- Если бы…- вздохнула мать предприимчивого юнца. – Он заявил, что пару лет ещё будет осваивать науку управления поместьем. Чтобы жена не сбежала, если он не справится с хозяйством… - И с усмешкой уставилась на удивлённых Айджесов. – Нас свадьбой, вообще-то, не запугаешь. В любой момент, когда Клотильда скажет, что готова.
Красноречивый вздох ещё одной матери своенравного детища был ей ответом.
- Да хоть сейчас! Если б не этот детский договор…
Насчёт детского договора капитан Хайд был в курсе вместе со всей округой. С раннего детства сестрички Айджес были очень дружны и похожи, словно близнецы, несмотря на разницу в возрасте. И одна из неумных кумушек-сплетниц однажды предположила, что влюбившийся в любую из сестёр молодой человек рискует ошибиться в первую брачную ночь. Невоздержанную на язык женщину одёрнули, но было уже поздно. Стоящие горой друг за дружку девочки пообещали, что выйдут замуж в один день, чтобы, даже если кто-то что-то и перепутает, потом никому не было обидно… И Клотильда, уже два года влюблённая в отвечающего горячей взаимностью Дерека Кроуна, даже не заикалась о том, чтобы нарушить обещание. На всё чаще высказываемые предложения устроить тройную свадьбу все три Тильди шипели, как кошки, а трое старших мальчиков-Кроунов загадочно улыбались…
И имели все шансы устроить-таки тройной обряд, подумалось вдруг капитану. Вспомнив некоторые свои наблюдения и мелькавшие по этому поводу неясные мысли, он нашёл взглядом обсуждаемых молодых людей и удивился, как такое простое объяснение не пришло ему в голову раньше. Это же видно невооружённым глазом – то, как сочувствуют Констан и Донат Кроуны своему старшему брату, как ведут наступление на несговорчивых девиц, и… кажется, братья этих девиц поддерживают всеми силами потенциальных родственников… А родители… Переведя взгляд, Хайд почувствовал себя заговорщиком, поймав значительное подмигивание Ричарда Кроуна, сопровождаемое поднесённым к губам указательным пальцем; настороженное сопение Доменика Айджеса и сцепленные руки Джардины и Эйлинор, а на периферии сознания вновь возникло ощущение трепещущих крыльев. И понятливо кивнул, многозначительно прикрывая глаза.
- А Хлою вы у нашего Конрада оттяпали совершенно не по-соседски… - преувеличенно обиженно проворчал мистер Айджес, прерывая затянувшуюся паузу.
- Да вашему Конраду совсем и не Хлоя нужна! – поддразнивающе-сварливо отозвалась миссис Кроун. - Он себе, похоже, в Радужном Квартале трофей приглядел!..
- Это у кого? – мгновенно насторожилась миссис Айджес, быстро перебирая в памяти разноцветные дома, и, не найдя ни одного, на её взгляд, достойного, начала волноваться.
В Радужном Квартале когда-то давно обитали маги – погодники и целители. И дома их были выкрашены в соответствующий цвет – зелёный и голубой. Но по неизвестной причине лет сто назад за неполную дюжину дней все владеющие даром покинули Город Старателей. А дома остались. Их попробовали перекрасить в привычный белый, но результат вышел обескураживающим – стены домов засияли всеми оттенками радуги, сохраняя радостную окраску и после многочисленного выбеливания… И приобретя не слишком добрую славу. Нет, ничего криминального в Радужном Квартале не происходило, но из жильцов, сделавших попытку устроиться за разноцветными стенами, ни одни не смогли задержаться надолго…
- В Изумрудный Коттедж семья вселилась в конце осени. – Капитан вспомнил, как по долгу службы приходил знакомиться с приезжими, сочувствуя в душе бедолагам и прикидывая, какое ещё жильё можно предложить приличным на первый взгляд людям. – Изумрудный Коттедж славился своим крайне вздорным нравом.
