– А почему их создают из осколков, почему не делают целый меч?
– На осколки вдвое большего размера потребуется в десять раз больше жизней. Сколько потребуется на целый меч, я даже знать не хочу. Эти размеры установили путём проб и ошибок пару тысяч лет назад. Если сделать их меньше, меч может разбиться при ударе. Алтир плохо поддаётся ковке.
– Сотня жизней на каждый меч, – прошептал Пеларнис, обводя взглядом стены. – Я один ощущаю себя тут, словно в склепе?
– Это лишь то, что мы нашли, – произнёс Сова. Голос его оставался спокойным, хотя он мог бы рассказать куда больше ужасов насчёт создания мечей. – Уверен, эта партия не первая. Их куда-то отправляли, скорее всего, в Терраду. Ну как, не передумал, менестрель? Ты же слышал – к городу идёт армия.
Пеларнис помотал головой.
– Пусть себе идёт, мне какая разница? Я же не собираюсь стоять на стенах с мечом в руке. А простой люд им убивать незачем.
– Ты прав. Зачем вас убивать. Найдутся другие применения. У них и так задержка с поставкой мечей.
Пеларнис побледнел, взгляд невольно вернулся к ножнам на стенах, но всё же он вновь замотал головой.
– Нет, меня нет причин убивать. Скорее уж заберут с собой, поднимать песнями боевой дух солдатам.
– Ты своими песнями разве что к бунту их поднимешь, – усмехнулся Сова. – А ты чего такой хмурый, Сентиль? Сам захотел узнать о мечах. Многие знания – многие печали, слышал такое?
– Визисток олицетворял собой весь Восток, всё самое лучшее, – медленно проговорил принц. – Возможно, если удастся его отстоять, мы сможем вернуть единство между Вердилом и Ланметиром.
– Единство? – насмешливо переспросил Сова. – С теми, кто тебя похитил? Я уж не говорю о том, что двадцать лет назад Визисток официально передали во владения Террады. Привести сюда солдат Вердила равносильно объявлению войны. Ты, конечно, отсиделся во время прошлой по ту сторону гор, но теперь ты станешь королём, и тебе придётся лично отправлять людей на смерть.
– Я не хочу воевать, нет. Решить всё миром. Откупиться золотом или товарами. Вердил – богатая страна.
– Откупись от них мечами, которые будешь создавать из собственных подданных. Отсюда они получали столько всего, что ты себе и представить не можешь. Если бы ты побывал здесь до переворота, то и сам всё понял.
– Принц у нас добренький, – мрачно произнесла Дари. – Он бы и во время Первой волны пошёл на стену убеждать летар отступить и решить всё миром. Но правда в том, что иногда война единственный выход. И если ты посягаешь на чужие владения, будь готов отстоять их с оружием в руках.
– Но ведь должен существовать способ вернуть королевству единство без кровопролития! – воскликнул Сентиль. – Не все хотят поживиться за чужой счёт!
– Все, – отрезал Сова. – Только цели у всех разные. Вот вернём тебя домой, выполним контракт, а там делай всё, что посчитаешь нужным. Но до этого момента выкинь всю эту чушь из головы. И вообще, давайте собираться. И так задержались.
Пеларнис отправился бродить по дому, рассматривать новую обитель, остальные спустились вниз. Меркар позаботился о лошадях, заменив замученных кляч Дари и Сентиля статными скакунами. Опустевшие сумки с припасами тоже не забыл наполнить.
– Вот в чём Меркару не откажешь, – сказал Гепард, с кряхтением взбираясь на свою лошадь, – так это в порядке. Хоть чему-то научили в армии.
– Нам лучше убраться отсюда как можно скорее, – шёпотом произнёс Сова, подъехав к близнецу. – Я слышал, армия прибудет сюда завтра на закате. Стоит поспешить, на случай, если они выслали вперёд разведчиков.
Но сначала они всё же отправились к бывшему дому сборщика налогов, а ныне будущему дворцу, если ему суждено им стать. Меркар нашёлся среди рабочих. Он что-то кричал, втолковывая остальным и размахивая руками, то указывая на постройку, то на соседние дома. Сентиль печально вздохнул, глядя на это зрелище. Похоже, все его полезные советы пропали даром.
