Вэр недовольно скривился, но, выдержав паузу, сказал:
-- Это возможно. Я сделаю состав для... хм... донора, и дальше все окажется в ваших руках. Нежели у вас -- защитника Пресветлой матери -- на примете есть человек, подходящий для этого?
-- Я могу с ним договориться. Сколько времени потребуется на то, чтобы приготовить этот состав?
-- Час.
-- Хорошо. Через час он должен быть у меня. Маришка, ты тоже. -- Герцог вежливо склонил голову. -- Всего доброго.
***
Когда я вернулся в комнату, подруга уже возлежала на кровати, прикрыв глаза. Моё появление она насмешливо прокомментировала:
-- У любовницы задержался? -- Альга соблазнительно потянулась и плавно перетекла в сидячее положение, рассматривая меня из-под опущенных ресниц.
Захотелось сказать, что сразу у двух, но вместо этого ответил правду:
-- Решал Маришкины проблемы. Придется через час поучаствовать в одном ритуале, и надеюсь, с ней все будет в порядке.
-- О-о! -- Альга мигом оставила свой тон. -- Так она тебе рассказала про кровь?! А то я боялась, что мне придется самой с девочкой беседовать. Решил поработать донором?
-- Да, подумал, что с меня не убудет. Так что тебе стоит вернуть на себя хоть часть одежды, чтобы не представлять отвлекающий фактор. Ритуал проведем здесь.
-- Эх... -- Женщина нехотя выскользнула из-под одеяла и потянулась к брошенной на стул длинной кофте. Видимо, воровка решила, что этого вполне хватит. -- Ой! Оррен! Что я узнала! -- внезапно вскрикнула она, делая большие глаза, словно собиралась открыть какую-то величайшую тайну всей множественной Вселенной, неизвестную даже творцам.
-- Ну-у, время у нас еще есть -- рассказывай, -- я сел на край кровати, приглашая Альгу присоединиться, а не стоять столбом посреди комнаты, и приготовился слушать, что же такое воровка узнала во время своего импровизированного шпионажа.
Надо заметить, что подслушанное неожиданностью для меня не оказалось. Еще на совете я понял, что все спокойно в Лирии только на первый и весьма наивный взгляд. На деле же, всё куда сложнее и серьезнее. По-другому получиться и не могло -- Кристиан должен был понимать, когда совершал свои глупости, что любой поступок влечет за собой последствия. Иногда их сложно спрогнозировать, иногда они очевидны. Однако, кажется, крестник понадеялся, что в нужный момент просто сделает жалобный взгляд, робко проблеет: "Извините, я больше не буду...", -- ему простят все старые прегрешения, и он со спокойной совестью примется развлекаться дальше.
И именно поэтому, возвратившись из прошлого, ему придется самому разбираться с заговором и убеждать Лирию, что, возможно, такой правитель, как он, все-таки сможет приносить нашей империи пользу, а не только советников гонять и с орденом ссориться.
В том, что Леран недолюбливает (это еще мягко сказано!) Криса, сомневаться не приходилось. Я даже не мог винить в этом главнокомандующего Дирра. А вот чью сторону решит занять в этом конфликте Ливий, было бы интересно узнать, но, кажется, глава еще сам не определился со своими предпочтениями.
-- А может, мы его прибьем по-тихому? -- с надеждой спросила Альга после того, как я объяснил ей свою неестественно-спокойную реакцию. -- Неизбежные военные потери... и все такое. Ты говорить красиво умеешь -- докажем как-нибудь, что он сам с башни спрыгнул, а не герцог Рит его мечом в спину тыкал...
-- Добрее надо быть к людям, добрее, -- наградил Альгу укоряющим взглядом. -- А Крис сам виноват -- вот пусть и думает, что делать. Уж это разгребать за него я точно не буду.
-- Может, ты согласишься стать императором в таком случае? -- Альга как-то слишком серьезно вдруг на меня посмотрела. -- Я, конечно, никакую родовитую фифу к тебе не подпущу, даже не надейся, но все-таки заманчиво все это...
