-- Привал, -- согласился император, перерывая сумку на предмет необходимых вещей. -- Вот, -- он кинул девушке покрывало, которое они сняли с кровати. -- Сядь лучше на него, а то потом одежду не отчистишь.
Та послушно пересела, оставив место и для парня. Хотя Кристиана было бы уместнее называть уже молодым мужчиной. Все-таки при слове "парень" представляется нечто тощее и угловатое -- никак не подходящее его императорскому величеству. Высокий, статный, смуглый, ни капли не смазливый -- словом, в Кристиане сочетались и эльфийская красота, и крепость орков, и соразмерность всех черт, присущая смертным, да и от прочих рас по капле досталось. И если еще несколько лет назад император казался неудачным экспериментом сумасшедшего некроманта, который слепил своего первого зомби из того, что под руку попалось, то теперь ранее не сочетаемые черты наконец-то обрели гармонию.
Крис (не подозревая о мыслях, бродящих в голове полуэльфийки) тем временем провел ревизию вещевого мешка Юльтиниэль и пришел в легкое недоумение.
-- А где котелок?
-- Крепится к твоей шее... -- не замедлила отозваться Юлька, добавив в голос как можно больше насмешливости, чтобы хоть как-то отвлечь себя от разглядывания Криса. Не приведи Хель и вся куча остальных творцов, он заметит ее совершенно глупый восторг!
-- Тьфу! Я же серьезно! Ты как к побегу готовилась, путешественница великая, а-а?
-- А магия на что? -- удивилась Юля.
Кристиан несколько минут ошарашенно моргал, пытаясь себя успокоить и не брякнуть какую-нибудь грубость; так и хотелось честно и без красивых оборотов объяснить невесте, что она -- дура.
-- Хорошо, -- глубоко вздохнув, начал он говорить, -- возможно, зайца ты бы магией зажарила, ага, с потрохами... А как бы кашу варила? В воздухе поддерживая все составляющие левитацией и пытаясь довести до нужной консистенции?!
-- Я не люблю каши и не собиралась их готовить...
Юлька тактично умолчала о еще одном пункте, из-за которого она не думала варить каши: Юльтиниэль просто не знала, как это нужно делать. Вот еще! Зачем ей -- леди Рит, чей папа один из самых богатых и влиятельных людей империи, -- уметь готовить? Да стоит только губки капризно надуть, как вокруг нее целая толпа будет крутиться, надеясь угодить госпоже.
В академии Юля все бытовые проблемы и готовку сваливала на Маришку, которая не имела ничего против того, чтобы пришить отвалившуюся пуговицу, погладить платье к балу, приготовить на обшарпанной кухне общежития вкусные котлеты, выполнить за двоих скучное домашнее задание по какому-нибудь теоретическому предмету. Нет, Юльтиниэль тоже помогала объяснять соседским девчонкам-близнецам из графского рода, что нехорошо обижать друзей Ритов, отводила взгляд преподавателей, чтобы успевать создавать заклинания, которые не удавались у Маришки, показывала единственной подруге, как правильно делать огненные шарики или невидимые подножки для вредных студентов и нелюбимых педагогов.
-- Алив Пресветлая! -- воскликнул Крис. -- А чем ты вообще собиралась питаться? Думаешь, там на каждом шагу стояла бы таверна, где обязательно готовили любимые блинчики?
-- Бутерброды бы резала, -- Юльтиниэль пожала плечами и обиженно надулась, когда император громко расхохотался.
-- На завтрак, обед и ужин? Ведь ничего другого ты готовить не умеешь! Первая эльфийка, заработавшая на бутербродах язву желудка... Да. Я бы не отказался посмотреть, как после возвращения из великого путешествия ты бы пересела исключительно на манные кашки.
-- Я полуэльфийка! -- Почему-то из всей тирады жениха Юльтиниэль больше всего возмутил тот факт, что ее назвали чистокровной эльфийкой.
