– А ты уже узнал, где располагаются владения твоего отца? – тихо спросил Дариил, боясь привлечь внимания солдат.
Литт, в отличие от Зулла и его людей знал, откуда у Эрика появился родитель.
– Где-то на западе, – отмахнулся тот.
– И ты уедешь с ним? – не на шутку взволновался Дариил. – Давай, я вам здесь земли подарю? Которые еще пока ничейные… смотри, сколько их тут на карте много. Какие хочешь?
– Давай, – легко согласился Эрик. – Куда мне уезжать? Думаешь, я там кому-нибудь буду нужен? Вот тут границу проведем, – парень провел пальцем по карте, – и получится герцогство, если, конечно, титул тот же оставишь.
Литт поспешил убедить друга, что тот может выбрать себе какой угодно титул и делать с ним все, что заблагорассудится.
– Там, княжич, – присоединился к беседе Нартен, – вообще-то одно племя проживает. Воинствующее. И шаман у них…
– Ничего, – беззаботно отмахнулся Дариил, – разберемся!
– А для начала в лесу какого-нибудь вампира поймаем, – остудил пыл будущего императора Эрик, – или еще какую тварь. Ритуал с твоей кровью нужно продолжить.
На следующий день, стоило нашему отряду пробраться через лес и сориентироваться, в какой стороне находятся земли Дикков, с севера подоспели полсотни всадников, которых возглавлял обеспокоенный князь Литт.
Увидев чадушком живым и здоровым, он тут же пообещал озолотить всех присутствующих, а когда узнал, что Дариила еще и выбрала творец – и вовсе расчувствовался.
– Вчера мимо нас проехал гонец, несущий дивные новости о большом желтом шаре, который обогрел землю Зуллов. Мы, признаться, решили, что это бред сумасшедшего. Но теперь, услышав все от вас, я готов выделить любые ресурсы, чтобы славные свободные княжества объединились перед приходом Пресветлой матери.
Мы с Нартеном обрадованно переглянулись и, снабдив батюшку Дариила подробнейшими инструкциями, отправили его людей по миру – учить всех, как возносить хвалы Алив и что делать для того, чтобы и их земли осветило солнце.
Этот мир действительно смертельно устал от злобы и боли Хель и был готов полюбить любого, кто протягивал руку помощи.
Убедившись, что во дворце все под контролем (насколько это возможно в данной ситуации), неугомонная троица переместилась в поместье Ритов, изрядно напугав всю прислугу, которая в отсутствие хозяев успела распоясаться, и появление четы императоров восприняла, как кару небесную.
– Люблю это место, – потянулся Крис, рассматривая, как вспыхивают витражи на ярком полуденном солнце.
Высокий замок, утопающий в зелени садов, казался иллюстрацией, сошедшей со страниц какой-нибудь сказки. Пять аккуратных башенок, центральная из которых возносилась над всем поместьем с гордо развевающимся флагом Ритов, были вычищены до того, что серые камни почти сверкали. И над всем этим величественно и неспешно проплывали на север пышные громады облаков.
И будто бы не было никаких угроз и проблем.
– Красиво, – согласился с Крисом Бриан и разлохматил ярко-оранжевую шевелюру. – Помню, как впервые приехал сюда с Орреном.
Литы, покосившись на Найтингейла, синхронно вздохнули. Образ беловолосого эльфа еще долго будет стоять у них перед глазами.
– А что ты будешь делать, когда вернется папа? – Юлька внимательно смотрела, как суетятся слуги, раскланиваясь перед юными господами.
– Не знаю, – пожал плечами Бриан. – Попробую поговорить. Насколько я успел понять, за это время Рит стал более отходчивым.
– А Альга? Вы же с ней действительно были женаты? – не удержался от подколки Кристиан, надеясь, что сейчас рыжий заюлит и начнет открещиваться от своего прошлого.
– Были, – ничуть не смутившись, подтвердил Найтингейл. – Хорошее время выдалось, спокойное.
Бриан немного грустно улыбнулся.
– Вы меня извините, но это далеко не первый спектакль, который мне пришлось разыгрывать. Из всех творцов у моей матери самые сильные способности к изменению не только личины, но и личности в целом, что не могло не передаться мне. Соответственно, пользуются этим все, кому не лень.