Увидев приближающихся всадников, Меркар отогнал рабочих и направился к ним.
– Уже отправляетесь? Задержались бы на день или два.
– Да чего уж там, – хмыкнул Сова. – Скажи как есть – до прихода армии. Тебе ведь уже сообщили.
Меркар одарил наёмника хмурым взглядом, потом вздохнул и кивнул.
– Ну да, совсем из головы вылетело. Забыл вам сказать. Ладно, тогда не смею вас задерживать. Удачного пути.
– И тебе удачи.
Вернувшись к рабочим, Меркар продолжил производить шум.
– Такое чувство, будто мы сбегаем.
До южных ворот оставалось совсем немного. Гепард непрестанно ёрзал в седле и оглядывался назад.
– Вот только не начинай, – предостерёг близнеца Сова. – Ты же знаешь – это не наш бой.
– Знаю. Но лучше от этого не становится. К тому же Меркар прав. Мы начали резню.
– Что, совесть мучает? А кто говорил – я сделал для них всё, что мог, остальное не моя забота?
– Но если мы уедем сейчас, значит, сделали не всё. И мы оба знаем, чем обернётся победа Террады. Всё вернётся на круги своя.
– И что теперь? Выступить против армии? Чтобы и в этих землях за нас назначили награду? Мы даже не знаем, сможем ли победить.
– Если сбежим, то никогда и не узнаем, – проворчал Гепард.
Но Сова, как обычно, был прав. Риск не стоит того. Тем более сейчас, когда они едут с принцем. Отпускать его одного дальше опасно, а оставлять в городе нельзя, ведь они могут и проиграть. Лучше покончить с контрактом и вернуться позже, но… Но никакие аргументы не могли заглушить ехидный голосок, утверждающий, что он сбегает. Да и приближающаяся битва, чего уж там, манила к себе. Внутри проснулся вечно голодный зверь, и успокоить его можно было лишь одним способом.
Четверо всадников миновали арку и пересекли черту города, когда раздался звон. Близнецы вздрогнули, услышав тихое предупреждение, обещающее конец их планам, и остановили лошадей.
– Ну и чему ты радуешься? – буркнул Сова, не желая поворачиваться и читать появившуюся на монете надпись. И так всё понятно.
– Сам знаешь. – Гепард и не пытался скрыть эмоции. Как бы он ни старался перебороть инстинкты, они брали верх.
– Не собираетесь подбирать её? – спросил Сентиль, разглядывая чёрную монету.
– Будь так любезен, – выдавил Сова, – посмотри, что на ней написано.
– Написано? – удивился принц. Он спустился с лошади, поднял монету и повертел в руках. Как и раньше, на ней ничего не было. Совершенно гладкий кусок металла. – Но она же пустая. Просто чёрный круг. Кстати, я так и не спросил, зачем вы мне её дали в прошлый раз?
Сова посмотрел на протянутую Сентилем монету. На ней отчётливо проступало слово «Назад». Гепард тоже разглядел надпись, и улыбка стала ещё шире. Сова заметил, как клыки у него едва заметно заострились. Всё никак не научится держать под контролем инстинкты. Близнецы встретились взглядом и посмотрели на восток. Туда, откуда завтра придёт армия.
– Отъезд отменяется, – объявил Сова. Он взял монету и перебросил её Гепарду. – Нам придётся задержаться здесь на пару дней и поучаствовать в защите Визистока. И нелепая чушь об объединении городов здесь не причём, – добавил он, заметив, как обрадовался принц.
– Что? Какой ещё защите? – А вот Дари эта идея совершенно не понравилась. – Вы вдвоём собираетесь остановить армию? Это каким же образом? Вам ведь даже не известно, сколько там солдат!
– Ты же сама видела, как один человек смог взять город, – ухмыльнулся Гепард. – Чем мы хуже?
– Вы – не он, – ёмко ответила Дари.
Пожав плечами, Гепард развернул коня и поехал обратно. Сова присоединился к нему. Сентиль, которого даже не интересовали причины такой резкой смены планов, последовал за ними.