-- Думаешь, полукровки не могут себе устроить язву? -- уточнил Крис, потом махнул рукой. -- Извини, просто такая... ммм... блондинистая, ты совершенно не похожа на человека -- лучезарная княжна, одним словом. Ладно, сейчас перекусим бутербродами, а уже завтра будем головы ломать, когда выйдем к границе и отправимся на поиски Оррена. Согласна?
-- Конечно, согласна! -- улыбнулась Юля. -- Мы сегодня столько прошли, что, как попытаюсь представить, так ноги ныть начинают.
Девушка живо принялась сооружать незамысловатый ужин, искоса наблюдая, как император разводит костер и устраивает теплое лежбище, накладывая охранные заклинания с легким пологом.
-- Вот именно, -- ворчливо отозвался Кристиан. -- Только когда думаешь, а если ты сейчас представишь, что весь день валялась на диване, -- усталость как ветром сдует.
Юльтиниэль недоверчиво прикрыла глаза, пытаясь представить свое любимое кресло, чашку горячего отвара, открытую книжку, которую она недочитала... Неожиданно встрепенулась:
-- Ой! Помогло! Крис, ты так делаешь, да? Это так сила работает? А почему никто не сказал мне об этом раньше?!
Император только плечами пожал, не оборачиваясь. На самом деле ему просто нужно было проверить гипотезу, как быстро восстанавливается резерв девушки. Как выяснилось, мгновенно. Просто Юльтиниэль, сама того не подозревая, пыталась подстраиваться под окружающих ее людей: раз остальные устали, то и она должна чувствовать себя уставшей, если все проголодались, она тоже начинает ощущать голод. Но как только сравнивать своё состояние стало не с кем, сразу выяснилось, что возможности полуэльфийки кардинально отличаются от всего, с чем императору доводилось сталкиваться ранее. И Крис никак не мог понять, хорошо это или плохо.
Впрочем, проблем и так было выше крыши, чтобы еще думать над причудами резерва Юльки.
Поели они быстро, проглотив по паре бутербродов и запив водой из фляги, которая обнаружилась в запасах Юльтиниэль. Фляга, надо заметить, была примечательная -- магическая: она самостоятельно находила поблизости водоемы и перемещала в себя воду, очищая ее. И сделала такое чудо сама полуэльфийка, чем страшно гордилась. Затем принялись укладываться спать -- это оказалось не так уж и просто: на новом месте, посреди леса, не зная, что ждет их завтра и как вообще из этого выпутываться, головы пухли от вопросов, никак не позволяя уснуть.
Но стоило полуэльфийке только уплыть в теплую дрему, мысленно представив уютные покои в отцовском замке, как император вежливо кашлянул; вот не давала ему одна мысль спокойно уснуть, и все тут.
-- Ю-юль?.. -- протянул он.
-- Ну? -- Девушка неохотно приоткрыла один глаз.
-- Отдай кольцо? -- в голосе Кристиана больше не было недовольства, только усталость. Это-то Юльтиниэль и напугало: что делать с разозленным императором она знала, а вот с такой ситуацией еще не сталкивалась...
-- Крис, может, не надо это сейчас начинать, ладно? Домой вернемся и тогда я сразу отдам тебе кольцо, -- Юля очень надеялась, что путешествие быстро не закончится, и жених успеет сменить гнев на милость, а там и тема замнется...
-- Не выйдет, -- отозвался император, -- как думаешь, что подумает Оррен, если увидит эльфийскую княжну с обручальным кольцом Литов? С учетом того, что Ричард давно женат и уже успел обзавестись наследником, крестником Рита, между прочим.
-- Явно что-то нехорошее... -- не стала спорить с очевидным девушка. -- А как папа вообще умудрился тебе в крестники пробиться?