Задать новые вопросы Литы не успели.
Прибежал местный служитель Алив – Тонио, пожелав добра и размашисто освятив императорскую чету и их друга знаком Пресветлой. И, кажется, весьма огорчился, когда троицу не начало корежить.
Поохала над похудевшею госпожой Матвевна.
– Нянюшка, – ласково обратилась к пожилой служанке полуэльфийка, – прикажи собрать нам еды в библиотеку, а потом, чтобы ходили мимо на цыпочках и даже не думали нас тревожить. А то разозлюсь!
– Как прикажете, сейчас всю кухню на ноги поставлю! – закивала нянечка. – А то до чего, госпожа, вы себя запустили – кожа да кости! Бедненькая вы моя.
Матвевна нежно сюсюкала над Юлькой, пытаясь огладить девушку по непослушным фиолетовым волосам. Императрица через силу улыбалась, не желая расстраивать старую женщину, которая качала ее совсем малышкой и пела колыбельные.
Бриан и Крис за спиной мерзко хихикали.
– Нормально я выгляжу, – буркнула Юлька, когда они, наконец, добрались до библиотеки. И, щелкнув пальцами, девушка создала перед собой большое зеркало. – Что ей не понравилось?
Фиолетовые раскосые глаза критично осмотрели собственную фигуру. Мужской темный костюм – черная рубашка под горло, заправлена в брюки с высокой талией; к широкому поясу с массивной пряжкой пристегнуты ножны с парными кинжалами. Карманы брюк, набитые разными мелочами и амулетами, смешно оттопыриваются, штанины мятые, собираются складками над растоптанными сапожками для верховой езды.
– Вроде то же, что и было? – девушка задумчиво ощупала себя со всех сторон, не обращая внимания на то, что короткие смешки за спиной уже перешли в гомерический хохот – Бриан, успевший схватить румяный пирожок с подноса, и вовсе им подавился.
– Какой к Хель Хаос, когда тут проблемы с фигурой? – Крис, приблизившись к жене, обнял ее за талию и положил подбородок на плечо, тоже всмотревшись в отражение. – Забавно мы с тобой смотримся, родная.
Светлокожая Юльтиниэль с ее типично-эльфийскими чертами – овальным остроскулым лицом и резкой линией подбородка, который чуть смягчали полные губы и ровный прямой носик. И Кристиан, словно сшитый из разных кусков. Смуглый, грубоватый, будто вытесанный из дерева – с каждым годом смазливость, доставшаяся ему от предков-перворожденных, все ощутимее проигрывала орочей крови Шахра’лы. Но все-таки широкая линия бровей, горбинка на носу и высокий лоб были теми чертами, которые легко угадывались на всех портретах императоров, тянущихся в глубокую древность аж к самому Дариилу Объединителю.
– Ты просто стала скромнее одеваться, – шепнул Крис. – Сними этот мешковатый ужас, достань любимое платье, и никто не усомнится в том, что красивее тебя нет никого на свете.
Юлька польщенно фыркнула, но ответить ничего не успела.
Посередине пристроился Бриан, умудрившись приобнять и ее, и Криса (правда, его за плечи). Рядом с ними он выглядел самым обычным человеком, без намека на чужую кровь. Разве что глаза, слишком яркие для смертного, выдавали природу Найтингейла.
– Местечко найдется? – потянул рыжий и широко улыбнулся своему отражению.
– А как же твои игры и превращения? – Крис сопротивляться и отталкивать Бриана не стал. – Или вся проблема в приказе Хель?
– Да плевал я на него! – фыркнул Бриан и устроил подбородок на свободном плече Юли.
Девушка закатила глаза, но потрепала обоих мужчин по волосам.
– Не хочу больше на побегушках быть. Мне с вами хорошо, – признался Найтингейл.
Литы переглянулись. Юлька – чуть насмешливо, Крис – скептично. А затем оба как-то одинаково улыбнулись.
– Тогда оставайся, – предложил Кристиан.
Бриан на секунду замер, будто бы не поверил в услышанное, а потом серьезно кивнул.