– Что за сумасшедшие, – прошипела Дари, глядя вслед удаляющейся троице. – Сами же только что говорили, какая это глупая и безнадёжная затея, а теперь добровольно идут умирать? И с кем я связалась. Надо хотя бы Сентиля увезти отсюда.
Она отправилась вслед за наёмниками.
Откровения
Меркар сидел на своём подобии трона и выслушивал очередную проблему, которые в Визистоке никогда не иссякали, когда на второй этаж поднялась четвёрка путников. Отсутствующий взгляд, до этого момента направленный в окно, переместился на неожиданных гостей и разом оживился.
– Вы вернулись! – Меркар вскочил и чуть ли не бегом бросился к наёмникам. При виде Сентиля он умерил шаг и постарался придать себе серьёзный вид. – Я рад, очень.
Пеларнис занял должность придворного барда и сидел в углу зала. Тихая мелодия нагоняла тоску и печаль. Увидев возвращение своих спутников, он сбился с ритма и сфальшивил, но играть не перестал.
– Мы передумали, – сказал Сова.– И не надо рассказывать, насколько ты рад. У тебя есть план, по которому ты собирался оборонять город?
– Есть кое-какие задумки, – туманно ответил Меркар.
– Ты расскажешь мне всё. И отдашь под моё командование все силы, которыми располагаешь. И это не обсуждается.
Не то что бы Меркар собирался спорить, но откровенно сдавать позиции на глазах подчинённых, оставшихся у трона, ему не хотелось. Он открыл рот, собираясь возразить, хотя бы для видимости, да так и застыл.
Улыбка Гепарда не была злой или кровожадной. Он просто улыбался, думая о своём. Но Меркару почудился – во всяком случае, он надеялся, что почудился – вызов и радость. Ему вспомнилась оборона Вердила и штурм Ланметира. Когда летары стояли перед ними, и оставалось только молиться, надеясь на милость Создателя. Надеяться, что удастся уйти с поля боя живым. Потому что никакое мастерство не спасёт в бою против существ, способных в один миг обратиться в медведя или льва, и разорвать тебя надвое. И улыбка Гепарда вызвала из глубин памяти это чувство.
Мысли пронеслись в один миг. Меркар проглотил заготовленные слова и вместо них произнёс деревянным голосом:
– Пройдёмте в мои покои. Там всё обсудим. – Он повернулся к толпе у трона и добавил: – Отмените на сегодня и завтра все встречи. Справляйтесь без меня.
– Но вы же сами хотели встретиться с … – начал было один из них.
– Все встречи отменить, – прежним тоном повторил Меркар, пытаясь отделаться от мерзкого чувства собственной ничтожности. – Введено военное положение. Я буду руководить обороной города, остальное оставляю вам.
Не дожидаясь ответа, он направился к своим покоям. Пеларнис оторвался от своей лиры и поспешил за удаляющейся компанией.
Оказавшись внутри, Меркар первым делом швырнул корону на кровать.
– Такое ощущение, будто мне её вручили насмешки ради. Ещё и вы со своими требованиями. – Он повернулся к наёмникам, и пыл его заметно поубавился, стоило увидеть лицо Гепарда. – Могли бы догадаться, что гостям с улицы не пристало выдвигать королю такие требования. Что обо мне подумают подчинённые?
Сентиль удивлённо хмыкнул, заслышав эти слова. Похоже, не все его поучения пропустили мимо ушей.
– Меньше всего меня заботит, кто и что о тебе подумает, – холодно произнёс Сова. Времени до начала битвы и так осталось всего ничего, и тратить его на уговоры он не собирался. – Либо ты принимаешь мои условия, либо мы уходим.
Уйти из города они не могли, а вот пересидеть битву в укромном уголке – вполне. Если монета опять не вмешается. Потому лучше самим встать во главе и направить события в нужное русло, а не тащиться по течению, то и дело натыкаясь на подводные камни.
– Я же вам говорил вчера, – вздохнул Меркар. – Меня считают кем-то вроде вашего наместника, не более. Во всяком случае, те, кто присутствовал при моём назначении. Остальные этого не знают, и я бы предпочёл, чтобы так оставалось и впредь.
– Сколько у тебя бандитов? Таких, которым можно доверять. Насколько вообще можно доверять бандитам.