-- Вот уж не думал, что ты о власти мечтаешь! -- посмотрел на воровку другим взглядом, с удивлением после стольких лет дружбы открывая в женщине новую сторону, к которой я еще не знал, как относиться.
-- А кто о власти не мечтает? Хотя не все понимают, что к ней еще и ответственность прилагается. А-а, -- она махнула рукой, -- ладно, не соглашайся.
-- Спасибо.
Внутренние часы подсказывали, что вот-вот время, отпущенное вампиру для приготовления своего "волшебного настоя", подойдет к концу, и в комнату придет Маришка, ожидающая, что все обязательно будет хорошо...
Ее подводить нельзя.
Альга, словно прочитав мои мысли, поднялась с кровати и начала приводить покои, пребывающие в живописном беспорядке, в относительно приемлемый вид. С учетом того, что все, кто мог, уже и так успели насладиться царящим у нас бардаком, этот порыв был несколько излишним, но останавливать женщину я не стал, любуясь ее движениями и неожиданно порявляющимся порядком.
-- Тебе придется отдать много крови? -- обеспокоенно спросила Альга, поворачиваясь ко мне с зажатым в руках одним сапогом, пару которого она и пыталась в данный момент (пока безуспешно) отыскать. -- Мне сходить к лекарю за кроветворным и восстанавливающим зельями?
-- Вэр сказал, что девочка сама почувствует, сколько нужно...
-- Надеюсь, Маришка знает, что делает. Как бы я не переживала за ее способности, твоя жизнь мне все равно дороже. Да что тут говорить?! -- неожиданно она рассердилась. -- Ты только недавно на ноги после проклятия и болезни встал, а уже геройствовать собираешься!
-- Решила меня отчитать за несколько минут до ритуала? Я рад, что ты обо мне заботишься, но, кроме меня, Маришке никто не поможет. Я вроде не сахарный -- растаять не должен.
-- Если что-то пойдет не так -- своими руками этого кровопийцу придушу. А я ему еще помогать вздумала! -- Альга бросила сапог на пол с такой силой, будто это он был виновен во всех наших бедах, после чего направилась к двери.
-- Ты куда? -- рассеянно крикнул я ей вслед.
-- За зельями... -- Альга сделала несколько шагов по коридору, а потом вернулась назад. -- Как раз они идут -- во-он из-за поворота показались. Без меня не начинать. Понял?
Я подумал, что заботливая нянька в Альге проснулась, как всегда, совершенно некстати.
-- Понял, конечно. Куда я денусь?
***
В деревне не нашлось ни одной души -- ни мертвой, ни живой. Так же не было ни крыс, ни вездесущих тараканов, даже мухи с муравьями куда-то исчезли. И от этого с каждой секундой вынужденного пребывания в черте селения становилось все страшнее, а ожидание чего-то неотвратимого казалось совсем невыносимым. Даже Альга, наступив на горло своей гордости, тонким, срывающимся голосом просила, чтобы они покинули это место и как можно быстрее, до наступления ночи отъехали на максимальное расстояние. К ней присоединились и остальные, по очереди пытаясь усовестить Рита.
Узкие темные окна игра воображения затемняла, превращая в пугающие провалы, а скрип распахнутых ставень, в обычное время воспринимающийся как нормальное дополнение к деревенскому шуму, сейчас звучал особенно зловеще. С наступлением сумерек окружающая действительность лишалась красок, обесцвечиваясь и серея, словно теряя какие-то границы. Под ногами шуршал мелкий щебень, -- слишком громко в окутавшей пустую деревню тишине.
Оррен упрямо поджимал губы и как заведенный повторял, что здесь им будет безопаснее, чем за пределами хилой ограды.
-- Да что здесь может быть безопасного?! -- наконец, взорвался Талли.
-- То, что все уже исчезли... -- что-то забрало их, и оно вряд ли сюда вернётся в ближайшее время. И думается мне, что другие твари Хель боятся этого места не меньше нашего и тоже сюда не сунутся. Мы заночуем здесь! -- непреклонно заявил Рит, взглядом примериваясь к большому дому старосты. -- Тут осталась нормальная еда, вода в колодцах так же никуда не делась...
