– Мелкий он какой-то, – высказал Мирт, и с этим сложно было не согласиться. Голова у котенка была непропорционально большой, а вот лапы как спички. В предрассветные часы он выглядел куда приличнее, чем сейчас в комнате. – Недокормыш, одни кости торчат.
– Не недокормыш, а настоящий некромантский котенок. Черный, худой. Назовем его Тьма? – Летти приподняла найденыша за шкирку и тот возмущенно мяукнул, прервав громкое урчание.
– Какая же это Тьма? Так, Тьмушка, – с сомнением посмотрел на котенка Мирт. – И где ты собралась его держать? В общежитии домашние животные под запретом. А от бдительного ока миссис Фредди не так-то просто кого-то спрятать. Помнишь, когда мы пытались оставить у себя мистера Скрипса?
– Это был саламандр, и, если бы он не подпалил портьеры в зале славы, его бы не нашли, – поморщилась Летти. Скрипса в общежитие пронесла она, и ей же пришлось отбывать двухнедельное наказание. Мирт, правда, разделил с ней тяготы чистки картофеля и мытья посуды, но это не отменяло того, что саламандра пришлось сдать в магический питомник. – И вообще, ты не живешь в общежитии, – напомнила она.
Две пары желтых глаз выжидающе уставились на него, и Мирт замахал руками.
– Нет-нет-нет. Я в этом не участвую. Не перекладывай с больной головы на здоровую.
– Да брось, ты давно хотел завести кого-нибудь, кроме Черепа, – Летти протянула ему котенка, и полуэльф отшатнулся, не иначе как для надежности скрестив руки на груди.
– Неправда. Череп – идеальный сосед. Лежит на полке, никого не трогает, нигде не ползает и не метит территорию.
– Значит, ты готов выгнать Тьмушку на улицу? – Летти прижала котенка к груди и посмотрела на друга исподлобья. На родителей действовало безотказно, на Мирта – через раз, но она всё равно попробовала. – На дворе холодает, дожди. Лето в этом году не радует! А ты сам говоришь, что он тощий. Наверняка его продует, он заболеет, зачахнет и умрет и будет являться неупокоенным призраком.
– И орать по ночам?
– Да. И избавиться от него уже не получится, – мстительно добавила лисица.
– Обряд экзорцизма еще никто не отменял, – пожал плечами Мирт, поймал ее взгляд – долгий, неотрывный и полный жалости ко всему живому.
Летти не случайно тренировала его перед зеркалом. Если и он не сработает, то разговор стоит закончить и вернуться к нему через пару дней, когда Мирт подзабудет или будет в лучшем настроении.
– Ч-черт! Хорошо. Но если он будет гадить по углам, ты заберешь его к себе, – скрепя сердце предупредил он.
– Отлично! В смысле, он не будет так делать, Тьмушка умненький котик, – тотчас разулыбалась Летти, прекратив представление и, наклонившись к Мирту, звонко поцеловала его в небритую щеку. – Я тебя обожаю! Питание возьму на себя.
– Уволь. Просто приноси свежее молоко, – содрогнулся друг, и Летти поджала губы. Не так и плохо она готовила. Всё дело в практике – а где ее наберешься, когда в общежитии есть столовая, а на кухню своего дома Мирт никого не пускает?
Но сейчас лучше было не спорить. На котенка Мирт согласился, теперь пусть Тьмушка прочно обоснуется у него дома. А дальше можно обговорить, кто и как будет заниматься его воспитанием и питанием.
– Идем, Джин нас ждет, – напомнил напарник, помахав листами доклада у Летти перед носом, и она, допив подстывший кофе в один глоток, последовала за ним.