– Дюжины четыре наберётся, может, чуть больше. Те, кто видел, как вы расправились с предыдущими хозяевами города. Я ещё набрал человек сто, но на них не стоит полагаться, сбегут при первой же опасности.
«Сто пятьдесят человек, – прикинул Сова. – Против неизвестно какой армии. А ведь бывало и хуже»
В голове раскручивались события давно минувших дней, пробуждая к жизни воспоминания о прошлых битвах. Давно ему не приходилось отдавать приказы, ох как давно.
– Может и хватит, – наконец решил он. – Всё будешь делать так, как я скажу, никаких возражений или споров. Всё понятно?
– А разве мне оставили выбор?
– Вот и хорошо. Ты сделаешь, как я просил? – Сова перевёл взгляд на Дари. Вместе с Сентилем и Пеларнисом она осталась стоять у дверей.
– Сделаю. Надеюсь, ты не собираешься втянуть меня и в эту бойню?
– Как раз наоборот – держать от неё как можно дальше. Можешь узнать, сколько к нам идёт солдат?
– Для наблюдения за местностью нужно сначала там побывать, или находиться в непосредственной близости, как Силт Ло перед стенами, – ответила Дари. – Я смогу вам назвать их количество, только когда смогу увидеть обычным зрением.
– Это я знаю. Подумал, может, изобрели что-то новенькое за пару тысяч лет.
– Если и изобрели, мне об этом не известно.
– А могу я…
– Нет, – перебил Сентиля Сова. – Это даже не обсуждается.
Принц нахмурился, но спорить не стал.
– Теперь ты. Слушай и запоминай.
Сова повернулся к Меркару и принялся излагать план. Тот, не имея большого выбора, даже не пытался спорить. Гепард мог бы пристать с очередными замечаниями, что в плане полно дыр, очевидных даже ему, но летар всё ещё пребывал в своих мыслях.
– Скажи своим рабочим, пусть сделают решётки сегодня. Заказы делай только тем, кому доверяешь, – закончил Сова. – В городе наверняка есть лазутчики. Закрой ворота и никого не выпускай, кроме нас четверых. Разошли людям приказ.
Меркар кивнул и вышел. Пеларнис последовал за ним.
– Отдыхайте, – коротко бросил Сова Дари и Сентилю. – Вы свою роль знаете.
Командный тон не оставлял места спорам, и они молча удалились. Сова покосился на Гепарда. Тот устроился в кресле и смотрел в потолок. В отличие от Меркара, Сова имел куда больше жизненного опыта и знал этот взгляд. Так смотрят в прошлое, разглядывая события давно минувших лет.
– Что вспоминаешь? – поинтересовался он.
Гепард медленно повернул голову. Странная улыбка, так напугавшая Меркара, дрогнула, и тихий голос произнёс:
– Мертвецов.
Заполучив в свои руки власть, Сова пользовался ей вовсю. До ночи он мотался по городу, раздавая приказы и следя за приготовлениями. Первое правило, усвоенное им очень давно: ничего не доверяй другим, всегда всё проверяй сам, либо окружи себя теми, кому доверяешь. Но в этом городе он не доверял никому.
Потому ближе к полуночи Сова ввалился в комнату уставший, но довольный. Всё идёт как нужно. Осуществим план или нет, они узнают завтра, когда увидят приближающуюся армию. Оставалось только ждать.
Гепард весь день провёл в комнате, но Сова этому даже обрадовался. Он нашёл новый плюс их связи. Ему не требовалось отвлекаться на еду. Ужин принесли близнецу в комнату, он сам отдал такой приказ. Да и устать, пробегав целый день по городу, он должен был куда сильнее, но отдыхающий Гепард возместил и это.
Сова уже собрался спать, когда вспомнил о дневнике. Он сменил цвет глаз на чёрный и увидел в углу комнаты тонкую прозрачную нить, уходящую в стену. Сова толкнул задремавшего Гепарда и указал на неё. Тот непонимающе посмотрел на пустой угол, на близнеца, но потом догадался сменить цвет глаз и пожал плечами.
– Как хочешь, – одними губами произнёс он.
Сова достал дневник, повесил плащ в шкаф и залез под одеяло.