-- Вот и оставайся сам. Мы тебя в лесу подождем, -- буркнула Альга, первой направляясь обратно к воротам.
За ней, растянувшись вялой, уставшей цепочкой поплелись остальные, ведя в поводу своих коней. Те, почувствовав, что они уходят из этого жуткого места, переставляли копытами куда охотнее. Оррен же остался стоять посреди улицы, как-то странно смотря в спины друзьям. Оглянувшаяся на своего будущего отца Юльтиниэль замерла на месте, увидев спокойный взгляд Рита, уверенного, что никуда его спутники не денутся -- поупрямятся, как дети малые, немного потопают ногами, а потом вернутся обратно.
И неожиданно полуэльфийка решилась: наладить действительно нормальные отношения с Орреном, а не их жалкое подобие, которое было сейчас, могла бы помочь именно такая ситуация; все уходят, а она остается рядом с ним, показывая, что верит и доверяет. Идеально и страшно одновременно.
Страшно потому, что Юля прекрасно понимала -- это слишком очевидный шанс, и Хель могла намеренно пожертвовать целой деревней, чтобы подружить ее с Ритом. А значит, эта жертва не должна оказаться напрасной.
Она выбрала.
Еще несколько мгновений потоптавшись на месте, Юльтиниэль направилась обратно к Оррену. Ее кобылка упиралась как могла, тоненько и жалобно ржа, но хозяйка оказалась неумолима.
-- Княжна? -- неподдельно удивился Рит.
-- Я верю тебе, поэтому остаюсь, -- ровным голосом ответила полуэльфийка, и была очень обрадована, когда Оррен благодарно улыбнулся.
Они стояли рядом и смотрели вслед друзьям, которых никак не могли винить за нежелание оставаться в месте, вызывающем панический ужас и отвращение. Однако далеко "бравые" охотники не утопали... -- как раз до ворот дошли, замерли, как вкопанные, вглядываясь в лесную тень, и с удвоенной скоростью поспешили обратно к Оррену и Лареллин.
-- Что-то случилось? -- Юля обеспокоенно подбежала к Крису.
-- Угу, -- мрачно согласилась император. -- Твари случились. Оборотней напоминают. Вроде размером мельче -- на лис похожи, но их много и выглядят они откровенно...
-- Мертвыми, -- подсказал Алек.
Юльтиниэль заинтересованно взглянула в сторону забора, почему-то захотелось поглядеть на эти диковинки, -- в их спокойном времени такое точно не увидишь.
-- Не стоит, -- предостерег ее эльф, сориентировавшись. -- Аппетит испортишь. Они слегка подгнили, но зубы у них точно в порядке. Даже слишком. Но сюда боятся заходить, так что и впрямь придется ночевать здесь... Эх.
Рит хмыкнул:
-- Можно, я не буду повторять: "Я же говорил?!" -- протянул он с непередаваемо насмешливой интонацией. Одна Юльтиниэль удостоилась теплого, дружеского взгляда. Только не успела девушка горделиво приосаниться, как на грани сознания раздался характерный смешок Убийцы.
-- Можно, -- устало согласился Крис, мысленно спрашивая у Юльтиниэль, что случилось, -- уж больно взгляд у девушки несчастным стал.
Полуэльфийка отвечать не стала, подумав о людях, которые тут жили...
-- Пойдемте устраиваться? -- предложил тем временем защитник, кивая на выбранный дом старосты.
Альга еще раз оглянулась на ворота.
-- А не надо их закрыть?
-- Если бы они могли -- уже зашли, чтобы с нами поближе познакомиться. А коли что-то изменится, то такая преграда их не удержит. Лучше уж будем из окон наблюдать -- не придется ждать удара со спины, -- рассудил Таллиэль, забирая у Юльтиниэль повод.
Как обычно, заботы о лошадях он оставлял себе, хотя последнее время ему охотно помогал управляться с транспортом Алек. Лошади паренька любили -- слушались и тянулись за лаской, иногда игнорируя своих владельцев.
