремнями, чтобы вещи не сделали ноги на высоте драконьего полета, а то самой же придется за ними прыгать. Черноволосый высокий мужчина помогал ей, явно пытаясь покрасоваться и хвастаясь боевыми вылетами. Второй наездник о чем-то беседовал с Василием, поглаживая своего питомца. Иномирец смотрел на золотистого ящера с нескрываемым восхищением, что дракон явно чувствовал и поглядывал на мужчину с большим одобрением. Стоящий рядом ректор что-то оживленно строчил в небольшом блокнотике с таким видом, будто окружающей реальности для него не существовало, но я-то знал, что темный эльф, несмотря на всю свою силу и самоуверенность, панически боится высоты и больших огнедышащих рептилий.
-- Добрый день, ваша светлость, старшие лейтенанты Ло и Ат к вашим услугам! -- поприветствовал меня тот наездник, который беседовал с Василием. Было ему на вид лет тридцать. Чистокровный человек: светловолосый, с простоватым лицом деревенского трудяги и внимательным взглядом опытного воина.
-- Приветствую. Все ли готово? -- кивнул я.
Второй наездник с толикой эльфийской крови оценивающе осмотрел меня с головы до ног и, видимо, всерьез не принял. А зря. Альга, стоявшая за спиной мужчины, насмешливо посмотрела на своего незадачливого ухажера. Василий только головой покачал.
-- Да, ваша светлость, можем вылетать хоть сию секунду.
-- Это лишнее. Подождем еще немного. Ваши птички недостаточно отдохнули -- все-таки путь неблизкий, а вы, как я понимаю, всего ничего, как от крепости Пик добрались?
Драконы на "птичек" не обиделись, светловолосый Ло тоже, а вот лейтенант Ат посмотрел на меня так, будто я смертельно оскорбил весь его род до двадцатого колена. Эриам поднял на меня благодарный взгляд от блокнота; перспектива скорого вылета совершенно не радовала ректора, и эльф был рад любой возможности хоть чуть-чуть потянуть время.
-- Мы кого-то ждем? -- уточнил Ло, проверяя крепления ремней у подбрюшья своего дракона.
Его золотистый ящер отличался большими габаритами -- по сравнению со своим собратом, изумрудный дракон выглядел недавно вставшим на крыло птенцом: всего-то ростом с дом. И вооружен питомец Ло был куда лучше. Вдоль позвоночника шел ряд острых шипов, продолжаясь на хвосте и увенчивая его костяной иглой. Так же можно было заметить внушительный размах крыльев и просто-таки ужасающий набор клыков в небольшой с виду пасти. Ящер полукровки рядом с таким мощным монстром смотрелся жертвой недоучившегося стоматолога. Впрочем, броня, состоящая из широких чешуек, плотно наползающих друг на друга, казалась куда прочнее и надежнее.
Все верно. Золотой дракон был воином, как и его наездник. Он должен был защищать и в случае нападение принять бой. Изумрудный же -- легкий, поджарый, с гладкой, сверкающей на солнце чешуей -- был создан для быстрых полетов и сложных маневров, чтобы без труда отрываться от любой погони. Его задачей было спасать седока с важным посланием со всей скоростью и уметь уходить от сложных атакующих заклинаний.
Стандартная двойка. Большими группами драконы не уживаются.
Ко мне тихо подошел Василий:
-- Оррен, скажи, мне кажется, или эти рептилии похожи на своих хозяев? Случайность?
-- Закономерность, -- притворно вздохнул, -- ничего-то от тебя не скроешь, Василий. Вот интересно, в твоем мире все такие умные? Не отвечай! А то мне станет страшно -- что к нам еще кто-нибудь такой провалится.
Иномирец кивнул, ожидая, когда же я продолжу говорить.
