-- Так сделай мне подарок, Ричард! -- применил последний аргумент Рит. -- Отложи казнь хоть на несколько дней, и я докажу, что Альга невиновна...
Император задумался, а потом фальшиво вздохнул.
-- Прости, Оррен, но, по моим подсчетам, воровка уже выпила яд, приготовленный для меня, десять минут назад... Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
Хель не просто подстраховалась -- творец сделала все, чтобы Оррен не смог отказаться от ее предложения. И теперь он сам это прекрасно понимал.
-- Я заберу тело, -- бросил Рит. -- Талли, Рэль, вы мне поможете?
Юльтиниэль сглотнула, борясь с желанием прямо сейчас отказаться от всего и выйти из игры, наплевав на последствия, но заставила себя кивнуть.
...Хель пришла на зов сразу, словно нарочно подчеркивая, что успела заждаться, когда же Рит соизволит вспомнить про Убийцу. Женщина появилась в комнате с легким хлопком и зачем-то сразу же щелчком пальцев занавесила окна. Огляделась по сторонам, приветливо кивнув Юле, и поправила ворот линялой рубахи, на которой отсутствовала пара пуговиц.
Талли попросили караулить снаружи -- ему знать о сделке Оррена с Убийцей было совсем необязательно, а Юля осталась в комнате, чтобы поддержать своего будущего отца. Альгу они устроили на кровати -- яд оказался качественным, сначала усыпив ее и лишь за тем унеся куда-то за грань в чертоги творцов, ни обезобразив лица предсмертной агонией, ни оставив каких-либо других отпечатков смерти.
-- Ну-с, что тут у нас? Ах... бедная девочка... -- фальшиво взгрустнула Хель, разглядывая мертвую Альгу, как какое-то диковинное насекомое. -- Итак, вы хотите, чтобы я ее оживила? Ладно, цену ты, Оррен, знаешь. Согласен?
-- Можно подумать, что у меня есть выбор, -- откликнулся герцог. -- Ты сама ее убила, а теперь решила посмеяться надо мной?
-- Выбор, конечно же, есть: согласиться или же оставить бедняжку разлагаться в гробу. Ну-у, то, что убила ее я, еще надо доказать, а посмеяться сам Единый велел -- вы, люди, странные создания: легко убиваете близких и так же легко жертвуете ради них всем... Впрочем, моя просьба не кажется такой уж невыполнимой или неприятной, как ты пытаешься показать. Ну, что? Сейчас оживлю девчонку, а завтра приду за платой. Договорились?
-- Да, -- Оррен пожал протянутую руку.
-- Тогда приступим. -- Творец еще раз щелкнула пальцами, чтобы в покоях стало еще темнее, видимо, это было необходимо для ритуала.
Хель развела руки в стороны и начала нараспев читать какое-то заклинание, чуть раскачиваясь из стороны в сторону в такт своим словам. Тело Альги окутало молочно-белое сияние, постепенно будто бы впитывающееся в нее, а потом Хель резко свела руки, хлопнув в ладони, -- и девушка на кровати дернулась, ее тело изогнулось какой-то невероятной, ломаной дугой, а затем снова затихло.
-- Да-а... -- пробормотала Убийца, -- у Рыжей это всегда получается изящнее. В общем, минут через пятнадцать она придет в себя. И советую ее срочно увести из дворца, пока Ричард не решил казнить вашу Альгу повторно. Что ж, до завтра, Оррен. И я вас тоже поздравляю со скорой свадьбой...
На этом творец хитро прищурилась и испарилась в воздухе, а Рит опустился на кровать рядом с Альгой, как-то обреченно сгорбившись.
Следующий день так же не принес Юльтиниэль никакого облегчения в связи со случившимися событиями. Альгу из дворца вызвался вывести Талли, правда, перед этим воровка успела накричать на лучезарную княжну за то, что она отняла у нее надежду быть рядом с Ритом. А затем эльф, собирая вещи, случайно признался Юле, что у него началась смертная болезнь.
