В любом случае, мне не оставалось ничего, кроме как бороться.
Чья-то тень мелькнула мимо, отрывая меня от русалки, и с огромной силой вышвыривая наверх. Берег оказался совсем близко. Заметив пирс, я ухватилась за перильца, и с трудом подтянувшись на дрожащих руках, без сил упала на доски. Сил отползти дальше не было. Тело била крупная дрожь, а холод почти полностью заглушил боль в раненой лодыжке.
Наверно, я все же потеряла сознание, потому что не услышала приближения своего поверенного.
– Элизабет! – Джейк подхватил меня на руки, и я впервые увидела на лице адвоката не спокойствие или тревогу, а самый настоящий страх.
Он осмотрел меня с ног до головы, бережно и осторожно, стараясь не касаться раны, и его руки на замерзшей коже показались горячее огня.
Резкий всплеск воды вызвал во мне неконтролируемую дрожь, но я нашла в себе силы повернуться. Если это чудище, а не неожиданный спаситель, то лучше встретить опасность лицом к лицу.
– Говорил же, что лучше дом продать! – отплёвываясь от воды, выдохнул Мэтью, хватаясь за пирс. Обычно улыбчивое лицо смотрителя было напряжённым и злым.
Я выдохнула и смущённо отвела глаза, когда парень вылез на доски – на нем были лишь обрывки одежды.
– А чудище? – я не узнала свой голос, ставший вдруг хриплым и тихим. Зубы и то стучали громче.
Мэтью лишь покачал головой.
– Не догнал, оно смогло скрыться, – и он с благодарностью принял кинутый Джейком пиджак, а потом указал на убегающую от запруды речку. – К лесу уплыла, зараза.
Мимолётное воспоминание о пережитом ужасе вновь бросило меня в дрожь. Адвокат почувствовал это и быстро поднялся.
– Пойдёмте в дом, там всё обсудим. Вам обоим нужно тепло, – сказал он, и, подхватив меня на руки, направился к особняку. Теплые мужские объятия были для меня новы, и после пережитого ужаса Джейк казался гораздо ближе, чем обычно. Он был той самой стеной, за которой можно было спрятаться, и я уткнулась носом ему в грудь, надеясь, что всё произошедшее забудется, как страшный сон.
– Вы идите, я догоню! – крикнул нам вслед Мэтью и уже тише добавил: – Не в таком же виде разгуливать.
Адвокат не сбавил шагу и попросил меня не беспокоиться попусту. За его словами крылась такая странная уверенность, что я не вытерпела и оглянулась. На месте смотрителя сидел огромный и мокрый чёрный кот. Заметив мой изумленный взгляд, кот зевнул, обнажая ряд белоснежных клыков, а потом легким движением лапы поднял лежащий у его ног пиджак, небрежно закинул его на спину и потрусил за нами следом.
Ростбиф был испорчен, тонкий и изысканный аромат мяса превратился в прочно повисший на кухне запах гари. И хотя было обидно, что результатом трудов стало нечто обугленное с одной стороны и недожаренное – с другой, Мэтью понимал, что не мастер в этом деле и готовить не приучен. Он обычно обходился полуфабрикатами или пирожками, купленными на рынке.
Еще и ожоги на руках остались! С другой стороны, что такое маленький ожог в сравнении с четырьмя глубокими царапинами, оставленными когтями подводного чудовища? Хотя нужно отдать должное заботе новой владелице дома – кисть продезинфицировали и перебинтовали, когда немного отошли от шока после его перевоплощений в кота.
– Что, не мог плиту выключить? – недовольно поинтересовался смотритель у вошедшего на кухню Джейка, отметив про себя, что тот выглядит донельзя бледным. – Ужин-то теперь из чего готовить будем?
– Кашу сварим, – буркнул расстроенный адвокат и, пошатываясь, уселся, чудом не свалившись со стула. – Знаешь, как-то в голову не приходит заниматься хозяйственными делами, когда твой знакомый превращается в здоровенного кота. – Ну, извини, объяснять было некогда. Тварь больно хитрой оказалась, близко к дому подходить не стала, и если бы не ветер, принёсший её запах через открытое окно, я бы ничего не почувствовал. Хорошо, что Элизабет не ушла далеко… – Мэтью замялся, пытаясь придумать, как перевести тему, ведь к вопросам о своих странностях он был не готов. – Кстати, а где она?
