-- Всё так серьезно? -- нахмурился вампир. -- Мне сказали, что ты сильно переутомилась, и тебе нужен лишь полноценный отдых... Но про риск потерять магию я не слышал.
-- Ну-у... -- Девушка закатила глаза и никаких пояснений не потребовалось.
-- Тебе нужна кровь.
Вообще-то вопрос о питании Вэр планировал поднять не раньше чем через несколько месяцев, чтобы Маришка успела в полной мере понять, что представляют собой вампиры, и привыкнуть к мысли, что она хоть и наполовину, но одна из них. И эта часть ее крови может дать куда больше, чем человеческая сторона, которая способна лишь сгладить минусы вампирской жизни.
Но раз под угрозой оказался дар Маришки, планы пришлось менять в срочном порядке.
Девушка так отшатнулась от Вэра, что чуть не упала с кровати, благо вовремя уцепилась за плотное покрывало. Щеки и лоб Маришки покраснели от гнева, а небольшие клыки, до того не отличимые от зубов человека, стремительно увеличились.
-- Я не буду употреблять кровь! -- выдохнула она. -- Я не монстр! -- Маришка яростно замотала головой.
Фразу про монстра мужчина решил пропустить мимо ушей, чтобы сильнее не усугублять свое положение. Такие серьезные обвинения стоило опровергать не словами, а действиями. К тому же Вэр сам мало верил в то, что он не монстр, а просто ошибка творцов, вынужденная питаться кровью других живых существ.
-- Даже если по-другому ты не сможешь вернуть себе магию? -- уточнил он, отстраненно наблюдая, как на лице девушки сменяются эмоции: от глупой решительности до злости, страха и отчаяния.
-- Даже если не смогу... -- кивнула девушка, и Вэр, больше не говоря ни слова, покинул комнату дочери, не забыв оставить узелок на кровати.
***
Ночные сумерки уже окутали лес, а охотники за нечистью все никак не могли высказать до конца мирозданию всё, что они думают о такой подлости, поливая неизвестные и очень нехорошие силы, которые весь день водили их по кругу, сочными эпитетами и сравнениями, -- ведь в результате чьей-то злой шутки им пришлось пережидать ночь под открытым небом, не зная, какая мерзость может выйти из леса на сладкий эльфячий запах.
Крис с Юлей возмущались не менее громко, ниспосылая на головы "шутников" громы и молнии, и мысленно обменялись насмешливыми замечаниями, еле-еле сдерживая мерзкое хихиканье.
-- Как же так? -- растерянно спросила Альга, оглядывая невысокий берег озера, заросший камышом. На воде зелёным узором лежала ряска, местами украшенная яркими пятнами белых и желтых кувшинок, как крупными бусинами. Несколько ив купали гибкие ветви в остывающей после дневной жары воде, оставляя в такт своему мерному раскачиванию разбегающиеся круги. Сновали туда-сюда крошечные водомерки.
-- Место вроде подходящее... -- неуверенно пробормотал Таллиэль, снимая со своей Листель поклажу и выбирая удобный пятачок для кострища. Эльф покосился на Оррена, ожидая его указаний, но Рит был полностью поглощен тем, что следил, как над лесом истаивает зарево заходящего солнца, отдавая мир во власть Хель.
Талли скорчил недовольную гримасу и даже попрыгал на месте, надеясь, что его перестанут игнорировать, а потом махнул рукой на друга, сам занявшись обустройством ночлега. Альга, увидев это безобразие, тут же зашикала на эльфа, чтобы тот не сделал себе хуже.
-- Если снова закровит, я тебя свяжу, чтобы не дергался! -- пригрозила она.
Эльф устрашился, но попробовал поспорить.
-- А кто будет делом заниматься? -- возмутился Талли, будто бы больше никто из команды не умел разводить костры и ставить охранные заклинания.
