Он помрачнел, и Полли понимала, почему. Некроманты могли черпать силы у себя – или у окружающих, высушивая и отнимая жизнь. Чтобы поднять одного зомби, Тмору с его неплохим запасом магии приходилось потом пару часов отлеживаться и приходить в себя. А здесь больше десятка поднято! Кого принесли в жертву, чтобы призвать их, и главное зачем?
Еще одна волна огня прошла по нестройным рядам, заставляя зомби отступить.
– Так ты здесь по работе?
– Меня попросили проверить кладбище, сказали, девочка пропала.
– Вон та? – дрогнувшим голосом спросила Полли, указывая на топчущуюся у круга малышку в грязном платье в цветочек. Девочке вряд ли было больше восьми, и, в отличие от зомби, выглядела она вполне по-человечески. Если бы не множественные укусы на теле и разорванное горло…
Тмор выругался, а Полли прикусила губу, пытаясь справиться с охватившей ее жалостью. Поиски с самого начала были бессмысленны. Девочке уже ничем не помочь, разве что уничтожить чудовище, которым она стала.
Малышка не нападала. Похоже, инстинкт убивать в ней еще не проснулся, и она просто не понимала, как заглушить сосущий изнутри голод. Обычно для полного забвения зомби требовалось от трех дней до недели, после чего они окончательно превращались в бездушную нежить.
– Не вмешивайся, – предупредил некромант и протянул девочке руку.
– Иди сюда, – позвал он спокойным добродушным голосом. Он даже приглушил огонь, чтобы тот не обжег ребенка.
Девочка сделала к нему несколько нерешительных шагов. Ее лицо сморщилось, будто она пыталась заплакать, но не могла. Как и произнести что-либо – разорванное горло не давало возможности говорить.
– Не бойся. – Тмор присел на корточки и раскинул руки, словно предлагал девочке себя обнять. Этим выиграл еще несколько шагов. Она смотрела на него и хмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить. – Ты ведь была хорошей девочкой? Просто обряд был долгий и скучный, и ты убежала от мамы, чтобы поиграть. Не бойся, она не будет тебя ругать. – Мужчина грустно улыбнулся, затем пошарил в кармане и достал конфетку в ярком фантике. – Смотри, она попросила отдать ее тебе, когда встречу. Ты ведь любишь конфеты?
Девочка нерешительно кивнула, сделала последние шаги к нему и, протянув ладошку, взяла угощение. Сунула конфету в рот, пытаясь почувствовать сладость. Было жутко смотреть, как дергается изуродованное горло, а на мертвой мордашке появляется озадаченное выражение. Почему ее любимая конфета оказалась совсем невкусной?
– Прости, – едва расслышала Полли, и от рук Тмора к девочке потянулись, обвивая ее, черные нити магии. Через несколько мгновений всё было кончено.
Тмор поднял безжизненное и окончательно мертвое тело на руки и выпрямился, не глядя на лисицу.
– Иди за мной. Надо найти место, где переждать ночь.
– А вернуться домой мы не можем? – поинтересовалась Полли, подстраиваясь под быстрый шаг. Собранного ночецвета хватало на несколько порций – как раз чтобы подлечить мальчишке горло. А рисковать ради заработка девушка не собиралась.
Тмор глянул в сторону ворот. Медленно качнул головой.
– За оградой хоронят самоубийц и бродяг. Их от магии некромантов не защищают. Если кто-то поднимал всех без разбору, то у входа зомби еще больше.
– Но там сторож остался! – заволновалась она. Впервые Полли задумалась, насколько полезна магическая соль, брошенная в гроб!
– Он в Приграничье двадцать лет отслужил. Если его там не сожрали, то и здесь выберется, – отмахнулся Тмор.
– Погоди, если мертвецы только сейчас вылезли, значит, маг где-то рядом? – сообразила лисица, оглядываясь, но несколько шатающихся фигур у надгробий неподалеку заставили ускорить шаг.
– Я очень надеюсь, что мы его увидим, – мрачно сказал Тмор, и Полли подумала, что не хотела бы стать свидетельницей этой встречи.