– Давайте работать. А то так и конец мира пропустим.
– Хорошо. Сначала разработаем схему воздействия, – начала Юлька загибать пальцы, – потом вызываем кого-нибудь из прислуги, показываем Криса, выводим на откровенность, я пытаюсь поработать над восприятием, а ты, Бриан, меня страхуешь. Все правильно?
– Угу.
Найтингейл прошел к столу, на котором все еще были разбросаны книги и дневники Оррена, в которых Юля надеялась отыскать ответы. Сгреб большую часть в неаккуратную стопку, грозившую в любую секунду развалиться, и на освободившееся место водрузил блюдо с пирожками.
– Так, смотри… – он зашарил глазами, надеясь отыскать какой-нибудь клочок бумаги, чтобы начертить схему ментального воздействия. – Вот! А нет, тут уже что-то нарисовано.
Вытащенные из одной тетради листы легли в сторону и, чтобы они не разлетелись по всей библиотеки от сквозняка, Крис придавил бумаги чашкой с травяным отваром.
Юлька, сильно не заморачиваясь, тоже поворошила кучу книг и выбрала что-то крайне ветхое, сшитое еще вручную.
– Сборник сказок, не жалко, – решила девушка и, выдрав пару последних листов, протянула Бриану. – Я в первый раз потоки расположила вот так…
С обратной стороны от рукописного текста с несколькими чернильными подтеками легли размашистые линии силовых линий. Найтингейл поморщился и тут же полез с исправлениями.
– Варвары! Может, это раритет какой-нибудь?! – Кристиан, который мало что понимал в способностях отпрысков творцов, сейчас чувствовал себя несколько лишним.
– У папы тут все раритетное… и никто ничем не интересуется, – отмахнулась Юлька.
Лит согласно кивнул и глянул на почти выцветшую обложку.
– «Сказки Тихой госпожи»… жуть какая! – чернильная картинка внизу подписи изображала изломанный девичий силуэт. Лица не было – только плотная, в чем-то испачканная повязка там, где должны были быть глаза. – Не уверен, что это можно было бы читать ребенку.
Немного полистав книжку и только укрепившись в этой мысли, Кристиан от нечего делать потянулся к прижатым чашкой листам. На них остались полукружья от разлитого отвара и старые краски уже начали плыть.
Первый лист изображал… Оррена? Лит повертел картинку в руках, почти уткнувшись в нее носом, после чего решил, что это все-таки кто-то очень похожий на крестного, но никак не он. Слишком уж взгляд юноши был холодным и злым. Синие глаза смотрели на художника так, как мясник смотрит на пригнанную к нему клячу, проданную за бесценок. И что-то подсказывало Крису, что смотрел оригинал так на всех.
– Ой! – Юльтиниэль отвлеклась от заклинания. – Это не папа! Какой-то он жуткий… Может, это Норт? Ну, который Наместник?
Крис, решив не гадать попусту, перевернул изображение и присвистнул.
– Написано – Эрик Рит, в год заложения первого камня поместья. Ничего себе!
– Это основатель моего рода? – поразилась девушка. – Да он страшнее Хель! И почему так на папу похож, если мы… – она замялась.
– Не совсем Риты? – подсказал «тактичный» Бриан.
– Угу, – уныло отозвалась Юля.
– Боюсь, правда похоронена в таком глубоком прошлом, что теперь уже никто не узнает, – покачал головой император и отложил рисунок, взявшись за второй. – Зато я понимаю, почему портрета вашего предка нет ни в одной галерее. Очень сложно при таком выражении лица убедить кого-то, что ты добрый и вообще олицетворяешь собой верность и праведность.
– Но ведь откуда-то легенды пошли?!
– Спросишь у Оррена, когда он вернется.
– Знаешь. Мне даже как-то неудобно. Мы все время думаем, как там отец, все ли у него в порядке. А про Маришку сразу забыли. Это неправильно!
– Она же в будущем. Что там может быть плохого или сложного? Предупредит нас, что пора действовать, где сердце мира мы уже будем знать… всех дел-то – вовремя к нему прийти. С ней все в порядке… – Лит протянул супруге второй рисунок. – Посмотри, эта девица вообще не лучше.