- Эту кривляку!.. – выдохнула возмущённая женщина, но продолжить не смогла. Мягко похлопав её по руке, Джардина Кроун успокаивающе произнесла:
- Нет, Эли, не кривляку. И как тебе не стыдно заподозрить Конрада в отсутствии вкуса!.. – укоризненные нотки, казалось, должны были подействовать на обеспокоенную мать лучше всего остального, однако вопрос остался, и не у неё одной.
- Но…
- Доменик, у твоих сыновей слава лучших стрелков в округе! И почему, зная об этом факте, ты сомневаешься в способности старшего разглядеть подходящую невесту? – Пришёл на помощь жене Ричард Кроун.
- Воспитанница! – Воспроизвёл в памяти процесс знакомства Сэмюэль Хайд.
- Да, Сэм. Но не воспитанница, а племянница. Это жена её дяди хотела бы видеть в девушке бесправную приживалку, но у главы семьи финансовые затруднения, и жильё они приобрели на средства отданной под их опеку сироты. – Миссис Кроун, похоже, была неплохо осведомлена о делах новых горожан. А вот кое-кого часть информации зацепила за живое.
- Ты сказала: «купили», Джин? Неужели их никто не предупредил?!.
- Они из Голубой Долины, Эли.
- Дела…
А вот этих подробностей капитан Хайд у приезжих не уточнил. Ни о приобретении ими жилья, ни о том, откуда они прибыли. И имена их он не может припомнить, как ни старается… Капитан нахмурился. Совсем не радужное дело с одним из Радужных Коттеджей. Сомнительный каламбур вызвал лёгкую гримасу. Завтра – нет, послезавтра! – он этим займётся. Если в Город прибыли маги, да ещё тайно… Но от составления рабочих планов пришлось отвлечься, потому что заняться решили им – и немедленно!
- Мистер Хайд, мы, наверное, слишком долго сидели у себя в поместье и упустили из виду изменения в вашей жизни… - Хорошо, что капитан уже допил лимонад, а то его не миновала бы участь Доменика Айджеса.
- Простите, миссис Кроун, не вполне улавливаю… - Хайд смотрел открыто и слегка вопросительно. Ответный взгляд был неожиданно острым и пристальным. Легкое покашливание мистера Кроуна вернуло взгляду женщины весёлую доброжелательность, а капитану – ощущение невидимой стороны у всего происходящего.
- Дик, а Дэниэл, – он не передумал? – После небольшой паузы в разговоре вопрос Ричарда Кроуна прозвучал, словно от темы подросших детей никуда и не уходили.
- Нет, Рик. Да мы уже и не надеемся… – вздохнул мистер Айджес. Смирение с решением сына стать Хранителем Границ далось его отцу непросто. – Так, всё, посплетничали, давайте займёмся делом!
Вынув откуда-то из-за кресел неизвестно как очутившиеся там чехлы с музыкальными инструментами, мистер Айджес извлёк из старого футляра флейту, а мистер Кроун достал из кожаного сундучка потёртый аккордеон. Женщины тем временем разминали пальцы. И вот вся четвёрка неторопливо, уворачиваясь от танцующих, направилась к мистеру и миссис Эндрюс, исполняющим очередную весёлую мелодию.
По опыту предшествующих совместных празднований мистер Хайд знал, что веселиться молодёжь способна не только до утра – до обеда. И если по сложившейся традиции музыкальное сопровождение брали на себя хозяева дома, то так же традиционно его перехватывали гости, умеющие не слишком фальшиво вывести популярную мелодию. А присутствие на празднике Кроунов с Айджесами стопроцентно гарантировало успех. Айджеса и Кроуна-старших с флейтой и аккордеоном гармонично дополняли их жёны, в четыре руки поддерживающие на фортепиано игру своих мужчин.
После небольшой паузы, во время которой танцоры со смехом исправляли – если это было возможно - непорядок в причёске и нарядах, а свежие музыканты занимали удобное положение, Хайд с легкой грустью обозревал открывшуюся ему картину непринуждённого веселья. Остановившись взглядом на невыносимо хорошенькой от оживления Жюстине Эмберли, с улыбкой принимающей помощь Дэниэла Айджеса, он вдруг испытал чувство острого недовольства, несказанно удивившее его самого, но разобраться в причине этого чувства не успел, потому что в соседние кресла практически рухнули его друзья.
