Глава сочувствующе мне покивал, но при Альге комментировать устроенное ею в воздухе шоу не осмелился.
-- Эриам еще с защитой не разобрался? -- устало спросил у главы ордена, безумно надеясь на положительный ответ.
-- Нет еще... -- недовольно отозвался Ливий, также рассчитывающий на то, что от магов будет больше пользы. -- Говорит, что они в процессе...
-- Знаю я этот их "процесс", -- согласно проворчал, поднимаясь за другом по широким ступеням обратно на верхнюю площадку. -- Мне вот что показалось непонятным -- раз уж они решили так выступить, почему не захватили таран, не установили в лагере катапульты... -- они ведь выбрали идеальное место, чтобы снаряды прямиком в стены попадали. Не собираются же они нас исключительно магией... ммм... побеждать?
Ливий покачал головой.
-- Оррен, ты у нас, конечно, человек умный, но мыслишь из крайности в крайность -- либо все, либо ничего. Эольцы -- люди осторожные, сам знаешь. Представляешь, сколько бы сил им пришлось потратить, реши они всё притащить под стены в один заход? Или сразу показали замаскированные орудия? Не думаю, что то, что мы видим, дается им легко. Пришлось бы еще инвентарь прикрывать таким же щитом, иначе они бы его в первые десять минут потеряли под драконьим огнем. Или же оставить без защиты жрецов, чем бы мы тоже не упустили возможности воспользоваться... -- в любом случае эольцы оказались бы в большом минусе. Сейчас они добредут до наших стен, разобьют лагерь, отправят тот самый отряд, про который ты еще вчера говорил, чтобы разбираться с наставленными в лабиринте ловушками, а уже под покровом ночи организуют и катапульты, и все остальное...
-- Это он клонит к тому, что на ночь вам опять придется вылазку планировать... -- пронесся мимо темный эльф, не удостоив нас даже взглядом. Над ладонями архимага зависла светящаяся сфера, внутри которой клубился темный туман.
Позади раздался ликующий вскрик Альги, заглушивший мой горестный вздох.
-- Четвертым пойдешь? -- в лоб спросил я у Рика, стоило только преодолеть последние ступени лестницы и выйти на продуваемую площадку.
В данный момент здесь собрались те, кому больше заняться было нечем, и квадрат пятнадцать на пятнадцать метров напоминал жилище чудаковатого мага, стаскивающего в одно место все свои вещи и боящегося выбросить хоть одну из них.
Здесь сидели, пребывая в глубоком трансе, пять магистров, безустанно ищущих брешь в эольской защите. По огромной карте Охранительной крепости, разложенной прямо на камнях, ползал, уткнувшись в исчерканную бумагу, главнокомандующий Дирр, пытающийся найти бреши уже у нас, чтобы загодя их заткнуть и не волноваться, что в самый неудачный момент горстка вражеских диверсантов перережет нас, беспечно спящих в собственных постелях. Несколько молодых орденцев с подзорными трубами, доставленными из соседних с нами миров, наблюдали за приближающимся войском, что-то по очереди записывая в большую тетрадь. Оборотень и вампир -- то ли охраняющие наместника, то ли просто приблудившиеся, -- резались в карты.
Рик отвлекся от чашки с горячим отваром, которым он наслаждался, сидя за небольшим столиком (оный поставили в дальнем углу), и попросил уточнить, за чем конкретно ему предлагается идти четвертым.
-- К эольцам... пакостить, -- опередила меня Альга, подбегая к высокому бортику, чтобы посмотреть на результаты нашего полета и ее пилотажа. -- Эх... Оррен, ты меня в самый интересный момент заставил вернуться!
Я подошел к ней и также изучил изменения во вражеских рядах: теперь эольцы шли куда осторожнее и неохотнее, а жрецы, спотыкаясь и не смотря под ноги, беспрестанно следили за воздушным пространством. В общем и целом, результат можно было признать сносным -- нервозность врага повысили: теперь они каждую секунду будут ожидать подвоха и быстрее выдохнутся.