Юля кивнула Талли и, почувствовав тепло его ладони на своих пальцах, ощутила, как предательски быстро забилось сердце, после чего, ругая себя, прошла следом за Альгой в дом. Ну как так можно, словно тринадцатилетняя девчонка, увидевшая эльфийского принца?!
Тьфу! Вот уж Юльтиниэль не ожидала, что такое с ней когда-нибудь случится.
Ее взгляд случайно остановился на тряпичной кукле, валяющейся посреди просторной комнаты. Недавно трепетавшее в приятной истоме, сердце пропустило удар. Вот она -- цена за сохранение прошлого... и Хель было совершенно не интересно, готова ли Юля заплатить ее. Конечно, когда они еще обследовали первые дома, Юльтиниэль понимала, что здесь не только взрослые люди жили. Но вот эта кукла почему-то сразу рисовала перед ней девочку лет пяти -- светловолосую и синеглазую, со смешными веснушками и широкой улыбкой...
Остальные тоже притихли. Алек наклонился, поднял куклу, несколько секунд вглядывался в неживые бусинки глаз, а потом переложил ее на шкаф, задвинув за ящик с каким-то тряпьем.
Сразу стало легче.
Обстановка в доме была простая, но уютная -- цветные, вышитые заботливой женской рукой шторы красивыми складками украшали окна. Большая кухня, она же столовая, где друзья и решили устроиться на отдых, была заставлена понятными только хозяевам вещами. Небольшие поделки заполняли собой узкие длинные полочки, прибитые к стенам. Видимо, проводившая большую часть времени за готовкой жена старосты хотела, чтобы любимые вещи всегда находились рядом. Тут были и неумело смастеренный кораблик, и высушенный венок из полевых цветов, и нелепо сшитые тряпочки, составляющие странный узор, и деревянный нож, какой обычно вытачивали мальчишки, достигнув семилетнего возраста, -- за настоящий отцовский хвататься еще рано, а свой иметь хочется...
Смотреть на все это было страшно. Но идти в другие дома и видеть там похожие вещи означало бы причинить себе еще большую боль. Как и подниматься наверх, в хозяйскую спальню и детские комнаты.
Общую мысль высказал, конечно же, Рит.
-- Ну что ж... думаю, на второй этаж нам лучше не ходить. Расположимся здесь -- места должно хватить на всех. Надеюсь, ночь не затянется. -- Оррен бросил тревожный взгляд на узкую лестницу с маленькими досками ступеней и закрытую дверь.
Юльтиниэль согласно кивнула и, выбрав лавку около большой печки, принялась устраиваться так, чтобы стало хоть чуть-чуть комфортнее и спокойнее. Рядом возилась Альга. Стесняясь своего страха, она мяла в руках какой-то платок, переводя взгляды с Оррена на Криса. Потом повернулась к Юльтиниэль -- лоб воровки пересекла морщинка недовольства.
-- Рэль, ты почувствовала, что за воротами опасность? -- спросила девушка. -- Почему тогда не сказала нам?!
-- Ничего я не почувствовала. -- Полуэльфийка скинула с ног сапоги, с наслаждением сжимая и разжимая пальцы и ощущая под ступнями приятную прохладу пола. -- Просто поверила Оррену, что остаться будет правильным выбором. А меня вы бы и подавно не стали слушать.
-- Да, -- согласился Оррен, прислушиваясь к их беседе. -- Я не ожидал, что именно ты, княжна, решишь мне поверить. С одной стороны, было приятно твое доверие, а с другой -- до сих пор досадно, что Альга с Талли решили проигнорировать мои слова.
Воровка, успев наградить лучезарную княжну ревнивым взглядом, виновато опустила глаза, а эльф отозвался, что если бы Оррен конкретизировал свои предостережения вовремя: "Мол, так-то и так-то, за воротами вас уже ждут мертвые любители человечины и эльфятины..." -- то этого неприятного инцидента удалось бы избежать.
-- Ты бы все равно побежал проверять его слова, -- не согласился с эльфом Алек. -- Действительно, некрасиво получилось. Думаю, нам всем, кроме княжны, стоит извиниться перед Орреном.