Так что Юльтиниэль с Орреном вызвались собрать достаточно хвороста, чтобы хватило на всю ночь с запасом. Альга взяла на себя обязанности повара, инспектируя запасы продовольствия и думая, что из этого можно соорудить повкуснее. Достаточное количество топлива для разведения костра ей уже выделили, и можно было приниматься за готовку. А Кристиан начал колдовать над защитой выбранного места, постаравшись предусмотреть все возможные варианты нападения: с воздуха, из леса, от озера, и даже из-под земли, -- натянув поверх сочной, покрывшейся ночной росой травы тонкую магическую сеть.
-- У меня какое-то предчувствие странное. Будто случится что-то необычное и важное, -- вдруг сказал Таллиэль, и император от неожиданности чуть не наступил ногой в котел с закипающей водой.
-- Эльрад? -- удивилась Альга, отгоняя императора от будущего ужина. -- Только не говори, что ты веришь в такое...
-- К эльфийскому предчувствию стоит прислушиваться. Оно редко когда подводит и часто спасает жизни. -- Крис нарочно пожал плечами, а сам пытался понять, правда ли, что Талли что-то почувствовал или просто не знал, чем себя занять, вот и пытался что-нибудь эдакое выдумать.
-- Н-да? -- воровка хмыкнула и, спохватившись, принялась искать по сумкам заветный мешочек с солью, чтобы готовящееся кушанье не вышло пресным. А Крис заработал благодарный взгляд эльфа.
Как раз и Юля с Ритом вернулись. Девушка гордо левитировала огромную охапку хвороста, а Оррен, с легкой завистью косясь на лучезарную княжну, мужественно продолжал тащить свою часть в руках, стараясь в темноте ни обо что не споткнуться.
-- Вроде должно хватить, -- Кристиан окинул получившуюся гору оценивающим взглядом и кивнул. -- Если что, придётся поддерживать магией. Без огня сейчас никак не обойтись.
-- Точно хватит! -- уверенно отмахнулась Юля. -- А что у нас на закуску? Есть хочу жутко!
-- Можешь пожевать хворост... -- подсказала Альга, перемешивая готовящееся варево.
Заглянувший в котелок Оррен сморщил нос и поспешил отойти в сторону, чтобы не наблюдать за процессом приготовления чего-то сероватого, собирающегося крупными, бесформенными комками. Юльтиниэль осторожно принюхалась, но запах от еды шел вполне сносный. И если напомнить себе не смотреть в тарелку, то ужин обещал быть сытным и даже вкусным.
В таких условиях привередничать не приходилось.
-- Мяса бы добавить, но у нас там только пара кусков на завтрак. Все из вещей предусмотрели, даже для Таллиных настоев трав купили, а еды нормальной взять не додумались -- одна крупа, -- вздохнула Альга.
-- Так кто же знал, что так выйдет? -- возмутился Рит. -- Тут до деревни всего ничего ехать. Мы должны были ночевать в хорошем номере на постоялом дворе и есть вкусный ужин, а не торчать посреди леса! -- мужчина еще раз глянул в котел. -- Нет, мяса я бы туда не рискнул класть. А то попробуешь его, а оно потом нас съест.
-- Как это? -- не поняв юмор Рита, переспросил Таллиэль, начиная коситься на пищу с некоторой опаской.
-- Изнутри, -- с трагическим выражением лица пояснил Оррен, сделав голос тихим и проникновенным, будто бы всерьез думал, что Альгина каша может поужинать им самим.
Первой, не выдержав, громко захохотала Юльтиниэль, схватившись за живот, который свело от смеха. Ей вторил император, обняв ближайшую иву, чтобы не сползти на мокрую траву. Альга, хоть и пыталась несколько мгновений выглядеть обиженной, тихо хихикала в кулак.
Оррен улыбался, глядя на друзей, и совершенно неожиданно заметил, что вопреки веселью взгляд лучезарной княжны остается слишком серьезным, и смотрит эльфийка именно на него: внимательно так, оценивающе, но в тоже время одобрительно. Если с самого начала в ее глазах читалось разочарование, будто не узнав Оррена лучше, его сразу признали непригодным, то теперь казалось, что он сделал какой-то верный шаг.
Но уже в следующий миг Лареллин отвернулась к своему кузену.