Кабинет начальника полиции в Живилле мало чем отличался от личной комнаты его подчиненных. Повсюду лежали многочисленные дела, завершенные и в работе. Некоторые служили подставкой для чашек чая и кофе, и за прошедшее время в них вполне могла завестись новая жизнь. Капитан Джинджер предпочитала крепкую заварку и кофейные зерна зельям, она вообще относилась к магическим усилителям с подозрением, пусть не запрещала их к использованию. Ходили слухи, что по молодости Джин подверглась нападению мага и оттого их недолюбливала, но Летти не верила – к ним с Миртом наставница относилась ровно так же, как к остальным стажерам без магии. Разве что отпускала шуточки насчет их связки – но эти шуточки отпускали все, кому не лень.
– Пришли, неразлучники? – покосилась на них начальница и протянула руку за докладом. Пробежалась по диагонали: что она там успела прочитать, за эту минуту? Доклад упал к стопке исписанных листов на столе. – Рекорти, ты хоть ознакомилась?
– Мы вместе писали, – слегка загородил ее плечом Мирт, на что Джин только хмыкнула, но настаивать не стала. Тем более, Летти и правда поучаствовала в отчете, отметив состояние шерсти убитой. Хвост был блеклым и выцветшим, ни одна приличная лисица такого не допустила бы. А мисс Пермине не выглядела измученной голодом или болезнью.
– Вот и проверьте, что там с ее здоровьем, – дала им поручение Джин. – Сходите в лечебницу, узнайте, не показывалась ли там мисс Пермине, а если показывалась, на что списала свое недомогание.
– Я вечером заскочу, мне всё равно туда зелья заносить, – вызвалась Летти.
– Вместе зайдете. Заодно сами покажетесь, вы ведь в этом месяце еще не проверялись? – Джин выразительно посмотрела на их сцепленные ладони.
Напарники быстро переглянулись и отлипли друг от друга. Они и сами не заметили, как оказались плечом к плечу.
– Да что могло измениться за пару недель, – начала старую песню Летти, но Джин так хлопнула бумагами по столу, что она предпочла проглотить окончание фразы. – Провериться так провериться, – тут же пошла лисица на попятную.
– Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин, и пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменить зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось!
Жаль, остальные считали иначе.
– Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала, и дышать сразу стало легче.
– Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.
– Он тебя не съест.
– Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.
– Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти. Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: он считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки и ходить на свидания.
Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.
– Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследование никто не отменял.
В утренние часы в приюте было шумно. Убрать кровать, умыться и почистить зубы, одеться. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. Перед завтраком детей ждала зарядка, и напарники пропустили группу подростков, спешащих во двор. На форму Мирта они смотрели с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.
– Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительной, но пробежку никто не отменял. – Пойдем быстрее?
– Так не терпится вернуться в Академию?
– Хотя бы час поспать перед занятиями, – она сцедила зевок.
– Простите, но мистер Асмус никого не может принять, – догнав их, в который раз, уже чуть не плача, сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.
– Он при смерти? – уточнила Летти.
– Н-нет, что вы!
– Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.
Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.
– Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лиса едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.
– Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…
– Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?
Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами, за кофейным столиком сидел местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещающая все лекции, но никак не проявляющая себя на практике. С другой стороны, она вполне могла раскачаться к сессии.
– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время. Мистер…
Он вопросительно посмотрел на Мирта.
– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.
– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.
Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.
– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь, – директор показал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на приведшую их помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно прикрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?
– Боюсь, мы недобрые вестники.
Мирт рассказал о страшной находке.
Некоторое время директор молчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.
– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!
Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: она не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.
– Вы хорошо ее знали? – пока директор пытался справиться с нервами, спросил Мирт.
– Не лучше других. Подождите, – он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах, а вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…
Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.
– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.
– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.
Морозы в тот год и правда стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Жаркое засушливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. А весной и осенью город заливало проливными дождями. Может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. И если бы не местная магическая академия, он бы и вовсе оказался заброшен.
– Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.
– Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил директор себя и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая и красивая девушка вполне может отправиться на свидание, – мистер Асмус понимающе посмотрел на Летти, но та сделал вид, что намека не заметила, и он тут же закончил: – Хотя я не помню, чтобы она с кем-то встречалась.