-- Год, может, чуть больше, продержусь, -- бледно улыбнулся эльф. -- Я останусь с Альгой и заберу ее к себе -- нам обоим сейчас тяжело видеть вас с Орреном вместе.
-- Но... как же так... -- растерялась полуэльфийка от столь неожиданного признания.
-- Не вини себя, -- попросил Талли, -- просто я иначе не могу. И если как-нибудь решишь вспомнить обо мне, не ругай сильно. Удачи тебе.
Он поцеловал Юлю в лоб и поспешил из комнаты, пока девушка не успела до конца осознать, что именно из-за нее эльфу осталось жить всего год.
Потом была суета, неразбериха и вообще что-то непонятное, больше напоминающее побег цирка из провинциального городка, после полного провала. Портной истыкал Юльтиниэль булавками, пытаясь второпях завершить излишне шикарное и какое-то безвкусное платье с пышными юбками и наглухо закрытым верхом, напоминающим больше чехол на что-то огромное и бесформенное, чем свадебный наряд. Потом за Юлю принялись парикмахеры, соорудив на голове высоченную башню, которая опасно раскачивалась в такт шагам девушки, и несчастной полуэльфийке приходилось идти так ровно и осторожно, будто бы она позавтракала колом. В довесок на Юльку нацепили несколько килограммов украшений, после чего увидевший ее Оррен (так же измученный до крайности) чуть не лопнул со смеху, по достоинству оценив "преобразившуюся" княжну.
-- А вообще, удачно получилось... -- неожиданно улыбнулся он. -- Надо было сразу додуматься, что брак по расчету -- лучшее решение всех проблем. Надеюсь, ты не в обиде?
-- За что? -- Юльтиниэль скорчила коварную рожицу, решив отыграться за смех над ее нарядом. -- У эльфов жизнь длинная... Вот умрешь ты лет в семьдесят, я останусь владелицей земель Ритов, тогда и выйду замуж за кого хочу. Как тебе такой план?
Оррен задумчиво потер подбородок.
-- Да, об этом я не подумал, -- сознался он. -- Но главное выскользнуть из-под наблюдения твоего бдительного брата, чтоб к нему Хель во сне явилась!
-- И не только во сне... -- мрачно добавила Юля.
-- Тогда уж не только Хель, -- злорадно закончил Оррен, желая оставить последнее слово за собой.
Даже сама церемония Юльтиниэль запомнилась плохо. В основном девушка смотрела куда-то в пространство, сосредоточившись на одной мысли: свою свадьбу она представляла совсем не так. В спину упирался подозрительный взгляд Криса, словно тот ожидал, когда же она по обыкновению соберётся бежать (и готовился ее вовремя поймать). Но Юля в кои-то веки решила побыть паинькой, и на вопрос Ливия послушно ответила, что согласна со всем и перед лицом Пресветлой матери клянется в верности и прочей чепухе, которую обычно обещают все когда-либо стоявшие перед алтарем люди, и зачастую забывающие свои клятвы уже следующим утром.
Затем Оррен сухо клюнул ее в щеку, и все гости радостной, неорганизованной толпой, больше напоминающей стадо, побрели в тронный зал, дабы вкусить праздничного торта, вручить молодоженам какой-нибудь бесполезный подарок и еще раз поздравить с выгодной партией. Но, в общем и целом, не считая абсурдности ситуации, все было не так уж и плохо. Юльтиниэль танцевала, смеялась над шутками друзей, не стесняясь подтрунивала над чересчур серьезным братом, который словно очнувшись от глубокого сна смотрел на присутствующих так, будто вообще не понимал, что вокруг происходит, почему все веселятся и с какого перепугу его лучезарная сестра вышла замуж. Впрочем, после воздействия Хель все могло быть куда хуже.
Но особенно радовало Юльтиниэль то, что она официально опять стала леди Рит.
