Ло с виноватым видом согласился со своим напарником. В таких делах четкое следование правилам было равнозначно сохранению своей жизни, а самоубийц среди драконьих наездников отродясь не водилось.
Маришка погрустнела.
-- Девочку могу взять к себе в седло, -- над ухом полукровки раздался вкрадчивый шепот наместника. Маришка подпрыгнула на месте, лишь невероятным усилием воли сдержавшись, чтобы не вытащить кинжал, прикрепленный к поясу, -- подарок Тэдара.
-- Спа... сибо, -- с трудом выдавила она, запинаясь и разглядывая свои ботинки, -- я как-нибудь сама.
-- Пешком по облакам? -- не выдержав, уточнила Альга. Потом посмотрела на девушку, которая начала тихонько всхлипывать, и смилостивилась: -- Ладно, с многоуважаемый... ммм... как тебя там? -- Воровка повернулась к наместнику, но тот только пожал плечами. Видимо, "не говорящее имя" еще не придумал, -- я полечу с вами. А Оррен возьмет Маришку. Да?
-- Почту за честь, леди, можете называть меня Эриком, -- и брат заговорщически подмигнул мне.
Потом Василий еще несколько минут заботливо хлопал меня по спине, Альга проделывала тоже самое с Эриамом, а наездники удивленно пучили глаза. Вот братец додумался: представиться именем основателя рода Ритов! Хотя все равно в нашем роду это вариации одного и того же... Правда, там история запутаннее некуда...
Наконец, мы все разместились верхом на драконах. Лейтенанты активировали амулеты, которые должны были в полете поддерживать вокруг седоков нормальную температуру. Маришка вцепилась в меня голодной пиявкой и с ужасом смотрела, как крыша императорского дворца удаляется, превращаясь в маленькое пятнышко.
Эх! Полетели!
***
Лагерь свернули за несколько минут.
Еще какое-то время ушло на то, чтобы перебраться на другую сторону речки. Кристиан шел первым, достав меч и внимательно оглядывая кусты, через каждые несколько шагов он замирал на месте и прислушивался к долетающим до них обрывкам слов. Составлять их в понятные предложения пока не получалось, но судя по тому, что не все из услышанного было цензурным, говорили люди.
-- Они могут быть только по ту сторону границы, -- шепнула Юля, -- рассказывали: эльфы закрывали свои владения, чтобы ни одна тварь не пробралась к ним. Заодно запрет распространили на людей. Значит, мы совсем близко.
-- Да, -- согласился Крис, -- и меня все больше терзают смутные сомнения...
-- Ммм? -- не поняла полуэльфийка.
-- Судя по жаргонным выражениям, там устроилась на привал большая разбойничья шайка. Ни на какие мысли не наводит? -- Император удобнее перехватил оружие и осторожно отодвинул в сторону широкую ветвь, закрывающую им обзор; сами же они притаились за морщинистым стволом.
-- Думаешь, та самая? -- не поверила Юльтиниэль. -- Так это же замечательно! -- Радостно воскликнув, она и тут же зажала себе рот ладошкой, послав Крису извиняющийся взгляд.
-- Это, в первую очередь, не замечательно, а подозрительно. Слишком уж все просто выходит, -- молодой мужчина покачал головой. -- Давай подберемся поближе, надо понять, что они так оживленно обсуждают.
Юля присмотрела удобный, густой кустарник на самой границе Светлолесья и, пригнувшись, пробралась к нему. За ней последовал и Кристиан. Граница представляла собой тонкую черту, которая проходила между деревьями. Лес за границей казался слегка размытым, словно кто-то поставил большое стекло, натерев его мылом. Девушка, не сдержав любопытства, осторожно притронулась пальчиком к сложному заклинанию. Крис с интересом наблюдал за подругой. Однако ничего особенного не случилось. Юльтиниэль почувствовала легкое сопротивление, но стоило только сильнее нажать, как граница поддалась. Полуэльфийка поводила рукой по воздуху и вернула конечность на место, пока разбойники не увидели торчащую из кустов фигу.