Итак, поесть им все-таки удалось, и слегка пересоленная каша все же не попыталась ни кем подзакусить в процессе ужина. Потом они, устроившись на своих спальных местах, пили горячий и очень вкусный отвар, сделанный из особого запаса Талли. Вообще-то травы были явно редкими и целебными, но при правильном сочетании получился просто сладковатый напиток, освежающий и приятно расслабляющий. Под него и разговор потек совсем другой: спокойный, немного серьезный. Обсуждали положение страны.
-- Надо что-то делать с хелиным наместником, -- Рит, чуть прищурившись, наблюдал за танцем пламени. -- Как с ним расправимся, сразу легче станет. Мы на глазах слабеем и теряем людей, большая часть из которых не гибнет от лап нежити, а позорно сбегает. Ходят слухи, что даже к убийцепоклонникам перебираются, и те соглашаются дать приют, -- лишь бы от Алив отреклись. Хотя еще год назад я сказал бы, что это невозможно. Помнишь, Альга? -- уточнил Оррен, видимо, говоря о каком-то событии, произошедшем в то время, когда они путешествовали по Эоле.
Дождавшись кивка воровки, он с горечью закончил мысль:
-- Нас другие страны не желают завоевывать только из-за страха, что твари к ним ходить станут!
-- На его место все равно придет другой наместник. Эту силу нельзя изжить полностью. Ну-у, разве что вместе с Хель. Есть желающие убить творца? -- спросил, иронично изогнув бровь, Крис. -- И кто поручится за то, что этот новый наместник не продолжит дело предыдущего?
Оррен упрямо поджал губы, но отвечать ничего не стал. За Рита вступилась Альга.
-- Говорят, он сошел с ума. Никогда таких бесчинств не было, -- не согласилась она. -- Зачем наместнику уничтожать всю страну? Что он потом делать будет -- играть в куличики на пепелище?! Нет уж... Раньше все понимали, что хоть под горячую руку Убийце попадать неохота, больше нужного она к себе в чертоги тянуть не станет -- мать Пресветлая не позволит. А теперь непонятно что твориться начало. Как есть обезумел! Может быть, его преемник умнее окажется?
-- Заключит с Лирией мирный договор и начнет разводить коз? -- предположила Юля.
Полуэльфийке очень хотелось устроить голову на коленях Криса, чтобы тот перебирал ее спутавшиеся за день волосы и говорил что-нибудь бессодержательное, но успокаивающее. Вот только такую роскошь она себе позволить не могла. Кроме того, что остальные этого бы не оценили, так еще и Юльтиниэль постоянно приходилось себе напоминать, что она уже не является невестой императора, договорившись на роль друга, и подобные действия Крис может понять не совсем правильно. Точнее не так, как того хотелось бы девушке.
-- А что спорить? Можно подумать, мы сейчас соберёмся и побежим воевать с наместником, -- фыркнул Талли и, неудачно глотнув отвар, закашлялся.
-- Тихо! -- неожиданно шикнул Кристиан, смешно насторожив длинные уши.
Альга начала озираться, Оррен вскочил на ноги, а Талли с Юльтиниэль так же попытались прислушаться к ночному, чересчур спокойному лесу: вот филин тяжело ухает, слышно, как ветер перебирает листья и колышет ветви, шуршат камыши. Нет, еще дальше. Юля даже зажмурилась, чтобы совсем ни на что не отвлекаться и, наконец, смогла различить чье-то тяжелое дыхание и рваный, запинающийся бег. С хрустом ломался кустарник, проминаясь под весом пробирающегося через него человека.
-- С той стороны озера, -- безошибочно определил направление Таллиэль, также поднимаясь на ноги. -- Один человек, бежит в нашу сторону. Только я не смог понять, кто за ним гонится.
-- Судя по тому, что я тоже не смог услышать, -- это не простая нежить. Но оборотень бы ломился через лес, как тролль. Остаются только вампиры. -- Кристиан не стал вытаскивать оружие, а наколдовал несколько огненных шаров, чтобы с той стороны озера можно было их заметить, -- разведённый костер скрывал высокий камыш, а его легкие отблески можно было легко упустить из виду, особенно пытаясь спастись от кровожадных тварей.
