- Это ваше право, лорд, - сдержав желание набить эту самоуверенную морду, ответила я.
Хвала Богине, он переключил свое внимание на отца. Я к их разговору не прислушивалась и смогла спокойно доесть и допить. Но свобода моя длилась недолго. Зазвучавшая музыка дала Халлонару возможность в обход остальных пригласить меня на танец. Честное слово, я бы лучше весь вечер танцевала с теми двумя графами. Выдавив из себя улыбку, я приняла его руку.
Мне казалось, что во время танца он воспользуется тем, что нас никто не слышит, и выскажет мне все, что думает. Но он сделал кое-что похуже: просто смотрел на меня раздевающим взглядом и поминутно ухмылялся, а его рука с моей талии норовила сползти ниже. Я уже почти набралась смелости, чтобы высвободиться из его объятий и покинуть танцплощадку без объяснений, как вдруг Халлонар остановился сам и уставился куда-то поверх моей головы.
Куда, я поняла через секунду. Не оборачиваясь, почувствовала, как пылающий яростью взгляд отца прожигает мне спину и, если бы мог, проделал бы дырку в лорде Халлонаре.
- Прошу прощения, ваше высочество, - демон развернулся и быстрым шагом покинул зал.
А я позволила себе облегченный вздох, повернулась и посмотрела на отца.
- Спасибо, - сказала ему одними губами.
Он был далек от спокойствия и сдержанно мне кивнул.
- Ваше высочество? – позвал меня красивый грудной голос прежде, чем я успела уйти с танцплощадки.
Снова обернувшись, увидела перед собой Эйдана Фризеля.
Сердце пропустило удар.
Я боялась этой встречи.
И одновременно ждала ее.
А мужчина между тем поклонился, взял мою протянутую на автомате руку и прижался к ней губами.
- Эйден Фризель, - представился он затем.
- Милорд, - непослушным языком вымолвила я.
- С днем рождения!
В другой руке он держал обитую синим бархатом большую прямоугольную коробку и теперь протянул ее мне.
Я отмерла и приняла подарок. Подняла крышку коробки и изумленно выдохнула: на синей шелковой подстилке лежал кулон в форме снежинки на серебряной цепочке. Судя по игре света на гранях камней в кулоне, он состоял из мельчайших алмазов.
- Невероятно, - произнесла я и посмотрела на Эйдена, - очень красиво, спасибо, милорд.
- Счастлив, что вам нравится. Вот только он, к сожалению, не подойдет к вашему наряду.
Я заметила, что ему также неловко, как и мне, и позволила себе тепло улыбнуться:
- Я буду его носить, не снимая.
И я не обманывала: мне действительно этого хотелось. И хотелось прямо сейчас. Но Эйден был прав – к платью кулон не подойдет.
- Бен, - мысленно позвала я.
- Да, принцесса? – немедленно откликнулся тот.
- Можешь подойти? Просьба к тебе есть.
- Иду.
- Я очень рад с вами познакомиться, ваше высочество. Я во дворце уже несколько дней, но нам почему-то не удалось встретиться раньше.
- Ну-ну, - мысленно рассмеялась я, - знал бы ты, что мы едва не встретились сегодня у бассейна…
А у самой глаза уже начали рассматривать моего собеседника.
Он был невероятно привлекателен и крепко слажен. Под обтягивающей темно-синей туникой можно было рассмотреть рельефный торс и мускулистые руки. Его лицо лучилось добротой, а в густую светлую шевелюру остро захотелось зарыться пальцами. Ох…
- Ваше высочество?
Слава Богине, Бенедикт.
- Отнеси это в мою комнату, пожалуйста, - я отдала ему подарок Эйдена.
Бен молча взял коробку, поклонился, бросил нечитаемый взгляд на Эйдена и ушел исполнять просьбу.
- Замечательный вечер, - оглядев полный зал людей, сказал мне мужчина.
- Спасибо. Мама постаралась, - кивнула я, начав уставать от светской болтовни.
Халлонар ясно дал понять, чего ему от меня надо. Этот же смущается, как мальчишка, и явно не столь прямолинеен. К счастью, зазвучавшая мелодия танца избавила нас от необходимости мяться и выдумывать темы для разговора. И я получила прямой взгляд в глаза и протянутую в приглашающем жесте руку.