- Ты чего такой кислый? – Шумно отхлёбывая лимонад из высокого стакана, Энтони, несмотря на усталость, весело притопывал ногой в такт мелодии. Отследив направление взгляда друга, негромко хмыкнул, но комментировать не стал. И на том спасибо. Потому что, видя обеспокоенность на слегка осунувшемся лице Мэйбелин, не желал снова становиться причиной недопонимания между супругами.
Спохватившись, капитан ещё раз окинул взглядом танцующих, и поинтересовался:
- А где Питер и Алекс? – Потому что младших Эндрюсов в зале не было; а вот Хлоя продолжала весело отплясывать в паре с Роджером Кроуном.
- Спать отправил! – Фыркнул Энтони. - Эти партизаны, вместо того, чтобы отдохнуть днём, как все нормальные люди, забрались на кухню и продегустировали все напитки, до которых добрались. К счастью, только освежающие - алкогольные Джеймс готовит всегда непосредственно перед подачей. Но и этого хватило, чтобы бегать до уборной каждые полчаса! – Отец сорванцов покачал головой, не то негодуя, не то восхищаясь. – Вот и начали тереть глаза и позевать…
Мэйбелин мягко улыбалась и решение мужа не оспаривала. Да и о чём тут спорить – лучше отправить засыпающих детей спать в их комнаты, чем потом по всему дому разыскивать, где они прикорнули. Тем более, что прецеденты случались…
В тишине, ненадолго ворвавшейся в паузу между танцами, послышалось завывание ветра за окном и шелест снега, бьющего в стёкла. Подойдя к окну и слегка отодвинув плотную штору, Хайд выглянул на улицу. Открывшаяся картина снежной круговерти заставила мужчину на мгновение замереть, ощутив свою незначительность перед лицом стихии. Передёрнув плечами, словно стряхивая наваждение, он вернулся к Мэй и Энтони, встретивших друга прозвучавшим в унисон:
- Замело?
- Ещё не совсем, но к утру обязательно заметёт. – И все трое понимающе переглянулись.
Природа тоже соблюдала традиции особенной ночи. За редким исключением, только подтверждающим правило, утро после Ночи Пришествия радовало ровным снежным покрывалом, в некоторых местах выше роста мужчины. Старики утверждали, что Боги, заглянувшие в эту ночь под кров ожидающих их смертных, стремились скрыть следы своего присутствия. Кстати, в ту ночь, после которой капитану удалось раскрыть попытку воровства в рекордно короткие сроки, снегопада не было. «От кого снег не спрятал следы Богов?» - некстати подумалось Хайду. И вновь почудившийся сбоку шорох крыльев отозвался холодком в позвоночнике…
- Что-то ты сегодня нервный, как барышня. – Этой ночью от проницательного взгляда хозяина дома не могло укрыться ни одно переживание его друга. – Хватит киснуть.
Встряхнувшись, как большой пёс, и словно скинув с себя груз усталости, Энтони подал руку повеселевшей Мэйбелин, а друга взбодрил ощутимым тычком, пришедшимся в поясницу.
Громким хлопком обратив на себя внимание присутствующих, хозяин дома объявил:
- Хоровод! – и, схватив жену и друга, приблизился к соединяющим руки разгорячённым молодым людям. Определив жену во внутренний – женский – круг, Тони направился к фортепиано, где из вороха нот вытянул музыкальный кристалл.
Несколько десятилетий назад маги предложили в подарок королевской семье забавный артефакт на основе кристалла, выращенного искусственно в условиях магических лабораторий с применением специальных заклинаний и зелий. В неактивном состоянии артефакт почти не отличался от ночных светильников, используемых повсеместно для спален взрослых и детей. Но именно, что «почти». Музыкальный кристалл, в зависимости от размера, позволял занести в его решётки памяти от одной до трёх песен или музыкальных мелодий, а затем воспроизвести неограниченное число раз, сопровождая звуковые переливы переливами цвета различной окраски.
