-- Все повторяется, -- улыбнулся Крис. -- И, наверное, это даже здорово. Одно и то же действие можно рассматривать под разными углами. Сначала в столицу везли тебя, чтобы и доброе имя Ритов восстановить, и в академию сдать. А теперь уже ты везешь защитника в Шейлер, чтобы сохранить свою семью и будущее... Теперь эта ответственность лежит уже на тебе... точнее -- на нас.
-- Угу... только почему-то мне это не нравится. Не хочу быть ответственной. -- Юля недовольно поджала губы и тоже зевнула.
-- И именно поэтому у нас ничего не получилось, -- неожиданно горько сказал император и, больше ничего не говоря, ушел в номер к друзьям, чтобы остаток отведённого на отдых времени посвятить сну.
Юльтиниэль рассеянно посмотрела ему вслед. Сначала захотелось заплакать, потом пойти и просто побить "кузена", лучше всего без магии -- одних кулаков и ногтей хватит, чтобы намять императору бока и расцарапать физиономию. А потом неожиданно пришло равнодушие. Ну и что, что не получилось? Можно подумать, что Крис -- последний мужчина на свете. Уж найдется какой-нибудь достойный человек или эльф... да хоть орк! Главное, чтобы он не приставал к Юле с нотациями и не желал переделать и исправить ее -- привить ответственность, серьёзность, поубавить эгоистичности и самоуверенности. Ха! Вряд ли на свете найдется что-то настолько стоящее, чтобы полуэльфийка захотела бы измениться.
Юльтиниэль стерла тыльной стороной кисти слезы злости и вздрогнула, когда поняла, что уже какое-то время находится не в одиночестве. Талли смотрел на нее странно: то ли сочувствующе, то ли просто внимательно -- в темноте коридора даже Юльке с ее зрением было сложно понять, что именно отражается в изумрудных глазах эльфа. Главное было то, что смотрел он как-то иначе...
-- Я слышал ваш разговор, Рэль, -- тихо произнес он и отвел взгляд.
Сердце девушки упало куда-то в левую пятку и там уже начало отчаянно биться.
-- В смысле, его конец, -- вовремя поправился Талли, не подозревая, что несколько секунд Юля из последних сил держалась на грани обморока. -- Хотя о содержании догадался. Даже если Эльрад тебе не единокровный родственник, не думаю, что он может составить достойную пару лучезарной княжне.
-- Э-э... -- не очень умно высказалась девушка, сообразив, что про вмешательство в течение времени Таллиэль ничего не слышал, а просто решил поддержать якобы брошенную "недостойным Эльрадом" эльфийку. -- А кто может? -- Тут же справилась она с недолгой растерянностью и подмигнула Талли.
Вместо ответа эльф наклонился и быстро поцеловал Юльтиниэль. Правда, это и поцелуем назвать было сложно -- легкое, мимолетное касание его губ могло показаться случайным видением или розыгрышем сонного воображения, если бы только девушка сама не потянулась за Таллиэлем, не желая терять неожиданно обретенное тепло.
***
Проснулся я в полной уверенности, что моя голова вот-вот разломится на две половинки -- так сильно она болела. Казалось, что вчера я как минимум устроил показательный бой с драконом за руку и сердце принцессы, а уже потом мы втроем подчистую опустошили все винные подвалы поместья Ритов, не оставив ни одной бутылки на утро.
-- Обезболивающее на тумбочке, -- тут же сонно отозвалась Альга со своего края кровати, почувствовав, что я уже проснулся и нахожусь в некотором... затруднительном положении. -- Рядом кроветворное -- по запаху, надеюсь, определишь, что из них что. Сначала кроветворное выпьешь, а только потом от боли, иначе никакого эффекта не будет, -- лекарь меня вчера раз десять предупредил...