– Отогревается у камина. И, пожалуйста, не фамильярничай с ней, вы не так давно знакомы… – Джейк недовольно прищурил глаза, скорее по привычке. – Я дал ей успокоительного, пусть отдохнёт и поспит.
– Думаешь, она сможет в такой ситуации спать? – засомневался смотритель.
– Лекарство сильное, должно помочь. Слушай, Мэтью, у меня к тебе три просьбы. Выполнишь?
– Постараюсь, – тот отставил в сторону кастрюлю и жестом фокусника вытащил из шкафа стеклянную бутыль. – Может, выпьешь сначала? А то на тебе лица нет. Поверь, ничто поможет справиться со стрессом лучше, чем виски.
– Не откажусь, – кивнул адвокат и махом осушил протянутый ему стакан. – Уф, слишком горько... По поводу просьб… Во-первых, останься сегодня спать в доме.
Смотритель с недоумением воззрился на Джейка, но изумление его быстро сменилось насмешливой ухмылкой.
– Ты никак решил разделить со мной ложе?
– Не надейся, – усмехнулся Джейк, однако взгляд его оставался серьёзным. – Меня не будет, а я не хочу, чтобы леди Элизабет оставалась одна.
– А во-вторых?
– Расскажи подробнее про ту тварь. Я не собираюсь сидеть и ждать, пока она снова высунется. Найду и прибью собственноручно.
Кулаки Джейка непроизвольно сжались, и сквозь тонкую ткань рубашки стали видны великолепные мышцы.
Мэтью кивнул.
– Так и знал, что ты не простой юрист. Справишься сам?
– Разве у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответил Джейк. – Насколько я понимаю, местная полиция не будет разбираться со сверхъестественными явлениями. Особенно связанными с проклятым домом, – на этих словах он скривился.
– Мне больше нравится называть это мутацией, – смотритель уселся напротив адвоката, оставив на время попытку очистить сковороду, и смахнул с рукава несуществующую шерстинку. – Лично у меня она проявилась в шестнадцать лет. Было страшно, – Мэтью потёр шею, словно вспоминая болезненный удар. – А потом ничего, свыкся. Научился контролировать себя. Но наши незваные гости, как та девочка-русалка, например, не слишком считаются с остальными людьми.
– Ты её знаешь?
– Она бывала здесь раньше. Пыталась выманить меня, но я-то её рыбий дух сразу почуял. И ещё пару раз показывалась, когда покупатели дом смотрели. Словно ждала кого-то.
– И ты ждал? Ведь не зря же столько времени тут провёл?
– Мы сейчас о монстре говорим, а не обо мне, – Мэтью отвернулся от Джейка и подтянул к себе бутылку. Глотнул прямо из горлышка, искоса следя за реакцией собеседника, а потом рассмеялся и сказал: – Я не пьянею. Вообще. А насчёт твари... Когда я гулял по лесу, её запах явственно чувствовался рядом со старым кладбищем. Там река неподалёку проходит, видимо, и её логово близко. Да, без оружия соваться туда не советую, – добавил он, отставив наполовину опустошённую бутыль.
– Ясное дело, – адвокат с сожалением покосился на плиту, затем – на остатки возможного ужина, и поднялся из-за стола. – Пойду, разберу вещи. Хорошо, что сегодня мы забрали их из гостиницы. Посмотрю, что мне может пригодиться.
– Эй, Джейк? – тихо позвал смотритель, когда тот уже подходил к двери.
– Что?
– А последняя просьба?
– Не приближайся ко мне в своей второй ипостаси, ладно? А то у меня аллергия на кошек.
Перед самым уходом Джейк заглянул в комнату, чтобы проверить, как там его подопечная. Элизабет спала, свернувшись на диване клубочком. Плотно сжатые губы и общая напряжённость позы, так не присущие ей, выдавали охватившее девушку беспокойство. Странно было видеть её такой серьёзной. Тем более во сне.