-- Это возможно. Я сделаю состав для... хм... донора, и дальше все окажется в ваших руках. Нежели у вас -- защитника Пресветлой матери -- на примете есть человек, подходящий для этого?
-- Я могу с ним договориться. Сколько времени потребуется на то, чтобы приготовить этот состав?
-- Час.
-- Хорошо. Через час он должен быть у меня. Маришка, ты тоже. -- Герцог вежливо склонил голову. -- Всего доброго.
***
Когда я вернулся в комнату, подруга уже возлежала на кровати, прикрыв глаза. Моё появление она насмешливо прокомментировала:
-- У любовницы задержался? -- Альга соблазнительно потянулась и плавно перетекла в сидячее положение, рассматривая меня из-под опущенных ресниц.
Захотелось сказать, что сразу у двух, но вместо этого ответил правду:
-- Решал Маришкины проблемы. Придется через час поучаствовать в одном ритуале, и надеюсь, с ней все будет в порядке.
-- О-о! -- Альга мигом оставила свой тон. -- Так она тебе рассказала про кровь?! А то я боялась, что мне придется самой с девочкой беседовать. Решил поработать донором?
-- Да, подумал, что с меня не убудет. Так что тебе стоит вернуть на себя хоть часть одежды, чтобы не представлять отвлекающий фактор. Ритуал проведем здесь.
-- Эх... -- Женщина нехотя выскользнула из-под одеяла и потянулась к брошенной на стул длинной кофте. Видимо, воровка решила, что этого вполне хватит. -- Ой! Оррен! Что я узнала! -- внезапно вскрикнула она, делая большие глаза, словно собиралась открыть какую-то величайшую тайну всей множественной Вселенной, неизвестную даже творцам.
-- Ну-у, время у нас еще есть -- рассказывай, -- я сел на край кровати, приглашая Альгу присоединиться, а не стоять столбом посреди комнаты, и приготовился слушать, что же такое воровка узнала во время своего импровизированного шпионажа.
Надо заметить, что подслушанное неожиданностью для меня не оказалось. Еще на совете я понял, что все спокойно в Лирии только на первый и весьма наивный взгляд. На деле же, всё куда сложнее и серьезнее. По-другому получиться и не могло -- Кристиан должен был понимать, когда совершал свои глупости, что любой поступок влечет за собой последствия. Иногда их сложно спрогнозировать, иногда они очевидны. Однако, кажется, крестник понадеялся, что в нужный момент просто сделает жалобный взгляд, робко проблеет: "Извините, я больше не буду...", -- ему простят все старые прегрешения, и он со спокойной совестью примется развлекаться дальше.
И именно поэтому, возвратившись из прошлого, ему придется самому разбираться с заговором и убеждать Лирию, что, возможно, такой правитель, как он, все-таки сможет приносить нашей империи пользу, а не только советников гонять и с орденом ссориться.
В том, что Леран недолюбливает (это еще мягко сказано!) Криса, сомневаться не приходилось. Я даже не мог винить в этом главнокомандующего Дирра. А вот чью сторону решит занять в этом конфликте Ливий, было бы интересно узнать, но, кажется, глава еще сам не определился со своими предпочтениями.
-- А может, мы его прибьем по-тихому? -- с надеждой спросила Альга после того, как я объяснил ей свою неестественно-спокойную реакцию. -- Неизбежные военные потери... и все такое. Ты говорить красиво умеешь -- докажем как-нибудь, что он сам с башни спрыгнул, а не герцог Рит его мечом в спину тыкал...
-- Добрее надо быть к людям, добрее, -- наградил Альгу укоряющим взглядом. -- А Крис сам виноват -- вот пусть и думает, что делать. Уж это разгребать за него я точно не буду.
-- Может, ты согласишься стать императором в таком случае? -- Альга как-то слишком серьезно вдруг на меня посмотрела. -- Я, конечно, никакую родовитую фифу к тебе не подпущу, даже не надейся, но все-таки заманчиво все это...