Затем женщина перевернулась на другой бок и ровно засопела, на этом посчитав свой долг выполненным. Я, пошарив рукой по тумбочке, действительно обнаружил два флакончика -- глаза открывать не хотелось категорически, так что шарил я вслепую, и чуть не сбил необходимые лекарства на пол. Потом, кое-как откупорив, принюхался -- пахло одинаково: мерзко и приторно. Вчера Альга, как заботливая мамочка, сама меня напоила зельями в нужном порядке, так что теперь разобраться было сложно. Пришлось положиться на интуицию, которая, к счастью, не подвела.
Головную боль как рукой (хорошо хоть не топором) сняло. Сознание прояснилось до того состояния, когда стало возможным заставить себя открыть глаза. Вчерашние события перемешались в памяти в какую-то кашу из образов, разговоров и мыслей. Никогда бы не подумал, что за один день могло случится столько всего... Зато зная, что к Маришке начала возвращаться магия, на душе стало намного легче. Надеюсь, Вэр не забыл упомянуть о каких-нибудь побочных эффектах этого ритуала, которые могут навредить девушке...
А то я ему...
Мысли плавно перетекли на сегодняшний день. Что там у нас было запланировано?
Раздавшийся со двора звук тревоги напомнил: наступление эольцев.
-- Хель! -- емко прозвучало мнение Альги.
Женщина быстро скатилась с кровати, кинувшись к стулу с одеждой, замерла, схватив в руки тонкую майку, которую следовало поддевать под верхнюю водолазку, оглянулась на меня, не понимая, почему я все еще продолжаю лежать в кровати.
-- Эй?! -- осторожно позвала она. -- Тут как бы... тревога...
-- Я слышу.
-- Не похоже! -- насмешливо отозвалась воровка, но суетиться перестала.
-- А куда нам спешить? -- Я поднялся с постели, потянулся и спокойно направился в ванную комнату. -- Тревогу должны были поднять сразу же, как их отряд выехал из лагеря, так что пока они доберутся до нас, пока покружат около ворот... -- мы с тобой как раз успеем к их перекличке с нашими гвардейцами: послушаем, у кого словарный запас больше -- у наших парней или у эольцев. Если что, своих отругаем и подскажем им на будущее пару идиоматических выражений, позаимствованных у Эриама.
Но оказалось, что мои слова в этот раз не несли в себе и десятой части правды.
Стоило мне только закончить с чисткой зубов и умыванием и начать одеваться, как в покои ввалилась парочка гвардейцев вместе с Ливием. Мужчина уставился на нас с Альгой ошалелым взглядом, задержав его на зажатых в моей руке носках.
-- Оррен, ты совсем совесть потерял?! -- вкрадчиво уточнил глава ордена, осознав, что я совершенно не спешу выполнять свои обязанности временного императора.
-- Можно подумать, вы сами не сможете десяток эольцев отогнать от крепости! -- Я весело фыркнул, надевая поверх кофты тунику и закрепляя ее поясом. А вот сапоги исчезли в неизвестном направлении -- видимо, это Альга так хорошо вчера прибралась, что найти нужные вещи стало совершенно нереально.
-- Десяток?! -- голос Ливия чуть не перешел в ультразвук, после чего мужчина как-то подозрительно булькнул и замолк, с изумлением рассматривая меня, будто видя первый раз в жизни. Кажется, нервы у главы ордена были на пределе. -- Оррен, там вся их армия!
-- Ой... -- синхронно выдали мы с Альгой, переглядываясь.
Мой прогноз насчет маленького отряда неудачников, проигравшихся в карты, не только не оправдался, но и с треском сломал всю выстроенную тактику поведения. Несколько мгновений я лихорадочно соображал, что могло заставить ленивых соседей изменить своим принципам.
Ответ был очевиден -- давление со стороны творца.
Значит, Алив настолько припекло, что она не решилась растягивать игру ни на один лишний день. Вывод: вот-вот должны были вернуться Юля с Крисом, и Пресветлая мать отчаянно спешила осуществить все свои грандиозные планы. Я снова переворошил память, вытаскивая на свет обрывки событий двадцатилетней давности, -- и правда, за несколько часов сна воспоминания обновились так, будто в прошлом прошел не один месяц.