Теперь можно было приступить к наблюдению и подслушиванию.
...-- Во-о-от, -- задумчиво тянул приземистый широкоплечий мужик с всклокоченной бородой: -- Он и говорит: мол, едут. Трое. Два человека и остроухий: девчонка и молодые парни. Охотники за нечистью, чтоб ей пусто было, хельщина треклятая! Говорит -- оборотня прикончили, так им староста и отвалил этот, как его... гонорал.
-- Гонорар, Вир, это так называется! -- поправил его другой разбойник.
-- А-а! -- отмахнулся мужик самой зверской наружности, видимо, главарь. -- Какая разница? Главное, что деньги у них есть. И этих денег много. Трактирщик сказал, что они тут сегодня-завтра будут, как раз рядом с границей проедут. Вот мы их и разденем. Ишь, охотники выискались!
-- А ломоть-то по нам? -- поинтересовался разбойник, тощий как жердь, в штанах больше него на несколько размеров, которые кое-как держал широкий ремень. -- Сам сказал: оборотня упокоили. А если и с нами то же сотворят?
-- Оборотень один был, а нас сколько?
-- А, правда, сколько их? -- Юля попыталась сосчитать, но быстро сбилась: уж слишком похожими были заросшие щетиной рожи мужиков.
-- У меня вышло, четырнадцать человек. Вон у тех двух есть парализующие амулеты -- премерзейшие штуки. Еще видел четыре лука, и мечи у них неплохие... -- неудивительно, если они промышляют убийством охотников на нечисть, а те плохое оружие не носят. В общем, расклад явно не в пользу Оррена.
-- Это они про папу говорят?
-- А про кого еще? Оррен, Альга и ее будущий муж -- эльф, кажется, его зовут Талли. У них сначала команда больше была, но из-за наплыва монстров не все в Лирию согласились вернуться, кто-то на островах остался, некоторые решили в соседних государствах переждать эту напасть. А защитника они пока не встретили. Так что все точно.
-- И что нам делать? -- Юльтиниэль брезгливо оглядела кустарник, пожалев, что так быстро пришлось оставить уютный берег речки.
-- Ничего. Сидеть -- ждать. У них наверняка есть те, кто отслеживают перемещения будущих жертв, чтобы заранее сделать засаду. Так что нам нужно просто не упустить момент.
-- Да? А как насчет спасения прекрасной княжны из грязных разбойничьих лап? -- Юля профессиональным взглядом маньяка оглядела шайку, не подозревающую, что за ближайшими кустами притаилась их смерть с острыми ушами.
-- Если ты им сдашься сейчас, то они явно не доживут до встречи с Орреном. А если кому-то и удастся, то крестному придётся спасать уже бедных разбойников от прекрасной княжны. Или же... -- флегматичным тоном продолжил император, -- они успеют причинить тебе вред, тогда их убью я...
Юля робко улыбнулась, не веря своим ушам, но тут Крис закончил мысль:
-- ...чтобы избавить их от участи еще ужаснее, чем простая прогулка в обитель Хель.
-- Тьфу, на тебя! -- Девушка несильно стукнула его кулачком по плечу и отвернулась. -- И сколько нам ждать?
-- Творец сказала, что Оррен будет тут уже к вечеру. Юль, подай мешок, пожалуйста! -- Крис отвлекся от любования оленьей тушей, которую разбойники оживленно делили, и принялся рыться в пятом измерении, спрашивая у самого себя, куда же он запихнул какую-то очень важную вещицу.
Юльтиниэль тем временем продолжала слушать разговоры.
...-- Гады -- эти остроухие выскочки, вот кто! -- дальше распинался бородатый рассказчик. -- Как раньше хорошо было: два шага от границы сделаешь и во-о-от такого зайца стреляешь, -- он попытался показать, какого именно, но размерами воображаемый заяц выходил такими, что легко мог сам стрелять себе на обед людей, нарушающих границу Светлолесья.