***
Как обычно, всё случилось внезапно и именно в тот момент, когда никто ничего не ждал. В любой жизни есть время, специально отведенное для таких событий, которые ожидаются человеком, но при этом происходят именно в тот короткий момент, когда он отвлекается на что-то иное. Крайне неприятная сторона всемирного закона подлости, в тоже время периодически освежающая скучную реальность, привнося в нее элемент неожиданности, новые краски и проблемы.
Обнаружив, что платформы заблокированы, эольцы ждать не стали и напали на сонную крепость. Первыми спохватились парни Рика -- и тревогу подняли, и стрелами врагов встретили, и даже кое-как магическую сеть натянули, чтобы хоть на первое время защититься от заклинаний жрецов. Впрочем, и щит эольцев оказался до обидного прочен, так что они спокойно подобрались к лабиринту и завязли там совсем ненадолго, против заверений Эриама, мол, понаставленные ректором ловушки сами творцы не обойдут. Я, конечно, знал, что эльф склонен к преувеличениям, но чтобы настолько... Увы, в способностях нашего мага я жестоко разочаровался. Самые большие проблемы возникли с ловушками рукотворного, а вовсе не магического происхождения. Так что мы лишь успели подняться на стены, как эольские жрецы уже приветливо помахали нам ручками и обрушили на многострадальную крепость шквал хелиного огня, оплавляющего камень не хуже драконьего пламени.
Вот тут-то мы взвыли.
Эриам беспомощно развел руками, после того как перестал ощупывать еле-еле спасенную голову (это он так "удачно" высунулся посмотреть, как же они колдовать умудряются), и теперь сверкал восхитительно-идеальной лысиной. Ничего... если выживет сегодня (не эольцы, так мы с Ливием уж точно попытаемся его придушить) -- к завтрашнему дню отрастит шевелюру заново.
-- Откуда у них такая силища?! -- натуральным оборотнем немелодично завывал Ливий, тихо сползая по стеночке и теребя в руках бесполезный дар.
-- От Хель... -- или Алив, уже про себя добавил я. Вот Пресветлая постаралась! Через несколько часов от нас останутся хорошо прожаренные куски мяса... И ничего мы сделать не можем -- только геройски погибнуть или поспешно отступить. А как иначе? Одно дело с соседями воевать, когда знаешь их возможности и представляешь, что они могут противопоставить в ответ, но если в дело вмешивается творец и наделяет противника определенным набором сюрпризов, стократ превосходящим наши собственные силы, тут только могилу себе успеешь выкопать, и всё.
-- Оррен, может, у тебя есть какие-нибудь гениальные идеи? -- Альга осторожно подергала меня за рукав. -- Хотя гениальные -- не обязательно, сейчас любые сойдут.
-- Ну-у, такой мощный щит они, как бы ни хотели, не смогут поддерживать постоянно, и рано или поздно им придется сделать перерыв... -- Лица присутствующих вытянулись, после того, как все красочно представили то самое "поздно".
-- Или же, если предположить, что они для экономии сил поддерживают его только со стороны нападения, тыл у них открыт... Так что попытаемся облететь их и ударить со спины. Вот всё, что я могу предложить вам сходу.
Проверять мои предположения вызвались Альга, прицепившаяся к уже знакомому старшему лейтенанту Ло, и Рик. Пары драконов должно было хватить, чтобы понять, есть ли в защите эольцев та самая брешь, которую безуспешно пытался найти Эриам, не сумев сделать два шага в сторону от привычных для себя методов (вот только попадись он мне в менее стрессовый момент!). И если есть -- нанести максимальный урон, при этом успев вовремя смыться, не подпалив себе хвост.
Все мелькало перед глазами настолько быстро, что мне даже показалось -- время понеслось, обгоняя самое себя огромными скачками. Я не успевал фиксировать происходящее в своем сознании: вот Альга, улыбнувшись на прощание, сбегает следом за Ло по ступенькам, спеша к дракону, вот Рик машет рукой из седла своей зверюшки, поднимающейся в воздух несколькими тяжелыми взмахами кожистых крыльев.