Не о таком походе за травами она мечтала! Конечно, девушка подозревала о грозящей опасности, но в худшем случае предполагала встречу с очередным неупокоенным духом. А тут целое кладбище живых мертвецов!
Тмор привел ее к склепу, с трудом справился с дверью и предложил зайти внутрь. Здесь, несмотря на запахи смерти и разложения, никаких зомби не было. По двум сторонам от стен стояли гробы, в углу алтарь для молитвы и чаша для ритуала очищения. Многочисленные свечи на стенах и полках вспыхнули от малейшего дуновения магии. Мужчина положил труп девочки на саркофаг и повернулся к Полли.
– Оставайся здесь и не высовывайся.
– А ты?
– Видела, сколько там зомби? Попробую упокоить хотя бы парочку особо ретивых, а заодно поищу мага.
Он вышел, захлопнув за собой дверь и для надежности припечатав ее магией.
Полли осталась взаперти. Сначала испугалась за себя, но постепенно этот страх сменился страхом за Тмора. Что, если он не вернется? Судя по звукам, доносящимся с улицы, некроманта ждет ожесточенная схватка. Кто знает, когда расторопный мертвец окажется быстрее? Тмор сильный маг, но не бессмертный же!
Некромант справился раньше, чем она ожидала. Ввалился в склеп, сорвав собственную магическую печать, и так же быстро вернул ее на место. В тот же миг снаружи что-то грохнуло, пытаясь пробиться внутрь.
– Они шустрее, чем я думал, – выдохнул Тмор в ответ на невысказанный вопрос и зажал рукой окровавленное плечо. Кровь успела залить рукав и грудь и продолжала сочиться. Да и сама рана была нехорошей, грязной. Впрочем, какой еще она могла быть от рук зомби?
Полли сунула руку в кармашек юбки: с собой у нее было только успокаивающее зелье, которым обеззаразить не получится!
В дверь снова ударили.
– Они не пробьют защиту? – Девушка с опаской покосилась на дверь и перебиралась поближе к некроманту.
– Не должны. – Тмор на всякий случай добавил еще пару плетений и побледнел, сравнявшись цветом с белым мрамором, которым были отделаны стены. – До рассвета еще три часа, потом они полезут обратно по могилам. Подремли, а я покараулю, – предложил он, но Полли такой вариант не устроил.
– Лучше организуй немного воды. Тебе надо промыть рану.
– Там ерунда, а не рана! А у меня никаких сил не осталось. Дома подлечу.
– Не хочешь водой, могу прижечь, – великодушно предложила лисица, потянувшись к свече в знак серьезности своих намерений.
Тмор, поморщившись, сгустил над ритуальной чашей небольшую тучку.
– Столько хватит? – спросил он, когда набралась половина чаши.
Полли кивнула. Туча тут же развеялась, а некромант задышал глубже, пытаясь восстановить дыхание: магия отнимала слишком много сил.
Кажется, она ошиблась – Тмор нисколько не изменился. Хотел бы восстановиться за счет других, давно выпил бы ее досуха! Но вместо этого молча страдал в каменном склепе, где даже мышей не водилось, у которых можно было забрать крохи силы.
Полли уколола себя ноготком, капая кровь в воду. Для человека чистая лисья кровь была равноценна яду, а вот разбавленная обладала целительным эффектом. Главное, не переусердствовать. Девушка подошла к сидящему у стены магу и опустилась на корточки рядом с ним. Бесцеремонно развернула, заставив его взвыть от боли.
– Я же просил!..
– Не припомню такого. – Она потянулась к пуговицам жилета, а затем и рубашки, расстегивая их с привычной сноровкой. Стянув с его плеч одежду, разглядела рану. Тмор закаменел, запрокинув голову и глядя куда-то поверх Полли.
– Будет больно, потерпи, – предупредила она и, оторвав от юбки полоску ткани, опустила ее в полученный раствор.
Сделать ничего не успела. Мужчина прижал девушку к себе гораздо теснее, чем ей хотелось, и заставил охнуть от неожиданности.
– Я знаю хороший способ забыться, – выдохнул Тмор ей прямо в губы. Адреналин ли ударил в кровь, или перерасход магии сказался, но глаза некроманта лихорадочно блестели, в них горел какой-то шальной огонек. – Поцелуешь меня?