-- А теперь сидишь, и чудиться, что в спину взгляд -- острый, как стрела. Кто знает? Может, эти перворожденные сейчас в кустах притаились и думают, как бы нас прикончить. Огородились, понимаешь, от простых смертных, и хорошо им в своих дворцах: никакая зараза не бегает. А тут помирай, как хочешь, -- никому и дела нет.
Разбойник нервно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. А Юля, тихо хихикая, сделала взгляд как можно более кровожадным и принялась пристально вглядываться в спину мужику. Тот аж заерзал на месте. Чувствовал подсознательно, что что-то не так и его ночные кошмары начинают оживать, но, боясь быть поднятым на смех товарищами, продолжал громко рассказывать байки, лишь изредка горестно вздыхая.
-- Вот! Нашел! -- обрадованно прошептал император, вытаскивая из сумки какую-то смятую розовую тряпку, и сунул ее под нос полуэльфийки.
Резко запахло приторными духами.
-- Фи! -- высказала свое мнение Юльтиниэль. -- Что это?
-- Взял из покоев Лареллин, это платье, можешь познакомиться с ним. Помялось чуток, к сожалению, но, думаю, сойдет. Ты же не можешь вот так Оррену показаться? -- Император скептически оглядел обтягивающие штаны Юли и открытую кофту, выгодно подчеркивающую все достоинства Юлькиной фигурки. -- И с волосами придется что-нибудь сделать. Ну-у, предположим, скажешь крестному, что это тебя так разбойники обкорнали. Надеюсь, сойдет. Переодевайся.
-- Что-о-о?! Ты предлагаешь мне к ним в этом убожестве выйти? А потом еще и отцу показаться?! Это получится не "прекрасная лучезарная княжна", а блондинка, лишенная вкуса и каких бы то ни было представлений о красоте.
-- Не хорошо так отзываться о своей матери, к тому же покойной, -- покачал головой Крис.
-- Лареллин не моя мать! -- огрызнулась Юльтиниэль.
-- Конечно, как я забыл? -- насмешливо отозвался император. -- Ведь по такому раскладу получается, что ты сама должна будешь стать своей матерью!
И тут же поспешил замолчать, увидев, как Юля побледнела, отшатнувшись от него, а губы девушки задрожали.
-- Прости, я это не подумав, -- попытался исправиться император.
-- Ты прав, -- глухо отозвалась полуэльфийка. -- Я не представляю, как, кто, почему. Но, кажется, все именно к этому и идет. Другого объяснения найти не могу.
-- Наверное, у нас пока нет полной информации, чтобы делать какие-то выводы. Не переживай, как-нибудь выкрутимся. Я тебя в обиду не дам.
-- Да? -- Юльтиниэль обиженно надула губы и отвела взгляд.
-- Обещаю, -- улыбнулся Кристиан.
В этот момент на поляну к разбойникам вбежал запыхавшийся парнишка. Он оглядел собравшихся людей и, отыскав главаря, спокойно обгладывающего большую кость, направился прямиком к нему.
-- Они едут! На полдня раньше, чем сказал трактирщик, оставили деревню и будут тут уже через час! -- громко объявил он всей "честной" компании.
Мужчина с сожалением отложил кушанье. Поднялся на ноги и принялся ругаться, разгоняя всех по местам. Цензурного в его речи было немного:
-- Что расселись? Шевелитесь, идиоты! Надо же подготовиться к приходу гостей?
Крис толкнул Юлю:
-- Давай переодевайся, а то весь спектакль провалим.
Юльтиниэль, забыв про смущение, принялась быстро расставаться с предметами одежды, надеясь, что жуткое платье не изуродует ее окончательно.