Игрушка понравилась, прижилась и получила достаточно широкое распространение, особенной же популярностью пользовалась «начинка» из праздничных и детских песенок.
Кристалл, много лет служивший семье Эндрюсов, был раритетным, но хозяева не торопились менять его на новый. Однажды в небольшое количество кристаллов были занесены хороводные песни, исполняемые в сельской местности и под народные музыкальные инструменты. Идея не была оценена, однако дожившие до сего дня редкие экземпляры выхватывались ценителями, как горячие пирожки, и запрятывались в частные коллекции… Эндрюсы ценителями не были, но хороводные песни любили всей семьёй и со своим кристаллом не расстались бы и за королевские сокровища.
Пока хозяин дома настраивал кристалл, мистер Айджес немного приглушил освещение; и в неярком свете стали заметны сквозь плотные шторы установленные в начале вечера на широких подоконниках горящие свечи. Даже сквозь летевший за окном снег эти огоньки не могли не заметить усталые путники, мечтающие о тепле и кружке согревающего питья…
Установив налившийся мягким сиреневым светом артефакт на низенький столик у стены, мистер Эндрюс занял свободное место между Сэмюэлем Хайдом и Ричардом Кроуном. Миг – и зазвучали трещётки, бубны, заиграли гудки и свирели и всё то, что приносят с собой на праздничные гулянья умельцы из простонародья. И грянул многоголосый хор, прославляя Богов и саму жизнь:
- О-ой, Ко-ля-дааа!..
Хороводный танец был прост. Наружный круг двигался по часовой стрелке, внутренний – против. Пролетев несколько оборотов навстречу друг другу, круги распадались, танцующие дружно хлопали в ладоши и, взявшись за руки, кружили в паре, не выходя из круга. Ещё раз хлопнув в ладоши, все возвращались в свои круги и опять срывались с места, меняя направление движения на противоположное. И если кому-то недоставало пары, он мог кружиться в одиночку, а мог и присоединиться к соседней паре – строгих правил и инструкций на этот счёт не соблюдалось…
В кристалле было заряжено три хороводных песни. Отплясав все три с визгами и смехом, молодёжь потребовала:
- Ещё!..
Старшее поколение, пожав плечами, махнуло рукой, отправившись к лимонаду и морсам, а молодёжь, слепив из двух кругов один, побежала с прежней прытью под незатейливый на первый взгляд мотив…
Хайд, успевший пересчитать количество танцоров, чтобы не быть нигде третьим, причислил себя к старшему поколению и присоединился к дегустации ещё не отведанных напитков – оказывается, одного только лимонада было несколько вкусов. Смакуя третий или четвёртый вариант напитка под негромкие замечания друзей, капитан поневоле восхитился отвагой сыновей Энтони – сам бы он столько не осилил. И походы мальчишек в уборную стали вполне объяснимы – мочевой пузырь ведь не резиновый.
Когда через зашторенные окна начал пробиваться осторожный утренний свет, а не спавшие вместе с хозяевами слуги – местные и дополнительно нанятые, также получившие ночью от хозяина подарок и пожелание (и даже раньше гостей и домочадцев), – внесли пряный густой взвар, чтобы поддержать силы на излёте ночи, Энтони встал и, удерживая в одной руке чашу с напитком, торжественно возвестил:
- Новый день пришёл! – погасив одним щелчком пальцев свободной руки большие и малые светильники в зале.
Мэйбелин первой подлетела к мужу и осторожно, чтобы не пролить подкрепляющий напиток, обняла, прошептав что-то на ухо. Тони бережно прижал жену к себе той рукой, в которой была чаша, потому что под вторую уже подкатилась немного запыхавшаяся Хлоя и тихонько уткнулась отцу куда-то подмышку.
Бросив подозрительный взгляд в сторону обнимающихся Кроунов, Энтони отметил быстро отворачивающегося и прилипающего к своим Роджера. А к нему самому Сэмюэль Хайд уже подводил неожиданно заробевшую Эстреллу. Подтолкнув девушку в протянутые руки Мэйбелин и Хлои, повинуясь какому-то неосознанному ощущению, мужчина вдруг резко обернулся и сразу выхватил взглядом фигурку Жюстины Эмберли – слишком одинокую на фоне радостно обнимающихся семейств.