Очередной удар в дверь заставил его прерваться. Полли отшатнулась и развернулась к чаше.
– Тебя не только покусали, но и отравили? Говоришь глупости, – она ни за какие ганты не призналась бы, что от его предложения сердце забилось быстрее!
Мужчина фыркнул, и Полли ощутила, как рука скользнула по ее шее, а затем спине.
– Считай как хочешь, – не стал спорить Тмор.
Когда она приложила намоченную в воде тряпку, обоим стало не до шуток. Некромант чуть ли не подпрыгнул от боли. Вокруг раны начала образовываться белая пенка.
– Хорошо, всякая зараза выходит, – одобрила Полли, повторно промывая рану.
Собственную юбку было жалко, но рубашка у мужчины была всего одна, а без нее явно было хуже, чем с порванным подолом. Правда, рану всё равно пришлось расковырять – регенерация во время боя работала как надо, жаль, от заражения крови не спасала.
– Почему ты переехал в Крейтон? В столице у тебя была хорошая работа и перспективы, – спросила она, чтобы отвлечь Тмора от лечения. Чистка раны – не самый приятный процесс, и лучше во время оного заговаривать больному зубы.
– Из-за источника. Мне хотелось изучить его магические эффекты, – нехотя признал некромант.
– Зачем? Ты ведь никогда не увлекался подобными исследованиями, так почему… – она оборвала себя на полуслове, догадавшись, о чем он умолчал. – Это из-за проклятия. У тебя не получается его снять.
Тмор скривился: Полли в волнении нажала слишком сильно.
– Не вздумай врать! У тебя сейчас взгляд бегает! – Она поймала его с поличным, и мужчина досадливо цыкнул. – Что это за проклятие?
– Сейчас не лучшее время его обсуждать, – с шипением ответил он и отвернулся.
– Эй! – Полли заставила некроманта взглянуть на нее. – Мы заперты в склепе до утра, у нас предостаточно времени, чтобы поговорить!
Тмор покосился на сотрясаемую под ударами нежити дверь. Кажется, всерьез раздумывал выйти к зомби. По крайней мере, те молчали, а не засыпали неудобными вопросами.
– Я заметила, что ты постоянно носишь перчатки, – подтолкнула его Полли. – Это как-то связано?
– Да что же тебе неймется! – Тмор прикрыл глаза, тяжело вздохнул. – Я убиваю прикосновением. Довольна? – Он с отвращением посмотрел на собственные руки. – Не бойся, пока я в перчатках, тебе ничего не грозит.
Но Полли не испугалась. Внезапно все странности, которые она принимала за искусную игру и которым не могла подобрать иного объяснения, вдруг обрели смысл. Мозаика, которую она собрала в первый месяц после расставания, разлетелась на тысячи осколков, чтобы сложиться в новую, совершенно другую картину.
– Как давно? Когда тебя прокляли? – спросила Полли дрогнувшим голосом.
Тмор отвел взгляд, и воздух вокруг словно загустел. Девушка начала задыхаться, не в силах справиться с охватившими ее чувствами. Тмор убивал прикосновением! Неужели он бросил ее из-за проклятия?! Она должна узнать правду!
Но только Полли набрала воздуха, чтобы спросить, как каменная дверь слетела с петель, и в образовавшемся проеме появилась огромная фигура. Эта тварь не походила на дневного зверя из подворотни. Шипастый хохолок, оскаленная пасть с зубами в два ряда, длинное змееподобное тело – настолько отвратительное, что у лисицы хвост стал дыбом!
Тмор первый оказался на ногах и тут же загородил ее собой.
– Ты же говорил, им не пробиться? – пискнула девушка.
– Ошибся. Эта тварь мало восприимчива к магии! На нее даже мое проклятие не подействовало!
С пальцев некроманта сорвался темный сгусток энергии, и змея обиженно зашипела, отступая. Сам же некромант пошатнулся и зажал лицо рукой. Из носа хлынула кровь.
– Тебе нужна сила! – крикнула Полли.
– Без тебя разберусь, – огрызнулся Тмор, вытирая побежавшие из носа кровавые ручейки.