-- Вот уж не думал, что ты о власти мечтаешь! -- посмотрел на воровку другим взглядом, с удивлением после стольких лет дружбы открывая в женщине новую сторону, к которой я еще не знал, как относиться.
-- А кто о власти не мечтает? Хотя не все понимают, что к ней еще и ответственность прилагается. А-а, -- она махнула рукой, -- ладно, не соглашайся.
-- Спасибо.
Внутренние часы подсказывали, что вот-вот время, отпущенное вампиру для приготовления своего "волшебного настоя", подойдет к концу, и в комнату придет Маришка, ожидающая, что все обязательно будет хорошо...
Ее подводить нельзя.
Альга, словно прочитав мои мысли, поднялась с кровати и начала приводить покои, пребывающие в живописном беспорядке, в относительно приемлемый вид. С учетом того, что все, кто мог, уже и так успели насладиться царящим у нас бардаком, этот порыв был несколько излишним, но останавливать женщину я не стал, любуясь ее движениями и неожиданно порявляющимся порядком.
-- Тебе придется отдать много крови? -- обеспокоенно спросила Альга, поворачиваясь ко мне с зажатым в руках одним сапогом, пару которого она и пыталась в данный момент (пока безуспешно) отыскать. -- Мне сходить к лекарю за кроветворным и восстанавливающим зельями?
-- Вэр сказал, что девочка сама почувствует, сколько нужно...
-- Надеюсь, Маришка знает, что делает. Как бы я не переживала за ее способности, твоя жизнь мне все равно дороже. Да что тут говорить?! -- неожиданно она рассердилась. -- Ты только недавно на ноги после проклятия и болезни встал, а уже геройствовать собираешься!
-- Решила меня отчитать за несколько минут до ритуала? Я рад, что ты обо мне заботишься, но, кроме меня, Маришке никто не поможет. Я вроде не сахарный -- растаять не должен.
-- Если что-то пойдет не так -- своими руками этого кровопийцу придушу. А я ему еще помогать вздумала! -- Альга бросила сапог на пол с такой силой, будто это он был виновен во всех наших бедах, после чего направилась к двери.
-- Ты куда? -- рассеянно крикнул я ей вслед.
-- За зельями... -- Альга сделала несколько шагов по коридору, а потом вернулась назад. -- Как раз они идут -- во-он из-за поворота показались. Без меня не начинать. Понял?
Я подумал, что заботливая нянька в Альге проснулась, как всегда, совершенно некстати.
-- Понял, конечно. Куда я денусь?
***
В деревне не нашлось ни одной души -- ни мертвой, ни живой. Так же не было ни крыс, ни вездесущих тараканов, даже мухи с муравьями куда-то исчезли. И от этого с каждой секундой вынужденного пребывания в черте селения становилось все страшнее, а ожидание чего-то неотвратимого казалось совсем невыносимым. Даже Альга, наступив на горло своей гордости, тонким, срывающимся голосом просила, чтобы они покинули это место и как можно быстрее, до наступления ночи отъехали на максимальное расстояние. К ней присоединились и остальные, по очереди пытаясь усовестить Рита.
Узкие темные окна игра воображения затемняла, превращая в пугающие провалы, а скрип распахнутых ставень, в обычное время воспринимающийся как нормальное дополнение к деревенскому шуму, сейчас звучал особенно зловеще. С наступлением сумерек окружающая действительность лишалась красок, обесцвечиваясь и серея, словно теряя какие-то границы. Под ногами шуршал мелкий щебень, -- слишком громко в окутавшей пустую деревню тишине.
Оррен упрямо поджимал губы и как заведенный повторял, что здесь им будет безопаснее, чем за пределами хилой ограды.
-- Да что здесь может быть безопасного?! -- наконец, взорвался Талли.
-- То, что все уже исчезли... -- что-то забрало их, и оно вряд ли сюда вернётся в ближайшее время. И думается мне, что другие твари Хель боятся этого места не меньше нашего и тоже сюда не сунутся. Мы заночуем здесь! -- непреклонно заявил Рит, взглядом примериваясь к большому дому старосты. -- Тут осталась нормальная еда, вода в колодцах так же никуда не делась...