-- Бежать навстречу не стоит, -- согласился Оррен. -- Пусть лучше, если успеет, к нам присоединится. Надеюсь, твое колдовство не пропустит вампиров в круг?
-- Вроде не должно... -- с сомнением протянул император, вглядываясь в ночной сумрак. Как раз луна удачно выглянула из-за плотного слоя облаков, найдя тонкую брешь, посеребрила водную гладь, протянув мерцающую дорожку на тот берег и осветив подступающий к нему край леса.
Юльтиниэль напряглась, не отрывая взгляда от крайних деревьев, из-за которых вот-вот должен был появиться человек. Она уже слышала его так хорошо, будто он стоял перед ней. И без того прекрасный слух полуэльфийки обострился до того, что она ощущала каждую веточку, которую ломал беглец, пытаясь в темноте не оступиться. И даже смогла различить быстрое скольжение охотников -- тени словно летели, не касаясь земли, и вот-вот должны были нагнать свою жертву.
-- Их двое, -- прошептала она, дернув Криса за рукав и обернувшись к Талли.
-- Сложно, но приемлемо. Справимся, -- вместо эльфа ей уверенно ответил Оррен, удобнее перехватывая фамильный меч.
И в этот момент человек, наконец, в буквальном смысле вывалился из леса, едва успев затормозить на краю берега. Затравленно оглянулся назад, будто уже собирался сдаваться. Он натужно закашлялся, схватившись руками за горло, -- беглец явно держался из чистого ослиного упрямства, ибо на такой забег с вампирами не был способен ни один смертный.
-- Сюда! Давай к нам! -- тонко закричала Юльтиниэль, понимая, что отчаяние полностью завладело человеком -- он в упор не замечал колдовских огней.
Молодой парень смахнул со лба слипшиеся от пота волосы, еще раз обернулся, понимая, что в таком состоянии может и не проплыть нужное расстояние, и за миг до того, как выскользнувшие вампиры бросились на добычу, рыбкой нырнул в озеро, подняв столб брызг.
Две тени замерли, наблюдая, как несостоявшаяся жертва неловко барахтается, пытаясь грести на ту сторону, но лезть за парнем в воду не решились. И, задержавшись лишь на мгновение, кинулись огибать озеро.
-- А он точно не утонет? -- с сомнением спросила Альга, глядя, как на середине озера парнишка из последних сил пытается удержаться на плаву, то и дело уходя под воду.
Талли, решив, что Крис в драке будет полезнее не совсем здорового эльфа, снял сапоги, тяжелый пояс с оружием, верхнюю тунику и кинулся на помощь человеку, уже переставшему бороться за свою жизн, -- голова паренька не показывалась над водой почти минуту. Рыбка Таллиэля получилась не в пример удачнее, хотя было заметно, что поврежденная рука дает о себе знать, затрудняя движения эльфа. Но тот, безошибочно определив место, где человек ушел под воду, нырнул за ним.
Император подмигнул полуэльфийке: "С тех пор, как я узнал о маскараде крестного, -- мечтал посмотреть на настоящего защитника!" -- Юля уловила в пришедшей мысли Кристиана одновременно и азарт, и тревогу: несмотря на то что сейчас жизнь паренька висела на волоске, они были уверены -- всё обойдется. Но лишь в этот раз. Чем закончится путь защитника, эти двое знали прекрасно.
А тем временем вампиры, в рекордный срок обогнув немаленькое озеро, уже приближались к замершим друзьям.
-- М-дя... -- ухмыльнулся Рит, -- ночь явно будет веселой!
***
Василий знал, что сейчас его ждали на экстренном совете. Ливий, Эриам и присоединившийся к этой парочке главнокомандующий мечтали вытрясти из Оррена хоть что-то похожее на план, а не обрывки идей и мыслей, которыми до этого потчевал их герцог. Хотя иномирец и не одобрял такого пренебрежительного отношения к безрадостной ситуации, не мог не признать, что экспромты Оррена пока удавались на славу и оказывались очень удачными, а вот проговоренные вслух планы, как правило, претворять в жизнь удавалось лишь частично.