– Просто возьми, иначе оба погибнем.
Она схватила его за запястье и не отпускала, пока некромант не кивнул. Лишь после этого ощутила, как рука немеет, а ноги слабеют. Звуки вокруг теряли остроту и гасли вместе с яркими красками. Ее будто оглушили и сунули под воду, еще не утопив, но не давая всплыть.
– Только в обморок не упади, – попросил Тмор, отпуская ее руку.
Темнота сгустилась вокруг плотным шаром. В склепе резко похолодало. Кажется, сейчас некромант впервые колдовал в полную силу.
Сколько длилось противостояние, Полли не знала. Но в какой-то момент тварь развернулась и, не вписавшись в дверь, ударилась о косяк. Затем поползла прочь.
– Ты куда? – Девушка едва успела перехватить рванувшего за ней некроманта. Мужчина дернулся, но лисица держала крепко. Не вырваться.
– Отпусти! Уйдет же!
– И пусть уходит! Ты с ней не справишься! – Полли вцепилась в него мертвой хваткой. Она вдруг четко осознала, что тварь могла убить Тмора, и наутро в газете написали бы об очередных жертвах.
До рассвета их больше никто не беспокоил, не считая мертвецов, безуспешно пытавшихся пробиться сквозь защиту. Маг вернул дверь на место и закрепил ее на совесть. Зомби оставалось только душераздирающе стонать, надеясь, что потенциальные жертвы сами к ним выйдут. К утру снаружи утихомирилось: мертвецы расползлись по могилам, прячась от солнечного света, и наконец-то можно было отправиться домой.
Всю дорогу от кладбища до города Тмор ворчал. Кажется, он всерьез верил, что мог справиться с тварью в одиночку, а Полли всё испортила. Переубеждать было бесполезно, и девушка не пыталась. Ей было довольно того, что они оба остались живы.
– Мне надо зайти в ратушу. Рассказать о мертвецах и сообщить родителям девочки, что я ее нашел, – предупредил Тмор, пока кэб тряс их по ухабам в центр города.
Кладбище давно осталось позади, но Полли всё равно ощущала за спиной зловонное дыхание. Похоже, ее ночные кошмары пополнились еще одним реалистичным ужастиком.
– Пойдешь со мной? – спросил некромант после недолгой паузы.
– Это как-то неудобно…
– Неудобно – возвращаться одной, когда на каждом углу кричат о крейтонской твари! – отрезал Тмор. – Не бойся, тебе не придется ничего говорить. Я всё возьму на себя.
Когда мужчина сообщил заспанному дежурному, что принес срочную новость, Полли и подумать не могла, что он вытащит из постели самого бургомистра!
Встретивший их толстячок и правда напоминал изображенную скульптором фигуру. Разве что бурной деятельности Полли от него не ожидала. Хотя Тмор не удивился – наверное, не впервые имел с ним дело.
Гораздо сложнее пришлось с родителями погибшей малышки. О том, в каком виде он ее нашел и где сейчас лежит тело, Тмор рассказал спокойно, пожалуй, даже хладнокровно. Но никакое спокойствие не помогло остановить дикий беспомощный вой матери, потерявшей ребенка.
– Вот, возьмите, это поможет. – Полли сунула флакон с успокаивающим зельем ее мужу. – Пять капель на стакан, не больше трех раз в день. И себе накапайте, – посоветовала она, и мужчина кивнул, с трудом сдерживаясь, чтобы самому не сорваться в крик.
Обратную дорогу они ехали молча.
– Пообещай мне: больше никаких одиночных ночных вылазок, – потребовал Тмор, задержав ее у самого крыльца. – Если срочно потребуются ингредиенты, я найду. Не рискуй понапрасну.
– А ты не вздумай охотиться на крейтонского зверя! Или тебе мало досталось? – Полли указала на забинтованное плечо. – Приходи к полудню, обработаю рану.
Тмор нехотя кивнул и ушел к себе, а девушка зашла в дом.
Запах свежей разрытой земли, чугунных оград и крови въелся в кожу. Въелся настолько, что казалось, будто ее всё еще преследуют ожившие мертвецы.