Масляные краски на нем ощутимо потрескались, но все равно еще позволяли в подробностях рассмотреть нарисованную женщину. Узкое лицо, шея и острые плечи в обрамлении кружевного ворота были покрыты крупными темными пятнами. Распущенные по плечам волосы не спасала даже жемчужная сеточка – они все равно смотрелись жесткой паклей. Тонкогубый широкий рот кривила жестокая, какая-то больная усмешка. А блеклые крупные глаза смотрели куда-то мимо художника, мало напоминая взгляд психически нормального человека.
– Клевина Рит, – прочитал Кристиан, – супруга Эрика.
– А-аатличная парочка! – протянул с несколько нервным смешком Бриан. – Юля, у тебя были чудесные родственники! Кажется, Хель даже не самый тяжелый случай…
Юльтиниэль наградила мужчин недобрым взглядом, но спорить не стала. А как иначе объяснить темную силу, что изредка просыпалась в женщинах рода Ритов и переполняла Юлю с самого детства, подстегнутая кровью Убийцы?
Потянувшись, императрица позвонила в маленький колокольчик. А когда на пороге библиотеки появился ощутимо трусящий лакей, приказала привести кого-нибудь из младших слуг – тех, кто недавно провинился и еще не успел отработать наказание.
В ожидании девушка задумчиво протянула.
– Интересно, а какой бы я была, если бы Хель не натянула на меня личину полуэльфийки?
– Темненькой и страшненькой! – съехидничал Бриан.
– А может, ты бы в Оррена пошла? – предположил Крис. – Была бы русоволоса и синеглаза… Хотя даже если бы и страшненькой – все равно в тебя было бы невозможно не влюбиться!
Юлька скептично хмыкнула. В слова Криса поверить хотелось, но получалось не очень.
– Давай, если тебе это нужно, попробуем личину снять.
– Потом обратно не приделаем, если оригинал не понравится, – девушка поморщилась. – Может, существует заклинание, чтобы посмотреть истинный облик? Надо узнать.
Дверь в очередной раз скрипнула, и рослый конюх подтолкнул в спину испуганного конопатого мальчишку.
– Вот, госпожа, хотели выгнать этого паршивца – чуть двух кобыл не свел, а в сено дурман подсыпал.
– И зачем? – нахмурилась Юля. Она-то ожидала что-нибудь вроде скандала на кухне и девицы, которая как следует выдрала патлы сопернице.
Мальчишка насупился и промолчал. А в мыслях мелькнуло отвратительное темное пятно, в котором смешивалась и жадность, и зависть, и абсолютная уверенность в правоте своих действий – герцог богат, может хоть новый табун купить.
– Что ж… тебе же хуже, – скривила лицо императрица и сосредоточилась на пульсирующей силе в своих ладонях, мысленно потянувшись к голове конокрада.
– Что ты думаешь об императоре Лирии – Кристиане Лите? – настойчиво спросил Бриан, помогая Юле усилить ментальное давление.
– Предатель! – бросил мальчишка. – Недостоин!
Крис на это только скривился.
– Сейчас… – мрачно пообещала Юльтиниэль пытаясь отыскать в сумбуре мыслей те, где отпечатался образ правителя, наискось перечеркнутый чужим воздействием.
– Осторожно! – окликнул ее Найтингейл, заметив, что из носа конокрада закапала кровь, а глаза закатились, как в приступе.
Но девушка упрямо рвалась вперед, пытаясь очистить имя любимого мужа в голове подростка, разрушая следы чужого присутствия. А заодно – убрать злость мальчишки и его зависть. Неплохо ведь платили! А не нравится работать – иди на все четыре стороны, сам лови свою удачу!
Сначала раздался сухой щелчок, а затем Юлю резко выдернули из чужих мыслей.
– Дочь! – раздался гневный окрик Хель. – Он же теперь овощем стал! И ты, и Найтингейл хороши! Оба идиоты!
Творец злилась.
Юльтиниэль часто заморгала, испуганно смотря на распластавшееся на полу тело парня – на его губах пенилась кровь, по подбородку стекала ниточка слюны, тощая грудь редко и рвано вздымалась.