-- Ну-у... -- Девушка закатила глаза и никаких пояснений не потребовалось.
-- Тебе нужна кровь.
Вообще-то вопрос о питании Вэр планировал поднять не раньше чем через несколько месяцев, чтобы Маришка успела в полной мере понять, что представляют собой вампиры, и привыкнуть к мысли, что она хоть и наполовину, но одна из них. И эта часть ее крови может дать куда больше, чем человеческая сторона, которая способна лишь сгладить минусы вампирской жизни.
Но раз под угрозой оказался дар Маришки, планы пришлось менять в срочном порядке.
Девушка так отшатнулась от Вэра, что чуть не упала с кровати, благо вовремя уцепилась за плотное покрывало. Щеки и лоб Маришки покраснели от гнева, а небольшие клыки, до того не отличимые от зубов человека, стремительно увеличились.
-- Я не буду употреблять кровь! -- выдохнула она. -- Я не монстр! -- Маришка яростно замотала головой.
Фразу про монстра мужчина решил пропустить мимо ушей, чтобы сильнее не усугублять свое положение. Такие серьезные обвинения стоило опровергать не словами, а действиями. К тому же Вэр сам мало верил в то, что он не монстр, а просто ошибка творцов, вынужденная питаться кровью других живых существ.
-- Даже если по-другому ты не сможешь вернуть себе магию? -- уточнил он, отстраненно наблюдая, как на лице девушки сменяются эмоции: от глупой решительности до злости, страха и отчаяния.
-- Даже если не смогу... -- кивнула девушка, и Вэр, больше не говоря ни слова, покинул комнату дочери, не забыв оставить узелок на кровати.
***
Ночные сумерки уже окутали лес, а охотники за нечистью все никак не могли высказать до конца мирозданию всё, что они думают о такой подлости, поливая неизвестные и очень нехорошие силы, которые весь день водили их по кругу, сочными эпитетами и сравнениями, -- ведь в результате чьей-то злой шутки им пришлось пережидать ночь под открытым небом, не зная, какая мерзость может выйти из леса на сладкий эльфячий запах.
Крис с Юлей возмущались не менее громко, ниспосылая на головы "шутников" громы и молнии, и мысленно обменялись насмешливыми замечаниями, еле-еле сдерживая мерзкое хихиканье.
-- Как же так? -- растерянно спросила Альга, оглядывая невысокий берег озера, заросший камышом. На воде зелёным узором лежала ряска, местами украшенная яркими пятнами белых и желтых кувшинок, как крупными бусинами. Несколько ив купали гибкие ветви в остывающей после дневной жары воде, оставляя в такт своему мерному раскачиванию разбегающиеся круги. Сновали туда-сюда крошечные водомерки.
-- Место вроде подходящее... -- неуверенно пробормотал Таллиэль, снимая со своей Листель поклажу и выбирая удобный пятачок для кострища. Эльф покосился на Оррена, ожидая его указаний, но Рит был полностью поглощен тем, что следил, как над лесом истаивает зарево заходящего солнца, отдавая мир во власть Хель.
Талли скорчил недовольную гримасу и даже попрыгал на месте, надеясь, что его перестанут игнорировать, а потом махнул рукой на друга, сам занявшись обустройством ночлега. Альга, увидев это безобразие, тут же зашикала на эльфа, чтобы тот не сделал себе хуже.
-- Если снова закровит, я тебя свяжу, чтобы не дергался! -- пригрозила она.
Эльф устрашился, но попробовал поспорить.
-- А кто будет делом заниматься? -- возмутился Талли, будто бы больше никто из команды не умел разводить костры и ставить охранные заклинания.
Так что Юльтиниэль с Орреном вызвались собрать достаточно хвороста, чтобы хватило на всю ночь с запасом. Альга взяла на себя обязанности повара, инспектируя запасы продовольствия и думая, что из этого можно соорудить повкуснее. Достаточное количество топлива для разведения костра ей уже выделили, и можно было приниматься за готовку. А Кристиан начал колдовать над защитой выбранного места, постаравшись предусмотреть все возможные варианты нападения: с воздуха, из леса, от озера, и даже из-под земли, -- натянув поверх сочной, покрывшейся ночной росой травы тонкую магическую сеть.