Задумавшись, Полли не сразу заметила чужую сумку под ногами и чуть не растянулась на ней. Только после этого поняла – посторонний запах не почудился. Хотя пахло не могилами, просто – иначе. В гостиной, кроме полурослика, кто-то был.
Еще одна волна огня прошла по нестройным рядам, заставляя зомби отступить.
– Так ты здесь по работе?
– Меня попросили проверить кладбище, сказали, девочка пропала.
– Вон та? – дрогнувшим голосом спросила Полли, указывая на топчущуюся у круга малышку в грязном платье в цветочек. Девочке вряд ли было больше восьми, и, в отличие от зомби, выглядела она вполне по-человечески. Если бы не множественные укусы на теле и разорванное горло…
Тмор выругался, а Полли прикусила губу, пытаясь справиться с охватившей ее жалостью. Поиски с самого начала были бессмысленны. Девочке уже ничем не помочь, разве что уничтожить чудовище, которым она стала.
Малышка не нападала. Похоже, инстинкт убивать в ней еще не проснулся, и она просто не понимала, как заглушить сосущий изнутри голод. Обычно для полного забвения зомби требовалось от трех дней до недели, после чего они окончательно превращались в бездушную нежить.
– Не вмешивайся, – предупредил некромант и протянул девочке руку.
– Иди сюда, – позвал он спокойным добродушным голосом. Он даже приглушил огонь, чтобы тот не обжег ребенка.
Девочка сделала к нему несколько нерешительных шагов. Ее лицо сморщилось, будто она пыталась заплакать, но не могла. Как и произнести что-либо – разорванное горло не давало возможности говорить.
– Не бойся. – Тмор присел на корточки и раскинул руки, словно предлагал девочке себя обнять. Этим выиграл еще несколько шагов. Она смотрела на него и хмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить. – Ты ведь была хорошей девочкой? Просто обряд был долгий и скучный, и ты убежала от мамы, чтобы поиграть. Не бойся, она не будет тебя ругать. – Мужчина грустно улыбнулся, затем пошарил в кармане и достал конфетку в ярком фантике. – Смотри, она попросила отдать ее тебе, когда встречу. Ты ведь любишь конфеты?
Девочка нерешительно кивнула, сделала последние шаги к нему и, протянув ладошку, взяла угощение. Сунула конфету в рот, пытаясь почувствовать сладость. Было жутко смотреть, как дергается изуродованное горло, а на мертвой мордашке появляется озадаченное выражение. Почему ее любимая конфета оказалась совсем невкусной?
– Прости, – едва расслышала Полли, и от рук Тмора к девочке потянулись, обвивая ее, черные нити магии. Через несколько мгновений всё было кончено.
Тмор поднял безжизненное и окончательно мертвое тело на руки и выпрямился, не глядя на лисицу.
– Иди за мной. Надо найти место, где переждать ночь.
– А вернуться домой мы не можем? – поинтересовалась Полли, подстраиваясь под быстрый шаг. Собранного ночецвета хватало на несколько порций – как раз чтобы подлечить мальчишке горло. А рисковать ради заработка девушка не собиралась.
Тмор глянул в сторону ворот. Медленно качнул головой.
– За оградой хоронят самоубийц и бродяг. Их от магии некромантов не защищают. Если кто-то поднимал всех без разбору, то у входа зомби еще больше.
– Но там сторож остался! – заволновалась она. Впервые Полли задумалась, насколько полезна магическая соль, брошенная в гроб!
– Он в Приграничье двадцать лет отслужил. Если его там не сожрали, то и здесь выберется, – отмахнулся Тмор.
– Погоди, если мертвецы только сейчас вылезли, значит, маг где-то рядом? – сообразила лисица, оглядываясь, но несколько шатающихся фигур у надгробий неподалеку заставили ускорить шаг.
– Я очень надеюсь, что мы его увидим, – мрачно сказал Тмор, и Полли подумала, что не хотела бы стать свидетельницей этой встречи.
Не о таком походе за травами она мечтала! Конечно, девушка подозревала о грозящей опасности, но в худшем случае предполагала встречу с очередным неупокоенным духом. А тут целое кладбище живых мертвецов!