Литт, в отличие от Зулла и его людей знал, откуда у Эрика появился родитель.
– Где-то на западе, – отмахнулся тот.
– И ты уедешь с ним? – не на шутку взволновался Дариил. – Давай, я вам здесь земли подарю? Которые еще пока ничейные… смотри, сколько их тут на карте много. Какие хочешь?
– Давай, – легко согласился Эрик. – Куда мне уезжать? Думаешь, я там кому-нибудь буду нужен? Вот тут границу проведем, – парень провел пальцем по карте, – и получится герцогство, если, конечно, титул тот же оставишь.
Литт поспешил убедить друга, что тот может выбрать себе какой угодно титул и делать с ним все, что заблагорассудится.
– Там, княжич, – присоединился к беседе Нартен, – вообще-то одно племя проживает. Воинствующее. И шаман у них…
– Ничего, – беззаботно отмахнулся Дариил, – разберемся!
– А для начала в лесу какого-нибудь вампира поймаем, – остудил пыл будущего императора Эрик, – или еще какую тварь. Ритуал с твоей кровью нужно продолжить.
На следующий день, стоило нашему отряду пробраться через лес и сориентироваться, в какой стороне находятся земли Дикков, с севера подоспели полсотни всадников, которых возглавлял обеспокоенный князь Литт.
Увидев чадушком живым и здоровым, он тут же пообещал озолотить всех присутствующих, а когда узнал, что Дариила еще и выбрала творец – и вовсе расчувствовался.
– Вчера мимо нас проехал гонец, несущий дивные новости о большом желтом шаре, который обогрел землю Зуллов. Мы, признаться, решили, что это бред сумасшедшего. Но теперь, услышав все от вас, я готов выделить любые ресурсы, чтобы славные свободные княжества объединились перед приходом Пресветлой матери.
Мы с Нартеном обрадованно переглянулись и, снабдив батюшку Дариила подробнейшими инструкциями, отправили его людей по миру – учить всех, как возносить хвалы Алив и что делать для того, чтобы и их земли осветило солнце.
Этот мир действительно смертельно устал от злобы и боли Хель и был готов полюбить любого, кто протягивал руку помощи.
***
Убедившись, что во дворце все под контролем (насколько это возможно в данной ситуации), неугомонная троица переместилась в поместье Ритов, изрядно напугав всю прислугу, которая в отсутствие хозяев успела распоясаться, и появление четы императоров восприняла, как кару небесную.
– Люблю это место, – потянулся Крис, рассматривая, как вспыхивают витражи на ярком полуденном солнце.
Высокий замок, утопающий в зелени садов, казался иллюстрацией, сошедшей со страниц какой-нибудь сказки. Пять аккуратных башенок, центральная из которых возносилась над всем поместьем с гордо развевающимся флагом Ритов, были вычищены до того, что серые камни почти сверкали. И над всем этим величественно и неспешно проплывали на север пышные громады облаков.
И будто бы не было никаких угроз и проблем.
– Красиво, – согласился с Крисом Бриан и разлохматил ярко-оранжевую шевелюру. – Помню, как впервые приехал сюда с Орреном.
Литы, покосившись на Найтингейла, синхронно вздохнули. Образ беловолосого эльфа еще долго будет стоять у них перед глазами.
– А что ты будешь делать, когда вернется папа? – Юлька внимательно смотрела, как суетятся слуги, раскланиваясь перед юными господами.
– Не знаю, – пожал плечами Бриан. – Попробую поговорить. Насколько я успел понять, за это время Рит стал более отходчивым.
– А Альга? Вы же с ней действительно были женаты? – не удержался от подколки Кристиан, надеясь, что сейчас рыжий заюлит и начнет открещиваться от своего прошлого.
– Были, – ничуть не смутившись, подтвердил Найтингейл. – Хорошее время выдалось, спокойное.
Бриан немного грустно улыбнулся.
– Вы меня извините, но это далеко не первый спектакль, который мне пришлось разыгрывать. Из всех творцов у моей матери самые сильные способности к изменению не только личины, но и личности в целом, что не могло не передаться мне. Соответственно, пользуются этим все, кому не лень.