Красноречивый вздох ещё одной матери своенравного детища был ей ответом.
- Да хоть сейчас! Если б не этот детский договор…
Насчёт детского договора капитан Хайд был в курсе вместе со всей округой. С раннего детства сестрички Айджес были очень дружны и похожи, словно близнецы, несмотря на разницу в возрасте. И одна из неумных кумушек-сплетниц однажды предположила, что влюбившийся в любую из сестёр молодой человек рискует ошибиться в первую брачную ночь. Невоздержанную на язык женщину одёрнули, но было уже поздно. Стоящие горой друг за дружку девочки пообещали, что выйдут замуж в один день, чтобы, даже если кто-то что-то и перепутает, потом никому не было обидно… И Клотильда, уже два года влюблённая в отвечающего горячей взаимностью Дерека Кроуна, даже не заикалась о том, чтобы нарушить обещание. На всё чаще высказываемые предложения устроить тройную свадьбу все три Тильди шипели, как кошки, а трое старших мальчиков-Кроунов загадочно улыбались…
И имели все шансы устроить-таки тройной обряд, подумалось вдруг капитану. Вспомнив некоторые свои наблюдения и мелькавшие по этому поводу неясные мысли, он нашёл взглядом обсуждаемых молодых людей и удивился, как такое простое объяснение не пришло ему в голову раньше. Это же видно невооружённым глазом – то, как сочувствуют Констан и Донат Кроуны своему старшему брату, как ведут наступление на несговорчивых девиц, и… кажется, братья этих девиц поддерживают всеми силами потенциальных родственников… А родители… Переведя взгляд, Хайд почувствовал себя заговорщиком, поймав значительное подмигивание Ричарда Кроуна, сопровождаемое поднесённым к губам указательным пальцем; настороженное сопение Доменика Айджеса и сцепленные руки Джардины и Эйлинор, а на периферии сознания вновь возникло ощущение трепещущих крыльев. И понятливо кивнул, многозначительно прикрывая глаза.
- А Хлою вы у нашего Конрада оттяпали совершенно не по-соседски… - преувеличенно обиженно проворчал мистер Айджес, прерывая затянувшуюся паузу.
- Да вашему Конраду совсем и не Хлоя нужна! – поддразнивающе-сварливо отозвалась миссис Кроун. - Он себе, похоже, в Радужном Квартале трофей приглядел!..
- Это у кого? – мгновенно насторожилась миссис Айджес, быстро перебирая в памяти разноцветные дома, и, не найдя ни одного, на её взгляд, достойного, начала волноваться.
В Радужном Квартале когда-то давно обитали маги – погодники и целители. И дома их были выкрашены в соответствующий цвет – зелёный и голубой. Но по неизвестной причине лет сто назад за неполную дюжину дней все владеющие даром покинули Город Старателей. А дома остались. Их попробовали перекрасить в привычный белый, но результат вышел обескураживающим – стены домов засияли всеми оттенками радуги, сохраняя радостную окраску и после многочисленного выбеливания… И приобретя не слишком добрую славу. Нет, ничего криминального в Радужном Квартале не происходило, но из жильцов, сделавших попытку устроиться за разноцветными стенами, ни одни не смогли задержаться надолго…
- В Изумрудный Коттедж семья вселилась в конце осени. – Капитан вспомнил, как по долгу службы приходил знакомиться с приезжими, сочувствуя в душе бедолагам и прикидывая, какое ещё жильё можно предложить приличным на первый взгляд людям. – Изумрудный Коттедж славился своим крайне вздорным нравом.
- Эту кривляку!.. – выдохнула возмущённая женщина, но продолжить не смогла. Мягко похлопав её по руке, Джардина Кроун успокаивающе произнесла:
- Нет, Эли, не кривляку. И как тебе не стыдно заподозрить Конрада в отсутствии вкуса!.. – укоризненные нотки, казалось, должны были подействовать на обеспокоенную мать лучше всего остального, однако вопрос остался, и не у неё одной.