-- А кто пойти не сможет? -- осведомился брат.
-- Маришка, ей еще прийти в себя надо. Даже если станет проситься, привяжем к кровати и оставим в крепости.
-- Это будет лишним, -- заметил Василий, поднимаясь к нам. Выглядел иномирец донельзя довольным, словно это не к нам двигалась армия эольцев, а мы подбирались всем войском к ним, поэтому Леран наградил Василия крайне подозрительным взглядом. Наверное, только нам с Альгой было понятно, что мужчина просто-напросто счастлив за свою подопечную. -- Маришенька -- девочка ответственная, она понимает, что ей рисковать сейчас не стоит.
-- Тогда договорились, с удовольствием присоединюсь к вам, -- улыбнулся наместник. -- Кстати, Оррен, ты что, собираешься тут стоять все время? Не думаю, что Эриам сможет что-нибудь сделать с их щитом, -- Рик понизил голос до еле слышного шепота, чтобы кто-нибудь посторонний не услышал лишнего. И без того площадка битком набита народом, хорошо хоть каждый своим делом занят, и на нас внимания не обращают. -- Я уже прощупал его хорошенько: там не только сила жрецов, но есть еще и что-то, сильно напоминающее след Алив. Боюсь, ваши маги этого не заметят.
-- Я не удивлен. -- Гримаса, характеризующая моё отношение к участию Пресветлой матери, видимо, получилась жуткой -- не вовремя глянувшая на меня Альга чуть не свалилась со стены.
-- В таком случае, пойди -- проветрись, -- улыбнулся брат.
И действительно, несмотря на наше положение, оказалось, что во всей крепости заняться совершенно нечем. Гвардейцы не особо ретиво проверяли оружие, не очень-то веря, что враги смогут преодолеть лабиринт, подопечные Рика продолжали отдыхать в тенёчке, будто все происходящее их вообще не касалось. Слуги лениво протирали замок от вековой пыли и разносили по покоям свежее белье.
Пришлось мне устроиться на небольшом балконе с малоинтересным чтивом -- дневником Алив, а вернее, переведенными Василием отрывками. Искать библиотеку и выбирать что-то более приятное, было нерационально, -- по закону подлости, стоит мне лишь чуть-чуть углубиться в книгу, сразу случится куча неожиданностей. А так можно, сделав вид, что я очень занят, попытаться обмануть множественную вселенную, которая уже явно успела приготовить какой-нибудь каверзный сюрприз.
В основном, все заметки продолжали оставаться обычными девичьими жалобами. Иногда встречалось что-то любопытное -- юную Алив, которая, как оказывается, была среди творцов самой младшей, обучала некая Стин, и о ней девочка отзывалась с небывалым теплом, словно о старшей сестре.
"Она единственная не отказывается он меня, предлагает направлять силу по-разному, но у меня все равно не получается. А вчера случилось странное -- Хель метнула в меня какое-то заклинание (все потом поспешили убедить, что вовсе не смертельное), но вместо того чтобы принять в себя силу, как учили, я, кажется, ее отразила... Это так необычно! На секунду я словно почувствовала дар Хель, мне даже показалось, что если бы в этот момент я попыталась сотворить что-нибудь сама, смогла бы использовать эти способности... Стоит ли об этом говорить Стин?".
В принципе это было разумным объяснением. Не зря же Алевтина переводиться как "отражение", и если сила Пресветлой матери заключается в том, что она отражает направленную на нее магию, и, зацепляя творившего, может использовать его способности (или же даже искажать, подобно кривому зеркалу), то неудивительно, что она стала самой сильной среди них. Великой.
Только какая мне от этого польза? Разве что Хель рассказать, но думаю, она и без меня в курсе... Может, вообще весь дневник Убийце отдать?
Ну-ну.
Пожалуй, я обдумаю такую возможность...