-- Вот и оставайся сам. Мы тебя в лесу подождем, -- буркнула Альга, первой направляясь обратно к воротам.
За ней, растянувшись вялой, уставшей цепочкой поплелись остальные, ведя в поводу своих коней. Те, почувствовав, что они уходят из этого жуткого места, переставляли копытами куда охотнее. Оррен же остался стоять посреди улицы, как-то странно смотря в спины друзьям. Оглянувшаяся на своего будущего отца Юльтиниэль замерла на месте, увидев спокойный взгляд Рита, уверенного, что никуда его спутники не денутся -- поупрямятся, как дети малые, немного потопают ногами, а потом вернутся обратно.
И неожиданно полуэльфийка решилась: наладить действительно нормальные отношения с Орреном, а не их жалкое подобие, которое было сейчас, могла бы помочь именно такая ситуация; все уходят, а она остается рядом с ним, показывая, что верит и доверяет. Идеально и страшно одновременно.
Страшно потому, что Юля прекрасно понимала -- это слишком очевидный шанс, и Хель могла намеренно пожертвовать целой деревней, чтобы подружить ее с Ритом. А значит, эта жертва не должна оказаться напрасной.
Она выбрала.
Еще несколько мгновений потоптавшись на месте, Юльтиниэль направилась обратно к Оррену. Ее кобылка упиралась как могла, тоненько и жалобно ржа, но хозяйка оказалась неумолима.
-- Княжна? -- неподдельно удивился Рит.
-- Я верю тебе, поэтому остаюсь, -- ровным голосом ответила полуэльфийка, и была очень обрадована, когда Оррен благодарно улыбнулся.
Они стояли рядом и смотрели вслед друзьям, которых никак не могли винить за нежелание оставаться в месте, вызывающем панический ужас и отвращение. Однако далеко "бравые" охотники не утопали... -- как раз до ворот дошли, замерли, как вкопанные, вглядываясь в лесную тень, и с удвоенной скоростью поспешили обратно к Оррену и Лареллин.
-- Что-то случилось? -- Юля обеспокоенно подбежала к Крису.
-- Угу, -- мрачно согласилась император. -- Твари случились. Оборотней напоминают. Вроде размером мельче -- на лис похожи, но их много и выглядят они откровенно...
-- Мертвыми, -- подсказал Алек.
Юльтиниэль заинтересованно взглянула в сторону забора, почему-то захотелось поглядеть на эти диковинки, -- в их спокойном времени такое точно не увидишь.
-- Не стоит, -- предостерег ее эльф, сориентировавшись. -- Аппетит испортишь. Они слегка подгнили, но зубы у них точно в порядке. Даже слишком. Но сюда боятся заходить, так что и впрямь придется ночевать здесь... Эх.
Рит хмыкнул:
-- Можно, я не буду повторять: "Я же говорил?!" -- протянул он с непередаваемо насмешливой интонацией. Одна Юльтиниэль удостоилась теплого, дружеского взгляда. Только не успела девушка горделиво приосаниться, как на грани сознания раздался характерный смешок Убийцы.
-- Можно, -- устало согласился Крис, мысленно спрашивая у Юльтиниэль, что случилось, -- уж больно взгляд у девушки несчастным стал.
Полуэльфийка отвечать не стала, подумав о людях, которые тут жили...
-- Пойдемте устраиваться? -- предложил тем временем защитник, кивая на выбранный дом старосты.
Альга еще раз оглянулась на ворота.
-- А не надо их закрыть?
-- Если бы они могли -- уже зашли, чтобы с нами поближе познакомиться. А коли что-то изменится, то такая преграда их не удержит. Лучше уж будем из окон наблюдать -- не придется ждать удара со спины, -- рассудил Таллиэль, забирая у Юльтиниэль повод.
Как обычно, заботы о лошадях он оставлял себе, хотя последнее время ему охотно помогал управляться с транспортом Алек. Лошади паренька любили -- слушались и тянулись за лаской, иногда игнорируя своих владельцев.