- Но…
- Доменик, у твоих сыновей слава лучших стрелков в округе! И почему, зная об этом факте, ты сомневаешься в способности старшего разглядеть подходящую невесту? – Пришёл на помощь жене Ричард Кроун.
- Воспитанница! – Воспроизвёл в памяти процесс знакомства Сэмюэль Хайд.
- Да, Сэм. Но не воспитанница, а племянница. Это жена её дяди хотела бы видеть в девушке бесправную приживалку, но у главы семьи финансовые затруднения, и жильё они приобрели на средства отданной под их опеку сироты. – Миссис Кроун, похоже, была неплохо осведомлена о делах новых горожан. А вот кое-кого часть информации зацепила за живое.
- Ты сказала: «купили», Джин? Неужели их никто не предупредил?!.
- Они из Голубой Долины, Эли.
- Дела…
А вот этих подробностей капитан Хайд у приезжих не уточнил. Ни о приобретении ими жилья, ни о том, откуда они прибыли. И имена их он не может припомнить, как ни старается… Капитан нахмурился. Совсем не радужное дело с одним из Радужных Коттеджей. Сомнительный каламбур вызвал лёгкую гримасу. Завтра – нет, послезавтра! – он этим займётся. Если в Город прибыли маги, да ещё тайно… Но от составления рабочих планов пришлось отвлечься, потому что заняться решили им – и немедленно!
- Мистер Хайд, мы, наверное, слишком долго сидели у себя в поместье и упустили из виду изменения в вашей жизни… - Хорошо, что капитан уже допил лимонад, а то его не миновала бы участь Доменика Айджеса.
- Простите, миссис Кроун, не вполне улавливаю… - Хайд смотрел открыто и слегка вопросительно. Ответный взгляд был неожиданно острым и пристальным. Легкое покашливание мистера Кроуна вернуло взгляду женщины весёлую доброжелательность, а капитану – ощущение невидимой стороны у всего происходящего.
- Дик, а Дэниэл, – он не передумал? – После небольшой паузы в разговоре вопрос Ричарда Кроуна прозвучал, словно от темы подросших детей никуда и не уходили.
- Нет, Рик. Да мы уже и не надеемся… – вздохнул мистер Айджес. Смирение с решением сына стать Хранителем Границ далось его отцу непросто. – Так, всё, посплетничали, давайте займёмся делом!
Вынув откуда-то из-за кресел неизвестно как очутившиеся там чехлы с музыкальными инструментами, мистер Айджес извлёк из старого футляра флейту, а мистер Кроун достал из кожаного сундучка потёртый аккордеон. Женщины тем временем разминали пальцы. И вот вся четвёрка неторопливо, уворачиваясь от танцующих, направилась к мистеру и миссис Эндрюс, исполняющим очередную весёлую мелодию.
По опыту предшествующих совместных празднований мистер Хайд знал, что веселиться молодёжь способна не только до утра – до обеда. И если по сложившейся традиции музыкальное сопровождение брали на себя хозяева дома, то так же традиционно его перехватывали гости, умеющие не слишком фальшиво вывести популярную мелодию. А присутствие на празднике Кроунов с Айджесами стопроцентно гарантировало успех. Айджеса и Кроуна-старших с флейтой и аккордеоном гармонично дополняли их жёны, в четыре руки поддерживающие на фортепиано игру своих мужчин.
После небольшой паузы, во время которой танцоры со смехом исправляли – если это было возможно - непорядок в причёске и нарядах, а свежие музыканты занимали удобное положение, Хайд с легкой грустью обозревал открывшуюся ему картину непринуждённого веселья. Остановившись взглядом на невыносимо хорошенькой от оживления Жюстине Эмберли, с улыбкой принимающей помощь Дэниэла Айджеса, он вдруг испытал чувство острого недовольства, несказанно удивившее его самого, но разобраться в причине этого чувства не успел, потому что в соседние кресла практически рухнули его друзья.