-- У меня какое-то предчувствие странное. Будто случится что-то необычное и важное, -- вдруг сказал Таллиэль, и император от неожиданности чуть не наступил ногой в котел с закипающей водой.
-- Эльрад? -- удивилась Альга, отгоняя императора от будущего ужина. -- Только не говори, что ты веришь в такое...
-- К эльфийскому предчувствию стоит прислушиваться. Оно редко когда подводит и часто спасает жизни. -- Крис нарочно пожал плечами, а сам пытался понять, правда ли, что Талли что-то почувствовал или просто не знал, чем себя занять, вот и пытался что-нибудь эдакое выдумать.
-- Н-да? -- воровка хмыкнула и, спохватившись, принялась искать по сумкам заветный мешочек с солью, чтобы готовящееся кушанье не вышло пресным. А Крис заработал благодарный взгляд эльфа.
Как раз и Юля с Ритом вернулись. Девушка гордо левитировала огромную охапку хвороста, а Оррен, с легкой завистью косясь на лучезарную княжну, мужественно продолжал тащить свою часть в руках, стараясь в темноте ни обо что не споткнуться.
-- Вроде должно хватить, -- Кристиан окинул получившуюся гору оценивающим взглядом и кивнул. -- Если что, придётся поддерживать магией. Без огня сейчас никак не обойтись.
-- Точно хватит! -- уверенно отмахнулась Юля. -- А что у нас на закуску? Есть хочу жутко!
-- Можешь пожевать хворост... -- подсказала Альга, перемешивая готовящееся варево.
Заглянувший в котелок Оррен сморщил нос и поспешил отойти в сторону, чтобы не наблюдать за процессом приготовления чего-то сероватого, собирающегося крупными, бесформенными комками. Юльтиниэль осторожно принюхалась, но запах от еды шел вполне сносный. И если напомнить себе не смотреть в тарелку, то ужин обещал быть сытным и даже вкусным.
В таких условиях привередничать не приходилось.
-- Мяса бы добавить, но у нас там только пара кусков на завтрак. Все из вещей предусмотрели, даже для Таллиных настоев трав купили, а еды нормальной взять не додумались -- одна крупа, -- вздохнула Альга.
-- Так кто же знал, что так выйдет? -- возмутился Рит. -- Тут до деревни всего ничего ехать. Мы должны были ночевать в хорошем номере на постоялом дворе и есть вкусный ужин, а не торчать посреди леса! -- мужчина еще раз глянул в котел. -- Нет, мяса я бы туда не рискнул класть. А то попробуешь его, а оно потом нас съест.
-- Как это? -- не поняв юмор Рита, переспросил Таллиэль, начиная коситься на пищу с некоторой опаской.
-- Изнутри, -- с трагическим выражением лица пояснил Оррен, сделав голос тихим и проникновенным, будто бы всерьез думал, что Альгина каша может поужинать им самим.
Первой, не выдержав, громко захохотала Юльтиниэль, схватившись за живот, который свело от смеха. Ей вторил император, обняв ближайшую иву, чтобы не сползти на мокрую траву. Альга, хоть и пыталась несколько мгновений выглядеть обиженной, тихо хихикала в кулак.
Оррен улыбался, глядя на друзей, и совершенно неожиданно заметил, что вопреки веселью взгляд лучезарной княжны остается слишком серьезным, и смотрит эльфийка именно на него: внимательно так, оценивающе, но в тоже время одобрительно. Если с самого начала в ее глазах читалось разочарование, будто не узнав Оррена лучше, его сразу признали непригодным, то теперь казалось, что он сделал какой-то верный шаг.
Но уже в следующий миг Лареллин отвернулась к своему кузену.