-- Дурацкая история, -- Крис явно улыбался. -- Отец с Орреном на турнире пересеклись. Кто уж кого отделал, я точно не скажу: Ричард утверждал, что победил он, крестный рассказывал обратное. А я как раз умудрился в последний день турнира родиться... Там еще такую пьянку знатную рыцари устроили, орки и те чуть не упились до смерти. В общем, не знаю как, но на следующее утро наши отцы вдвоем очнулись в храме из-за ведра ледяной воды, которое на них опрокинул недовольный Ливий. После чего глава ордена заявил, что Ричард вчера официально назначил Оррена крестным отцом своего наследника. Дальше осталось только провести ритуал, ибо отказываться от своего слова императору не пристало. Впрочем, отец ни разу не пожалел о принятом в пьяном угаре решении.
-- Забавно, -- согласилась Юля, потом охнула: -- Это получается, тебя сейчас двое?! Как такое может быть?
-- Не-а, -- не согласился Кристиан. -- Я сейчас этот, как там служанка назвала? -- Эльрад. Вот. Кстати, это имя я от Оррена слышал, вроде это был кузен Лареллин. Так и Хель сказала. Всё сходится. Так что не пытайся перевести стрелки. Кольцо, Юля!
-- Да подавись! -- В сердцах девушка запустила хелиным кольцом прямиком в густой кустарник.
Крис ничего на это отвечать не стал; спокойно поднялся с места и после нескольких минут смог подцепить украшение заклинанием. Подержал на ладони, словно никогда раньше не видел, потоптался на одном месте, будто все-таки хотел что-то сказать, но так и не решился. Юля натянула на голову одеяло, думая, что почему-то ей совсем не грустно. В миг, когда она кинула кольцо, очень боялась расплакаться, но вместо этого полуэльфийка ощущала невероятное облегчение -- как камень с души свалился.
"Все-таки я -- монстр. Совсем любить не умею", -- грустно констатировала Юльтиниэль, но вслух сказала совсем другое:
-- А мы можем остаться друзьями?
Кристиан несколько минут не отвечал, и Юля даже подумала, что тот успел уснуть или решил не разговаривать с ней, но ошиблась.
-- Конечно, можем. Спокойной ночи, завтра у нас будет трудный день. Придется с головой нырнуть в омут прошлого.
***
К обеду погода окончательно испортилась. Вместо мелкого противного дождика по карнизам забарабанил настоящий ливень. Желтые листья под тяжелыми каплями срывались с ветвей, приникая к размякшей земле и утопая в пузырящихся лужах. Обычно пышный, дворцовый парк сейчас представлял собой унылое зрелище -- словно карандашный набросок, на который выплеснули стакан воды.
Естественно, никто мне не разрешил сразу же бежать, чтобы договориться с наместником Хель. "Уладить формальности" -- так называлась тягомотина, на несколько часов утянувшая лордов и военачальников в свои сети: они спорили, ругались, кричали, что-то друг другу доказывали, особые ярые защитники добра и справедливости уже начинали махать перед носом своих соседей вытащенным из ножен оружием.
Я же, подперев кулаком подбородок, разглядывал пейзаж за окном. Хотелось спать, есть и кого-нибудь побить: больно и, может быть, даже ногами. Василий с Альгой давно смылись под благовидным предлогом, мол, собираться надо; пообещали озаботиться и моими вещами. И то хлеб. Рядом сидел Эриам, ему тоже было очень скучно. Ректор изредка бормотал под нос витиеватые ругательства об идиотах, которые по недоразумению Алив, Убийцы и всех остальных творцов родились в этом мире людьми, а не мухами, ибо с каким же удовольствием глубокоуважаемый темный эльф прибил бы их к хелиной матери.
-- Оррен, я думаю, что если ты тихо проберешься к двери, никто не заметит твоего отсутствия. Боюсь, эта ерунда затянулась о-о-очень надолго. Успеешь и дела завершить, и перекусить, и вообще выспаться.
-- А ты? -- Я перевел взгляд от стены дождя за окном и тоскливо посмотрел на плотно прикрытые двери. Да к ним же ползком придется добираться! Хотя рискнуть стоит. Если что -- скажу, что в туалет нужно.