И вот уже две струи огня врываются в строй эольцев, превращая людей в яркие, отчаянно кричащие факела. Но не успели мы обрадоваться, как жрецы, временно отвлекшись от превращения крепостной стены в оплавленный памятник доблести эольцев, переключились на драконов, открыв по ним прицельный огонь большими сгустками ослепительных заклинаний. Легкий, небольшой дракон Рика свободно уходил с траектории ударов, немыслимо изгибаясь и подныривая под лучи. А вот питомцу Ло пришлось несладко -- он был не такой маневренный. Несколько заклинаний по касательной прошлись над правым крылом, но дракон успел уйти в сторону, еще один сгусток попал в прочную броню, закрывающую брюхо: зверь протестующе взревел, рванул вверх, спеша увеличить дистанцию. У меня же чуть сердце не остановилось, когда я подумал о том, что в любой момент может найтись какой-нибудь очень меткий жрец, и я больше никогда не увижу Альгу или брата. А то и обоих...
Хелина Алив! И Убийца не лучше... -- и ведь знают же, заразы, что ради любимых я на все пойду. Слишком уж это очевидная слабость, с которой не могу сделать ровным счетом ничего. Запереть в подвалах замка и приставить стражу? Не несчастный случай, так старость рано или поздно придут за всеми. Альга -- взрослая женщина, и кем бы она ни пыталась притвориться, прекрасно знала, что рискует жизнью. Я не вправе схватить и привязать воровку к себе, думая, что так мне удастся оградить ее от всех бед.
В следующий момент я услышал предостерегающий вскрик Ливия и синхронный с ним вздох Василия. Обернулся, заставив себя перестать гипнотизировать танец драконов в надежде вымолить у творцов их спасение.
На крепостную стену бесстрашно взобралась Маришка, насмешливо оглядев эольцев, будто они превратились в неопасные игрушки, начертила указательным пальчиком какую-то фигуру в воздухе и, подмигнув Василию, что-то шепнула. В эту же секунду сверху потоком хлынула вода. Наперекор тому, что по близости не ошивалось ни одной тучи и цвет небосвода оставался лазурным, ливень получился такой, словно где-то сломался затвор, опрокидывая на землю все запасы небесной влаги. И при этом на двор крепости или нас не упало ни единой капли -- вся мощь стихии обрушилась исключительно на эольцев, буквально смывая их с места и удерживая в водных коконах. А Маришка легко, словно играючи, управляла этим страшным действом, плавно водя руками по воздуху и указывая на нужных жрецов. И тотчас, повинуясь ее приказу, из общего потока выделялось гибкое щупальце, хватающее эольца и не отпускающее до тех пор, пока его тело не переставало биться в агонии.
Сложно сказать, кто перепугался больше -- убийцепоклонники или мы, наблюдая, как скромная девушка преобразилась в грозное орудие мщения.
-- Как такое возможно? -- охрипшим голосом прошептал Эриам, отступая к лестнице, будто боялся, что следующим может стать он.
Ливий развел руками и попытался спрятаться за Василия, который только с удивлением таращился на свою подопечную. Подходить к Маришке и спрашивать, отрывая от ее занятия, никто не решался.
Естественно, кроме меня.
-- Маришенька, что ты делаешь? -- Да-а... глупее вопроса придумать я, конечно, не мог. Хотя, надеюсь, ситуация это оправдывает. -- Откуда у тебя такая сила?
Девушка обернулась, странно улыбаясь мне, и я увидел, как ранее темные глаза-вишенки стали прозрачно-голубыми, одинаково обесцветив и радужку, и зрачок, словно их никогда и не было.
-- Просто мы ошиблись, ваша светлость! -- звонко воскликнула она. -- Важен не смысл слов воды, важно то, что она вообще говорит... что ее можно слышать. Те, кому она открывается, оказываются достойными управлять ею! Это не моя сила, она просто соглашается выполнять мои просьбы. Это удивительно!
И именно в этот момент я понял, в чем заключался смысл слов призрака. Не важно, что именно, главное -- оно есть!