Задать новые вопросы Литы не успели.
Прибежал местный служитель Алив – Тонио, пожелав добра и размашисто освятив императорскую чету и их друга знаком Пресветлой. И, кажется, весьма огорчился, когда троицу не начало корежить.
Поохала над похудевшею госпожой Матвевна.
– Нянюшка, – ласково обратилась к пожилой служанке полуэльфийка, – прикажи собрать нам еды в библиотеку, а потом, чтобы ходили мимо на цыпочках и даже не думали нас тревожить. А то разозлюсь!
– Как прикажете, сейчас всю кухню на ноги поставлю! – закивала нянечка. – А то до чего, госпожа, вы себя запустили – кожа да кости! Бедненькая вы моя.
Матвевна нежно сюсюкала над Юлькой, пытаясь огладить девушку по непослушным фиолетовым волосам. Императрица через силу улыбалась, не желая расстраивать старую женщину, которая качала ее совсем малышкой и пела колыбельные.
Бриан и Крис за спиной мерзко хихикали.
– Нормально я выгляжу, – буркнула Юлька, когда они, наконец, добрались до библиотеки. И, щелкнув пальцами, девушка создала перед собой большое зеркало. – Что ей не понравилось?
Фиолетовые раскосые глаза критично осмотрели собственную фигуру. Мужской темный костюм – черная рубашка под горло, заправлена в брюки с высокой талией; к широкому поясу с массивной пряжкой пристегнуты ножны с парными кинжалами. Карманы брюк, набитые разными мелочами и амулетами, смешно оттопыриваются, штанины мятые, собираются складками над растоптанными сапожками для верховой езды.
– Вроде то же, что и было? – девушка задумчиво ощупала себя со всех сторон, не обращая внимания на то, что короткие смешки за спиной уже перешли в гомерический хохот – Бриан, успевший схватить румяный пирожок с подноса, и вовсе им подавился.
– Какой к Хель Хаос, когда тут проблемы с фигурой? – Крис, приблизившись к жене, обнял ее за талию и положил подбородок на плечо, тоже всмотревшись в отражение. – Забавно мы с тобой смотримся, родная.
Светлокожая Юльтиниэль с ее типично-эльфийскими чертами – овальным остроскулым лицом и резкой линией подбородка, который чуть смягчали полные губы и ровный прямой носик. И Кристиан, словно сшитый из разных кусков. Смуглый, грубоватый, будто вытесанный из дерева – с каждым годом смазливость, доставшаяся ему от предков-перворожденных, все ощутимее проигрывала орочей крови Шахра’лы. Но все-таки широкая линия бровей, горбинка на носу и высокий лоб были теми чертами, которые легко угадывались на всех портретах императоров, тянущихся в глубокую древность аж к самому Дариилу Объединителю.
– Ты просто стала скромнее одеваться, – шепнул Крис. – Сними этот мешковатый ужас, достань любимое платье, и никто не усомнится в том, что красивее тебя нет никого на свете.
Юлька польщенно фыркнула, но ответить ничего не успела.
Посередине пристроился Бриан, умудрившись приобнять и ее, и Криса (правда, его за плечи). Рядом с ними он выглядел самым обычным человеком, без намека на чужую кровь. Разве что глаза, слишком яркие для смертного, выдавали природу Найтингейла.
– Местечко найдется? – потянул рыжий и широко улыбнулся своему отражению.
– А как же твои игры и превращения? – Крис сопротивляться и отталкивать Бриана не стал. – Или вся проблема в приказе Хель?
– Да плевал я на него! – фыркнул Бриан и устроил подбородок на свободном плече Юли.
Девушка закатила глаза, но потрепала обоих мужчин по волосам.
– Не хочу больше на побегушках быть. Мне с вами хорошо, – признался Найтингейл.
Литы переглянулись. Юлька – чуть насмешливо, Крис – скептично. А затем оба как-то одинаково улыбнулись.
– Тогда оставайся, – предложил Кристиан.
Бриан на секунду замер, будто бы не поверил в услышанное, а потом серьезно кивнул.
– Давайте работать. А то так и конец мира пропустим.