-- Я давно собираю материалы для одной занятной книжицы, -- Эриам кровожадно улыбнулся. -- Так сказать, исследую рабочий материал в его естественных условиях.
-- Ага, а называться будет эта книжечка: "Тысяча и один способ сделать из живой материи неживую. Пособие для начинающих маньяков", угадал?
-- Нет, Оррен, что ты! -- притворно испугался ректор. -- Какой ты кровожадный! Называться она будет: "Справочник по нецензурной лексике, распространенной на территории Зелёной империи". Вот... придумываю новые идиоматические выражения.
-- Обязательно подаришь мне один экземпляр с подписью! -- развеселился я, и, пожелав Эриаму удачи и терпения, начал пробираться к желанному выходу.
Леран на секунду отвернулся от оппонента -- спорил в данный момент маршал не с кем-нибудь, а с главой ордена. Мужчина медленно моргнул, словно пытался припомнить, где же он мог видеть эту бородатую физиономию, но тут Ливий договорил фразу, и Леран снова переключился на спор, так яростно жестикулируя, что лишь чудом не задевал главу по носу.
Выбравшись из зала совещания, я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Прислонился к дверям, надеясь, что меня сразу же не хватятся, перевел дыхание. Что ж, теперь наконец-то можно заняться чем-нибудь важным. Итак: обед или Рик? Сложный выбор, пожалуй, для начала навещу все-таки уборную, а то поймают меня лорды, и вот тогда я точно взвою...
Заклинание далось мне с большим трудом. Даже пришлось чуть цепочку с даром ослабить, чтобы хватило сил протянуть связь до Окраинных земель. Я устроился в небольшой обеденной комнатке, которую выделили для меня слуги. Круглый столик, покрытый белоснежной скатертью с кружевной оборкой, уже был уставлен тарелочками со всяческими кушаньями, -- я даже не представлял, как можно было это все съесть одному человеку... вот десятку голодных гвардейцев самое оно. Но, видимо, повара были иного мнения о том, как следует кормить хоть и временного, но императора. Даже вино притащили, аж три бутылки. Интересно, это так крестник развлекается, начиная с красного полусладкого, а уже потом приступая к супу? Совсем распоясался! Хуже безответственного мальчишки может быть только император, пристрастившийся к алкоголю.
Теперь, когда я смог точно вычислить координаты замка наместника и договорился с ним о канале связи, такое общение стало реальным. Жаль, что год назад этой возможности не было -- удалось бы избежать массы проблем и вопросов. Но, к счастью, что прошло -- то прошло, и теперь не нужно было скакать через полстраны, чтобы поговорить с братом.
Наконец воздух над столом достаточно сгустился, образовав ровный прямоугольник чуть мерцающего окна. Ждать долго не пришлось: уже через секунду в "окошке" появилось изображение разгромленной приемной моего брата. Сам Рик выглядел весьма озадаченным и смотрел на меня очень странно; если бы я не знал брата, мог подумать, что испуганно.
-- Оррен? -- воскликнул он, отодвигаясь от окна, словно я мог его достать. Вжал голову в плечи и быстро пробормотал: -- Я не виноват! Они сами...
-- А-а? -- рассеянно переспросил я, занятый сочинением витиеватой речи, в которой бы предложил поучаствовать брату в намечающейся войне.
-- Так ты не по мою душу... фух... Ничего, Оррен, говори.
Рик заискивающе улыбнулся, но было поздно: я запоздало сообразил, о чем старший братик так "не вовремя" проговорился.
-- Так это ты помог Юле сбежать? -- уточнил я.
Выражение лица брата все сказало за него. Нет, это безнадежно... у нас не семья, а лечебница для душевнобольных. Пока Рик скомкано пытался пересказать, как дети исчезли, и что его вообще-то заставили, а он упирался, как мог, я флегматично съел суп и потянулся к тарелке со вторым блюдом. Почему-то было весело. Вот творцы устроили всем развлечение!