– На осколки вдвое большего размера потребуется в десять раз больше жизней. Сколько потребуется на целый меч, я даже знать не хочу. Эти размеры установили путём проб и ошибок пару тысяч лет назад. Если сделать их меньше, меч может разбиться при ударе. Алтир плохо поддаётся ковке.
– Сотня жизней на каждый меч, – прошептал Пеларнис, обводя взглядом стены. – Я один ощущаю себя тут, словно в склепе?
– Это лишь то, что мы нашли, – произнёс Сова. Голос его оставался спокойным, хотя он мог бы рассказать куда больше ужасов насчёт создания мечей. – Уверен, эта партия не первая. Их куда-то отправляли, скорее всего, в Терраду. Ну как, не передумал, менестрель? Ты же слышал – к городу идёт армия.
Пеларнис помотал головой.
– Пусть себе идёт, мне какая разница? Я же не собираюсь стоять на стенах с мечом в руке. А простой люд им убивать незачем.
– Ты прав. Зачем вас убивать. Найдутся другие применения. У них и так задержка с поставкой мечей.
Пеларнис побледнел, взгляд невольно вернулся к ножнам на стенах, но всё же он вновь замотал головой.
– Нет, меня нет причин убивать. Скорее уж заберут с собой, поднимать песнями боевой дух солдатам.
– Ты своими песнями разве что к бунту их поднимешь, – усмехнулся Сова. – А ты чего такой хмурый, Сентиль? Сам захотел узнать о мечах. Многие знания – многие печали, слышал такое?
– Визисток олицетворял собой весь Восток, всё самое лучшее, – медленно проговорил принц. – Возможно, если удастся его отстоять, мы сможем вернуть единство между Вердилом и Ланметиром.
– Единство? – насмешливо переспросил Сова. – С теми, кто тебя похитил? Я уж не говорю о том, что двадцать лет назад Визисток официально передали во владения Террады. Привести сюда солдат Вердила равносильно объявлению войны. Ты, конечно, отсиделся во время прошлой по ту сторону гор, но теперь ты станешь королём, и тебе придётся лично отправлять людей на смерть.
– Я не хочу воевать, нет. Решить всё миром. Откупиться золотом или товарами. Вердил – богатая страна.
– Откупись от них мечами, которые будешь создавать из собственных подданных. Отсюда они получали столько всего, что ты себе и представить не можешь. Если бы ты побывал здесь до переворота, то и сам всё понял.
– Принц у нас добренький, – мрачно произнесла Дари. – Он бы и во время Первой волны пошёл на стену убеждать летар отступить и решить всё миром. Но правда в том, что иногда война единственный выход. И если ты посягаешь на чужие владения, будь готов отстоять их с оружием в руках.
– Но ведь должен существовать способ вернуть королевству единство без кровопролития! – воскликнул Сентиль. – Не все хотят поживиться за чужой счёт!
– Все, – отрезал Сова. – Только цели у всех разные. Вот вернём тебя домой, выполним контракт, а там делай всё, что посчитаешь нужным. Но до этого момента выкинь всю эту чушь из головы. И вообще, давайте собираться. И так задержались.
Пеларнис отправился бродить по дому, рассматривать новую обитель, остальные спустились вниз. Меркар позаботился о лошадях, заменив замученных кляч Дари и Сентиля статными скакунами. Опустевшие сумки с припасами тоже не забыл наполнить.
– Вот в чём Меркару не откажешь, – сказал Гепард, с кряхтением взбираясь на свою лошадь, – так это в порядке. Хоть чему-то научили в армии.
– Нам лучше убраться отсюда как можно скорее, – шёпотом произнёс Сова, подъехав к близнецу. – Я слышал, армия прибудет сюда завтра на закате. Стоит поспешить, на случай, если они выслали вперёд разведчиков.
Но сначала они всё же отправились к бывшему дому сборщика налогов, а ныне будущему дворцу, если ему суждено им стать. Меркар нашёлся среди рабочих. Он что-то кричал, втолковывая остальным и размахивая руками, то указывая на постройку, то на соседние дома. Сентиль печально вздохнул, глядя на это зрелище. Похоже, все его полезные советы пропали даром.