Тмор привел ее к склепу, с трудом справился с дверью и предложил зайти внутрь. Здесь, несмотря на запахи смерти и разложения, никаких зомби не было. По двум сторонам от стен стояли гробы, в углу алтарь для молитвы и чаша для ритуала очищения. Многочисленные свечи на стенах и полках вспыхнули от малейшего дуновения магии. Мужчина положил труп девочки на саркофаг и повернулся к Полли.
– Оставайся здесь и не высовывайся.
– А ты?
– Видела, сколько там зомби? Попробую упокоить хотя бы парочку особо ретивых, а заодно поищу мага.
Он вышел, захлопнув за собой дверь и для надежности припечатав ее магией.
Полли осталась взаперти. Сначала испугалась за себя, но постепенно этот страх сменился страхом за Тмора. Что, если он не вернется? Судя по звукам, доносящимся с улицы, некроманта ждет ожесточенная схватка. Кто знает, когда расторопный мертвец окажется быстрее? Тмор сильный маг, но не бессмертный же!
***
Некромант справился раньше, чем она ожидала. Ввалился в склеп, сорвав собственную магическую печать, и так же быстро вернул ее на место. В тот же миг снаружи что-то грохнуло, пытаясь пробиться внутрь.
– Они шустрее, чем я думал, – выдохнул Тмор в ответ на невысказанный вопрос и зажал рукой окровавленное плечо. Кровь успела залить рукав и грудь и продолжала сочиться. Да и сама рана была нехорошей, грязной. Впрочем, какой еще она могла быть от рук зомби?
Полли сунула руку в кармашек юбки: с собой у нее было только успокаивающее зелье, которым обеззаразить не получится!
В дверь снова ударили.
– Они не пробьют защиту? – Девушка с опаской покосилась на дверь и перебиралась поближе к некроманту.
– Не должны. – Тмор на всякий случай добавил еще пару плетений и побледнел, сравнявшись цветом с белым мрамором, которым были отделаны стены. – До рассвета еще три часа, потом они полезут обратно по могилам. Подремли, а я покараулю, – предложил он, но Полли такой вариант не устроил.
– Лучше организуй немного воды. Тебе надо промыть рану.
– Там ерунда, а не рана! А у меня никаких сил не осталось. Дома подлечу.
– Не хочешь водой, могу прижечь, – великодушно предложила лисица, потянувшись к свече в знак серьезности своих намерений.
Тмор, поморщившись, сгустил над ритуальной чашей небольшую тучку.
– Столько хватит? – спросил он, когда набралась половина чаши.
Полли кивнула. Туча тут же развеялась, а некромант задышал глубже, пытаясь восстановить дыхание: магия отнимала слишком много сил.
Кажется, она ошиблась – Тмор нисколько не изменился. Хотел бы восстановиться за счет других, давно выпил бы ее досуха! Но вместо этого молча страдал в каменном склепе, где даже мышей не водилось, у которых можно было забрать крохи силы.
Полли уколола себя ноготком, капая кровь в воду. Для человека чистая лисья кровь была равноценна яду, а вот разбавленная обладала целительным эффектом. Главное, не переусердствовать. Девушка подошла к сидящему у стены магу и опустилась на корточки рядом с ним. Бесцеремонно развернула, заставив его взвыть от боли.
– Я же просил!..
– Не припомню такого. – Она потянулась к пуговицам жилета, а затем и рубашки, расстегивая их с привычной сноровкой. Стянув с его плеч одежду, разглядела рану. Тмор закаменел, запрокинув голову и глядя куда-то поверх Полли.
– Будет больно, потерпи, – предупредила она и, оторвав от юбки полоску ткани, опустила ее в полученный раствор.
Сделать ничего не успела. Мужчина прижал девушку к себе гораздо теснее, чем ей хотелось, и заставил охнуть от неожиданности.
– Я знаю хороший способ забыться, – выдохнул Тмор ей прямо в губы. Адреналин ли ударил в кровь, или перерасход магии сказался, но глаза некроманта лихорадочно блестели, в них горел какой-то шальной огонек. – Поцелуешь меня?
Очередной удар в дверь заставил его прерваться. Полли отшатнулась и развернулась к чаше.