-- Маришка, пожалуйста, прекрати убивать эольцев хоть ненадолго, если я прав, мы сможем закончить это уже минут через двадцать...
Император задумался, а потом фальшиво вздохнул.
-- Прости, Оррен, но, по моим подсчетам, воровка уже выпила яд, приготовленный для меня, десять минут назад... Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
Хель не просто подстраховалась -- творец сделала все, чтобы Оррен не смог отказаться от ее предложения. И теперь он сам это прекрасно понимал.
-- Я заберу тело, -- бросил Рит. -- Талли, Рэль, вы мне поможете?
Юльтиниэль сглотнула, борясь с желанием прямо сейчас отказаться от всего и выйти из игры, наплевав на последствия, но заставила себя кивнуть.
...Хель пришла на зов сразу, словно нарочно подчеркивая, что успела заждаться, когда же Рит соизволит вспомнить про Убийцу. Женщина появилась в комнате с легким хлопком и зачем-то сразу же щелчком пальцев занавесила окна. Огляделась по сторонам, приветливо кивнув Юле, и поправила ворот линялой рубахи, на которой отсутствовала пара пуговиц.
Талли попросили караулить снаружи -- ему знать о сделке Оррена с Убийцей было совсем необязательно, а Юля осталась в комнате, чтобы поддержать своего будущего отца. Альгу они устроили на кровати -- яд оказался качественным, сначала усыпив ее и лишь за тем унеся куда-то за грань в чертоги творцов, ни обезобразив лица предсмертной агонией, ни оставив каких-либо других отпечатков смерти.
-- Ну-с, что тут у нас? Ах... бедная девочка... -- фальшиво взгрустнула Хель, разглядывая мертвую Альгу, как какое-то диковинное насекомое. -- Итак, вы хотите, чтобы я ее оживила? Ладно, цену ты, Оррен, знаешь. Согласен?
-- Можно подумать, что у меня есть выбор, -- откликнулся герцог. -- Ты сама ее убила, а теперь решила посмеяться надо мной?
-- Выбор, конечно же, есть: согласиться или же оставить бедняжку разлагаться в гробу. Ну-у, то, что убила ее я, еще надо доказать, а посмеяться сам Единый велел -- вы, люди, странные создания: легко убиваете близких и так же легко жертвуете ради них всем... Впрочем, моя просьба не кажется такой уж невыполнимой или неприятной, как ты пытаешься показать. Ну, что? Сейчас оживлю девчонку, а завтра приду за платой. Договорились?
-- Да, -- Оррен пожал протянутую руку.
-- Тогда приступим. -- Творец еще раз щелкнула пальцами, чтобы в покоях стало еще темнее, видимо, это было необходимо для ритуала.
Хель развела руки в стороны и начала нараспев читать какое-то заклинание, чуть раскачиваясь из стороны в сторону в такт своим словам. Тело Альги окутало молочно-белое сияние, постепенно будто бы впитывающееся в нее, а потом Хель резко свела руки, хлопнув в ладони, -- и девушка на кровати дернулась, ее тело изогнулось какой-то невероятной, ломаной дугой, а затем снова затихло.
-- Да-а... -- пробормотала Убийца, -- у Рыжей это всегда получается изящнее. В общем, минут через пятнадцать она придет в себя. И советую ее срочно увести из дворца, пока Ричард не решил казнить вашу Альгу повторно. Что ж, до завтра, Оррен. И я вас тоже поздравляю со скорой свадьбой...
На этом творец хитро прищурилась и испарилась в воздухе, а Рит опустился на кровать рядом с Альгой, как-то обреченно сгорбившись.
Следующий день так же не принес Юльтиниэль никакого облегчения в связи со случившимися событиями. Альгу из дворца вызвался вывести Талли, правда, перед этим воровка успела накричать на лучезарную княжну за то, что она отняла у нее надежду быть рядом с Ритом. А затем эльф, собирая вещи, случайно признался Юле, что у него началась смертная болезнь.