– Хорошо. Сначала разработаем схему воздействия, – начала Юлька загибать пальцы, – потом вызываем кого-нибудь из прислуги, показываем Криса, выводим на откровенность, я пытаюсь поработать над восприятием, а ты, Бриан, меня страхуешь. Все правильно?
– Угу.
Найтингейл прошел к столу, на котором все еще были разбросаны книги и дневники Оррена, в которых Юля надеялась отыскать ответы. Сгреб большую часть в неаккуратную стопку, грозившую в любую секунду развалиться, и на освободившееся место водрузил блюдо с пирожками.
– Так, смотри… – он зашарил глазами, надеясь отыскать какой-нибудь клочок бумаги, чтобы начертить схему ментального воздействия. – Вот! А нет, тут уже что-то нарисовано.
Вытащенные из одной тетради листы легли в сторону и, чтобы они не разлетелись по всей библиотеки от сквозняка, Крис придавил бумаги чашкой с травяным отваром.
Юлька, сильно не заморачиваясь, тоже поворошила кучу книг и выбрала что-то крайне ветхое, сшитое еще вручную.
– Сборник сказок, не жалко, – решила девушка и, выдрав пару последних листов, протянула Бриану. – Я в первый раз потоки расположила вот так…
С обратной стороны от рукописного текста с несколькими чернильными подтеками легли размашистые линии силовых линий. Найтингейл поморщился и тут же полез с исправлениями.
– Варвары! Может, это раритет какой-нибудь?! – Кристиан, который мало что понимал в способностях отпрысков творцов, сейчас чувствовал себя несколько лишним.
– У папы тут все раритетное… и никто ничем не интересуется, – отмахнулась Юлька.
Лит согласно кивнул и глянул на почти выцветшую обложку.
– «Сказки Тихой госпожи»… жуть какая! – чернильная картинка внизу подписи изображала изломанный девичий силуэт. Лица не было – только плотная, в чем-то испачканная повязка там, где должны были быть глаза. – Не уверен, что это можно было бы читать ребенку.
Немного полистав книжку и только укрепившись в этой мысли, Кристиан от нечего делать потянулся к прижатым чашкой листам. На них остались полукружья от разлитого отвара и старые краски уже начали плыть.
Первый лист изображал… Оррена? Лит повертел картинку в руках, почти уткнувшись в нее носом, после чего решил, что это все-таки кто-то очень похожий на крестного, но никак не он. Слишком уж взгляд юноши был холодным и злым. Синие глаза смотрели на художника так, как мясник смотрит на пригнанную к нему клячу, проданную за бесценок. И что-то подсказывало Крису, что смотрел оригинал так на всех.
– Ой! – Юльтиниэль отвлеклась от заклинания. – Это не папа! Какой-то он жуткий… Может, это Норт? Ну, который Наместник?
Крис, решив не гадать попусту, перевернул изображение и присвистнул.
– Написано – Эрик Рит, в год заложения первого камня поместья. Ничего себе!
– Это основатель моего рода? – поразилась девушка. – Да он страшнее Хель! И почему так на папу похож, если мы… – она замялась.
– Не совсем Риты? – подсказал «тактичный» Бриан.
– Угу, – уныло отозвалась Юля.
– Боюсь, правда похоронена в таком глубоком прошлом, что теперь уже никто не узнает, – покачал головой император и отложил рисунок, взявшись за второй. – Зато я понимаю, почему портрета вашего предка нет ни в одной галерее. Очень сложно при таком выражении лица убедить кого-то, что ты добрый и вообще олицетворяешь собой верность и праведность.
– Но ведь откуда-то легенды пошли?!
– Спросишь у Оррена, когда он вернется.
– Знаешь. Мне даже как-то неудобно. Мы все время думаем, как там отец, все ли у него в порядке. А про Маришку сразу забыли. Это неправильно!
– Она же в будущем. Что там может быть плохого или сложного? Предупредит нас, что пора действовать, где сердце мира мы уже будем знать… всех дел-то – вовремя к нему прийти. С ней все в порядке… – Лит протянул супруге второй рисунок. – Посмотри, эта девица вообще не лучше.