- Ты чего такой кислый? – Шумно отхлёбывая лимонад из высокого стакана, Энтони, несмотря на усталость, весело притопывал ногой в такт мелодии. Отследив направление взгляда друга, негромко хмыкнул, но комментировать не стал. И на том спасибо. Потому что, видя обеспокоенность на слегка осунувшемся лице Мэйбелин, не желал снова становиться причиной недопонимания между супругами.
Спохватившись, капитан ещё раз окинул взглядом танцующих, и поинтересовался:
- А где Питер и Алекс? – Потому что младших Эндрюсов в зале не было; а вот Хлоя продолжала весело отплясывать в паре с Роджером Кроуном.
- Спать отправил! – Фыркнул Энтони. - Эти партизаны, вместо того, чтобы отдохнуть днём, как все нормальные люди, забрались на кухню и продегустировали все напитки, до которых добрались. К счастью, только освежающие - алкогольные Джеймс готовит всегда непосредственно перед подачей. Но и этого хватило, чтобы бегать до уборной каждые полчаса! – Отец сорванцов покачал головой, не то негодуя, не то восхищаясь. – Вот и начали тереть глаза и позевать…
Мэйбелин мягко улыбалась и решение мужа не оспаривала. Да и о чём тут спорить – лучше отправить засыпающих детей спать в их комнаты, чем потом по всему дому разыскивать, где они прикорнули. Тем более, что прецеденты случались…
В тишине, ненадолго ворвавшейся в паузу между танцами, послышалось завывание ветра за окном и шелест снега, бьющего в стёкла. Подойдя к окну и слегка отодвинув плотную штору, Хайд выглянул на улицу. Открывшаяся картина снежной круговерти заставила мужчину на мгновение замереть, ощутив свою незначительность перед лицом стихии. Передёрнув плечами, словно стряхивая наваждение, он вернулся к Мэй и Энтони, встретивших друга прозвучавшим в унисон:
- Замело?
- Ещё не совсем, но к утру обязательно заметёт. – И все трое понимающе переглянулись.
Природа тоже соблюдала традиции особенной ночи. За редким исключением, только подтверждающим правило, утро после Ночи Пришествия радовало ровным снежным покрывалом, в некоторых местах выше роста мужчины. Старики утверждали, что Боги, заглянувшие в эту ночь под кров ожидающих их смертных, стремились скрыть следы своего присутствия. Кстати, в ту ночь, после которой капитану удалось раскрыть попытку воровства в рекордно короткие сроки, снегопада не было. «От кого снег не спрятал следы Богов?» - некстати подумалось Хайду. И вновь почудившийся сбоку шорох крыльев отозвался холодком в позвоночнике…
- Что-то ты сегодня нервный, как барышня. – Этой ночью от проницательного взгляда хозяина дома не могло укрыться ни одно переживание его друга. – Хватит киснуть.
Встряхнувшись, как большой пёс, и словно скинув с себя груз усталости, Энтони подал руку повеселевшей Мэйбелин, а друга взбодрил ощутимым тычком, пришедшимся в поясницу.
Громким хлопком обратив на себя внимание присутствующих, хозяин дома объявил:
- Хоровод! – и, схватив жену и друга, приблизился к соединяющим руки разгорячённым молодым людям. Определив жену во внутренний – женский – круг, Тони направился к фортепиано, где из вороха нот вытянул музыкальный кристалл.
Несколько десятилетий назад маги предложили в подарок королевской семье забавный артефакт на основе кристалла, выращенного искусственно в условиях магических лабораторий с применением специальных заклинаний и зелий. В неактивном состоянии артефакт почти не отличался от ночных светильников, используемых повсеместно для спален взрослых и детей. Но именно, что «почти». Музыкальный кристалл, в зависимости от размера, позволял занести в его решётки памяти от одной до трёх песен или музыкальных мелодий, а затем воспроизвести неограниченное число раз, сопровождая звуковые переливы переливами цвета различной окраски.
Игрушка понравилась, прижилась и получила достаточно широкое распространение, особенной же популярностью пользовалась «начинка» из праздничных и детских песенок.