Итак, поесть им все-таки удалось, и слегка пересоленная каша все же не попыталась ни кем подзакусить в процессе ужина. Потом они, устроившись на своих спальных местах, пили горячий и очень вкусный отвар, сделанный из особого запаса Талли. Вообще-то травы были явно редкими и целебными, но при правильном сочетании получился просто сладковатый напиток, освежающий и приятно расслабляющий. Под него и разговор потек совсем другой: спокойный, немного серьезный. Обсуждали положение страны.
-- Надо что-то делать с хелиным наместником, -- Рит, чуть прищурившись, наблюдал за танцем пламени. -- Как с ним расправимся, сразу легче станет. Мы на глазах слабеем и теряем людей, большая часть из которых не гибнет от лап нежити, а позорно сбегает. Ходят слухи, что даже к убийцепоклонникам перебираются, и те соглашаются дать приют, -- лишь бы от Алив отреклись. Хотя еще год назад я сказал бы, что это невозможно. Помнишь, Альга? -- уточнил Оррен, видимо, говоря о каком-то событии, произошедшем в то время, когда они путешествовали по Эоле.
Дождавшись кивка воровки, он с горечью закончил мысль:
-- Нас другие страны не желают завоевывать только из-за страха, что твари к ним ходить станут!
-- На его место все равно придет другой наместник. Эту силу нельзя изжить полностью. Ну-у, разве что вместе с Хель. Есть желающие убить творца? -- спросил, иронично изогнув бровь, Крис. -- И кто поручится за то, что этот новый наместник не продолжит дело предыдущего?
Оррен упрямо поджал губы, но отвечать ничего не стал. За Рита вступилась Альга.
-- Говорят, он сошел с ума. Никогда таких бесчинств не было, -- не согласилась она. -- Зачем наместнику уничтожать всю страну? Что он потом делать будет -- играть в куличики на пепелище?! Нет уж... Раньше все понимали, что хоть под горячую руку Убийце попадать неохота, больше нужного она к себе в чертоги тянуть не станет -- мать Пресветлая не позволит. А теперь непонятно что твориться начало. Как есть обезумел! Может быть, его преемник умнее окажется?
-- Заключит с Лирией мирный договор и начнет разводить коз? -- предположила Юля.
Полуэльфийке очень хотелось устроить голову на коленях Криса, чтобы тот перебирал ее спутавшиеся за день волосы и говорил что-нибудь бессодержательное, но успокаивающее. Вот только такую роскошь она себе позволить не могла. Кроме того, что остальные этого бы не оценили, так еще и Юльтиниэль постоянно приходилось себе напоминать, что она уже не является невестой императора, договорившись на роль друга, и подобные действия Крис может понять не совсем правильно. Точнее не так, как того хотелось бы девушке.
-- А что спорить? Можно подумать, мы сейчас соберёмся и побежим воевать с наместником, -- фыркнул Талли и, неудачно глотнув отвар, закашлялся.
-- Тихо! -- неожиданно шикнул Кристиан, смешно насторожив длинные уши.
Альга начала озираться, Оррен вскочил на ноги, а Талли с Юльтиниэль так же попытались прислушаться к ночному, чересчур спокойному лесу: вот филин тяжело ухает, слышно, как ветер перебирает листья и колышет ветви, шуршат камыши. Нет, еще дальше. Юля даже зажмурилась, чтобы совсем ни на что не отвлекаться и, наконец, смогла различить чье-то тяжелое дыхание и рваный, запинающийся бег. С хрустом ломался кустарник, проминаясь под весом пробирающегося через него человека.
-- С той стороны озера, -- безошибочно определил направление Таллиэль, также поднимаясь на ноги. -- Один человек, бежит в нашу сторону. Только я не смог понять, кто за ним гонится.
-- Судя по тому, что я тоже не смог услышать, -- это не простая нежить. Но оборотень бы ломился через лес, как тролль. Остаются только вампиры. -- Кристиан не стал вытаскивать оружие, а наколдовал несколько огненных шаров, чтобы с той стороны озера можно было их заметить, -- разведённый костер скрывал высокий камыш, а его легкие отблески можно было легко упустить из виду, особенно пытаясь спастись от кровожадных тварей.