Увидев приближающихся всадников, Меркар отогнал рабочих и направился к ним.
– Уже отправляетесь? Задержались бы на день или два.
– Да чего уж там, – хмыкнул Сова. – Скажи как есть – до прихода армии. Тебе ведь уже сообщили.
Меркар одарил наёмника хмурым взглядом, потом вздохнул и кивнул.
– Ну да, совсем из головы вылетело. Забыл вам сказать. Ладно, тогда не смею вас задерживать. Удачного пути.
– И тебе удачи.
Вернувшись к рабочим, Меркар продолжил производить шум.
– Такое чувство, будто мы сбегаем.
До южных ворот оставалось совсем немного. Гепард непрестанно ёрзал в седле и оглядывался назад.
– Вот только не начинай, – предостерёг близнеца Сова. – Ты же знаешь – это не наш бой.
– Знаю. Но лучше от этого не становится. К тому же Меркар прав. Мы начали резню.
– Что, совесть мучает? А кто говорил – я сделал для них всё, что мог, остальное не моя забота?
– Но если мы уедем сейчас, значит, сделали не всё. И мы оба знаем, чем обернётся победа Террады. Всё вернётся на круги своя.
– И что теперь? Выступить против армии? Чтобы и в этих землях за нас назначили награду? Мы даже не знаем, сможем ли победить.
– Если сбежим, то никогда и не узнаем, – проворчал Гепард.
Но Сова, как обычно, был прав. Риск не стоит того. Тем более сейчас, когда они едут с принцем. Отпускать его одного дальше опасно, а оставлять в городе нельзя, ведь они могут и проиграть. Лучше покончить с контрактом и вернуться позже, но… Но никакие аргументы не могли заглушить ехидный голосок, утверждающий, что он сбегает. Да и приближающаяся битва, чего уж там, манила к себе. Внутри проснулся вечно голодный зверь, и успокоить его можно было лишь одним способом.
Четверо всадников миновали арку и пересекли черту города, когда раздался звон. Близнецы вздрогнули, услышав тихое предупреждение, обещающее конец их планам, и остановили лошадей.
– Ну и чему ты радуешься? – буркнул Сова, не желая поворачиваться и читать появившуюся на монете надпись. И так всё понятно.
– Сам знаешь. – Гепард и не пытался скрыть эмоции. Как бы он ни старался перебороть инстинкты, они брали верх.
– Не собираетесь подбирать её? – спросил Сентиль, разглядывая чёрную монету.
– Будь так любезен, – выдавил Сова, – посмотри, что на ней написано.
– Написано? – удивился принц. Он спустился с лошади, поднял монету и повертел в руках. Как и раньше, на ней ничего не было. Совершенно гладкий кусок металла. – Но она же пустая. Просто чёрный круг. Кстати, я так и не спросил, зачем вы мне её дали в прошлый раз?
Сова посмотрел на протянутую Сентилем монету. На ней отчётливо проступало слово «Назад». Гепард тоже разглядел надпись, и улыбка стала ещё шире. Сова заметил, как клыки у него едва заметно заострились. Всё никак не научится держать под контролем инстинкты. Близнецы встретились взглядом и посмотрели на восток. Туда, откуда завтра придёт армия.
– Отъезд отменяется, – объявил Сова. Он взял монету и перебросил её Гепарду. – Нам придётся задержаться здесь на пару дней и поучаствовать в защите Визистока. И нелепая чушь об объединении городов здесь не причём, – добавил он, заметив, как обрадовался принц.
– Что? Какой ещё защите? – А вот Дари эта идея совершенно не понравилась. – Вы вдвоём собираетесь остановить армию? Это каким же образом? Вам ведь даже не известно, сколько там солдат!
– Ты же сама видела, как один человек смог взять город, – ухмыльнулся Гепард. – Чем мы хуже?
– Вы – не он, – ёмко ответила Дари.
Пожав плечами, Гепард развернул коня и поехал обратно. Сова присоединился к нему. Сентиль, которого даже не интересовали причины такой резкой смены планов, последовал за ними.