Я откинулся на спинку легкого плетеного кресла и подставил лицо сухому осеннему ветру и уже не согревающим солнечным лучам. Закрыл глаза, прислушиваясь к ровному шуму крепости и шуршанию ветра, ощущавшему здесь наверху свою свободу и вседозволенность. Почему-то было спокойно и хорошо: Маришка приходит в норму, собственное самочувствие хорошее -- от проклятия не осталось ни следа, метка в крови затихла, и даже наступление эольцев не кажется серьезной трудностью, чтобы волноваться из-за этого. Снизу раздался чей-то громкий возмущенный возглас, и, встрепенувшись, я вернулся к чтению.
Взгляд быстро скользил по строчкам, особо не вникая в их содержание.
"Стин говорит, что нужно выбрать свою стихию, -- у таких существ, как мы, есть преимущество самим решать, что ближе, и можно сначала перепробовать все. Мне приятен огонь, но это стихия Хель... Не хочу быть похожей на нее. Наверное, стоит взять воздух -- ощущение полета волшебно: каждый раз дух захватывает! Но Рий советует послушать воду... -- я слышу, и мне нравится то, что она шепчет...".
Стоп!
Я еще раз перечитал эти предложения, все-таки зацепившись за их смысл. "Слушать воду"?! Но ведь именно это было в финальной части предсказания, которое я услышал больше года назад. Все остальное, сказанное призраком, уже исполнилось: перекресток, ошибка творцов... неясной оставалась только часть про воду. И сейчас я, кажется, нащупал нечто похожее на ответ.
Вот только нащупать, еще не значит -- понять.
***
-- Позволь представить тебе, мой друг, лучезарную княжну Лареллин Э'ленн. Рэль, это его императорское величество -- Ричард Лит.
Отец Кристиана был красив. Даже нет, не так, -- он был прекрасен. Полуэльфийка подумала, что если бы сейчас поставить их рядом, -- Крис показался бы бледной, нелепой тенью своего венценосного родителя. Темные волосы в ярко-освещенном зале приобретали отблеск золота, черты лица, изысканно-правильные и тонкие, приковывали к себе взгляд, а темно-зелёные глаза с ноткой лукавства словно говорили -- все мысли гостей давно прочитаны, им остается только покориться воле императора; но он будет благосклонен, иначе какая же, в таком случае, получится сказка? Однако улыбка Ричарда развеивала все очарование, она искривляла и уродовала красивое лицо каплей брезгливости, будто бы все это -- и внешность, и взгляд -- лишь маска, за которой скрывается нечто недоброе.
Юльтиниэль исполнила изящный реверанс и протянула узкую руку для поцелуя. Император Ричард улыбнулся и поспешил заверить перворожденную гостью, что счастлив видеть ее в столице и будет очень рад, если княжна примет его приглашение погостить во дворце.
-- Как раз ваш брат должен со дня на день вернуться из посольства -- увы, оно не увенчалось успехом, и князь собирался заехать в Шейлер, -- "обрадовал" он Юлю. -- Думаю, вам будет приятно встретиться.
Юльтиниэль испуганно вжала голову в плечи, будто бы эльф уже выпрыгнул из воздуха, собираясь утащить пропажу опять в Светлолесье, но, приглядевшись к ней, громко объявил о том, что это не настоящая Лареллин. Но быстро переборов себя, радостно защебетала, что ей будет очень и очень приятно встретиться с родственником. Только...
-- Благодарю вас, ваше величество, но я бы предпочла быть с друзьями... -- пробормотала она, досадуя, что Хель забрала Криса в самое неподходящее время. Вот как ей одной выкручиваться?!
Ричард подмигнул княжне:
-- Но ведь Оррен -- мой почетный гость и, конечно, останется во дворце. Его друзья -- мои друзья! -- пафосно заявил он, при этом так ненавидяще смотря на Альгу, что на его лбу крупными буквами читалось: видел он таких друзей на виселице, если не где-нибудь похуже. Воровка отвечала ему полной взаимностью и похожим взглядом -- Ричарда она "любила" так же, как любит наёмный убийца очень дорогой и выгодный заказ. -- Что же касается Алека, то я немедленно извещу орден, и скоро глава сам вам объяснит, какие придется пройти проверки. Пока же слуги проводят вас в комнаты -- отдыхайте.