Брат, наконец, закончил исповедоваться, с сожалением посмотрев на тарелку с картошкой, украшенную укропчиком и маслицем, даже облизнулся; но кушанье так и осталось недосягаемым для голодного наместника.
Та послушно пересела, оставив место и для парня. Хотя Кристиана было бы уместнее называть уже молодым мужчиной. Все-таки при слове "парень" представляется нечто тощее и угловатое -- никак не подходящее его императорскому величеству. Высокий, статный, смуглый, ни капли не смазливый -- словом, в Кристиане сочетались и эльфийская красота, и крепость орков, и соразмерность всех черт, присущая смертным, да и от прочих рас по капле досталось. И если еще несколько лет назад император казался неудачным экспериментом сумасшедшего некроманта, который слепил своего первого зомби из того, что под руку попалось, то теперь ранее не сочетаемые черты наконец-то обрели гармонию.
Крис (не подозревая о мыслях, бродящих в голове полуэльфийки) тем временем провел ревизию вещевого мешка Юльтиниэль и пришел в легкое недоумение.
-- А где котелок?
-- Крепится к твоей шее... -- не замедлила отозваться Юлька, добавив в голос как можно больше насмешливости, чтобы хоть как-то отвлечь себя от разглядывания Криса. Не приведи Хель и вся куча остальных творцов, он заметит ее совершенно глупый восторг!
-- Тьфу! Я же серьезно! Ты как к побегу готовилась, путешественница великая, а-а?
-- А магия на что? -- удивилась Юля.
Кристиан несколько минут ошарашенно моргал, пытаясь себя успокоить и не брякнуть какую-нибудь грубость; так и хотелось честно и без красивых оборотов объяснить невесте, что она -- дура.
-- Хорошо, -- глубоко вздохнув, начал он говорить, -- возможно, зайца ты бы магией зажарила, ага, с потрохами... А как бы кашу варила? В воздухе поддерживая все составляющие левитацией и пытаясь довести до нужной консистенции?!
-- Я не люблю каши и не собиралась их готовить...
Юлька тактично умолчала о еще одном пункте, из-за которого она не думала варить каши: Юльтиниэль просто не знала, как это нужно делать. Вот еще! Зачем ей -- леди Рит, чей папа один из самых богатых и влиятельных людей империи, -- уметь готовить? Да стоит только губки капризно надуть, как вокруг нее целая толпа будет крутиться, надеясь угодить госпоже.
В академии Юля все бытовые проблемы и готовку сваливала на Маришку, которая не имела ничего против того, чтобы пришить отвалившуюся пуговицу, погладить платье к балу, приготовить на обшарпанной кухне общежития вкусные котлеты, выполнить за двоих скучное домашнее задание по какому-нибудь теоретическому предмету. Нет, Юльтиниэль тоже помогала объяснять соседским девчонкам-близнецам из графского рода, что нехорошо обижать друзей Ритов, отводила взгляд преподавателей, чтобы успевать создавать заклинания, которые не удавались у Маришки, показывала единственной подруге, как правильно делать огненные шарики или невидимые подножки для вредных студентов и нелюбимых педагогов.
-- Алив Пресветлая! -- воскликнул Крис. -- А чем ты вообще собиралась питаться? Думаешь, там на каждом шагу стояла бы таверна, где обязательно готовили любимые блинчики?
-- Бутерброды бы резала, -- Юльтиниэль пожала плечами и обиженно надулась, когда император громко расхохотался.
-- На завтрак, обед и ужин? Ведь ничего другого ты готовить не умеешь! Первая эльфийка, заработавшая на бутербродах язву желудка... Да. Я бы не отказался посмотреть, как после возвращения из великого путешествия ты бы пересела исключительно на манные кашки.
-- Я полуэльфийка! -- Почему-то из всей тирады жениха Юльтиниэль больше всего возмутил тот факт, что ее назвали чистокровной эльфийкой.