Юля кивнула Талли и, почувствовав тепло его ладони на своих пальцах, ощутила, как предательски быстро забилось сердце, после чего, ругая себя, прошла следом за Альгой в дом. Ну как так можно, словно тринадцатилетняя девчонка, увидевшая эльфийского принца?!
Тьфу! Вот уж Юльтиниэль не ожидала, что такое с ней когда-нибудь случится.
Ее взгляд случайно остановился на тряпичной кукле, валяющейся посреди просторной комнаты. Недавно трепетавшее в приятной истоме, сердце пропустило удар. Вот она -- цена за сохранение прошлого... и Хель было совершенно не интересно, готова ли Юля заплатить ее. Конечно, когда они еще обследовали первые дома, Юльтиниэль понимала, что здесь не только взрослые люди жили. Но вот эта кукла почему-то сразу рисовала перед ней девочку лет пяти -- светловолосую и синеглазую, со смешными веснушками и широкой улыбкой...
Остальные тоже притихли. Алек наклонился, поднял куклу, несколько секунд вглядывался в неживые бусинки глаз, а потом переложил ее на шкаф, задвинув за ящик с каким-то тряпьем.
Сразу стало легче.
Обстановка в доме была простая, но уютная -- цветные, вышитые заботливой женской рукой шторы красивыми складками украшали окна. Большая кухня, она же столовая, где друзья и решили устроиться на отдых, была заставлена понятными только хозяевам вещами. Небольшие поделки заполняли собой узкие длинные полочки, прибитые к стенам. Видимо, проводившая большую часть времени за готовкой жена старосты хотела, чтобы любимые вещи всегда находились рядом. Тут были и неумело смастеренный кораблик, и высушенный венок из полевых цветов, и нелепо сшитые тряпочки, составляющие странный узор, и деревянный нож, какой обычно вытачивали мальчишки, достигнув семилетнего возраста, -- за настоящий отцовский хвататься еще рано, а свой иметь хочется...
Смотреть на все это было страшно. Но идти в другие дома и видеть там похожие вещи означало бы причинить себе еще большую боль. Как и подниматься наверх, в хозяйскую спальню и детские комнаты.
Общую мысль высказал, конечно же, Рит.
-- Ну что ж... думаю, на второй этаж нам лучше не ходить. Расположимся здесь -- места должно хватить на всех. Надеюсь, ночь не затянется. -- Оррен бросил тревожный взгляд на узкую лестницу с маленькими досками ступеней и закрытую дверь.
Юльтиниэль согласно кивнула и, выбрав лавку около большой печки, принялась устраиваться так, чтобы стало хоть чуть-чуть комфортнее и спокойнее. Рядом возилась Альга. Стесняясь своего страха, она мяла в руках какой-то платок, переводя взгляды с Оррена на Криса. Потом повернулась к Юльтиниэль -- лоб воровки пересекла морщинка недовольства.
-- Рэль, ты почувствовала, что за воротами опасность? -- спросила девушка. -- Почему тогда не сказала нам?!
-- Ничего я не почувствовала. -- Полуэльфийка скинула с ног сапоги, с наслаждением сжимая и разжимая пальцы и ощущая под ступнями приятную прохладу пола. -- Просто поверила Оррену, что остаться будет правильным выбором. А меня вы бы и подавно не стали слушать.
-- Да, -- согласился Оррен, прислушиваясь к их беседе. -- Я не ожидал, что именно ты, княжна, решишь мне поверить. С одной стороны, было приятно твое доверие, а с другой -- до сих пор досадно, что Альга с Талли решили проигнорировать мои слова.
Воровка, успев наградить лучезарную княжну ревнивым взглядом, виновато опустила глаза, а эльф отозвался, что если бы Оррен конкретизировал свои предостережения вовремя: "Мол, так-то и так-то, за воротами вас уже ждут мертвые любители человечины и эльфятины..." -- то этого неприятного инцидента удалось бы избежать.
-- Ты бы все равно побежал проверять его слова, -- не согласился с эльфом Алек. -- Действительно, некрасиво получилось. Думаю, нам всем, кроме княжны, стоит извиниться перед Орреном.