– Что за сумасшедшие, – прошипела Дари, глядя вслед удаляющейся троице. – Сами же только что говорили, какая это глупая и безнадёжная затея, а теперь добровольно идут умирать? И с кем я связалась. Надо хотя бы Сентиля увезти отсюда.
Она отправилась вслед за наёмниками.
Глава 49
Откровения
Меркар сидел на своём подобии трона и выслушивал очередную проблему, которые в Визистоке никогда не иссякали, когда на второй этаж поднялась четвёрка путников. Отсутствующий взгляд, до этого момента направленный в окно, переместился на неожиданных гостей и разом оживился.
– Вы вернулись! – Меркар вскочил и чуть ли не бегом бросился к наёмникам. При виде Сентиля он умерил шаг и постарался придать себе серьёзный вид. – Я рад, очень.
Пеларнис занял должность придворного барда и сидел в углу зала. Тихая мелодия нагоняла тоску и печаль. Увидев возвращение своих спутников, он сбился с ритма и сфальшивил, но играть не перестал.
– Мы передумали, – сказал Сова.– И не надо рассказывать, насколько ты рад. У тебя есть план, по которому ты собирался оборонять город?
– Есть кое-какие задумки, – туманно ответил Меркар.
– Ты расскажешь мне всё. И отдашь под моё командование все силы, которыми располагаешь. И это не обсуждается.
Не то что бы Меркар собирался спорить, но откровенно сдавать позиции на глазах подчинённых, оставшихся у трона, ему не хотелось. Он открыл рот, собираясь возразить, хотя бы для видимости, да так и застыл.
Улыбка Гепарда не была злой или кровожадной. Он просто улыбался, думая о своём. Но Меркару почудился – во всяком случае, он надеялся, что почудился – вызов и радость. Ему вспомнилась оборона Вердила и штурм Ланметира. Когда летары стояли перед ними, и оставалось только молиться, надеясь на милость Создателя. Надеяться, что удастся уйти с поля боя живым. Потому что никакое мастерство не спасёт в бою против существ, способных в один миг обратиться в медведя или льва, и разорвать тебя надвое. И улыбка Гепарда вызвала из глубин памяти это чувство.
Мысли пронеслись в один миг. Меркар проглотил заготовленные слова и вместо них произнёс деревянным голосом:
– Пройдёмте в мои покои. Там всё обсудим. – Он повернулся к толпе у трона и добавил: – Отмените на сегодня и завтра все встречи. Справляйтесь без меня.
– Но вы же сами хотели встретиться с … – начал было один из них.
– Все встречи отменить, – прежним тоном повторил Меркар, пытаясь отделаться от мерзкого чувства собственной ничтожности. – Введено военное положение. Я буду руководить обороной города, остальное оставляю вам.
Не дожидаясь ответа, он направился к своим покоям. Пеларнис оторвался от своей лиры и поспешил за удаляющейся компанией.
Оказавшись внутри, Меркар первым делом швырнул корону на кровать.
– Такое ощущение, будто мне её вручили насмешки ради. Ещё и вы со своими требованиями. – Он повернулся к наёмникам, и пыл его заметно поубавился, стоило увидеть лицо Гепарда. – Могли бы догадаться, что гостям с улицы не пристало выдвигать королю такие требования. Что обо мне подумают подчинённые?
Сентиль удивлённо хмыкнул, заслышав эти слова. Похоже, не все его поучения пропустили мимо ушей.
– Меньше всего меня заботит, кто и что о тебе подумает, – холодно произнёс Сова. Времени до начала битвы и так осталось всего ничего, и тратить его на уговоры он не собирался. – Либо ты принимаешь мои условия, либо мы уходим.
Уйти из города они не могли, а вот пересидеть битву в укромном уголке – вполне. Если монета опять не вмешается. Потому лучше самим встать во главе и направить события в нужное русло, а не тащиться по течению, то и дело натыкаясь на подводные камни.
– Я же вам говорил вчера, – вздохнул Меркар. – Меня считают кем-то вроде вашего наместника, не более. Во всяком случае, те, кто присутствовал при моём назначении. Остальные этого не знают, и я бы предпочёл, чтобы так оставалось и впредь.
– Сколько у тебя бандитов? Таких, которым можно доверять. Насколько вообще можно доверять бандитам.