Масляные краски на нем ощутимо потрескались, но все равно еще позволяли в подробностях рассмотреть нарисованную женщину. Узкое лицо, шея и острые плечи в обрамлении кружевного ворота были покрыты крупными темными пятнами. Распущенные по плечам волосы не спасала даже жемчужная сеточка – они все равно смотрелись жесткой паклей. Тонкогубый широкий рот кривила жестокая, какая-то больная усмешка. А блеклые крупные глаза смотрели куда-то мимо художника, мало напоминая взгляд психически нормального человека.
– Клевина Рит, – прочитал Кристиан, – супруга Эрика.
– А-аатличная парочка! – протянул с несколько нервным смешком Бриан. – Юля, у тебя были чудесные родственники! Кажется, Хель даже не самый тяжелый случай…
Юльтиниэль наградила мужчин недобрым взглядом, но спорить не стала. А как иначе объяснить темную силу, что изредка просыпалась в женщинах рода Ритов и переполняла Юлю с самого детства, подстегнутая кровью Убийцы?
Потянувшись, императрица позвонила в маленький колокольчик. А когда на пороге библиотеки появился ощутимо трусящий лакей, приказала привести кого-нибудь из младших слуг – тех, кто недавно провинился и еще не успел отработать наказание.
В ожидании девушка задумчиво протянула.
– Интересно, а какой бы я была, если бы Хель не натянула на меня личину полуэльфийки?
– Темненькой и страшненькой! – съехидничал Бриан.
– А может, ты бы в Оррена пошла? – предположил Крис. – Была бы русоволоса и синеглаза… Хотя даже если бы и страшненькой – все равно в тебя было бы невозможно не влюбиться!
Юлька скептично хмыкнула. В слова Криса поверить хотелось, но получалось не очень.
– Давай, если тебе это нужно, попробуем личину снять.
– Потом обратно не приделаем, если оригинал не понравится, – девушка поморщилась. – Может, существует заклинание, чтобы посмотреть истинный облик? Надо узнать.
Дверь в очередной раз скрипнула, и рослый конюх подтолкнул в спину испуганного конопатого мальчишку.
– Вот, госпожа, хотели выгнать этого паршивца – чуть двух кобыл не свел, а в сено дурман подсыпал.
– И зачем? – нахмурилась Юля. Она-то ожидала что-нибудь вроде скандала на кухне и девицы, которая как следует выдрала патлы сопернице.
Мальчишка насупился и промолчал. А в мыслях мелькнуло отвратительное темное пятно, в котором смешивалась и жадность, и зависть, и абсолютная уверенность в правоте своих действий – герцог богат, может хоть новый табун купить.
– Что ж… тебе же хуже, – скривила лицо императрица и сосредоточилась на пульсирующей силе в своих ладонях, мысленно потянувшись к голове конокрада.
– Что ты думаешь об императоре Лирии – Кристиане Лите? – настойчиво спросил Бриан, помогая Юле усилить ментальное давление.
– Предатель! – бросил мальчишка. – Недостоин!
Крис на это только скривился.
– Сейчас… – мрачно пообещала Юльтиниэль пытаясь отыскать в сумбуре мыслей те, где отпечатался образ правителя, наискось перечеркнутый чужим воздействием.
– Осторожно! – окликнул ее Найтингейл, заметив, что из носа конокрада закапала кровь, а глаза закатились, как в приступе.
Но девушка упрямо рвалась вперед, пытаясь очистить имя любимого мужа в голове подростка, разрушая следы чужого присутствия. А заодно – убрать злость мальчишки и его зависть. Неплохо ведь платили! А не нравится работать – иди на все четыре стороны, сам лови свою удачу!
Сначала раздался сухой щелчок, а затем Юлю резко выдернули из чужих мыслей.
– Дочь! – раздался гневный окрик Хель. – Он же теперь овощем стал! И ты, и Найтингейл хороши! Оба идиоты!
Творец злилась.
Юльтиниэль часто заморгала, испуганно смотря на распластавшееся на полу тело парня – на его губах пенилась кровь, по подбородку стекала ниточка слюны, тощая грудь редко и рвано вздымалась.