Хорошо, что это был обычный вальс, а не танец страсти.
Пока танцевали, только обменивались взглядами и не разговаривали. Танцевать с ним мне понравилось. Он великолепно чувствовал ритм и уверенно вел, не позволяя рукам лишнего. Еще один весомый плюс для меня. Я даже немного огорчилась, когда музыка смолкла, и пришлось остановиться.
- Благодарю за танец, миледи, - с поклоном произнес мужчина, - позвольте угостить вас…
Но договорить ему не дали.
Совершенно неожиданно рядом с нами появился мой третий жених – Охтарон Аельма. И очень невежливо оборвал Эйдена:
- Миледи, вот вы где! Весь вечер вас ищу!
- Вечер только начался, мэртан Аельма, - прохладно отозвалась я.
Эйдену ничего не оставалось, кроме как поклониться и уйти. Я с сожалением проводила его взглядом и посмотрела на дроу. Хотелось опустить все церемонии и сразу же сказать, что он может идти лесом со своим предложением. Но прослыть среди темных эльфов невоспитанной грубиянкой тоже не улыбалось.
- Вам наверняка уже неоднократно говорили, что вы чудесно выглядите, - приступил к расшаркиваниям Охтарон.
Я сдержанно кивнула.
- Хочу вам сразу сказать, принцесса: вы не в моем вкусе.
Вот тут я с трудом удержала готовую отвиснуть челюсть.
- Я сделал предложение только по настоянию моих родных, - продолжал тем временем дроу, - сам же я давно и по-настоящему люблю другую.
- Зачем же вы тогда приехали? – не скрывая своего изумления, спросила я.
- По настоянию родных, - повторил Охтарон, - сам же надеялся, что вы мне откажете, и я со спокойным сердцем позову замуж свою избранницу.
- На свадьбу позовете? – я дружелюбно улыбнулась и получила в ответ такую же улыбку со смесью искренней благодарности.
- Обязательно, ваше высочество. Тогда и вы меня на свою позовите.
- Договорились, мэртан.
- С днем рождения, выше высочество. Надеюсь, вам понравились дары, - галантно поцеловав мне руку и поклонившись, мэртан Аельма ушел.
Я снова облегченно выдохнула и поискала глазами кого-нибудь из своих.
Адриан нашелся возле одного из столов в компании Ладри, Анны и Райна. Ребята разговаривали, и судя по тому, как часто они улыбались и смеялись, разговор им нравился. Наверно, брат травил свои анекдоты. Я собралась уже подойти к ним, но тут снова заиграла музыка. Ко мне с разных сторон двинулись желающие пригласить на танец, но быстрее всех оказался папа. Он попросту совершил короткое перемещение и возник рядом со мной, уже протягивая руку. С благодарностью взглянув ему в глаза, я приняла его руку.
- Ты в порядке, милая? – кружа меня в танце, спросил папа.
- Отшила двух женихов. Причем один из них сам этого хотел, - ответила я, совершая поворот под его рукой и делая плавный шаг назад.
- Дроу?
- Ага, - мы снова встали в пару и продолжили кружиться.
- А Фризель?
Я не сразу нашлась с ответом, но папа и не торопил.
Танец подразумевал смену партнера, так что, когда я оказалась в паре с другим кавалером, у меня появилось несколько секунд подумать над ответом. И, уже возвращаясь в руки отца, я решила, что скажу правду.
- Наверно, никто из вас такого не ожидал. Да я и сама не ожидала. Он мне понравился.
На лице родителя не дрогнул ни один мускул:
- Просто понравился?
- Просто понравился, - подтвердила я, - понять, является ли он моим избранником, еще не успела.
Отец ничего не сказал – произошла очередная смена партнера. И моим временным партнером оказался Адриан. Мы с ним поулыбались друг другу, совершая короткий танцевальный круг, и он «сдал» меня папе.
- А разговор на животрепещущую тему не поднимал? – тут же спросил он.
- Может, просто не успел. Мэртан Аельма его перебил.