– Дюжины четыре наберётся, может, чуть больше. Те, кто видел, как вы расправились с предыдущими хозяевами города. Я ещё набрал человек сто, но на них не стоит полагаться, сбегут при первой же опасности.
«Сто пятьдесят человек, – прикинул Сова. – Против неизвестно какой армии. А ведь бывало и хуже»
В голове раскручивались события давно минувших дней, пробуждая к жизни воспоминания о прошлых битвах. Давно ему не приходилось отдавать приказы, ох как давно.
– Может и хватит, – наконец решил он. – Всё будешь делать так, как я скажу, никаких возражений или споров. Всё понятно?
– А разве мне оставили выбор?
– Вот и хорошо. Ты сделаешь, как я просил? – Сова перевёл взгляд на Дари. Вместе с Сентилем и Пеларнисом она осталась стоять у дверей.
– Сделаю. Надеюсь, ты не собираешься втянуть меня и в эту бойню?
– Как раз наоборот – держать от неё как можно дальше. Можешь узнать, сколько к нам идёт солдат?
– Для наблюдения за местностью нужно сначала там побывать, или находиться в непосредственной близости, как Силт Ло перед стенами, – ответила Дари. – Я смогу вам назвать их количество, только когда смогу увидеть обычным зрением.
– Это я знаю. Подумал, может, изобрели что-то новенькое за пару тысяч лет.
– Если и изобрели, мне об этом не известно.
– А могу я…
– Нет, – перебил Сентиля Сова. – Это даже не обсуждается.
Принц нахмурился, но спорить не стал.
– Теперь ты. Слушай и запоминай.
Сова повернулся к Меркару и принялся излагать план. Тот, не имея большого выбора, даже не пытался спорить. Гепард мог бы пристать с очередными замечаниями, что в плане полно дыр, очевидных даже ему, но летар всё ещё пребывал в своих мыслях.
– Скажи своим рабочим, пусть сделают решётки сегодня. Заказы делай только тем, кому доверяешь, – закончил Сова. – В городе наверняка есть лазутчики. Закрой ворота и никого не выпускай, кроме нас четверых. Разошли людям приказ.
Меркар кивнул и вышел. Пеларнис последовал за ним.
– Отдыхайте, – коротко бросил Сова Дари и Сентилю. – Вы свою роль знаете.
Командный тон не оставлял места спорам, и они молча удалились. Сова покосился на Гепарда. Тот устроился в кресле и смотрел в потолок. В отличие от Меркара, Сова имел куда больше жизненного опыта и знал этот взгляд. Так смотрят в прошлое, разглядывая события давно минувших лет.
– Что вспоминаешь? – поинтересовался он.
Гепард медленно повернул голову. Странная улыбка, так напугавшая Меркара, дрогнула, и тихий голос произнёс:
– Мертвецов.
Заполучив в свои руки власть, Сова пользовался ей вовсю. До ночи он мотался по городу, раздавая приказы и следя за приготовлениями. Первое правило, усвоенное им очень давно: ничего не доверяй другим, всегда всё проверяй сам, либо окружи себя теми, кому доверяешь. Но в этом городе он не доверял никому.
Потому ближе к полуночи Сова ввалился в комнату уставший, но довольный. Всё идёт как нужно. Осуществим план или нет, они узнают завтра, когда увидят приближающуюся армию. Оставалось только ждать.
Гепард весь день провёл в комнате, но Сова этому даже обрадовался. Он нашёл новый плюс их связи. Ему не требовалось отвлекаться на еду. Ужин принесли близнецу в комнату, он сам отдал такой приказ. Да и устать, пробегав целый день по городу, он должен был куда сильнее, но отдыхающий Гепард возместил и это.
Сова уже собрался спать, когда вспомнил о дневнике. Он сменил цвет глаз на чёрный и увидел в углу комнаты тонкую прозрачную нить, уходящую в стену. Сова толкнул задремавшего Гепарда и указал на неё. Тот непонимающе посмотрел на пустой угол, на близнеца, но потом догадался сменить цвет глаз и пожал плечами.
– Как хочешь, – одними губами произнёс он.
Сова достал дневник, повесил плащ в шкаф и залез под одеяло.