– А с друзьями? К ней приходил кто-то из гостей? – оторвался от документов Мирт.
– Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, но это еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?
– Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не будете против, если мы осмотрим флигель?
– Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.
– Не стоит. Мы знаем, куда идти.
– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.
– Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?
– Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – Летти пожала плечами.
Первое на что Джин научила обращать внимание – поведение собеседника. У мистера Асмуса дрожали руки во время разговора, и он постоянно дергал себя за ус. Нервничал.
– Думаешь, он как-то связан с убийством Пермине? Может, у них был роман? Он женат, и если Пермине пригрозила разоблачением…
– Убийство на почве ревности? Вариант. Но не единственный, – они дошли до приземистого здания из серого камня. Из окон доносился запах мясного бульона и свежей зелени, напоминая напарникам, что нормально ели они вчера. Кофе и бутерброды не в счет – на таком питании целый день не пробегаешь.
Мирт толкнул низенькую дверь, пропуская перед собой подругу, и они оказались на шумной кухне, небольшой и сплошь забитой продуктами. Корзина с рыбой под магической печатью, чтобы лед не таял, свежие овощи и зелень, вяленое мясо… От нахлынувших запахов есть захотелось еще сильнее, и Летти сглотнула, напомнив себе, что в Академии она всегда может спуститься в столовую. Уж покормят сердобольные повара голодную лисицу. Надо потерпеть.
На гостей внимания не обратили – несколько поваров хлопотали над кастрюльками, а дородная женщина в белом переднике распекала какого-то мальца с корзиной пирогов. Пришлось откашляться, чтобы на них хотя бы посмотрели.
– Доброе утро! Мы хотели бы…
– Кто там опять на нас нажаловался? Проба супа и жаркое вон там, – мимо них, покачивая пышными бедрами, протиснулась кухарка с крынкой молока. Заметила хвост Летти, и ее глаза округлились. – Это еще что такое?! Вон с кухни! Только шерсти нам здесь не хватало.
– Но я…
– Кыш-кыш! – она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.
– Не недокормыш, а настоящий некромантский котенок. Черный, худой. Назовем его Тьма? – Летти приподняла найденыша за шкирку и тот возмущенно мяукнул, прервав громкое урчание.
– Какая же это Тьма? Так, Тьмушка, – с сомнением посмотрел на котенка Мирт. – И где ты собралась его держать? В общежитии домашние животные под запретом. А от бдительного ока миссис Фредди не так-то просто кого-то спрятать. Помнишь, когда мы пытались оставить у себя мистера Скрипса?
– Это был саламандр, и, если бы он не подпалил портьеры в зале славы, его бы не нашли, – поморщилась Летти. Скрипса в общежитие пронесла она, и ей же пришлось отбывать двухнедельное наказание. Мирт, правда, разделил с ней тяготы чистки картофеля и мытья посуды, но это не отменяло того, что саламандра пришлось сдать в магический питомник. – И вообще, ты не живешь в общежитии, – напомнила она.
Две пары желтых глаз выжидающе уставились на него, и Мирт замахал руками.
– Нет-нет-нет. Я в этом не участвую. Не перекладывай с больной головы на здоровую.
– Да брось, ты давно хотел завести кого-нибудь, кроме Черепа, – Летти протянула ему котенка, и полуэльф отшатнулся, не иначе как для надежности скрестив руки на груди.
– Неправда. Череп – идеальный сосед. Лежит на полке, никого не трогает, нигде не ползает и не метит территорию.
– Значит, ты готов выгнать Тьмушку на улицу? – Летти прижала котенка к груди и посмотрела на друга исподлобья. На родителей действовало безотказно, на Мирта – через раз, но она всё равно попробовала. – На дворе холодает, дожди. Лето в этом году не радует! А ты сам говоришь, что он тощий. Наверняка его продует, он заболеет, зачахнет и умрет и будет являться неупокоенным призраком.