***
Это было восхитительно! Ощущение полета, бьющий в лицо ветер, смеющаяся Маришка, которая, наконец, отпустив мою руку, жадно рассматривала проплывающие мимо облака. Микк стремительно рассекал воздушный простор, приближаясь к Охранительной крепости. Лейтенант Ат изредка поглядывал в мою сторону с явным чувством превосходства. Видимо, тех, кто не умел управлять драконами, он считал чем-то вроде душевнобольных людей, которые содержались в специальных лечебницах, даже если они принадлежали к древнему роду и обладали большой властью.
Лед летел чуть ниже, прикрывая самую уязвимую часть изумрудного напарника -- мягкое подбрюшье. У самого же золотистого ящера оно было защищено прочными пластинами -- еще одно отличие драконов-воинов. А вот Альга, забрав у Рика длинный повод, на всю катушку эксплуатировала его монстрика. Она с бешеной скоростью нарезала круги вокруг нас, закладывая головокружительные виражи и мертвые петли. То и дело до нас доносился ее счастливый визг, а когда женщина пролетала над нами вниз головой, пыталась махать мне, бросая повод и чуть не выпадая из седла. Хорошо, что Рик, зная Альгу, успевал в такие моменты перехватывать управление над крылатым ужасом и заботливо придерживал воровку за талию.
-- Долго еще? -- спросил я у лейтенанта.
-- Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, -- ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги, -- а леди точно не наездница? -- осторожно поинтересовался он у меня.
-- Слава Алив -- не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.
-- Шутите, ваша светлость? -- удивился мужчина.
-- Ни в коем случае, -- отозвался я.
Тот только плечами пожал.
Конечно, ведь все знают, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, -- драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.
Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.
Наконец, горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.
Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.
Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.
-- О-па!
Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.
Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно проигнорировал наместника, успокаивавшего своего монстрика, -- бедняга до сих пор не мог отдышаться и придти в себя после последней петли, а на Альгу кожаный зубастик теперь смотрел с суеверным ужасом.
Маришка погрустнела.
-- Девочку могу взять к себе в седло, -- над ухом полукровки раздался вкрадчивый шепот наместника. Маришка подпрыгнула на месте, лишь невероятным усилием воли сдержавшись, чтобы не вытащить кинжал, прикрепленный к поясу, -- подарок Тэдара.
-- Спа... сибо, -- с трудом выдавила она, запинаясь и разглядывая свои ботинки, -- я как-нибудь сама.
-- Пешком по облакам? -- не выдержав, уточнила Альга. Потом посмотрела на девушку, которая начала тихонько всхлипывать, и смилостивилась: -- Ладно, с многоуважаемый... ммм... как тебя там? -- Воровка повернулась к наместнику, но тот только пожал плечами. Видимо, "не говорящее имя" еще не придумал, -- я полечу с вами. А Оррен возьмет Маришку. Да?
-- Почту за честь, леди, можете называть меня Эриком, -- и брат заговорщически подмигнул мне.
Потом Василий еще несколько минут заботливо хлопал меня по спине, Альга проделывала тоже самое с Эриамом, а наездники удивленно пучили глаза. Вот братец додумался: представиться именем основателя рода Ритов! Хотя все равно в нашем роду это вариации одного и того же... Правда, там история запутаннее некуда...
Наконец, мы все разместились верхом на драконах. Лейтенанты активировали амулеты, которые должны были в полете поддерживать вокруг седоков нормальную температуру. Маришка вцепилась в меня голодной пиявкой и с ужасом смотрела, как крыша императорского дворца удаляется, превращаясь в маленькое пятнышко.
Эх! Полетели!
***
Лагерь свернули за несколько минут.
Еще какое-то время ушло на то, чтобы перебраться на другую сторону речки. Кристиан шел первым, достав меч и внимательно оглядывая кусты, через каждые несколько шагов он замирал на месте и прислушивался к долетающим до них обрывкам слов. Составлять их в понятные предложения пока не получалось, но судя по тому, что не все из услышанного было цензурным, говорили люди.