-- Думаешь, полукровки не могут себе устроить язву? -- уточнил Крис, потом махнул рукой. -- Извини, просто такая... ммм... блондинистая, ты совершенно не похожа на человека -- лучезарная княжна, одним словом. Ладно, сейчас перекусим бутербродами, а уже завтра будем головы ломать, когда выйдем к границе и отправимся на поиски Оррена. Согласна?
-- Конечно, согласна! -- улыбнулась Юля. -- Мы сегодня столько прошли, что, как попытаюсь представить, так ноги ныть начинают.
Девушка живо принялась сооружать незамысловатый ужин, искоса наблюдая, как император разводит костер и устраивает теплое лежбище, накладывая охранные заклинания с легким пологом.
-- Вот именно, -- ворчливо отозвался Кристиан. -- Только когда думаешь, а если ты сейчас представишь, что весь день валялась на диване, -- усталость как ветром сдует.
Юльтиниэль недоверчиво прикрыла глаза, пытаясь представить свое любимое кресло, чашку горячего отвара, открытую книжку, которую она недочитала... Неожиданно встрепенулась:
-- Ой! Помогло! Крис, ты так делаешь, да? Это так сила работает? А почему никто не сказал мне об этом раньше?!
Император только плечами пожал, не оборачиваясь. На самом деле ему просто нужно было проверить гипотезу, как быстро восстанавливается резерв девушки. Как выяснилось, мгновенно. Просто Юльтиниэль, сама того не подозревая, пыталась подстраиваться под окружающих ее людей: раз остальные устали, то и она должна чувствовать себя уставшей, если все проголодались, она тоже начинает ощущать голод. Но как только сравнивать своё состояние стало не с кем, сразу выяснилось, что возможности полуэльфийки кардинально отличаются от всего, с чем императору доводилось сталкиваться ранее. И Крис никак не мог понять, хорошо это или плохо.
Впрочем, проблем и так было выше крыши, чтобы еще думать над причудами резерва Юльки.
Поели они быстро, проглотив по паре бутербродов и запив водой из фляги, которая обнаружилась в запасах Юльтиниэль. Фляга, надо заметить, была примечательная -- магическая: она самостоятельно находила поблизости водоемы и перемещала в себя воду, очищая ее. И сделала такое чудо сама полуэльфийка, чем страшно гордилась. Затем принялись укладываться спать -- это оказалось не так уж и просто: на новом месте, посреди леса, не зная, что ждет их завтра и как вообще из этого выпутываться, головы пухли от вопросов, никак не позволяя уснуть.
Но стоило полуэльфийке только уплыть в теплую дрему, мысленно представив уютные покои в отцовском замке, как император вежливо кашлянул; вот не давала ему одна мысль спокойно уснуть, и все тут.
-- Ю-юль?.. -- протянул он.
-- Ну? -- Девушка неохотно приоткрыла один глаз.
-- Отдай кольцо? -- в голосе Кристиана больше не было недовольства, только усталость. Это-то Юльтиниэль и напугало: что делать с разозленным императором она знала, а вот с такой ситуацией еще не сталкивалась...
-- Крис, может, не надо это сейчас начинать, ладно? Домой вернемся и тогда я сразу отдам тебе кольцо, -- Юля очень надеялась, что путешествие быстро не закончится, и жених успеет сменить гнев на милость, а там и тема замнется...
-- Не выйдет, -- отозвался император, -- как думаешь, что подумает Оррен, если увидит эльфийскую княжну с обручальным кольцом Литов? С учетом того, что Ричард давно женат и уже успел обзавестись наследником, крестником Рита, между прочим.
-- Явно что-то нехорошее... -- не стала спорить с очевидным девушка. -- А как папа вообще умудрился тебе в крестники пробиться?
-- Дурацкая история, -- Крис явно улыбался. -- Отец с Орреном на турнире пересеклись. Кто уж кого отделал, я точно не скажу: Ричард утверждал, что победил он, крестный рассказывал обратное. А я как раз умудрился в последний день турнира родиться... Там еще такую пьянку знатную рыцари устроили, орки и те чуть не упились до смерти. В общем, не знаю как, но на следующее утро наши отцы вдвоем очнулись в храме из-за ведра ледяной воды, которое на них опрокинул недовольный Ливий. После чего глава ордена заявил, что Ричард вчера официально назначил Оррена крестным отцом своего наследника. Дальше осталось только провести ритуал, ибо отказываться от своего слова императору не пристало. Впрочем, отец ни разу не пожалел о принятом в пьяном угаре решении.