– И орать по ночам?
– Да. И избавиться от него уже не получится, – мстительно добавила лисица.
– Обряд экзорцизма еще никто не отменял, – пожал плечами Мирт, поймал ее взгляд – долгий, неотрывный и полный жалости ко всему живому.
Летти не случайно тренировала его перед зеркалом. Если и он не сработает, то разговор стоит закончить и вернуться к нему через пару дней, когда Мирт подзабудет или будет в лучшем настроении.
– Ч-черт! Хорошо. Но если он будет гадить по углам, ты заберешь его к себе, – скрепя сердце предупредил он.
– Отлично! В смысле, он не будет так делать, Тьмушка умненький котик, – тотчас разулыбалась Летти, прекратив представление и, наклонившись к Мирту, звонко поцеловала его в небритую щеку. – Я тебя обожаю! Питание возьму на себя.
– Уволь. Просто приноси свежее молоко, – содрогнулся друг, и Летти поджала губы. Не так и плохо она готовила. Всё дело в практике – а где ее наберешься, когда в общежитии есть столовая, а на кухню своего дома Мирт никого не пускает?
Но сейчас лучше было не спорить. На котенка Мирт согласился, теперь пусть Тьмушка прочно обоснуется у него дома. А дальше можно обговорить, кто и как будет заниматься его воспитанием и питанием.
– Идем, Джин нас ждет, – напомнил напарник, помахав листами доклада у Летти перед носом, и она, допив подстывший кофе в один глоток, последовала за ним.
***
Кабинет начальника полиции в Живилле мало чем отличался от личной комнаты его подчиненных. Повсюду лежали многочисленные дела, завершенные и в работе. Некоторые служили подставкой для чашек чая и кофе, и за прошедшее время в них вполне могла завестись новая жизнь. Капитан Джинджер предпочитала крепкую заварку и кофейные зерна зельям, она вообще относилась к магическим усилителям с подозрением, пусть не запрещала их к использованию. Ходили слухи, что по молодости Джин подверглась нападению мага и оттого их недолюбливала, но Летти не верила – к ним с Миртом наставница относилась ровно так же, как к остальным стажерам без магии. Разве что отпускала шуточки насчет их связки – но эти шуточки отпускали все, кому не лень.
– Пришли, неразлучники? – покосилась на них начальница и протянула руку за докладом. Пробежалась по диагонали: что она там успела прочитать, за эту минуту? Доклад упал к стопке исписанных листов на столе. – Рекорти, ты хоть ознакомилась?
– Мы вместе писали, – слегка загородил ее плечом Мирт, на что Джин только хмыкнула, но настаивать не стала. Тем более, Летти и правда поучаствовала в отчете, отметив состояние шерсти убитой. Хвост был блеклым и выцветшим, ни одна приличная лисица такого не допустила бы. А мисс Пермине не выглядела измученной голодом или болезнью.
– Вот и проверьте, что там с ее здоровьем, – дала им поручение Джин. – Сходите в лечебницу, узнайте, не показывалась ли там мисс Пермине, а если показывалась, на что списала свое недомогание.
– Я вечером заскочу, мне всё равно туда зелья заносить, – вызвалась Летти.
– Вместе зайдете. Заодно сами покажетесь, вы ведь в этом месяце еще не проверялись? – Джин выразительно посмотрела на их сцепленные ладони.
Напарники быстро переглянулись и отлипли друг от друга. Они и сами не заметили, как оказались плечом к плечу.
– Да что могло измениться за пару недель, – начала старую песню Летти, но Джин так хлопнула бумагами по столу, что она предпочла проглотить окончание фразы. – Провериться так провериться, – тут же пошла лисица на попятную.
– Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин, и пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменить зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось!
Жаль, остальные считали иначе.
– Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала, и дышать сразу стало легче.
– Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.
– Он тебя не съест.
– Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.
– Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти. Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: он считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки и ходить на свидания.
Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.
– Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследование никто не отменял.
***
В утренние часы в приюте было шумно. Убрать кровать, умыться и почистить зубы, одеться. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. Перед завтраком детей ждала зарядка, и напарники пропустили группу подростков, спешащих во двор. На форму Мирта они смотрели с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.
– Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительной, но пробежку никто не отменял. – Пойдем быстрее?
– Так не терпится вернуться в Академию?
– Хотя бы час поспать перед занятиями, – она сцедила зевок.
– Простите, но мистер Асмус никого не может принять, – догнав их, в который раз, уже чуть не плача, сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.
– Он при смерти? – уточнила Летти.
– Н-нет, что вы!
– Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.
Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.
– Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лиса едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.
– Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…
– Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?
Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами, за кофейным столиком сидел местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещающая все лекции, но никак не проявляющая себя на практике. С другой стороны, она вполне могла раскачаться к сессии.
– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время. Мистер…
Он вопросительно посмотрел на Мирта.
– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.
– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.
Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.
– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь, – директор показал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на приведшую их помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно прикрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?
– Боюсь, мы недобрые вестники.
Мирт рассказал о страшной находке.
Некоторое время директор молчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.
– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!
Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: она не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.
– Вы хорошо ее знали? – пока директор пытался справиться с нервами, спросил Мирт.
– Не лучше других. Подождите, – он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах, а вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…
Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.
– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.
– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.
Морозы в тот год и правда стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Жаркое засушливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. А весной и осенью город заливало проливными дождями. Может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. И если бы не местная магическая академия, он бы и вовсе оказался заброшен.
– Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.
– Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил директор себя и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая и красивая девушка вполне может отправиться на свидание, – мистер Асмус понимающе посмотрел на Летти, но та сделал вид, что намека не заметила, и он тут же закончил: – Хотя я не помню, чтобы она с кем-то встречалась.
– А с друзьями? К ней приходил кто-то из гостей? – оторвался от документов Мирт.
– Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, но это еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?
– Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не будете против, если мы осмотрим флигель?
– Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.
– Не стоит. Мы знаем, куда идти.
***
– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.
– Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?
– Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – Летти пожала плечами.
Первое на что Джин научила обращать внимание – поведение собеседника. У мистера Асмуса дрожали руки во время разговора, и он постоянно дергал себя за ус. Нервничал.
– Думаешь, он как-то связан с убийством Пермине? Может, у них был роман? Он женат, и если Пермине пригрозила разоблачением…
– Убийство на почве ревности? Вариант. Но не единственный, – они дошли до приземистого здания из серого камня. Из окон доносился запах мясного бульона и свежей зелени, напоминая напарникам, что нормально ели они вчера. Кофе и бутерброды не в счет – на таком питании целый день не пробегаешь.
Мирт толкнул низенькую дверь, пропуская перед собой подругу, и они оказались на шумной кухне, небольшой и сплошь забитой продуктами. Корзина с рыбой под магической печатью, чтобы лед не таял, свежие овощи и зелень, вяленое мясо… От нахлынувших запахов есть захотелось еще сильнее, и Летти сглотнула, напомнив себе, что в Академии она всегда может спуститься в столовую. Уж покормят сердобольные повара голодную лисицу. Надо потерпеть.
На гостей внимания не обратили – несколько поваров хлопотали над кастрюльками, а дородная женщина в белом переднике распекала какого-то мальца с корзиной пирогов. Пришлось откашляться, чтобы на них хотя бы посмотрели.
– Доброе утро! Мы хотели бы…
– Кто там опять на нас нажаловался? Проба супа и жаркое вон там, – мимо них, покачивая пышными бедрами, протиснулась кухарка с крынкой молока. Заметила хвост Летти, и ее глаза округлились. – Это еще что такое?! Вон с кухни! Только шерсти нам здесь не хватало.
– Но я…
– Кыш-кыш! – она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.