Что ж... Пора менять тактику.
***
-- Маришенька, ты прямо светишься! -- Василий с улыбкой смотрел, как девушка вертится перед зеркалом. Поистине, вернувшаяся магия преобразила Маришку: исчезли темные круги под глазами, на щеках появился здоровый румянец, цвет кожи перестал ассоциироваться с белой, только что постиранной скатертью, а в черных глазах плескался задорный, счастливый блеск.
-- Резерв вроде больше стал... -- похвасталась девушка и обернулась к иномирцу, -- правда, герцог пока проверять не разрешил, сказал, надо подождать, пока полностью заполнится.
-- Значит, подождем. Оррен молодец!
К приятному изумлению Маришки, Василий отнесся к рассказу о ритуале спокойно -- точнее, обрадовался, что средство, способное вернутпь магический дар, нашлось вовремя. Что же касается самого процесса, то на это иномирец сказал только: "Какой мир -- такие и причуды. Ты еще не видела, что на моей родине люди с собой делают, причем без особой на то надобности".
-- Да, -- согласилась Маришка, расчесывая волосы. -- Его светлость меня спас, а то я подумала, что больше никогда колдовать не смогу. Так испугалась, когда Вэр про частицу силы Хель сказал, чуть не расплакалась. И даже сначала не поверила, когда герцог сказал...
-- А что не верить? Оррен такой человек, что всегда поможет, если будет у него такая возможность. Некоторые, конечно, этим бессовестно пользуются, но ты -- другое дело. Надеюсь, ты не забыла его поблагодарить? -- Василий строго посмотрел на девушку.
Та смутилась.
-- Да, я сказала спасибо. А что я еще могу сделать? У его светлости все есть... ему, наверное, и мои слова не очень нужны.
-- А ты что-нибудь своими руками сделай, -- посоветовал иномирец. -- Еще не готова? Завтрак мы уже проспали, а тебе надо питаться хорошо... Эх, и почему все девочки, которых я знаю, такие жуткие копуши?!
-- Я не копуша! -- возмутилась Маришка, но замечание Василия эффект возымело -- девушка постаралась собираться быстрее.
Есть, и правда, хотелось зверски, но к радости Маришки никаких новых вкусовых предпочтений не появилось -- воображение уже рисовало большой кусок пирога с капустой, яйцом и мясом, а также сладкий творог, политый клубничным вареньем, на десерт, -- это если Василий не станет ее опять кашей кормить. А при мысли о крови даже начинало слегка мутить -- вчера напилась на всю оставшуюся жизнь. Хотя -- чего душой кривить? -- понравилось... самую капельку. Да и вкус необычный был, приятный, но добавки не хотелось.
-- А самодельный подарок понравится? -- с сомнением протянула она.
-- Конечно, Маришенька, особенно если от души сделаешь, -- иномирец подмигнул девушке. -- Мне бы очень понравился...
Тут их беседу и сборы Маришки на завтрак прервала раздавшаяся тревога. Звук заполнил собой весь замок, врываясь в помещения тревожными нотами. И, как только оповестил всех, сразу же затих. На внутреннем дворе вовсю звучали какие-то команды, особенно громко слышался командный голос Лерана, поспешно строящего гвардейцев и подгоняющего сонных магов. К нему присоединялся недовольный ректор.
-- Судя по тому что встревоженные Оррен и Альга еще никуда не понеслись, пока волноваться не стоит...
Василий выглянул в коридор как раз вовремя: мимо комнаты Маришки бодро пробежал Ливий, кажется, успев забыть, что он вообще-то должен хромать из-за болей в ноге. За ним трусили два паренька из гвардейцев.
-- ... или его светлость просто что-то недопонял, -- заключила Маришка, когда из покоев герцога донеслись взволнованные голоса и обрывок насмешливого замечания главы ордена.