-- Каждый наездник со своим драконом составляют единое целое. Они рождаются в одно и то же мгновение, уже связанными, и так же одновременно умирают. И в этом нет ничего удивительного, -- я еще раз сравнил простоватого золотого дракона, который на самом деле мог стать серьезным противником, и Ло, который на первый взгляд тоже не отличался примечательной внешностью. Потом перевел взгляд на зеленоглазого Ата: его так и хотелось обозвать скользким типом.
-- Вот оно как, -- кивнул Василий, -- сложно, наверное, вот так всю жить быть привязанным к другому существу.
-- На наш дилетантский взгляд -- бесспорно, -- согласился я. -- Но они не могут представлять себя иначе -- для них эта связь естественна, как дыхание и сон. У каждой пары даже имя одно на двоих. А остальных -- не наездников, -- они вообще жалеют, считая ущербными, не знающими чувства настоящей целостности.
-- И чего мы ждем? Чуда? -- Это незаметно к нам подобралась Альга. -- Так! Вещички я сложила -- упасть не должны. Распределение получилось такое: Эриам с Василием садятся к Леду, а мы с Орреном летим на Микке, -- она махнула в сторону изумрудного дракона.
Отлично! Не удивлюсь, если на высоте обнаружится, что ремень, должный удерживать меня, каким-то непонятным образом перетёрся (абсолютно случайно!); и отправится герцог Рит в долгое путешествие по облакам в направлении земли. А рядом, увы, не окажется доброй и хорошей Хель, чтобы в очередной раз спасти мой зад, подстелив под него большую воздушную подушку, или наделив крыльями.
-- А ждем мы пополнения в нашей дружной компании! -- Стоило это сказать, будто только этого ожидая, на крышу с невероятной скоростью спикировал еще один дракон.
Ну-у или почти дракон: черная как смоль тварюшка оказалась обтянутой не прочными латами чешуи, а грубой кожей, собирающейся на горле и у лап мелкими складками; крылья оказались цельными, а не делились тонкими костями, как у всех нормальных ящеров. Да и голова существа на длинной гибкой шее больше напоминала змеиную морду: щелочки желтых глаз с характерным разрезом, круглые ноздри, широкая пасть, делящая голову почти пополам.
Наездник небрежно бросил повод и спрыгнул на землю, надеясь произвести впечатление. Это оказался высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в латы из вороненой стали, холодный ветер развевал полы его длинного черного плаща, на голову незнакомца был наброшен капюшон... Вот он скинул его, и меня пробило на неудержимый смех... слегка истеричный -- друзья и наездники, приготовившиеся к бою со слугой проклятой Убийцы, посмотрели на меня с нешуточным волнением. Да... Рик подошел к решению "небольшой" проблемы со свойственной ему фантазией: верхнюю половину лица украшала грубая железная маска, словно вплавленная в кожу.
Иллюзия была наведена мастерски -- выглядело все настолько правдоподобно и жутко, что, даже, несмотря на смех, меня озноб пробрал. Из прорезей маски с укоризной глянули синие глаза брата, который расстроился из-за сорванного представления. Потом вздохнул и продолжил играть свою роль.
-- Ну, здравствуй, Оррен Рит -- защитник Чистой земли... -- прокатилось по крыше приятным баритоном.
-- Приветствую и тебя, наместник проклятой Хель. Вижу, ты явился на мой зов, -- сказал я, силой воли загоняя смех поглубже, но он все равно продолжал булькать где-то на уровне ключиц.
-- Думаешь, я бы пропустил такое веселье? Вот, даже при полном параде, -- он покрутился на месте. -- Ну как? -- спросил Рик с непередаваемо-ребячьей интонацией. Как мальчишка, первый раз самостоятельно сделавший себе костюм на маскарад.
-- Выглядишь очень... колоритно.
Остальная компания беспомощно переводила взгляды с меня на наместника и обратно. Только Альга наслаждалась происходящим всей своей воровской душой, да и Василий быстро сообразил что к чему. А вот наездники и ректор явно вели упорную внутреннюю борьбу: с одной стороны, приказ есть приказ, а с другой -- неимоверно хотелось попробовать наместника на прочность.