-- Они могут быть только по ту сторону границы, -- шепнула Юля, -- рассказывали: эльфы закрывали свои владения, чтобы ни одна тварь не пробралась к ним. Заодно запрет распространили на людей. Значит, мы совсем близко.
-- Да, -- согласился Крис, -- и меня все больше терзают смутные сомнения...
-- Ммм? -- не поняла полуэльфийка.
-- Судя по жаргонным выражениям, там устроилась на привал большая разбойничья шайка. Ни на какие мысли не наводит? -- Император удобнее перехватил оружие и осторожно отодвинул в сторону широкую ветвь, закрывающую им обзор; сами же они притаились за морщинистым стволом.
-- Думаешь, та самая? -- не поверила Юльтиниэль. -- Так это же замечательно! -- Радостно воскликнув, она и тут же зажала себе рот ладошкой, послав Крису извиняющийся взгляд.
-- Это, в первую очередь, не замечательно, а подозрительно. Слишком уж все просто выходит, -- молодой мужчина покачал головой. -- Давай подберемся поближе, надо понять, что они так оживленно обсуждают.
Юля присмотрела удобный, густой кустарник на самой границе Светлолесья и, пригнувшись, пробралась к нему. За ней последовал и Кристиан. Граница представляла собой тонкую черту, которая проходила между деревьями. Лес за границей казался слегка размытым, словно кто-то поставил большое стекло, натерев его мылом. Девушка, не сдержав любопытства, осторожно притронулась пальчиком к сложному заклинанию. Крис с интересом наблюдал за подругой. Однако ничего особенного не случилось. Юльтиниэль почувствовала легкое сопротивление, но стоило только сильнее нажать, как граница поддалась. Полуэльфийка поводила рукой по воздуху и вернула конечность на место, пока разбойники не увидели торчащую из кустов фигу.
Теперь можно было приступить к наблюдению и подслушиванию.
...-- Во-о-от, -- задумчиво тянул приземистый широкоплечий мужик с всклокоченной бородой: -- Он и говорит: мол, едут. Трое. Два человека и остроухий: девчонка и молодые парни. Охотники за нечистью, чтоб ей пусто было, хельщина треклятая! Говорит -- оборотня прикончили, так им староста и отвалил этот, как его... гонорал.
-- Гонорар, Вир, это так называется! -- поправил его другой разбойник.
-- А-а! -- отмахнулся мужик самой зверской наружности, видимо, главарь. -- Какая разница? Главное, что деньги у них есть. И этих денег много. Трактирщик сказал, что они тут сегодня-завтра будут, как раз рядом с границей проедут. Вот мы их и разденем. Ишь, охотники выискались!
-- А ломоть-то по нам? -- поинтересовался разбойник, тощий как жердь, в штанах больше него на несколько размеров, которые кое-как держал широкий ремень. -- Сам сказал: оборотня упокоили. А если и с нами то же сотворят?
-- Оборотень один был, а нас сколько?
Главарь обвел довольным взглядом отдыхающую в тени высоких деревьев шайку. На большом костре жарилась туша оленя, распространяя вокруг умопомрачительный запах. Кто-то спал, добавляя к аромату мяса алкогольные пары, небольшая группка в стороне резалась в карты, остальные вместе с главарем собрались вокруг костра.
-- А, правда, сколько их? -- Юля попыталась сосчитать, но быстро сбилась: уж слишком похожими были заросшие щетиной рожи мужиков.
-- У меня вышло, четырнадцать человек. Вон у тех двух есть парализующие амулеты -- премерзейшие штуки. Еще видел четыре лука, и мечи у них неплохие... -- неудивительно, если они промышляют убийством охотников на нечисть, а те плохое оружие не носят. В общем, расклад явно не в пользу Оррена.
-- Это они про папу говорят?