-- Пойдем, посмотрим, что ли, что там за армия такая, из-за которой Ливий как козлик скакать принялся, -- предложил иномирец, и Маришка тут же согласилась. -- Только сначала в кухню заглянем, с собой что-нибудь прихватим вкусного...
***
...Со "всей армией" Ливий определенно погорячился... На нас наступала примерно ее половина, если я правильно подсчитал силы, которые Эола могла поставить против нас. Но и этой части могло с лихвой хватить, чтобы раскатать Охранительную крепость по камешкам и пойти дальше в Лирию.
Вот только нужно ли это было самой Алив, или преследуемая ею цель находилась сейчас за крепостной стеной? Думалось мне почему-то, что ближе всего к истине был аккурат второй вариант ответа. И именно поэтому Чару пришлось уступить творцу (а попробуй с кем-нибудь из них поспорить!) -- и вместо маленького отряда для проверки наших возможностей он перешел к более решительным действиям.
Итак, они двигались медленно, укрытые прочными магическими щитами, которым был не страшен и драконий огонь.
-- Может, проверим? -- Я повернулся к Эриаму, сообщившему столь "замечательную" новость совершенно будничным тоном.
Темный эльф покачал головой.
-- Зачем, если это очевидно? Ты на узлы посмотри, я даже не знал, что они так научились плести заклинания! -- В голосе архимага против его воли серебром звенели восхищение и зависть.
-- Попросись на курсы повышения мастерства... -- едко предложил я, не разделяя эльфийского восторга и прикидывая, чтобы эдакого с врагами сделать, чтобы следующая партия не раньше чем через два дня сунуться к нам под стены решилась.
Эриам махнул на меня рукой и, еще раз окинув стройные ряды эольцев взглядом, пошел вниз по ступенькам, к своим магам, что-то втолковывать про слабые связки в их защите.
-- Не хочешь явить силу Пресветлой матери, развеяв врагов по ветру? -- зевнула Альга. Вид марширующих эольцев ее ничуть не трогал и не волновал. То ли воровка была абсолютно уверена в наших силах, что безмерно льстило, то ли никак не могла осознать, что это всё взаправду, и то, что для творцов считается игрой, для нас оборачивается реальной жизнью, и оной в процессе можно легко лишиться.
Мы стояли на открытой площадке центральной башни, в которой и находились ворота. Прямо за их широкими створками растягивался лабиринт, хорошенько усовершенствованный Эриамом и его ребятами за эти дни. Но и он мог лишь задержать противника на время... -- большего от него и не требовалось, оставалось только понять, сколько именно часов оставалось у нас в запасе. Даже невооруженным взглядом можно было заметить среди хищно шелестящей зелени отсветы колдовских ловушек. Впрочем, и простые, лишенные магии, капканы приказал расставить Леран.
Поднявшееся в зенит солнце красиво золотило доспехи эольцев, растекаясь по куполообразному щиту, прикрывавшему основную часть наступавших. Конечно, можно было сделать ударение как раз на "основную" и приказать драконьим наездникам расправиться с оставшимися открытыми солдатами. Но это было бы нефункционально и неоправданно жестоко.
Защиту нашу станут взламывать отнюдь не простые люди, также как не они будут отдавать приказы. Вряд ли рядовые воины мечтают пощупать своими мечами наши шеи, если они, конечно, не пустоголовые фанатики, не пытающиеся думать логично или обосновывать свои порывы. Зачем им лирийские земли?
Дома наверняка ждут семьи и дети, и куда приятнее помогать теще полоть огород, чем тащить на себе доспех, зная, что можешь погибнуть... Все равно на их долю не перепадет и клочка богатств, добытых на землях рыжей лгуньи, -- всё заберут служители Хель. Но поступил приказ, и они не смогли ослушаться.