- Ты же понимаешь, что так просто он отсюда не уедет.
- Понимаю, пап. Он же не в рабство меня купить хочет, - я позволила себе улыбнуться.
- Он тебе и правда нравится, - сделал вывод папа.
Это он что сейчас, решил, что я улыбаюсь, как влюбленная девчонка?
- И шанс, что ты согласишься с ним обручиться, довольно велик.
- Папа! – с укором и чуть громче, чем положено, ответствовала я.
- Милая, я все понимаю, - улыбнулся родитель, - маме он решительно не нравится. Мне же кажется, что он неплохой парень.
Музыка стихла. Мы остановились и поклонились друг другу.
- Время у тебя еще есть, - добавил к сказанному папа, - аудиенцию с ним в мамином кабинете мы назначили на девять вечера. Кто знает, возможно, после помолвки вы получше друг друга узнаете, и…
- Папа! – теперь уже больше с улыбкой произнесла я и покраснела.
- Скоро будет представление, - улыбкой на улыбку ответил он и поцеловал меня в лоб.
Потом я попросила его отвести меня к столам, а то все эти светские разговоры и танцы утомили. Снова хотелось есть и пить. Папа просьбу исполнил и остался рядом, пока я выбирала блюда, и потом, пока ела. Сам он задумчиво попивал вино и неторопливо опустошал серебряный поднос с мясными закусками. Благодаря такой вот «протекции» ко мне никто не решался подойти. А едва я сполна утолила голод и жажду, громкий голос церемониймейстера объявил, что гости приглашаются во внутренний двор дворца, чтобы посмотреть представление.
Народ тут же двинулся к выходу из зала. Папа сделал мне знак, чтоб не спешила, и поискал глазами маму и Адриана. Не найдя ни одну, ни другого, он взял меня за руку и совершил перемещение.
Внутренний двор расчистили от снега и защитили от холода тепловым барьером. Благодаря папе мы появились там раньше всех гостей. Мама с Адрианом уже были здесь и давали последние распоряжения артистам. Я заметила, что на выделенной для них площадке рассыпаны горячие угли. Экстремальное шоу будет, видимо.
Через минуту начали прибывать гости. Мы с папой поспешили подойти поближе к площадке, чтобы занять места в первых рядах. Однако родитель со мной не остался. Сказав, что скоро вернется, он подошел к маме и брату. Ну, делать нечего, постою пока одна, а там, может, ребята подтянутся.
Однако раньше ребят меня нашел Эйдан. Он подошел и накинул мне на плечи свой камзол.
- Благодарю, милорд, - улыбнулась я, - но купол защищает от холода.
- На всякий случай, - и он хитро подмигнул мне.
Снова улыбнувшись, я стянула края камзола на груди и тут же потянула носом приятный аромат, исходивший от ткани. Едва уловимый, раскрывающийся то как сладко-свежий, то пряный и хвойный. Необычно.
- Я заметил, что темный эльф довольно быстро вас покинул, - осторожно произнес Эйдан.
- Он желал получить отказ на свое предложение руки и сердца, и он его получил, - я попробовала закинуть удочку.
- Даже так? – мужчина удивленно вскинул светлую бровь. – Странные они, эти дроу.
- Как он мне объяснил, я не в его вкусе, а на предложении настояла его родня. Сам он уже отдал сердце другой.
- Понятно.
Ну вот, не заглотил наживку и разговор опять не заведет. Аудиенция, так аудиенция.
Больше мы ничего обсудить не успели.
Двор заполнился громкими звуками барабанов, и на засыпанную углями площадку вышли первые артисты – маги огня. Они начали танцевать. В их руках горело ярко-оранжевое пламя, принимая различные формы, увеличиваясь или уменьшаясь в размерах. Выглядело это все завораживающе и опасно. Они ведь танцевали на углях, а боли, похоже, совсем не чувствовали.
Барабаны стучали все громче, и настал апофеоз выступления. Артисты одновременно остановились и вскинули вверх руки. Сгустки пламени сорвались с их пальцев, объединяясь и образуя форму дракона. Проекция взмыла в воздух, расправила крылья и зарычала. Зрители восторженно зааплодировали, и на этом представление закончилось.