Осторожно, боясь разбудить спящую, Джейк подошёл ближе, поднял упавший на пол плед и укрыл им Элизабет. Замер на мгновение, стараясь даже не дышать, когда она пошевелилась, словно почувствовав чужое присутствие. Но всё же не проснулась, только бессвязно прошептала что-то и крепче прижала к себе подушку, как прижимала плюшевого зайца много лет назад, засыпая в совершенно непригодных для того местах: на скамейке после прогулки в парке, на пушистом ковре у камина, слушая сказку, и даже в машине по дороге в школу.
Джейк непроизвольно улыбнулся. Столько лет прошло, а её привычки остались все те же. Конечно, леди давно позабыла их первую встречу, а может, просто не связала образ серьёзного адвоката с тем робким мальчиком, с которым дружила в детстве.
Когда их познакомили, Элизабет исполнилось всего пять лет, и она была бы сущим ангелом, если бы не чрезмерная любознательность. Девочка была немного смущена и пряталась за дверью, но изредка её любопытное личико показывалось из-за угла, а большие тёмно-зеленые глаза оглядывали присутствующих в комнате людей.
– Эту маленькую леди ты будешь оберегать и защищать всю свою жизнь, – сказал в тот день его отец, но тогда Джейк не мог оценить истинного смысла слов. Он просто радовался новой подруге и старался, чтобы им было весело. И хотя их дружба длилась всего несколько месяцев, до начала его учёбы, это были прекрасные дни, полные беззаботного счастья.
...А когда спустя пятнадцать лет он вернулся из-за границы, то навсегда отвык от одиночества, ведь он знал, что теперь несет ответственность не только за свою жизнь. И сейчас пришла пора вспомнить о тренировках в военной школе, чтобы покончить с тварью, покусившейся на жизнь его леди.
Плотно прикрыв за собой дверь, Джейк прошёл в холл. Очки он сменил на контактные линзы, классический костюм-тройку – на куртку и штаны цвета хаки, не стесняющих движения, кроме того, надел удобные для длительного бега кроссовки. Прикрепил к поясу охотничий нож и бесшумный пистолет, который, несмотря на приличные габариты, обладал одним безусловным преимуществом – давал возможность стрелять даже после того, как побывал в воде.
Мэтью, поджидающий адвоката у входной двери, только присвистнул.
– Растёшь на глазах, – одобрительно заметил смотритель, но наткнувшись на холодный взгляд Джейка, проглотил очередную шутку. – Вообще-то, я предупредить хотел. В здешних лесах встречаются и другие твари. Кажется, их что-то привлекает в этой местности, а может, нравится наш маленький и спокойный город. Так что будь осторожнее.
– Не волнуйся, я ни за что не позволю леди Элизабет остаться в одиночестве, – уверенно сказал Джейк, взял в руки фонарик и выскользнул из дома в полночную тьму. Дождался, пока щёлкнет замок на входной двери, и лишь тогда ступил на извилистую дорожку сада. Он собирался начать поиски со злосчастной запруды, чтобы потом двигаться вдоль реки, ведь если и был шанс найти тварь, то только по свежим следам.
И Джейк не собирался его упускать.
Бежать по саду оказалось на удивление легко. Дорожка давно должна была зарасти, однако её очертания явно виднелись в тусклом свете фонарика, но вскоре его можно было спрятать, ведь ветер разогнал тучи, сквозь которые проглянула ясная луна.
Миновав запруду, Джейк замешкался, оглядывая место нападения на Элизабет, но ничего нового не нашёл. Ещё пять минут (а запруда-то действительно невелика!) – и вот он увидел речку, которая устремлялась за ограду и вела в лес. Забор стал весьма неприятным препятствием на пути адвоката, ведь словно в насмешку над своими стараниями, Джейк не смог найти ни единой дыры, ни единого выломанного прута, чтобы пролезть сквозь железную изгородь. Пришлось плыть по реке, сопротивляясь довольно сильному течению.
– Такие ледяные купания кого угодно озлобленным сделают, – пробормотал Джейк, когда вылез из воды. Он осмотрел промокшую одежду и проверил оружие. Лёгкий, освежающий до сего момента, ветерок стал пронизывающим и колючим, а кроссовки хлюпали при каждом шаге.