-- Забавно, -- согласилась Юля, потом охнула: -- Это получается, тебя сейчас двое?! Как такое может быть?
-- Не-а, -- не согласился Кристиан. -- Я сейчас этот, как там служанка назвала? -- Эльрад. Вот. Кстати, это имя я от Оррена слышал, вроде это был кузен Лареллин. Так и Хель сказала. Всё сходится. Так что не пытайся перевести стрелки. Кольцо, Юля!
-- Да подавись! -- В сердцах девушка запустила хелиным кольцом прямиком в густой кустарник.
Крис ничего на это отвечать не стал; спокойно поднялся с места и после нескольких минут смог подцепить украшение заклинанием. Подержал на ладони, словно никогда раньше не видел, потоптался на одном месте, будто все-таки хотел что-то сказать, но так и не решился. Юля натянула на голову одеяло, думая, что почему-то ей совсем не грустно. В миг, когда она кинула кольцо, очень боялась расплакаться, но вместо этого полуэльфийка ощущала невероятное облегчение -- как камень с души свалился.
"Все-таки я -- монстр. Совсем любить не умею", -- грустно констатировала Юльтиниэль, но вслух сказала совсем другое:
-- А мы можем остаться друзьями?
Кристиан несколько минут не отвечал, и Юля даже подумала, что тот успел уснуть или решил не разговаривать с ней, но ошиблась.
-- Конечно, можем. Спокойной ночи, завтра у нас будет трудный день. Придется с головой нырнуть в омут прошлого.
***
К обеду погода окончательно испортилась. Вместо мелкого противного дождика по карнизам забарабанил настоящий ливень. Желтые листья под тяжелыми каплями срывались с ветвей, приникая к размякшей земле и утопая в пузырящихся лужах. Обычно пышный, дворцовый парк сейчас представлял собой унылое зрелище -- словно карандашный набросок, на который выплеснули стакан воды.
Естественно, никто мне не разрешил сразу же бежать, чтобы договориться с наместником Хель. "Уладить формальности" -- так называлась тягомотина, на несколько часов утянувшая лордов и военачальников в свои сети: они спорили, ругались, кричали, что-то друг другу доказывали, особые ярые защитники добра и справедливости уже начинали махать перед носом своих соседей вытащенным из ножен оружием.
Я же, подперев кулаком подбородок, разглядывал пейзаж за окном. Хотелось спать, есть и кого-нибудь побить: больно и, может быть, даже ногами. Василий с Альгой давно смылись под благовидным предлогом, мол, собираться надо; пообещали озаботиться и моими вещами. И то хлеб. Рядом сидел Эриам, ему тоже было очень скучно. Ректор изредка бормотал под нос витиеватые ругательства об идиотах, которые по недоразумению Алив, Убийцы и всех остальных творцов родились в этом мире людьми, а не мухами, ибо с каким же удовольствием глубокоуважаемый темный эльф прибил бы их к хелиной матери.
-- Оррен, я думаю, что если ты тихо проберешься к двери, никто не заметит твоего отсутствия. Боюсь, эта ерунда затянулась о-о-очень надолго. Успеешь и дела завершить, и перекусить, и вообще выспаться.
-- А ты? -- Я перевел взгляд от стены дождя за окном и тоскливо посмотрел на плотно прикрытые двери. Да к ним же ползком придется добираться! Хотя рискнуть стоит. Если что -- скажу, что в туалет нужно.
-- Я давно собираю материалы для одной занятной книжицы, -- Эриам кровожадно улыбнулся. -- Так сказать, исследую рабочий материал в его естественных условиях.