Дракон в небе исчез, всполохи огня погасли. Артисты поклонились и уступили место следующим своим коллегам. Молодые мужчина и женщина, судя по тому, как смело встали на угли, тоже маги огня. На мужчине были только кремового цвета брюки, на женщине – топ, сильно открывающий живот, и юбка из лоскутов разноцветной ткани с золотистым поясом из бубенцов.
Снова зазвучал бой барабанов. Женщина уселась прямо на угли, скрестив ноги, а мужчина приподнял обе брючины и вынул из закрепленных на икрах ножен комплект небольших кинжалов. Показав их зрителям, начал ловко ими жонглировать, умудряясь попадать под меняющийся ритм барабанной дроби. Под конец он начал высоко подбрасывать каждый кинжал и ловить его. Заработав свою порцию аплодисментов, мужчина удобно устроился на углях, а женщина, наоборот, поднялась.
Завела руку себе за спину и показала зрителям длинную плеть на тонкой рукояти. Барабаны на мгновение смолкли и снова застучали громче. Одновременно с этим женщина взмахнула плетью и высекла искры из горячих углей. Зрители издали дружное «о!». Женщина улыбнулась и новым взмахом высекла еще сноп искр. Потом она и вовсе подожгла плеть и начала с ней танцевать.
Народ охал, ахал и не забывал аплодировать. Двигалась женщина потрясающе. Горящая плеть каждый раз пролетала в считанных сантиметрах от ее кожи, и каждый раз опасной встречи не случалось. Волшебно. Незабываемо.
Остановившись, танцовщица погасила плеть и безразлично отбросила ее в сторону. Понять, откуда в ее руке появился факел, никто не успел, а она уже начала дышать огнем. Первая порция пламени перекинулась на факел.
Барабаны не смолкали.
Собравшись с силами, женщина снова дыхнула огнем на факел, но теперь столб пламени поднялся гораздо выше. Новый огненный выдох, и тут к представлению присоединяется мужчина. Он снова подбрасывает в воздух кинжалы, клинки которых мгновенно загораются. Мужчина ловит их все и начинает жонглировать, а женщина продолжает выдыхать пламя.
Внезапно где-то сверху раздался взрыв, и через секунду небо окрасилось во все цвета радуги. Начался праздничный фейерверк. В воздухе взорвалось еще несколько снарядов. Все зрители уже вскинули головы. Снова звучали аплодисменты, восторженные возгласы и даже свист.
Мужчина и женщина закончили выступление и низко поклонились. А фейерверк продолжался, освещая почти все небо над дворцом. Откуда-то появились слуги с подносами и начали сновать среди гостей, предлагая игристое вино. Эйдан взял у подошедшего молодого юноши два бокала и протянул один мне.
Под ярким заревом от взрывающихся в небе снарядов мы взглянули друг другу в глаза, звонко чокнулись краешками бокалов и пригубили их. Было в этом моменте нечто волшебное, я бы даже сказала, интимное. Потому как я опять тонула в двух бездонных синих озерах и понимала, что пропала. И угораздило же, знакома ведь с ним несколько часов…
- С днем рождения! – закричала тем временем толпа гостей.
Я нашла в себе силы оторвать взгляд от Эйдана и повернуться к гостям. Вино в моем бокале еще оставалось. Я широко улыбнулась, отсалютовала бокалом и торжественно пригубила его.
Фейерверк скоро закончился, народ поаплодировал и стал расходиться. Эйдан вызвался проводить меня обратно в бальный зал, но тут к нам подошли родители с Адрианом.
- Девять часов, - сказала мама.
Вернувшись во дворец, мы направились в мамин кабинет. По дороге никто не проронил ни слова. Эйдан молча принял у меня обратно свой камзол.
Уже на месте мама устроилась за своим рабочим столом. Папа встал рядом с ней, по правую руку. Адриан уселся в кресле в уголке для отдыха. Мы же с Эйданом заняли два мягких стула, причем он сел только после того, как это сделала я. По очереди всех нас оглядев, папа тихим щелчком пальцев изолировал кабинет пологом тишины.
- Благодарю, что выполнили мою просьбу, ваше величество, - взял слово Эйдан.