А вот жрецы, чьи рясы то и дело мелькали среди вооруженных воинов, совсем другое дело -- именно они больше чем кто-либо заинтересованы в этой войне. Они сильнее и искуснее наших магов, и не боятся смерти, ибо твердо уверены, что в чертогах Хель после конца их ждет блаженство, на этом свете недоступное. И щит прикрывал именно жрецов.
-- Угу... только почему-то мне это не нравится. Не хочу быть ответственной. -- Юля недовольно поджала губы и тоже зевнула.
-- И именно поэтому у нас ничего не получилось, -- неожиданно горько сказал император и, больше ничего не говоря, ушел в номер к друзьям, чтобы остаток отведённого на отдых времени посвятить сну.
Юльтиниэль рассеянно посмотрела ему вслед. Сначала захотелось заплакать, потом пойти и просто побить "кузена", лучше всего без магии -- одних кулаков и ногтей хватит, чтобы намять императору бока и расцарапать физиономию. А потом неожиданно пришло равнодушие. Ну и что, что не получилось? Можно подумать, что Крис -- последний мужчина на свете. Уж найдется какой-нибудь достойный человек или эльф... да хоть орк! Главное, чтобы он не приставал к Юле с нотациями и не желал переделать и исправить ее -- привить ответственность, серьёзность, поубавить эгоистичности и самоуверенности. Ха! Вряд ли на свете найдется что-то настолько стоящее, чтобы полуэльфийка захотела бы измениться.
Юльтиниэль стерла тыльной стороной кисти слезы злости и вздрогнула, когда поняла, что уже какое-то время находится не в одиночестве. Талли смотрел на нее странно: то ли сочувствующе, то ли просто внимательно -- в темноте коридора даже Юльке с ее зрением было сложно понять, что именно отражается в изумрудных глазах эльфа. Главное было то, что смотрел он как-то иначе...
-- Я слышал ваш разговор, Рэль, -- тихо произнес он и отвел взгляд.
Сердце девушки упало куда-то в левую пятку и там уже начало отчаянно биться.
-- В смысле, его конец, -- вовремя поправился Талли, не подозревая, что несколько секунд Юля из последних сил держалась на грани обморока. -- Хотя о содержании догадался. Даже если Эльрад тебе не единокровный родственник, не думаю, что он может составить достойную пару лучезарной княжне.
-- Э-э... -- не очень умно высказалась девушка, сообразив, что про вмешательство в течение времени Таллиэль ничего не слышал, а просто решил поддержать якобы брошенную "недостойным Эльрадом" эльфийку. -- А кто может? -- Тут же справилась она с недолгой растерянностью и подмигнула Талли.
Вместо ответа эльф наклонился и быстро поцеловал Юльтиниэль. Правда, это и поцелуем назвать было сложно -- легкое, мимолетное касание его губ могло показаться случайным видением или розыгрышем сонного воображения, если бы только девушка сама не потянулась за Таллиэлем, не желая терять неожиданно обретенное тепло.
***
Проснулся я в полной уверенности, что моя голова вот-вот разломится на две половинки -- так сильно она болела. Казалось, что вчера я как минимум устроил показательный бой с драконом за руку и сердце принцессы, а уже потом мы втроем подчистую опустошили все винные подвалы поместья Ритов, не оставив ни одной бутылки на утро.
-- Обезболивающее на тумбочке, -- тут же сонно отозвалась Альга со своего края кровати, почувствовав, что я уже проснулся и нахожусь в некотором... затруднительном положении. -- Рядом кроветворное -- по запаху, надеюсь, определишь, что из них что. Сначала кроветворное выпьешь, а только потом от боли, иначе никакого эффекта не будет, -- лекарь меня вчера раз десять предупредил...
Затем женщина перевернулась на другой бок и ровно засопела, на этом посчитав свой долг выполненным. Я, пошарив рукой по тумбочке, действительно обнаружил два флакончика -- глаза открывать не хотелось категорически, так что шарил я вслепую, и чуть не сбил необходимые лекарства на пол. Потом, кое-как откупорив, принюхался -- пахло одинаково: мерзко и приторно. Вчера Альга, как заботливая мамочка, сама меня напоила зельями в нужном порядке, так что теперь разобраться было сложно. Пришлось положиться на интуицию, которая, к счастью, не подвела.