– Тебя не только покусали, но и отравили? Говоришь глупости, – она ни за какие ганты не призналась бы, что от его предложения сердце забилось быстрее!
Мужчина фыркнул, и Полли ощутила, как рука скользнула по ее шее, а затем спине.
– Считай как хочешь, – не стал спорить Тмор.
Когда она приложила намоченную в воде тряпку, обоим стало не до шуток. Некромант чуть ли не подпрыгнул от боли. Вокруг раны начала образовываться белая пенка.
– Хорошо, всякая зараза выходит, – одобрила Полли, повторно промывая рану.
Собственную юбку было жалко, но рубашка у мужчины была всего одна, а без нее явно было хуже, чем с порванным подолом. Правда, рану всё равно пришлось расковырять – регенерация во время боя работала как надо, жаль, от заражения крови не спасала.
– Почему ты переехал в Крейтон? В столице у тебя была хорошая работа и перспективы, – спросила она, чтобы отвлечь Тмора от лечения. Чистка раны – не самый приятный процесс, и лучше во время оного заговаривать больному зубы.
– Из-за источника. Мне хотелось изучить его магические эффекты, – нехотя признал некромант.
– Зачем? Ты ведь никогда не увлекался подобными исследованиями, так почему… – она оборвала себя на полуслове, догадавшись, о чем он умолчал. – Это из-за проклятия. У тебя не получается его снять.
Тмор скривился: Полли в волнении нажала слишком сильно.
– Не вздумай врать! У тебя сейчас взгляд бегает! – Она поймала его с поличным, и мужчина досадливо цыкнул. – Что это за проклятие?
– Сейчас не лучшее время его обсуждать, – с шипением ответил он и отвернулся.
– Эй! – Полли заставила некроманта взглянуть на нее. – Мы заперты в склепе до утра, у нас предостаточно времени, чтобы поговорить!
Тмор покосился на сотрясаемую под ударами нежити дверь. Кажется, всерьез раздумывал выйти к зомби. По крайней мере, те молчали, а не засыпали неудобными вопросами.
– Я заметила, что ты постоянно носишь перчатки, – подтолкнула его Полли. – Это как-то связано?
– Да что же тебе неймется! – Тмор прикрыл глаза, тяжело вздохнул. – Я убиваю прикосновением. Довольна? – Он с отвращением посмотрел на собственные руки. – Не бойся, пока я в перчатках, тебе ничего не грозит.
Но Полли не испугалась. Внезапно все странности, которые она принимала за искусную игру и которым не могла подобрать иного объяснения, вдруг обрели смысл. Мозаика, которую она собрала в первый месяц после расставания, разлетелась на тысячи осколков, чтобы сложиться в новую, совершенно другую картину.
– Как давно? Когда тебя прокляли? – спросила Полли дрогнувшим голосом.
Тмор отвел взгляд, и воздух вокруг словно загустел. Девушка начала задыхаться, не в силах справиться с охватившими ее чувствами. Тмор убивал прикосновением! Неужели он бросил ее из-за проклятия?! Она должна узнать правду!
Но только Полли набрала воздуха, чтобы спросить, как каменная дверь слетела с петель, и в образовавшемся проеме появилась огромная фигура. Эта тварь не походила на дневного зверя из подворотни. Шипастый хохолок, оскаленная пасть с зубами в два ряда, длинное змееподобное тело – настолько отвратительное, что у лисицы хвост стал дыбом!
Тмор первый оказался на ногах и тут же загородил ее собой.
– Ты же говорил, им не пробиться? – пискнула девушка.
– Ошибся. Эта тварь мало восприимчива к магии! На нее даже мое проклятие не подействовало!
С пальцев некроманта сорвался темный сгусток энергии, и змея обиженно зашипела, отступая. Сам же некромант пошатнулся и зажал лицо рукой. Из носа хлынула кровь.
– Тебе нужна сила! – крикнула Полли.
– Без тебя разберусь, – огрызнулся Тмор, вытирая побежавшие из носа кровавые ручейки.
– Просто возьми, иначе оба погибнем.
Она схватила его за запястье и не отпускала, пока некромант не кивнул. Лишь после этого ощутила, как рука немеет, а ноги слабеют. Звуки вокруг теряли остроту и гасли вместе с яркими красками. Ее будто оглушили и сунули под воду, еще не утопив, но не давая всплыть.