-- Вот теперь мы можем вылетать, -- я кивнул довольному брату, который, отыграв первое действие, пребывал в прекрасном расположении духа, -- а где твои мохнато-клыкастые друзья?
Рик ненадолго задумался, что-то просчитывая в уме.
-- Через пару часов должны будут подойти к Охранительной крепости. Они у меня резвые. Что там, на четырех лапах-то пробежаться? На месте и отдохнут -- зато никаких проблем.
Да, нужно было сразу принимать во внимание, что это обычным людям путешествие от Окраинных земель до границ с Эолой могло обернуться потерей нескольких недель. А среди подданных моего брата особей, принадлежащих к этому виду, не было.
-- Э-ээ... ваша светлость, -- осторожно позвал меня Ло, -- а вы точно уверены... -- лейтенант пристально наблюдал за наместником, не убирая ладонь с рукояти меча.
-- Абсолютно! -- улыбнулся я. -- Все в порядке, ребята. Что встали? Пора!
-- Подождите, пожалуйста! -- На крышу ворвался небольшой смерч, в котором лишь спустя несколько секунд удалось опознать взъерошенную Маришку, за ней по воздуху несся привязанный левитацией рюкзак.
В этот момент девушка увидела наместника, естественно, все поняла наперекосяк и попыталась с ходу атаковать Рика. Она бросилась вперед на крышу, ловко уходя с линии удара, еще не завершив кувырок, метко швырнула в сторону мужчины десяток ледяных игл и сразу же создала защитный барьер, окружив нашу небольшую компанию тонкой пленкой водной магии, словно бы рядом и не стоял архимаг собственной персоной. Изумрудный дракон от изумления аж сел, а золотистый издал нечто очень похожее на смешок.
Мы же пребывали, мягко сказать, в шоке.
-- Герцог, вы целы?! -- Маришка подскочила ко мне, взяв меня за руку. -- Что с вами? Вы не ранены, ваша светлость?
Девушка с удивлением обернулась в сторону наместника, который громко и совершенно неприлично (никак не зловеще, как ему могло бы показаться) засмеялся, складываясь пополам и держась за живот, вернее, доспех, прикрывающий оный. Спустя секунду к Рику присоединилась Альга, чуть ли не похрюкивая от смеха; даже Эриам позволил себе улыбку.
-- Зачет по боевой и физической подготовке за второй курс поставлю сразу, как вернёмся, -- одобрительно покивал головой ректор, любуюсь растерянной Маришкой.
-- Цел я, воительница, цел, -- по-доброму усмехнулся я, снимая защитный барьер. -- Тут все свои -- союзники.
-- Союзники?!
Маришка покосилась в сторону наместника, который притворился, что оказался на крыше совершенно случайно, и сейчас гладил своего ручного монстрика по длинной шее, а тот довольно шипел и щурился-- зрелище, признаться, было не для слабонервных.
-- Да... и встречный вопрос, а ты что тут делаешь? Тебя в список не включали!
-- Ну-у... -- девушка смутилась под неодобрительным взглядом Василия и насмешливым Альги. -- Я с вами хочу! Не буду тут сидеть! Возьмите меня, пожалуйста, а-а?
Что на это скажешь? Вон какой взгляд жалобный, как у маленького щенка, не понимающего, за что его наказывает любимый хозяин, и в то же время решительный. Да, впрочем, мы это предвидели и уже с Василием обсудили, решив брать с собой, -- так проще приглядывать, чтобы уж точно никаких глупостей Маришка не натворила и не вздумала геройствовать. Но паузу я для профилактики потянул значительную.
-- Полетели, горе. Совсем как Юля стала думать, не тем местом, прости, Оррен, -- махнул рукой иномирец.
-- На правду не обижаются, -- отозвался я.
-- Спасибо! -- Глаза Маришки засияли как драгоценные камни. Даже ухмылка Альги не могла испортить ей настроение.