-- А про кого еще? Оррен, Альга и ее будущий муж -- эльф, кажется, его зовут Талли. У них сначала команда больше была, но из-за наплыва монстров не все в Лирию согласились вернуться, кто-то на островах остался, некоторые решили в соседних государствах переждать эту напасть. А защитника они пока не встретили. Так что все точно.
-- И что нам делать? -- Юльтиниэль брезгливо оглядела кустарник, пожалев, что так быстро пришлось оставить уютный берег речки.
-- Ничего. Сидеть -- ждать. У них наверняка есть те, кто отслеживают перемещения будущих жертв, чтобы заранее сделать засаду. Так что нам нужно просто не упустить момент.
-- Да? А как насчет спасения прекрасной княжны из грязных разбойничьих лап? -- Юля профессиональным взглядом маньяка оглядела шайку, не подозревающую, что за ближайшими кустами притаилась их смерть с острыми ушами.
-- Если ты им сдашься сейчас, то они явно не доживут до встречи с Орреном. А если кому-то и удастся, то крестному придётся спасать уже бедных разбойников от прекрасной княжны. Или же... -- флегматичным тоном продолжил император, -- они успеют причинить тебе вред, тогда их убью я...
Юля робко улыбнулась, не веря своим ушам, но тут Крис закончил мысль:
-- ...чтобы избавить их от участи еще ужаснее, чем простая прогулка в обитель Хель.
-- Тьфу, на тебя! -- Девушка несильно стукнула его кулачком по плечу и отвернулась. -- И сколько нам ждать?
-- Творец сказала, что Оррен будет тут уже к вечеру. Юль, подай мешок, пожалуйста! -- Крис отвлекся от любования оленьей тушей, которую разбойники оживленно делили, и принялся рыться в пятом измерении, спрашивая у самого себя, куда же он запихнул какую-то очень важную вещицу.
Юльтиниэль тем временем продолжала слушать разговоры.
...-- Гады -- эти остроухие выскочки, вот кто! -- дальше распинался бородатый рассказчик. -- Как раньше хорошо было: два шага от границы сделаешь и во-о-от такого зайца стреляешь, -- он попытался показать, какого именно, но размерами воображаемый заяц выходил такими, что легко мог сам стрелять себе на обед людей, нарушающих границу Светлолесья.
-- А теперь сидишь, и чудиться, что в спину взгляд -- острый, как стрела. Кто знает? Может, эти перворожденные сейчас в кустах притаились и думают, как бы нас прикончить. Огородились, понимаешь, от простых смертных, и хорошо им в своих дворцах: никакая зараза не бегает. А тут помирай, как хочешь, -- никому и дела нет.
Разбойник нервно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. А Юля, тихо хихикая, сделала взгляд как можно более кровожадным и принялась пристально вглядываться в спину мужику. Тот аж заерзал на месте. Чувствовал подсознательно, что что-то не так и его ночные кошмары начинают оживать, но, боясь быть поднятым на смех товарищами, продолжал громко рассказывать байки, лишь изредка горестно вздыхая.
-- Вот! Нашел! -- обрадованно прошептал император, вытаскивая из сумки какую-то смятую розовую тряпку, и сунул ее под нос полуэльфийки.
Резко запахло приторными духами.
-- Фи! -- высказала свое мнение Юльтиниэль. -- Что это?
-- Взял из покоев Лареллин, это платье, можешь познакомиться с ним. Помялось чуток, к сожалению, но, думаю, сойдет. Ты же не можешь вот так Оррену показаться? -- Император скептически оглядел обтягивающие штаны Юли и открытую кофту, выгодно подчеркивающую все достоинства Юлькиной фигурки. -- И с волосами придется что-нибудь сделать. Ну-у, предположим, скажешь крестному, что это тебя так разбойники обкорнали. Надеюсь, сойдет. Переодевайся.
-- Что-о-о?! Ты предлагаешь мне к ним в этом убожестве выйти? А потом еще и отцу показаться?! Это получится не "прекрасная лучезарная княжна", а блондинка, лишенная вкуса и каких бы то ни было представлений о красоте.