-- Бежать навстречу не стоит, -- согласился Оррен. -- Пусть лучше, если успеет, к нам присоединится. Надеюсь, твое колдовство не пропустит вампиров в круг?
-- Вроде не должно... -- с сомнением протянул император, вглядываясь в ночной сумрак. Как раз луна удачно выглянула из-за плотного слоя облаков, найдя тонкую брешь, посеребрила водную гладь, протянув мерцающую дорожку на тот берег и осветив подступающий к нему край леса.
Юльтиниэль напряглась, не отрывая взгляда от крайних деревьев, из-за которых вот-вот должен был появиться человек. Она уже слышала его так хорошо, будто он стоял перед ней. И без того прекрасный слух полуэльфийки обострился до того, что она ощущала каждую веточку, которую ломал беглец, пытаясь в темноте не оступиться. И даже смогла различить быстрое скольжение охотников -- тени словно летели, не касаясь земли, и вот-вот должны были нагнать свою жертву.
-- Их двое, -- прошептала она, дернув Криса за рукав и обернувшись к Талли.
-- Сложно, но приемлемо. Справимся, -- вместо эльфа ей уверенно ответил Оррен, удобнее перехватывая фамильный меч.
И в этот момент человек, наконец, в буквальном смысле вывалился из леса, едва успев затормозить на краю берега. Затравленно оглянулся назад, будто уже собирался сдаваться. Он натужно закашлялся, схватившись руками за горло, -- беглец явно держался из чистого ослиного упрямства, ибо на такой забег с вампирами не был способен ни один смертный.
-- Сюда! Давай к нам! -- тонко закричала Юльтиниэль, понимая, что отчаяние полностью завладело человеком -- он в упор не замечал колдовских огней.
Молодой парень смахнул со лба слипшиеся от пота волосы, еще раз обернулся, понимая, что в таком состоянии может и не проплыть нужное расстояние, и за миг до того, как выскользнувшие вампиры бросились на добычу, рыбкой нырнул в озеро, подняв столб брызг.
Две тени замерли, наблюдая, как несостоявшаяся жертва неловко барахтается, пытаясь грести на ту сторону, но лезть за парнем в воду не решились. И, задержавшись лишь на мгновение, кинулись огибать озеро.
-- А он точно не утонет? -- с сомнением спросила Альга, глядя, как на середине озера парнишка из последних сил пытается удержаться на плаву, то и дело уходя под воду.
Талли, решив, что Крис в драке будет полезнее не совсем здорового эльфа, снял сапоги, тяжелый пояс с оружием, верхнюю тунику и кинулся на помощь человеку, уже переставшему бороться за свою жизн, -- голова паренька не показывалась над водой почти минуту. Рыбка Таллиэля получилась не в пример удачнее, хотя было заметно, что поврежденная рука дает о себе знать, затрудняя движения эльфа. Но тот, безошибочно определив место, где человек ушел под воду, нырнул за ним.
Император подмигнул полуэльфийке: "С тех пор, как я узнал о маскараде крестного, -- мечтал посмотреть на настоящего защитника!" -- Юля уловила в пришедшей мысли Кристиана одновременно и азарт, и тревогу: несмотря на то что сейчас жизнь паренька висела на волоске, они были уверены -- всё обойдется. Но лишь в этот раз. Чем закончится путь защитника, эти двое знали прекрасно.
А тем временем вампиры, в рекордный срок обогнув немаленькое озеро, уже приближались к замершим друзьям.
-- М-дя... -- ухмыльнулся Рит, -- ночь явно будет веселой!
***
Василий знал, что сейчас его ждали на экстренном совете. Ливий, Эриам и присоединившийся к этой парочке главнокомандующий мечтали вытрясти из Оррена хоть что-то похожее на план, а не обрывки идей и мыслей, которыми до этого потчевал их герцог. Хотя иномирец и не одобрял такого пренебрежительного отношения к безрадостной ситуации, не мог не признать, что экспромты Оррена пока удавались на славу и оказывались очень удачными, а вот проговоренные вслух планы, как правило, претворять в жизнь удавалось лишь частично.