-- Но ведь все рассчитано только на четырех седоков! -- вмешался в наш разговор недовольный Ат. -- Где мы еще одно седло возьмем? Да и ремни по-другому придется переделывать, -- совсем иная нагрузка и распределять ее иначе надо.
И тут среди нас нашелся гуманист:
-- А давайте, -- предложил он с самым серьёзным видом, -- спрячемся за надгробиями, чтобы не пугать пожилую женщину?
Дурное дело -- нехитрое, мы и спрятались.
И вот бабушка добредает до того места, где мы затаились. Уже приободрилась маленько -- вот она деревенька, огни сверкают, тепло манит, совсем немного до людей осталось. И именно в этот момент я не удержался за надгробием -- уж сильно неудобно было сидеть, скрючившись в три погибели, и со всего размаху шлепнулся на зад. Звук получился соответствующим обстановке: жутким.
Старушка испуганно подпрыгнула на месте, начала оглядываться по сторонам и спросила... О-о! Если бы только она задала другой вопрос, все бы закончилось хорошо. Спроси она: "Кто здесь?", "Есть кто?", "Что за безобразие?!" -- все это бы подошло, как нельзя лучше.
Но вместо этого изрекла бабуля в полночь на старом кладбище:
-- Есть кто живой?
-- Не-а, -- ласково отозвался гуманист из-за своего надгробия.
Старушку мы откачивали добрый час.
...-- Оррен, ты меня слушаешь?
-- А-а? -- я с неохотой выбрался из приятных воспоминаний и сфокусировал взгляд на Альге, которая явно уже давно пыталась что-то мне втолковать.
-- Говорю, пора выезжать. Надо крепость проверить, еще раз все на местности посмотреть. Ты хоть помнишь, что нас не на пикник пригласили?
-- Да... это скорее можно назвать романтическим свиданием, -- согласился я с воровкой и усмехнулся, когда Альга сердито фыркнула и оставила меня у большого окна, откуда я наблюдал, как Ливий перемещает выбранные гвардейские подразделения в Охранительную крепость. Глава ордена бегал по внутреннему двору замка с невероятной скоростью, забыв про больную ногу, на которую он обычно хромал, успевал ругать недовольных парней, поминать Хель, остальных творцов (за исключением обожаемой Пресветлой матери) и их не самые традиционные отношения, а еще бойко раздавать указания послушникам, которые настраивали порталы.
Действительно, пора было выезжать. Вернее, вылетать. Я еще раз окинул взглядом разворачивающееся под окном действие и направился к лестнице, чтобы подняться на крышу, где нас, к слову сказать, и ждал транспорт.
Лестничные пролеты я преодолел, снова погрузившись в приятные воспоминания о светлых деньках молодости. Несмотря на то что моя жизнь и так блистала всеми цветами радуги, не позволяя скучать да и особо ничем не расстраивая, в то же время с каждым очередным прожитым годом прошлое приобретало какой-то особый вкус и свет.
Скажете, старость? Нет, просто утомился немного: бегать, спасать, думать... а так хочется придвинуть кресло поближе к камину, налить в бокал дорогого полусладкого вина и, взяв перечитывать любимую книгу, встречать под мирный треск огня надвигающуюся зиму. И знать, что с близкими людьми все хорошо.
Очень надеюсь, что Юля не намудрит чего-нибудь нехорошего с моим прошлым. Жаль терять такие замечательные воспоминания.
На просторной площадке дворцовой крыши все уже были в сборе. Два поджарых дракона отдыхали перед полетом, изредка обмениваясь короткими порыкиваниями: наверное, обсуждали будущих седоков. Альга пыталась приладить собранные сумки к седлам толстыми ремнями, чтобы вещи не сделали ноги на высоте драконьего полета, а то самой же придется за ними прыгать. Черноволосый высокий мужчина помогал ей, явно пытаясь покрасоваться и хвастаясь боевыми вылетами. Второй наездник о чем-то беседовал с Василием, поглаживая своего питомца. Иномирец смотрел на золотистого ящера с нескрываемым восхищением, что дракон явно чувствовал и поглядывал на мужчину с большим одобрением. Стоящий рядом ректор что-то оживленно строчил в небольшом блокнотике с таким видом, будто окружающей реальности для него не существовало, но я-то знал, что темный эльф, несмотря на всю свою силу и самоуверенность, панически боится высоты и больших огнедышащих рептилий.