-- Ага, а называться будет эта книжечка: "Тысяча и один способ сделать из живой материи неживую. Пособие для начинающих маньяков", угадал?
-- Нет, Оррен, что ты! -- притворно испугался ректор. -- Какой ты кровожадный! Называться она будет: "Справочник по нецензурной лексике, распространенной на территории Зелёной империи". Вот... придумываю новые идиоматические выражения.
-- Обязательно подаришь мне один экземпляр с подписью! -- развеселился я, и, пожелав Эриаму удачи и терпения, начал пробираться к желанному выходу.
Леран на секунду отвернулся от оппонента -- спорил в данный момент маршал не с кем-нибудь, а с главой ордена. Мужчина медленно моргнул, словно пытался припомнить, где же он мог видеть эту бородатую физиономию, но тут Ливий договорил фразу, и Леран снова переключился на спор, так яростно жестикулируя, что лишь чудом не задевал главу по носу.
Выбравшись из зала совещания, я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Прислонился к дверям, надеясь, что меня сразу же не хватятся, перевел дыхание. Что ж, теперь наконец-то можно заняться чем-нибудь важным. Итак: обед или Рик? Сложный выбор, пожалуй, для начала навещу все-таки уборную, а то поймают меня лорды, и вот тогда я точно взвою...
Заклинание далось мне с большим трудом. Даже пришлось чуть цепочку с даром ослабить, чтобы хватило сил протянуть связь до Окраинных земель. Я устроился в небольшой обеденной комнатке, которую выделили для меня слуги. Круглый столик, покрытый белоснежной скатертью с кружевной оборкой, уже был уставлен тарелочками со всяческими кушаньями, -- я даже не представлял, как можно было это все съесть одному человеку... вот десятку голодных гвардейцев самое оно. Но, видимо, повара были иного мнения о том, как следует кормить хоть и временного, но императора. Даже вино притащили, аж три бутылки. Интересно, это так крестник развлекается, начиная с красного полусладкого, а уже потом приступая к супу? Совсем распоясался! Хуже безответственного мальчишки может быть только император, пристрастившийся к алкоголю.
Теперь, когда я смог точно вычислить координаты замка наместника и договорился с ним о канале связи, такое общение стало реальным. Жаль, что год назад этой возможности не было -- удалось бы избежать массы проблем и вопросов. Но, к счастью, что прошло -- то прошло, и теперь не нужно было скакать через полстраны, чтобы поговорить с братом.
Наконец воздух над столом достаточно сгустился, образовав ровный прямоугольник чуть мерцающего окна. Ждать долго не пришлось: уже через секунду в "окошке" появилось изображение разгромленной приемной моего брата. Сам Рик выглядел весьма озадаченным и смотрел на меня очень странно; если бы я не знал брата, мог подумать, что испуганно.
-- Оррен? -- воскликнул он, отодвигаясь от окна, словно я мог его достать. Вжал голову в плечи и быстро пробормотал: -- Я не виноват! Они сами...
-- А-а? -- рассеянно переспросил я, занятый сочинением витиеватой речи, в которой бы предложил поучаствовать брату в намечающейся войне.
-- Так ты не по мою душу... фух... Ничего, Оррен, говори.
Рик заискивающе улыбнулся, но было поздно: я запоздало сообразил, о чем старший братик так "не вовремя" проговорился.
-- Так это ты помог Юле сбежать? -- уточнил я.
Выражение лица брата все сказало за него. Нет, это безнадежно... у нас не семья, а лечебница для душевнобольных. Пока Рик скомкано пытался пересказать, как дети исчезли, и что его вообще-то заставили, а он упирался, как мог, я флегматично съел суп и потянулся к тарелке со вторым блюдом. Почему-то было весело. Вот творцы устроили всем развлечение!
Брат, наконец, закончил исповедоваться, с сожалением посмотрев на тарелку с картошкой, украшенную укропчиком и маслицем, даже облизнулся; но кушанье так и осталось недосягаемым для голодного наместника.