Хвала Богине, он переключил свое внимание на отца. Я к их разговору не прислушивалась и смогла спокойно доесть и допить. Но свобода моя длилась недолго. Зазвучавшая музыка дала Халлонару возможность в обход остальных пригласить меня на танец. Честное слово, я бы лучше весь вечер танцевала с теми двумя графами. Выдавив из себя улыбку, я приняла его руку.
Мне казалось, что во время танца он воспользуется тем, что нас никто не слышит, и выскажет мне все, что думает. Но он сделал кое-что похуже: просто смотрел на меня раздевающим взглядом и поминутно ухмылялся, а его рука с моей талии норовила сползти ниже. Я уже почти набралась смелости, чтобы высвободиться из его объятий и покинуть танцплощадку без объяснений, как вдруг Халлонар остановился сам и уставился куда-то поверх моей головы.
Куда, я поняла через секунду. Не оборачиваясь, почувствовала, как пылающий яростью взгляд отца прожигает мне спину и, если бы мог, проделал бы дырку в лорде Халлонаре.
- Прошу прощения, ваше высочество, - демон развернулся и быстрым шагом покинул зал.
А я позволила себе облегченный вздох, повернулась и посмотрела на отца.
- Спасибо, - сказала ему одними губами.
Он был далек от спокойствия и сдержанно мне кивнул.
- Ваше высочество? – позвал меня красивый грудной голос прежде, чем я успела уйти с танцплощадки.
Снова обернувшись, увидела перед собой Эйдана Фризеля.
Сердце пропустило удар.
Я боялась этой встречи.
И одновременно ждала ее.
А мужчина между тем поклонился, взял мою протянутую на автомате руку и прижался к ней губами.
- Эйден Фризель, - представился он затем.
- Милорд, - непослушным языком вымолвила я.
- С днем рождения!
В другой руке он держал обитую синим бархатом большую прямоугольную коробку и теперь протянул ее мне.
Я отмерла и приняла подарок. Подняла крышку коробки и изумленно выдохнула: на синей шелковой подстилке лежал кулон в форме снежинки на серебряной цепочке. Судя по игре света на гранях камней в кулоне, он состоял из мельчайших алмазов.
- Невероятно, - произнесла я и посмотрела на Эйдена, - очень красиво, спасибо, милорд.
- Счастлив, что вам нравится. Вот только он, к сожалению, не подойдет к вашему наряду.
Я заметила, что ему также неловко, как и мне, и позволила себе тепло улыбнуться:
- Я буду его носить, не снимая.
И я не обманывала: мне действительно этого хотелось. И хотелось прямо сейчас. Но Эйден был прав – к платью кулон не подойдет.
- Бен, - мысленно позвала я.
- Да, принцесса? – немедленно откликнулся тот.
- Можешь подойти? Просьба к тебе есть.
- Иду.
- Я очень рад с вами познакомиться, ваше высочество. Я во дворце уже несколько дней, но нам почему-то не удалось встретиться раньше.
- Ну-ну, - мысленно рассмеялась я, - знал бы ты, что мы едва не встретились сегодня у бассейна…
А у самой глаза уже начали рассматривать моего собеседника.
Он был невероятно привлекателен и крепко слажен. Под обтягивающей темно-синей туникой можно было рассмотреть рельефный торс и мускулистые руки. Его лицо лучилось добротой, а в густую светлую шевелюру остро захотелось зарыться пальцами. Ох…
- Ваше высочество?
Слава Богине, Бенедикт.
- Отнеси это в мою комнату, пожалуйста, - я отдала ему подарок Эйдена.
Бен молча взял коробку, поклонился, бросил нечитаемый взгляд на Эйдена и ушел исполнять просьбу.
- Замечательный вечер, - оглядев полный зал людей, сказал мне мужчина.
- Спасибо. Мама постаралась, - кивнула я, начав уставать от светской болтовни.
Халлонар ясно дал понять, чего ему от меня надо. Этот же смущается, как мальчишка, и явно не столь прямолинеен. К счастью, зазвучавшая мелодия танца избавила нас от необходимости мяться и выдумывать темы для разговора. И я получила прямой взгляд в глаза и протянутую в приглашающем жесте руку.