-- Добрый день, ваша светлость, старшие лейтенанты Ло и Ат к вашим услугам! -- поприветствовал меня тот наездник, который беседовал с Василием. Было ему на вид лет тридцать. Чистокровный человек: светловолосый, с простоватым лицом деревенского трудяги и внимательным взглядом опытного воина.
-- Приветствую. Все ли готово? -- кивнул я.
Второй наездник с толикой эльфийской крови оценивающе осмотрел меня с головы до ног и, видимо, всерьез не принял. А зря. Альга, стоявшая за спиной мужчины, насмешливо посмотрела на своего незадачливого ухажера. Василий только головой покачал.
-- Да, ваша светлость, можем вылетать хоть сию секунду.
-- Это лишнее. Подождем еще немного. Ваши птички недостаточно отдохнули -- все-таки путь неблизкий, а вы, как я понимаю, всего ничего, как от крепости Пик добрались?
Драконы на "птичек" не обиделись, светловолосый Ло тоже, а вот лейтенант Ат посмотрел на меня так, будто я смертельно оскорбил весь его род до двадцатого колена. Эриам поднял на меня благодарный взгляд от блокнота; перспектива скорого вылета совершенно не радовала ректора, и эльф был рад любой возможности хоть чуть-чуть потянуть время.
-- Мы кого-то ждем? -- уточнил Ло, проверяя крепления ремней у подбрюшья своего дракона.
Его золотистый ящер отличался большими габаритами -- по сравнению со своим собратом, изумрудный дракон выглядел недавно вставшим на крыло птенцом: всего-то ростом с дом. И вооружен питомец Ло был куда лучше. Вдоль позвоночника шел ряд острых шипов, продолжаясь на хвосте и увенчивая его костяной иглой. Так же можно было заметить внушительный размах крыльев и просто-таки ужасающий набор клыков в небольшой с виду пасти. Ящер полукровки рядом с таким мощным монстром смотрелся жертвой недоучившегося стоматолога. Впрочем, броня, состоящая из широких чешуек, плотно наползающих друг на друга, казалась куда прочнее и надежнее.
Все верно. Золотой дракон был воином, как и его наездник. Он должен был защищать и в случае нападение принять бой. Изумрудный же -- легкий, поджарый, с гладкой, сверкающей на солнце чешуей -- был создан для быстрых полетов и сложных маневров, чтобы без труда отрываться от любой погони. Его задачей было спасать седока с важным посланием со всей скоростью и уметь уходить от сложных атакующих заклинаний.
Стандартная двойка. Большими группами драконы не уживаются.
Ко мне тихо подошел Василий:
-- Оррен, скажи, мне кажется, или эти рептилии похожи на своих хозяев? Случайность?
-- Закономерность, -- притворно вздохнул, -- ничего-то от тебя не скроешь, Василий. Вот интересно, в твоем мире все такие умные? Не отвечай! А то мне станет страшно -- что к нам еще кто-нибудь такой провалится.
Иномирец кивнул, ожидая, когда же я продолжу говорить.
-- Каждый наездник со своим драконом составляют единое целое. Они рождаются в одно и то же мгновение, уже связанными, и так же одновременно умирают. И в этом нет ничего удивительного, -- я еще раз сравнил простоватого золотого дракона, который на самом деле мог стать серьезным противником, и Ло, который на первый взгляд тоже не отличался примечательной внешностью. Потом перевел взгляд на зеленоглазого Ата: его так и хотелось обозвать скользким типом.