-- Год, может, чуть больше, продержусь, -- бледно улыбнулся эльф. -- Я останусь с Альгой и заберу ее к себе -- нам обоим сейчас тяжело видеть вас с Орреном вместе.
-- Но... как же так... -- растерялась полуэльфийка от столь неожиданного признания.
-- Не вини себя, -- попросил Талли, -- просто я иначе не могу. И если как-нибудь решишь вспомнить обо мне, не ругай сильно. Удачи тебе.
Он поцеловал Юлю в лоб и поспешил из комнаты, пока девушка не успела до конца осознать, что именно из-за нее эльфу осталось жить всего год.
Потом была суета, неразбериха и вообще что-то непонятное, больше напоминающее побег цирка из провинциального городка, после полного провала. Портной истыкал Юльтиниэль булавками, пытаясь второпях завершить излишне шикарное и какое-то безвкусное платье с пышными юбками и наглухо закрытым верхом, напоминающим больше чехол на что-то огромное и бесформенное, чем свадебный наряд. Потом за Юлю принялись парикмахеры, соорудив на голове высоченную башню, которая опасно раскачивалась в такт шагам девушки, и несчастной полуэльфийке приходилось идти так ровно и осторожно, будто бы она позавтракала колом. В довесок на Юльку нацепили несколько килограммов украшений, после чего увидевший ее Оррен (так же измученный до крайности) чуть не лопнул со смеху, по достоинству оценив "преобразившуюся" княжну.
-- А вообще, удачно получилось... -- неожиданно улыбнулся он. -- Надо было сразу додуматься, что брак по расчету -- лучшее решение всех проблем. Надеюсь, ты не в обиде?
-- За что? -- Юльтиниэль скорчила коварную рожицу, решив отыграться за смех над ее нарядом. -- У эльфов жизнь длинная... Вот умрешь ты лет в семьдесят, я останусь владелицей земель Ритов, тогда и выйду замуж за кого хочу. Как тебе такой план?
Оррен задумчиво потер подбородок.
-- Да, об этом я не подумал, -- сознался он. -- Но главное выскользнуть из-под наблюдения твоего бдительного брата, чтоб к нему Хель во сне явилась!
-- И не только во сне... -- мрачно добавила Юля.
-- Тогда уж не только Хель, -- злорадно закончил Оррен, желая оставить последнее слово за собой.
Даже сама церемония Юльтиниэль запомнилась плохо. В основном девушка смотрела куда-то в пространство, сосредоточившись на одной мысли: свою свадьбу она представляла совсем не так. В спину упирался подозрительный взгляд Криса, словно тот ожидал, когда же она по обыкновению соберётся бежать (и готовился ее вовремя поймать). Но Юля в кои-то веки решила побыть паинькой, и на вопрос Ливия послушно ответила, что согласна со всем и перед лицом Пресветлой матери клянется в верности и прочей чепухе, которую обычно обещают все когда-либо стоявшие перед алтарем люди, и зачастую забывающие свои клятвы уже следующим утром.
Затем Оррен сухо клюнул ее в щеку, и все гости радостной, неорганизованной толпой, больше напоминающей стадо, побрели в тронный зал, дабы вкусить праздничного торта, вручить молодоженам какой-нибудь бесполезный подарок и еще раз поздравить с выгодной партией. Но, в общем и целом, не считая абсурдности ситуации, все было не так уж и плохо. Юльтиниэль танцевала, смеялась над шутками друзей, не стесняясь подтрунивала над чересчур серьезным братом, который словно очнувшись от глубокого сна смотрел на присутствующих так, будто вообще не понимал, что вокруг происходит, почему все веселятся и с какого перепугу его лучезарная сестра вышла замуж. Впрочем, после воздействия Хель все могло быть куда хуже.
Но особенно радовало Юльтиниэль то, что она официально опять стала леди Рит.
***
Как обычно, всё случилось внезапно и именно в тот момент, когда никто ничего не ждал. В любой жизни есть время, специально отведенное для таких событий, которые ожидаются человеком, но при этом происходят именно в тот короткий момент, когда он отвлекается на что-то иное. Крайне неприятная сторона всемирного закона подлости, в тоже время периодически освежающая скучную реальность, привнося в нее элемент неожиданности, новые краски и проблемы.