Головную боль как рукой (хорошо хоть не топором) сняло. Сознание прояснилось до того состояния, когда стало возможным заставить себя открыть глаза. Вчерашние события перемешались в памяти в какую-то кашу из образов, разговоров и мыслей. Никогда бы не подумал, что за один день могло случится столько всего... Зато зная, что к Маришке начала возвращаться магия, на душе стало намного легче. Надеюсь, Вэр не забыл упомянуть о каких-нибудь побочных эффектах этого ритуала, которые могут навредить девушке...
А то я ему...
Мысли плавно перетекли на сегодняшний день. Что там у нас было запланировано?
Раздавшийся со двора звук тревоги напомнил: наступление эольцев.
-- Хель! -- емко прозвучало мнение Альги.
Женщина быстро скатилась с кровати, кинувшись к стулу с одеждой, замерла, схватив в руки тонкую майку, которую следовало поддевать под верхнюю водолазку, оглянулась на меня, не понимая, почему я все еще продолжаю лежать в кровати.
-- Эй?! -- осторожно позвала она. -- Тут как бы... тревога...
-- Я слышу.
-- Не похоже! -- насмешливо отозвалась воровка, но суетиться перестала.
-- А куда нам спешить? -- Я поднялся с постели, потянулся и спокойно направился в ванную комнату. -- Тревогу должны были поднять сразу же, как их отряд выехал из лагеря, так что пока они доберутся до нас, пока покружат около ворот... -- мы с тобой как раз успеем к их перекличке с нашими гвардейцами: послушаем, у кого словарный запас больше -- у наших парней или у эольцев. Если что, своих отругаем и подскажем им на будущее пару идиоматических выражений, позаимствованных у Эриама.
Но оказалось, что мои слова в этот раз не несли в себе и десятой части правды.
Стоило мне только закончить с чисткой зубов и умыванием и начать одеваться, как в покои ввалилась парочка гвардейцев вместе с Ливием. Мужчина уставился на нас с Альгой ошалелым взглядом, задержав его на зажатых в моей руке носках.
-- Оррен, ты совсем совесть потерял?! -- вкрадчиво уточнил глава ордена, осознав, что я совершенно не спешу выполнять свои обязанности временного императора.
-- Можно подумать, вы сами не сможете десяток эольцев отогнать от крепости! -- Я весело фыркнул, надевая поверх кофты тунику и закрепляя ее поясом. А вот сапоги исчезли в неизвестном направлении -- видимо, это Альга так хорошо вчера прибралась, что найти нужные вещи стало совершенно нереально.
-- Десяток?! -- голос Ливия чуть не перешел в ультразвук, после чего мужчина как-то подозрительно булькнул и замолк, с изумлением рассматривая меня, будто видя первый раз в жизни. Кажется, нервы у главы ордена были на пределе. -- Оррен, там вся их армия!
-- Ой... -- синхронно выдали мы с Альгой, переглядываясь.
Мой прогноз насчет маленького отряда неудачников, проигравшихся в карты, не только не оправдался, но и с треском сломал всю выстроенную тактику поведения. Несколько мгновений я лихорадочно соображал, что могло заставить ленивых соседей изменить своим принципам.
Ответ был очевиден -- давление со стороны творца.
Значит, Алив настолько припекло, что она не решилась растягивать игру ни на один лишний день. Вывод: вот-вот должны были вернуться Юля с Крисом, и Пресветлая мать отчаянно спешила осуществить все свои грандиозные планы. Я снова переворошил память, вытаскивая на свет обрывки событий двадцатилетней давности, -- и правда, за несколько часов сна воспоминания обновились так, будто в прошлом прошел не один месяц.
Что ж... Пора менять тактику.