-- Вот оно как, -- кивнул Василий, -- сложно, наверное, вот так всю жить быть привязанным к другому существу.
-- На наш дилетантский взгляд -- бесспорно, -- согласился я. -- Но они не могут представлять себя иначе -- для них эта связь естественна, как дыхание и сон. У каждой пары даже имя одно на двоих. А остальных -- не наездников, -- они вообще жалеют, считая ущербными, не знающими чувства настоящей целостности.
-- И чего мы ждем? Чуда? -- Это незаметно к нам подобралась Альга. -- Так! Вещички я сложила -- упасть не должны. Распределение получилось такое: Эриам с Василием садятся к Леду, а мы с Орреном летим на Микке, -- она махнула в сторону изумрудного дракона.
Отлично! Не удивлюсь, если на высоте обнаружится, что ремень, должный удерживать меня, каким-то непонятным образом перетёрся (абсолютно случайно!); и отправится герцог Рит в долгое путешествие по облакам в направлении земли. А рядом, увы, не окажется доброй и хорошей Хель, чтобы в очередной раз спасти мой зад, подстелив под него большую воздушную подушку, или наделив крыльями.
-- А ждем мы пополнения в нашей дружной компании! -- Стоило это сказать, будто только этого ожидая, на крышу с невероятной скоростью спикировал еще один дракон.
Ну-у или почти дракон: черная как смоль тварюшка оказалась обтянутой не прочными латами чешуи, а грубой кожей, собирающейся на горле и у лап мелкими складками; крылья оказались цельными, а не делились тонкими костями, как у всех нормальных ящеров. Да и голова существа на длинной гибкой шее больше напоминала змеиную морду: щелочки желтых глаз с характерным разрезом, круглые ноздри, широкая пасть, делящая голову почти пополам.
Наездник небрежно бросил повод и спрыгнул на землю, надеясь произвести впечатление. Это оказался высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в латы из вороненой стали, холодный ветер развевал полы его длинного черного плаща, на голову незнакомца был наброшен капюшон... Вот он скинул его, и меня пробило на неудержимый смех... слегка истеричный -- друзья и наездники, приготовившиеся к бою со слугой проклятой Убийцы, посмотрели на меня с нешуточным волнением. Да... Рик подошел к решению "небольшой" проблемы со свойственной ему фантазией: верхнюю половину лица украшала грубая железная маска, словно вплавленная в кожу.
Иллюзия была наведена мастерски -- выглядело все настолько правдоподобно и жутко, что, даже, несмотря на смех, меня озноб пробрал. Из прорезей маски с укоризной глянули синие глаза брата, который расстроился из-за сорванного представления. Потом вздохнул и продолжил играть свою роль.
-- Ну, здравствуй, Оррен Рит -- защитник Чистой земли... -- прокатилось по крыше приятным баритоном.
-- Приветствую и тебя, наместник проклятой Хель. Вижу, ты явился на мой зов, -- сказал я, силой воли загоняя смех поглубже, но он все равно продолжал булькать где-то на уровне ключиц.
-- Думаешь, я бы пропустил такое веселье? Вот, даже при полном параде, -- он покрутился на месте. -- Ну как? -- спросил Рик с непередаваемо-ребячьей интонацией. Как мальчишка, первый раз самостоятельно сделавший себе костюм на маскарад.
-- Выглядишь очень... колоритно.
Остальная компания беспомощно переводила взгляды с меня на наместника и обратно. Только Альга наслаждалась происходящим всей своей воровской душой, да и Василий быстро сообразил что к чему. А вот наездники и ректор явно вели упорную внутреннюю борьбу: с одной стороны, приказ есть приказ, а с другой -- неимоверно хотелось попробовать наместника на прочность.
-- Вот теперь мы можем вылетать, -- я кивнул довольному брату, который, отыграв первое действие, пребывал в прекрасном расположении духа, -- а где твои мохнато-клыкастые друзья?