– Только в обморок не упади, – попросил Тмор, отпуская ее руку.
Темнота сгустилась вокруг плотным шаром. В склепе резко похолодало. Кажется, сейчас некромант впервые колдовал в полную силу.
Сколько длилось противостояние, Полли не знала. Но в какой-то момент тварь развернулась и, не вписавшись в дверь, ударилась о косяк. Затем поползла прочь.
– Ты куда? – Девушка едва успела перехватить рванувшего за ней некроманта. Мужчина дернулся, но лисица держала крепко. Не вырваться.
– Отпусти! Уйдет же!
– И пусть уходит! Ты с ней не справишься! – Полли вцепилась в него мертвой хваткой. Она вдруг четко осознала, что тварь могла убить Тмора, и наутро в газете написали бы об очередных жертвах.
***
До рассвета их больше никто не беспокоил, не считая мертвецов, безуспешно пытавшихся пробиться сквозь защиту. Маг вернул дверь на место и закрепил ее на совесть. Зомби оставалось только душераздирающе стонать, надеясь, что потенциальные жертвы сами к ним выйдут. К утру снаружи утихомирилось: мертвецы расползлись по могилам, прячась от солнечного света, и наконец-то можно было отправиться домой.
Всю дорогу от кладбища до города Тмор ворчал. Кажется, он всерьез верил, что мог справиться с тварью в одиночку, а Полли всё испортила. Переубеждать было бесполезно, и девушка не пыталась. Ей было довольно того, что они оба остались живы.
– Мне надо зайти в ратушу. Рассказать о мертвецах и сообщить родителям девочки, что я ее нашел, – предупредил Тмор, пока кэб тряс их по ухабам в центр города.
Кладбище давно осталось позади, но Полли всё равно ощущала за спиной зловонное дыхание. Похоже, ее ночные кошмары пополнились еще одним реалистичным ужастиком.
– Пойдешь со мной? – спросил некромант после недолгой паузы.
– Это как-то неудобно…
– Неудобно – возвращаться одной, когда на каждом углу кричат о крейтонской твари! – отрезал Тмор. – Не бойся, тебе не придется ничего говорить. Я всё возьму на себя.
Когда мужчина сообщил заспанному дежурному, что принес срочную новость, Полли и подумать не могла, что он вытащит из постели самого бургомистра!
Встретивший их толстячок и правда напоминал изображенную скульптором фигуру. Разве что бурной деятельности Полли от него не ожидала. Хотя Тмор не удивился – наверное, не впервые имел с ним дело.
Гораздо сложнее пришлось с родителями погибшей малышки. О том, в каком виде он ее нашел и где сейчас лежит тело, Тмор рассказал спокойно, пожалуй, даже хладнокровно. Но никакое спокойствие не помогло остановить дикий беспомощный вой матери, потерявшей ребенка.
– Вот, возьмите, это поможет. – Полли сунула флакон с успокаивающим зельем ее мужу. – Пять капель на стакан, не больше трех раз в день. И себе накапайте, – посоветовала она, и мужчина кивнул, с трудом сдерживаясь, чтобы самому не сорваться в крик.
Обратную дорогу они ехали молча.
– Пообещай мне: больше никаких одиночных ночных вылазок, – потребовал Тмор, задержав ее у самого крыльца. – Если срочно потребуются ингредиенты, я найду. Не рискуй понапрасну.
– А ты не вздумай охотиться на крейтонского зверя! Или тебе мало досталось? – Полли указала на забинтованное плечо. – Приходи к полудню, обработаю рану.
Тмор нехотя кивнул и ушел к себе, а девушка зашла в дом.
Запах свежей разрытой земли, чугунных оград и крови въелся в кожу. Въелся настолько, что казалось, будто ее всё еще преследуют ожившие мертвецы.
Задумавшись, Полли не сразу заметила чужую сумку под ногами и чуть не растянулась на ней. Только после этого поняла – посторонний запах не почудился. Хотя пахло не могилами, просто – иначе. В гостиной, кроме полурослика, кто-то был.