***
-- Маришенька, ты прямо светишься! -- Василий с улыбкой смотрел, как девушка вертится перед зеркалом. Поистине, вернувшаяся магия преобразила Маришку: исчезли темные круги под глазами, на щеках появился здоровый румянец, цвет кожи перестал ассоциироваться с белой, только что постиранной скатертью, а в черных глазах плескался задорный, счастливый блеск.
-- Резерв вроде больше стал... -- похвасталась девушка и обернулась к иномирцу, -- правда, герцог пока проверять не разрешил, сказал, надо подождать, пока полностью заполнится.
-- Значит, подождем. Оррен молодец!
К приятному изумлению Маришки, Василий отнесся к рассказу о ритуале спокойно -- точнее, обрадовался, что средство, способное вернутпь магический дар, нашлось вовремя. Что же касается самого процесса, то на это иномирец сказал только: "Какой мир -- такие и причуды. Ты еще не видела, что на моей родине люди с собой делают, причем без особой на то надобности".
-- Да, -- согласилась Маришка, расчесывая волосы. -- Его светлость меня спас, а то я подумала, что больше никогда колдовать не смогу. Так испугалась, когда Вэр про частицу силы Хель сказал, чуть не расплакалась. И даже сначала не поверила, когда герцог сказал...
-- А что не верить? Оррен такой человек, что всегда поможет, если будет у него такая возможность. Некоторые, конечно, этим бессовестно пользуются, но ты -- другое дело. Надеюсь, ты не забыла его поблагодарить? -- Василий строго посмотрел на девушку.
Та смутилась.
-- Да, я сказала спасибо. А что я еще могу сделать? У его светлости все есть... ему, наверное, и мои слова не очень нужны.
-- А ты что-нибудь своими руками сделай, -- посоветовал иномирец. -- Еще не готова? Завтрак мы уже проспали, а тебе надо питаться хорошо... Эх, и почему все девочки, которых я знаю, такие жуткие копуши?!
-- Я не копуша! -- возмутилась Маришка, но замечание Василия эффект возымело -- девушка постаралась собираться быстрее.
Есть, и правда, хотелось зверски, но к радости Маришки никаких новых вкусовых предпочтений не появилось -- воображение уже рисовало большой кусок пирога с капустой, яйцом и мясом, а также сладкий творог, политый клубничным вареньем, на десерт, -- это если Василий не станет ее опять кашей кормить. А при мысли о крови даже начинало слегка мутить -- вчера напилась на всю оставшуюся жизнь. Хотя -- чего душой кривить? -- понравилось... самую капельку. Да и вкус необычный был, приятный, но добавки не хотелось.
-- А самодельный подарок понравится? -- с сомнением протянула она.
-- Конечно, Маришенька, особенно если от души сделаешь, -- иномирец подмигнул девушке. -- Мне бы очень понравился...
Тут их беседу и сборы Маришки на завтрак прервала раздавшаяся тревога. Звук заполнил собой весь замок, врываясь в помещения тревожными нотами. И, как только оповестил всех, сразу же затих. На внутреннем дворе вовсю звучали какие-то команды, особенно громко слышался командный голос Лерана, поспешно строящего гвардейцев и подгоняющего сонных магов. К нему присоединялся недовольный ректор.
-- Судя по тому что встревоженные Оррен и Альга еще никуда не понеслись, пока волноваться не стоит...
Василий выглянул в коридор как раз вовремя: мимо комнаты Маришки бодро пробежал Ливий, кажется, успев забыть, что он вообще-то должен хромать из-за болей в ноге. За ним трусили два паренька из гвардейцев.
-- ... или его светлость просто что-то недопонял, -- заключила Маришка, когда из покоев герцога донеслись взволнованные голоса и обрывок насмешливого замечания главы ордена.
-- Пойдем, посмотрим, что ли, что там за армия такая, из-за которой Ливий как козлик скакать принялся, -- предложил иномирец, и Маришка тут же согласилась. -- Только сначала в кухню заглянем, с собой что-нибудь прихватим вкусного...