Кристалл, много лет служивший семье Эндрюсов, был раритетным, но хозяева не торопились менять его на новый. Однажды в небольшое количество кристаллов были занесены хороводные песни, исполняемые в сельской местности и под народные музыкальные инструменты. Идея не была оценена, однако дожившие до сего дня редкие экземпляры выхватывались ценителями, как горячие пирожки, и запрятывались в частные коллекции… Эндрюсы ценителями не были, но хороводные песни любили всей семьёй и со своим кристаллом не расстались бы и за королевские сокровища.
Пока хозяин дома настраивал кристалл, мистер Айджес немного приглушил освещение; и в неярком свете стали заметны сквозь плотные шторы установленные в начале вечера на широких подоконниках горящие свечи. Даже сквозь летевший за окном снег эти огоньки не могли не заметить усталые путники, мечтающие о тепле и кружке согревающего питья…
Установив налившийся мягким сиреневым светом артефакт на низенький столик у стены, мистер Эндрюс занял свободное место между Сэмюэлем Хайдом и Ричардом Кроуном. Миг – и зазвучали трещётки, бубны, заиграли гудки и свирели и всё то, что приносят с собой на праздничные гулянья умельцы из простонародья. И грянул многоголосый хор, прославляя Богов и саму жизнь:
- О-ой, Ко-ля-дааа!..
Хороводный танец был прост. Наружный круг двигался по часовой стрелке, внутренний – против. Пролетев несколько оборотов навстречу друг другу, круги распадались, танцующие дружно хлопали в ладоши и, взявшись за руки, кружили в паре, не выходя из круга. Ещё раз хлопнув в ладоши, все возвращались в свои круги и опять срывались с места, меняя направление движения на противоположное. И если кому-то недоставало пары, он мог кружиться в одиночку, а мог и присоединиться к соседней паре – строгих правил и инструкций на этот счёт не соблюдалось…
В кристалле было заряжено три хороводных песни. Отплясав все три с визгами и смехом, молодёжь потребовала:
- Ещё!..
Старшее поколение, пожав плечами, махнуло рукой, отправившись к лимонаду и морсам, а молодёжь, слепив из двух кругов один, побежала с прежней прытью под незатейливый на первый взгляд мотив…
Хайд, успевший пересчитать количество танцоров, чтобы не быть нигде третьим, причислил себя к старшему поколению и присоединился к дегустации ещё не отведанных напитков – оказывается, одного только лимонада было несколько вкусов. Смакуя третий или четвёртый вариант напитка под негромкие замечания друзей, капитан поневоле восхитился отвагой сыновей Энтони – сам бы он столько не осилил. И походы мальчишек в уборную стали вполне объяснимы – мочевой пузырь ведь не резиновый.
Когда через зашторенные окна начал пробиваться осторожный утренний свет, а не спавшие вместе с хозяевами слуги – местные и дополнительно нанятые, также получившие ночью от хозяина подарок и пожелание (и даже раньше гостей и домочадцев), – внесли пряный густой взвар, чтобы поддержать силы на излёте ночи, Энтони встал и, удерживая в одной руке чашу с напитком, торжественно возвестил:
- Новый день пришёл! – погасив одним щелчком пальцев свободной руки большие и малые светильники в зале.
Мэйбелин первой подлетела к мужу и осторожно, чтобы не пролить подкрепляющий напиток, обняла, прошептав что-то на ухо. Тони бережно прижал жену к себе той рукой, в которой была чаша, потому что под вторую уже подкатилась немного запыхавшаяся Хлоя и тихонько уткнулась отцу куда-то подмышку.
Бросив подозрительный взгляд в сторону обнимающихся Кроунов, Энтони отметил быстро отворачивающегося и прилипающего к своим Роджера. А к нему самому Сэмюэль Хайд уже подводил неожиданно заробевшую Эстреллу. Подтолкнув девушку в протянутые руки Мэйбелин и Хлои, повинуясь какому-то неосознанному ощущению, мужчина вдруг резко обернулся и сразу выхватил взглядом фигурку Жюстины Эмберли – слишком одинокую на фоне радостно обнимающихся семейств.