Хорошо, что это был обычный вальс, а не танец страсти.
Пока танцевали, только обменивались взглядами и не разговаривали. Танцевать с ним мне понравилось. Он великолепно чувствовал ритм и уверенно вел, не позволяя рукам лишнего. Еще один весомый плюс для меня. Я даже немного огорчилась, когда музыка смолкла, и пришлось остановиться.
- Благодарю за танец, миледи, - с поклоном произнес мужчина, - позвольте угостить вас…
Но договорить ему не дали.
Совершенно неожиданно рядом с нами появился мой третий жених – Охтарон Аельма. И очень невежливо оборвал Эйдена:
- Миледи, вот вы где! Весь вечер вас ищу!
- Вечер только начался, мэртан Аельма, - прохладно отозвалась я.
Эйдену ничего не оставалось, кроме как поклониться и уйти. Я с сожалением проводила его взглядом и посмотрела на дроу. Хотелось опустить все церемонии и сразу же сказать, что он может идти лесом со своим предложением. Но прослыть среди темных эльфов невоспитанной грубиянкой тоже не улыбалось.
- Вам наверняка уже неоднократно говорили, что вы чудесно выглядите, - приступил к расшаркиваниям Охтарон.
Я сдержанно кивнула.
- Хочу вам сразу сказать, принцесса: вы не в моем вкусе.
Вот тут я с трудом удержала готовую отвиснуть челюсть.
- Я сделал предложение только по настоянию моих родных, - продолжал тем временем дроу, - сам же я давно и по-настоящему люблю другую.
- Зачем же вы тогда приехали? – не скрывая своего изумления, спросила я.
- По настоянию родных, - повторил Охтарон, - сам же надеялся, что вы мне откажете, и я со спокойным сердцем позову замуж свою избранницу.
- На свадьбу позовете? – я дружелюбно улыбнулась и получила в ответ такую же улыбку со смесью искренней благодарности.
- Обязательно, ваше высочество. Тогда и вы меня на свою позовите.
- Договорились, мэртан.
- С днем рождения, выше высочество. Надеюсь, вам понравились дары, - галантно поцеловав мне руку и поклонившись, мэртан Аельма ушел.
Я снова облегченно выдохнула и поискала глазами кого-нибудь из своих.
Адриан нашелся возле одного из столов в компании Ладри, Анны и Райна. Ребята разговаривали, и судя по тому, как часто они улыбались и смеялись, разговор им нравился. Наверно, брат травил свои анекдоты. Я собралась уже подойти к ним, но тут снова заиграла музыка. Ко мне с разных сторон двинулись желающие пригласить на танец, но быстрее всех оказался папа. Он попросту совершил короткое перемещение и возник рядом со мной, уже протягивая руку. С благодарностью взглянув ему в глаза, я приняла его руку.
- Ты в порядке, милая? – кружа меня в танце, спросил папа.
- Отшила двух женихов. Причем один из них сам этого хотел, - ответила я, совершая поворот под его рукой и делая плавный шаг назад.
- Дроу?
- Ага, - мы снова встали в пару и продолжили кружиться.
- А Фризель?
Я не сразу нашлась с ответом, но папа и не торопил.
Танец подразумевал смену партнера, так что, когда я оказалась в паре с другим кавалером, у меня появилось несколько секунд подумать над ответом. И, уже возвращаясь в руки отца, я решила, что скажу правду.
- Наверно, никто из вас такого не ожидал. Да я и сама не ожидала. Он мне понравился.
На лице родителя не дрогнул ни один мускул:
- Просто понравился?
- Просто понравился, - подтвердила я, - понять, является ли он моим избранником, еще не успела.
Отец ничего не сказал – произошла очередная смена партнера. И моим временным партнером оказался Адриан. Мы с ним поулыбались друг другу, совершая короткий танцевальный круг, и он «сдал» меня папе.
- А разговор на животрепещущую тему не поднимал? – тут же спросил он.
- Может, просто не успел. Мэртан Аельма его перебил.
- Ты же понимаешь, что так просто он отсюда не уедет.