***
...Со "всей армией" Ливий определенно погорячился... На нас наступала примерно ее половина, если я правильно подсчитал силы, которые Эола могла поставить против нас. Но и этой части могло с лихвой хватить, чтобы раскатать Охранительную крепость по камешкам и пойти дальше в Лирию.
Вот только нужно ли это было самой Алив, или преследуемая ею цель находилась сейчас за крепостной стеной? Думалось мне почему-то, что ближе всего к истине был аккурат второй вариант ответа. И именно поэтому Чару пришлось уступить творцу (а попробуй с кем-нибудь из них поспорить!) -- и вместо маленького отряда для проверки наших возможностей он перешел к более решительным действиям.
Итак, они двигались медленно, укрытые прочными магическими щитами, которым был не страшен и драконий огонь.
-- Может, проверим? -- Я повернулся к Эриаму, сообщившему столь "замечательную" новость совершенно будничным тоном.
Темный эльф покачал головой.
-- Зачем, если это очевидно? Ты на узлы посмотри, я даже не знал, что они так научились плести заклинания! -- В голосе архимага против его воли серебром звенели восхищение и зависть.
-- Попросись на курсы повышения мастерства... -- едко предложил я, не разделяя эльфийского восторга и прикидывая, чтобы эдакого с врагами сделать, чтобы следующая партия не раньше чем через два дня сунуться к нам под стены решилась.
Эриам махнул на меня рукой и, еще раз окинув стройные ряды эольцев взглядом, пошел вниз по ступенькам, к своим магам, что-то втолковывать про слабые связки в их защите.
-- Не хочешь явить силу Пресветлой матери, развеяв врагов по ветру? -- зевнула Альга. Вид марширующих эольцев ее ничуть не трогал и не волновал. То ли воровка была абсолютно уверена в наших силах, что безмерно льстило, то ли никак не могла осознать, что это всё взаправду, и то, что для творцов считается игрой, для нас оборачивается реальной жизнью, и оной в процессе можно легко лишиться.
Мы стояли на открытой площадке центральной башни, в которой и находились ворота. Прямо за их широкими створками растягивался лабиринт, хорошенько усовершенствованный Эриамом и его ребятами за эти дни. Но и он мог лишь задержать противника на время... -- большего от него и не требовалось, оставалось только понять, сколько именно часов оставалось у нас в запасе. Даже невооруженным взглядом можно было заметить среди хищно шелестящей зелени отсветы колдовских ловушек. Впрочем, и простые, лишенные магии, капканы приказал расставить Леран.
Поднявшееся в зенит солнце красиво золотило доспехи эольцев, растекаясь по куполообразному щиту, прикрывавшему основную часть наступавших. Конечно, можно было сделать ударение как раз на "основную" и приказать драконьим наездникам расправиться с оставшимися открытыми солдатами. Но это было бы нефункционально и неоправданно жестоко.
Защиту нашу станут взламывать отнюдь не простые люди, также как не они будут отдавать приказы. Вряд ли рядовые воины мечтают пощупать своими мечами наши шеи, если они, конечно, не пустоголовые фанатики, не пытающиеся думать логично или обосновывать свои порывы. Зачем им лирийские земли?
Дома наверняка ждут семьи и дети, и куда приятнее помогать теще полоть огород, чем тащить на себе доспех, зная, что можешь погибнуть... Все равно на их долю не перепадет и клочка богатств, добытых на землях рыжей лгуньи, -- всё заберут служители Хель. Но поступил приказ, и они не смогли ослушаться.
А вот жрецы, чьи рясы то и дело мелькали среди вооруженных воинов, совсем другое дело -- именно они больше чем кто-либо заинтересованы в этой войне. Они сильнее и искуснее наших магов, и не боятся смерти, ибо твердо уверены, что в чертогах Хель после конца их ждет блаженство, на этом свете недоступное. И щит прикрывал именно жрецов.