-- Не хорошо так отзываться о своей матери, к тому же покойной, -- покачал головой Крис.
-- Лареллин не моя мать! -- огрызнулась Юльтиниэль.
-- Конечно, как я забыл? -- насмешливо отозвался император. -- Ведь по такому раскладу получается, что ты сама должна будешь стать своей матерью!
И тут же поспешил замолчать, увидев, как Юля побледнела, отшатнувшись от него, а губы девушки задрожали.
-- Прости, я это не подумав, -- попытался исправиться император.
-- Ты прав, -- глухо отозвалась полуэльфийка. -- Я не представляю, как, кто, почему. Но, кажется, все именно к этому и идет. Другого объяснения найти не могу.
-- Наверное, у нас пока нет полной информации, чтобы делать какие-то выводы. Не переживай, как-нибудь выкрутимся. Я тебя в обиду не дам.
-- Да? -- Юльтиниэль обиженно надула губы и отвела взгляд.
-- Обещаю, -- улыбнулся Кристиан.
В этот момент на поляну к разбойникам вбежал запыхавшийся парнишка. Он оглядел собравшихся людей и, отыскав главаря, спокойно обгладывающего большую кость, направился прямиком к нему.
-- Они едут! На полдня раньше, чем сказал трактирщик, оставили деревню и будут тут уже через час! -- громко объявил он всей "честной" компании.
Мужчина с сожалением отложил кушанье. Поднялся на ноги и принялся ругаться, разгоняя всех по местам. Цензурного в его речи было немного:
-- Что расселись? Шевелитесь, идиоты! Надо же подготовиться к приходу гостей?
Крис толкнул Юлю:
-- Давай переодевайся, а то весь спектакль провалим.
Юльтиниэль, забыв про смущение, принялась быстро расставаться с предметами одежды, надеясь, что жуткое платье не изуродует ее окончательно.
***
Это было восхитительно! Ощущение полета, бьющий в лицо ветер, смеющаяся Маришка, которая, наконец, отпустив мою руку, жадно рассматривала проплывающие мимо облака. Микк стремительно рассекал воздушный простор, приближаясь к Охранительной крепости. Лейтенант Ат изредка поглядывал в мою сторону с явным чувством превосходства. Видимо, тех, кто не умел управлять драконами, он считал чем-то вроде душевнобольных людей, которые содержались в специальных лечебницах, даже если они принадлежали к древнему роду и обладали большой властью.
Лед летел чуть ниже, прикрывая самую уязвимую часть изумрудного напарника -- мягкое подбрюшье. У самого же золотистого ящера оно было защищено прочными пластинами -- еще одно отличие драконов-воинов. А вот Альга, забрав у Рика длинный повод, на всю катушку эксплуатировала его монстрика. Она с бешеной скоростью нарезала круги вокруг нас, закладывая головокружительные виражи и мертвые петли. То и дело до нас доносился ее счастливый визг, а когда женщина пролетала над нами вниз головой, пыталась махать мне, бросая повод и чуть не выпадая из седла. Хорошо, что Рик, зная Альгу, успевал в такие моменты перехватывать управление над крылатым ужасом и заботливо придерживал воровку за талию.
-- Долго еще? -- спросил я у лейтенанта.
-- Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, -- ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги, -- а леди точно не наездница? -- осторожно поинтересовался он у меня.
-- Слава Алив -- не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.
-- Шутите, ваша светлость? -- удивился мужчина.
-- Ни в коем случае, -- отозвался я.
Тот только плечами пожал.
Конечно, ведь все знают, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, -- драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.
Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.
Наконец, горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.
Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.
Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.
-- О-па!
Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.
Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно проигнорировал наместника, успокаивавшего своего монстрика, -- бедняга до сих пор не мог отдышаться и придти в себя после последней петли, а на Альгу кожаный зубастик теперь смотрел с суеверным ужасом.