Обнаружив, что платформы заблокированы, эольцы ждать не стали и напали на сонную крепость. Первыми спохватились парни Рика -- и тревогу подняли, и стрелами врагов встретили, и даже кое-как магическую сеть натянули, чтобы хоть на первое время защититься от заклинаний жрецов. Впрочем, и щит эольцев оказался до обидного прочен, так что они спокойно подобрались к лабиринту и завязли там совсем ненадолго, против заверений Эриама, мол, понаставленные ректором ловушки сами творцы не обойдут. Я, конечно, знал, что эльф склонен к преувеличениям, но чтобы настолько... Увы, в способностях нашего мага я жестоко разочаровался. Самые большие проблемы возникли с ловушками рукотворного, а вовсе не магического происхождения. Так что мы лишь успели подняться на стены, как эольские жрецы уже приветливо помахали нам ручками и обрушили на многострадальную крепость шквал хелиного огня, оплавляющего камень не хуже драконьего пламени.
Вот тут-то мы взвыли.
Эриам беспомощно развел руками, после того как перестал ощупывать еле-еле спасенную голову (это он так "удачно" высунулся посмотреть, как же они колдовать умудряются), и теперь сверкал восхитительно-идеальной лысиной. Ничего... если выживет сегодня (не эольцы, так мы с Ливием уж точно попытаемся его придушить) -- к завтрашнему дню отрастит шевелюру заново.
-- Откуда у них такая силища?! -- натуральным оборотнем немелодично завывал Ливий, тихо сползая по стеночке и теребя в руках бесполезный дар.
-- От Хель... -- или Алив, уже про себя добавил я. Вот Пресветлая постаралась! Через несколько часов от нас останутся хорошо прожаренные куски мяса... И ничего мы сделать не можем -- только геройски погибнуть или поспешно отступить. А как иначе? Одно дело с соседями воевать, когда знаешь их возможности и представляешь, что они могут противопоставить в ответ, но если в дело вмешивается творец и наделяет противника определенным набором сюрпризов, стократ превосходящим наши собственные силы, тут только могилу себе успеешь выкопать, и всё.
-- Оррен, может, у тебя есть какие-нибудь гениальные идеи? -- Альга осторожно подергала меня за рукав. -- Хотя гениальные -- не обязательно, сейчас любые сойдут.
-- Ну-у, такой мощный щит они, как бы ни хотели, не смогут поддерживать постоянно, и рано или поздно им придется сделать перерыв... -- Лица присутствующих вытянулись, после того, как все красочно представили то самое "поздно".
-- Или же, если предположить, что они для экономии сил поддерживают его только со стороны нападения, тыл у них открыт... Так что попытаемся облететь их и ударить со спины. Вот всё, что я могу предложить вам сходу.
Проверять мои предположения вызвались Альга, прицепившаяся к уже знакомому старшему лейтенанту Ло, и Рик. Пары драконов должно было хватить, чтобы понять, есть ли в защите эольцев та самая брешь, которую безуспешно пытался найти Эриам, не сумев сделать два шага в сторону от привычных для себя методов (вот только попадись он мне в менее стрессовый момент!). И если есть -- нанести максимальный урон, при этом успев вовремя смыться, не подпалив себе хвост.
Все мелькало перед глазами настолько быстро, что мне даже показалось -- время понеслось, обгоняя самое себя огромными скачками. Я не успевал фиксировать происходящее в своем сознании: вот Альга, улыбнувшись на прощание, сбегает следом за Ло по ступенькам, спеша к дракону, вот Рик машет рукой из седла своей зверюшки, поднимающейся в воздух несколькими тяжелыми взмахами кожистых крыльев.