- Понимаю, пап. Он же не в рабство меня купить хочет, - я позволила себе улыбнуться.
- Он тебе и правда нравится, - сделал вывод папа.
Это он что сейчас, решил, что я улыбаюсь, как влюбленная девчонка?
- И шанс, что ты согласишься с ним обручиться, довольно велик.
- Папа! – с укором и чуть громче, чем положено, ответствовала я.
- Милая, я все понимаю, - улыбнулся родитель, - маме он решительно не нравится. Мне же кажется, что он неплохой парень.
Музыка стихла. Мы остановились и поклонились друг другу.
- Время у тебя еще есть, - добавил к сказанному папа, - аудиенцию с ним в мамином кабинете мы назначили на девять вечера. Кто знает, возможно, после помолвки вы получше друг друга узнаете, и…
- Папа! – теперь уже больше с улыбкой произнесла я и покраснела.
- Скоро будет представление, - улыбкой на улыбку ответил он и поцеловал меня в лоб.
Потом я попросила его отвести меня к столам, а то все эти светские разговоры и танцы утомили. Снова хотелось есть и пить. Папа просьбу исполнил и остался рядом, пока я выбирала блюда, и потом, пока ела. Сам он задумчиво попивал вино и неторопливо опустошал серебряный поднос с мясными закусками. Благодаря такой вот «протекции» ко мне никто не решался подойти. А едва я сполна утолила голод и жажду, громкий голос церемониймейстера объявил, что гости приглашаются во внутренний двор дворца, чтобы посмотреть представление.
Народ тут же двинулся к выходу из зала. Папа сделал мне знак, чтоб не спешила, и поискал глазами маму и Адриана. Не найдя ни одну, ни другого, он взял меня за руку и совершил перемещение.
Внутренний двор расчистили от снега и защитили от холода тепловым барьером. Благодаря папе мы появились там раньше всех гостей. Мама с Адрианом уже были здесь и давали последние распоряжения артистам. Я заметила, что на выделенной для них площадке рассыпаны горячие угли. Экстремальное шоу будет, видимо.
Через минуту начали прибывать гости. Мы с папой поспешили подойти поближе к площадке, чтобы занять места в первых рядах. Однако родитель со мной не остался. Сказав, что скоро вернется, он подошел к маме и брату. Ну, делать нечего, постою пока одна, а там, может, ребята подтянутся.
Однако раньше ребят меня нашел Эйдан. Он подошел и накинул мне на плечи свой камзол.
- Благодарю, милорд, - улыбнулась я, - но купол защищает от холода.
- На всякий случай, - и он хитро подмигнул мне.
Снова улыбнувшись, я стянула края камзола на груди и тут же потянула носом приятный аромат, исходивший от ткани. Едва уловимый, раскрывающийся то как сладко-свежий, то пряный и хвойный. Необычно.
- Я заметил, что темный эльф довольно быстро вас покинул, - осторожно произнес Эйдан.
- Он желал получить отказ на свое предложение руки и сердца, и он его получил, - я попробовала закинуть удочку.
- Даже так? – мужчина удивленно вскинул светлую бровь. – Странные они, эти дроу.
- Как он мне объяснил, я не в его вкусе, а на предложении настояла его родня. Сам он уже отдал сердце другой.
- Понятно.
Ну вот, не заглотил наживку и разговор опять не заведет. Аудиенция, так аудиенция.
Больше мы ничего обсудить не успели.
Двор заполнился громкими звуками барабанов, и на засыпанную углями площадку вышли первые артисты – маги огня. Они начали танцевать. В их руках горело ярко-оранжевое пламя, принимая различные формы, увеличиваясь или уменьшаясь в размерах. Выглядело это все завораживающе и опасно. Они ведь танцевали на углях, а боли, похоже, совсем не чувствовали.
Барабаны стучали все громче, и настал апофеоз выступления. Артисты одновременно остановились и вскинули вверх руки. Сгустки пламени сорвались с их пальцев, объединяясь и образуя форму дракона. Проекция взмыла в воздух, расправила крылья и зарычала. Зрители восторженно зааплодировали, и на этом представление закончилось.