На выходе из приемной залы шедшего впереди Оррена чуть не сбил с ног небольшой ураган, на поверку оказавшийся чудесным ребенком.
-- Крёстный! -- клыкасто улыбнулся он, пытаясь залезть к Риту на руки.
Юльтиниэль уставилась на пятилетнего малыша, который скакал вокруг Оррена и счастливо восклицал, как он рад его видеть и как успел соскучиться. И это Крис?! Не может быть! Хотя теперь стало понятно, почему Хель так поспешно увела его взрослую копию, -- чтобы они не пересеклись.
-- Ах, да, -- спохватился Ричард, -- это мой наследник -- Кристиан. Сын, поздоровайся с гостями. Они друзья твоего крестного.
-- Здрасьте! -- заявил довольный мальчуган, взирая на гостей уже с рук Оррена, куда он все-таки забрался и теперь бессовестно теребил мужчину за ухо. Юльтиниэль понравилось, как изменился, смягчившись, взгляд Рита -- именно сейчас он стал похож на того человека, которым она знала своего отца.
-- Никакого воспитания... куда только учителя смотрят? -- вздохнул император. Юльтиниэль еле удержалась, чтобы не ответить: видимо, туда же, куда смотрели воспитатели, приставленные к ней. -- Впрочем, завтра вечером они с императрицей отбывают в восточную резиденцию. Надеюсь, это пойдет ему на пользу. Сын, оставь крестного в покое -- он устал и хочет отдохнуть!
Полуэльфийка с трудом замаскировала скептический хмык -- с таким отцом, понятно, почему Крис, как только неожиданно получил свободу, сорвался с цепи и уже не смог вернуть свое поведение в привычные рамки.
Детёныш разочарованно спустился на пол, теперь смотря на взрослых с надеждой, что, быть может, они скажут, что совсем не устали и поиграют с ним... Как было бы здорово! И Юльтиниэль решилась:
-- У вас очаровательный ребенок! Наверное, ваша гордость? -- спросила она таким тоном, чтобы не оставить Ричарду никакой возможности на другой ответ...
-- Кхм... да, -- согласился император. -- Хотя, кажется, он больше пошел в мою супругу -- Шахра'лу. -- Гримаса недовольствия искривила его лицо, и Юльтиниэль поспешила нанести добивающий удар:
-- Тогда вы должны гордиться им вдвойне! Об императрице отзывались как о достойной женщине, -- тонко улыбнулась она, заработав недоуменный взгляд Оррена и торжествующе-благодарный -- Альги.
-- Знаешь, -- обратилась полуэльфийка к маленькому Крису, -- я совсем не устала, и если это разрешено -- ты мог бы показать мне дворец.
Он сразу же согласился и ухватил эльфийскую княжну за руку, будто боялся, что она растворится в воздухе, как мираж, или передумает. Оррен пожал плечами.
-- Я к вам присоединюсь, не возражаете? Отдых легко может подождать...
-- Ура! -- завопил счастливый Крис.
-- А я все-таки посплю... -- не к месту вставил Талли.
***
За Алеком пришли после полудня.
В дверь огромных одноместных покоев, где все было ослепительно белое, какое-то чужое и неприятно-идеальное, вежливо постучали. Он как раз закончил осмотр ванной комнаты, больше напоминающей бальную залу с большим искусственным прудом посередине, и в недоумении замер около гигантской постели, пытаясь сосчитать, сколько на ней можно разметить человек, чтобы они друг другу не мешали, -- число получалось впечатляющим. Стук для погруженного в свои мысли Алека прозвучал так внезапно и громко, что он чуть не уронил большую вазу с цветами, украшающую прикроватный столик.
-- Кто там? -- Парень бесконечно наделся, что за дверью его ожидала Альга или Лареллин, но голос прозвучал незнакомый.
-- Меня прислал глава ордена -- вас просят пройти...
Дослушивать Алек не стал, и без этого было понятно, что подошло время тех самых обещанных ему проверок, и медлить причины не видел.