И вот уже две струи огня врываются в строй эольцев, превращая людей в яркие, отчаянно кричащие факела. Но не успели мы обрадоваться, как жрецы, временно отвлекшись от превращения крепостной стены в оплавленный памятник доблести эольцев, переключились на драконов, открыв по ним прицельный огонь большими сгустками ослепительных заклинаний. Легкий, небольшой дракон Рика свободно уходил с траектории ударов, немыслимо изгибаясь и подныривая под лучи. А вот питомцу Ло пришлось несладко -- он был не такой маневренный. Несколько заклинаний по касательной прошлись над правым крылом, но дракон успел уйти в сторону, еще один сгусток попал в прочную броню, закрывающую брюхо: зверь протестующе взревел, рванул вверх, спеша увеличить дистанцию. У меня же чуть сердце не остановилось, когда я подумал о том, что в любой момент может найтись какой-нибудь очень меткий жрец, и я больше никогда не увижу Альгу или брата. А то и обоих...
Хелина Алив! И Убийца не лучше... -- и ведь знают же, заразы, что ради любимых я на все пойду. Слишком уж это очевидная слабость, с которой не могу сделать ровным счетом ничего. Запереть в подвалах замка и приставить стражу? Не несчастный случай, так старость рано или поздно придут за всеми. Альга -- взрослая женщина, и кем бы она ни пыталась притвориться, прекрасно знала, что рискует жизнью. Я не вправе схватить и привязать воровку к себе, думая, что так мне удастся оградить ее от всех бед.
В следующий момент я услышал предостерегающий вскрик Ливия и синхронный с ним вздох Василия. Обернулся, заставив себя перестать гипнотизировать танец драконов в надежде вымолить у творцов их спасение.
На крепостную стену бесстрашно взобралась Маришка, насмешливо оглядев эольцев, будто они превратились в неопасные игрушки, начертила указательным пальчиком какую-то фигуру в воздухе и, подмигнув Василию, что-то шепнула. В эту же секунду сверху потоком хлынула вода. Наперекор тому, что по близости не ошивалось ни одной тучи и цвет небосвода оставался лазурным, ливень получился такой, словно где-то сломался затвор, опрокидывая на землю все запасы небесной влаги. И при этом на двор крепости или нас не упало ни единой капли -- вся мощь стихии обрушилась исключительно на эольцев, буквально смывая их с места и удерживая в водных коконах. А Маришка легко, словно играючи, управляла этим страшным действом, плавно водя руками по воздуху и указывая на нужных жрецов. И тотчас, повинуясь ее приказу, из общего потока выделялось гибкое щупальце, хватающее эольца и не отпускающее до тех пор, пока его тело не переставало биться в агонии.
Сложно сказать, кто перепугался больше -- убийцепоклонники или мы, наблюдая, как скромная девушка преобразилась в грозное орудие мщения.
-- Как такое возможно? -- охрипшим голосом прошептал Эриам, отступая к лестнице, будто боялся, что следующим может стать он.
Ливий развел руками и попытался спрятаться за Василия, который только с удивлением таращился на свою подопечную. Подходить к Маришке и спрашивать, отрывая от ее занятия, никто не решался.
Естественно, кроме меня.
-- Маришенька, что ты делаешь? -- Да-а... глупее вопроса придумать я, конечно, не мог. Хотя, надеюсь, ситуация это оправдывает. -- Откуда у тебя такая сила?
Девушка обернулась, странно улыбаясь мне, и я увидел, как ранее темные глаза-вишенки стали прозрачно-голубыми, одинаково обесцветив и радужку, и зрачок, словно их никогда и не было.
-- Просто мы ошиблись, ваша светлость! -- звонко воскликнула она. -- Важен не смысл слов воды, важно то, что она вообще говорит... что ее можно слышать. Те, кому она открывается, оказываются достойными управлять ею! Это не моя сила, она просто соглашается выполнять мои просьбы. Это удивительно!
И именно в этот момент я понял, в чем заключался смысл слов призрака. Не важно, что именно, главное -- оно есть!
-- Маришка, пожалуйста, прекрати убивать эольцев хоть ненадолго, если я прав, мы сможем закончить это уже минут через двадцать...