Дракон в небе исчез, всполохи огня погасли. Артисты поклонились и уступили место следующим своим коллегам. Молодые мужчина и женщина, судя по тому, как смело встали на угли, тоже маги огня. На мужчине были только кремового цвета брюки, на женщине – топ, сильно открывающий живот, и юбка из лоскутов разноцветной ткани с золотистым поясом из бубенцов.
Снова зазвучал бой барабанов. Женщина уселась прямо на угли, скрестив ноги, а мужчина приподнял обе брючины и вынул из закрепленных на икрах ножен комплект небольших кинжалов. Показав их зрителям, начал ловко ими жонглировать, умудряясь попадать под меняющийся ритм барабанной дроби. Под конец он начал высоко подбрасывать каждый кинжал и ловить его. Заработав свою порцию аплодисментов, мужчина удобно устроился на углях, а женщина, наоборот, поднялась.
Завела руку себе за спину и показала зрителям длинную плеть на тонкой рукояти. Барабаны на мгновение смолкли и снова застучали громче. Одновременно с этим женщина взмахнула плетью и высекла искры из горячих углей. Зрители издали дружное «о!». Женщина улыбнулась и новым взмахом высекла еще сноп искр. Потом она и вовсе подожгла плеть и начала с ней танцевать.
Народ охал, ахал и не забывал аплодировать. Двигалась женщина потрясающе. Горящая плеть каждый раз пролетала в считанных сантиметрах от ее кожи, и каждый раз опасной встречи не случалось. Волшебно. Незабываемо.
Остановившись, танцовщица погасила плеть и безразлично отбросила ее в сторону. Понять, откуда в ее руке появился факел, никто не успел, а она уже начала дышать огнем. Первая порция пламени перекинулась на факел.
Барабаны не смолкали.
Собравшись с силами, женщина снова дыхнула огнем на факел, но теперь столб пламени поднялся гораздо выше. Новый огненный выдох, и тут к представлению присоединяется мужчина. Он снова подбрасывает в воздух кинжалы, клинки которых мгновенно загораются. Мужчина ловит их все и начинает жонглировать, а женщина продолжает выдыхать пламя.
Внезапно где-то сверху раздался взрыв, и через секунду небо окрасилось во все цвета радуги. Начался праздничный фейерверк. В воздухе взорвалось еще несколько снарядов. Все зрители уже вскинули головы. Снова звучали аплодисменты, восторженные возгласы и даже свист.
Мужчина и женщина закончили выступление и низко поклонились. А фейерверк продолжался, освещая почти все небо над дворцом. Откуда-то появились слуги с подносами и начали сновать среди гостей, предлагая игристое вино. Эйдан взял у подошедшего молодого юноши два бокала и протянул один мне.
Под ярким заревом от взрывающихся в небе снарядов мы взглянули друг другу в глаза, звонко чокнулись краешками бокалов и пригубили их. Было в этом моменте нечто волшебное, я бы даже сказала, интимное. Потому как я опять тонула в двух бездонных синих озерах и понимала, что пропала. И угораздило же, знакома ведь с ним несколько часов…
- С днем рождения! – закричала тем временем толпа гостей.
Я нашла в себе силы оторвать взгляд от Эйдана и повернуться к гостям. Вино в моем бокале еще оставалось. Я широко улыбнулась, отсалютовала бокалом и торжественно пригубила его.
Фейерверк скоро закончился, народ поаплодировал и стал расходиться. Эйдан вызвался проводить меня обратно в бальный зал, но тут к нам подошли родители с Адрианом.
- Девять часов, - сказала мама.
ГЛАВА 12
Вернувшись во дворец, мы направились в мамин кабинет. По дороге никто не проронил ни слова. Эйдан молча принял у меня обратно свой камзол.
Уже на месте мама устроилась за своим рабочим столом. Папа встал рядом с ней, по правую руку. Адриан уселся в кресле в уголке для отдыха. Мы же с Эйданом заняли два мягких стула, причем он сел только после того, как это сделала я. По очереди всех нас оглядев, папа тихим щелчком пальцев изолировал кабинет пологом тишины.
- Благодарю, что выполнили мою просьбу, ваше величество, - взял слово Эйдан.