Рик ненадолго задумался, что-то просчитывая в уме.
-- Через пару часов должны будут подойти к Охранительной крепости. Они у меня резвые. Что там, на четырех лапах-то пробежаться? На месте и отдохнут -- зато никаких проблем.
Да, нужно было сразу принимать во внимание, что это обычным людям путешествие от Окраинных земель до границ с Эолой могло обернуться потерей нескольких недель. А среди подданных моего брата особей, принадлежащих к этому виду, не было.
-- Э-ээ... ваша светлость, -- осторожно позвал меня Ло, -- а вы точно уверены... -- лейтенант пристально наблюдал за наместником, не убирая ладонь с рукояти меча.
-- Абсолютно! -- улыбнулся я. -- Все в порядке, ребята. Что встали? Пора!
-- Подождите, пожалуйста! -- На крышу ворвался небольшой смерч, в котором лишь спустя несколько секунд удалось опознать взъерошенную Маришку, за ней по воздуху несся привязанный левитацией рюкзак.
В этот момент девушка увидела наместника, естественно, все поняла наперекосяк и попыталась с ходу атаковать Рика. Она бросилась вперед на крышу, ловко уходя с линии удара, еще не завершив кувырок, метко швырнула в сторону мужчины десяток ледяных игл и сразу же создала защитный барьер, окружив нашу небольшую компанию тонкой пленкой водной магии, словно бы рядом и не стоял архимаг собственной персоной. Изумрудный дракон от изумления аж сел, а золотистый издал нечто очень похожее на смешок.
Мы же пребывали, мягко сказать, в шоке.
-- Герцог, вы целы?! -- Маришка подскочила ко мне, взяв меня за руку. -- Что с вами? Вы не ранены, ваша светлость?
Девушка с удивлением обернулась в сторону наместника, который громко и совершенно неприлично (никак не зловеще, как ему могло бы показаться) засмеялся, складываясь пополам и держась за живот, вернее, доспех, прикрывающий оный. Спустя секунду к Рику присоединилась Альга, чуть ли не похрюкивая от смеха; даже Эриам позволил себе улыбку.
-- Зачет по боевой и физической подготовке за второй курс поставлю сразу, как вернёмся, -- одобрительно покивал головой ректор, любуюсь растерянной Маришкой.
-- Цел я, воительница, цел, -- по-доброму усмехнулся я, снимая защитный барьер. -- Тут все свои -- союзники.
-- Союзники?!
Маришка покосилась в сторону наместника, который притворился, что оказался на крыше совершенно случайно, и сейчас гладил своего ручного монстрика по длинной шее, а тот довольно шипел и щурился-- зрелище, признаться, было не для слабонервных.
-- Да... и встречный вопрос, а ты что тут делаешь? Тебя в список не включали!
-- Ну-у... -- девушка смутилась под неодобрительным взглядом Василия и насмешливым Альги. -- Я с вами хочу! Не буду тут сидеть! Возьмите меня, пожалуйста, а-а?
Что на это скажешь? Вон какой взгляд жалобный, как у маленького щенка, не понимающего, за что его наказывает любимый хозяин, и в то же время решительный. Да, впрочем, мы это предвидели и уже с Василием обсудили, решив брать с собой, -- так проще приглядывать, чтобы уж точно никаких глупостей Маришка не натворила и не вздумала геройствовать. Но паузу я для профилактики потянул значительную.
-- Полетели, горе. Совсем как Юля стала думать, не тем местом, прости, Оррен, -- махнул рукой иномирец.
-- На правду не обижаются, -- отозвался я.
-- Спасибо! -- Глаза Маришки засияли как драгоценные камни. Даже ухмылка Альги не могла испортить ей настроение.
-- Но ведь все рассчитано только на четырех седоков! -- вмешался в наш разговор недовольный Ат. -- Где мы еще одно седло возьмем? Да и ремни по-другому придется переделывать, -- совсем иная нагрузка и распределять ее иначе надо.