Однако дело того стоило: внимательно оглядев местность, Джейк обнаружил на ветках клочок белой ткани.
«Как я и предполагал, долго в холодной воде тварь сидеть не стала», – мысленно заключил он и двинулся в заданном направлении.
Хорошо, что его учили ориентироваться в лесу, ибо спустя полчаса Джейк ещё мог определить, с какой стороны зашёл. То и дело он замечал обломанные сучки и неглубокие следы на рыхлой земле, что явно свидетельствовало о том, что он на правильном пути. Но монстра поблизости все же не наблюдалось.
Джейк был настороже, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, будь то взлетевшая с ветки сова или проскользнувший в нору зверь. Опасность могла появиться неожиданно.
Это его и спасло.
Тварь напала внезапно, со спины, спрыгнув с дерева, сидя на котором успешно сливалась с листвой. Как он только успел разглядеть в лунном свете? Это было нечто жуткое – смесь человека и рыси, с ярко выраженной звериной мордой и по-человечески умными глазами. Лапы-руки с длинными когтями оставили на куртке Джейка несколько длинных полос, но к счастью, только слегка поцарапали кожу. Зловонное дыхание на мгновение обожгло шею, однако инстинкты сработали быстрее, и адвокат успел перекинуть тварь через себя. Так они и застыли напротив друг друга – жертва и охотник – в любой момент готовые поменяться местами.
– Убирайся, ты нам не нужен, – тварь с трудом выговорила человеческие слова и мотнула головой в сторону. – Оставь проклятую и уходи.
– А может, вам лучше не стоять у меня на пути? – Джейк быстро вытащил пистолет и выстрелил. Пуля пролетела в сантиметре от отклонившейся в сторону твари, и та с визгом ринулась в спасительную тень кустов. Теперь присутствие монстра выдавало лишь злобное рычание.
– Твоё право, – раздалось слева, и Джейк успел вовремя отскочить, чтобы промелькнувшая когтистая тень не задела его, а тварь снова сказала: – Но вам не скрыться!
Этот звук шел уже справа и в то же время со спины. Джейк скорее почувствовал, чем услышал новую опасность, в очередной раз кувыркнувшись в сторону, и поэтому предназначавшийся ему удар достался высунувшейся из кустов русалке. В ночи она и вовсе утратила человеческий облик, став жутковатой и низкорослой.
Монстры взвыли, одна тварь – от досады, а другая – от боли, зажав располосованное плечо с бьющей из раны густой жёлтой жидкостью.
«Ну и мерзость», – подумал, не удержавшись от отвращения адвокат, а потом развернулся и выстрелил в скорчившуюся русалку. Но совершенно неожиданно пуля попала в другую мишень, а тварь бросилась в темноту леса.
Кровь человека-рыси была алой, и серебристый мех, покрывающий тело чудища, мгновенно окрасился в красный цвет.
Джейк выстрелил ещё дважды, но монстр, чувствуя приближение смерти, решил, по всей видимости, забрать противника с собой. Прыжок – слишком быстрый для обычного человека – и парень не успел отклониться, когда цепкие лапы схватили его, сжимая в смертельных объятиях. Острые когти вспороли кожу, ломая ребра, но все силы Джейка в этот миг уходили на то, чтобы не дать клыкам монстра подобраться к горлу.
«Минута, две – сколько ещё проживёт тварь с такими ранами?» – всплыла на грани сознания отчаянная мысль.
И всё исчезло.
Мне снился сон. В этом я точно была уверена, потому как чётко слышала потрескивание огня в камине и шаги Мэтью по дому. Несколько раз он заглядывал в гостиную, и тогда темнота комнаты на мгновение озарялась узким лучом света. Я жмурилась, отворачивалась и вновь проваливалась в тревожную дремоту.
Но этот сон был из ряда вон выходящим. Правильнее сказать, ненормальным. Там я бежала по лесу, чувствуя, как мокрая трава касается обнажённой кожи ног, опасливо озиралась, и в то же время ожидала кого-то со странным предвкушением.
Чья-то тень мелькнула мимо, отрывая меня от русалки, и с огромной силой вышвыривая наверх. Берег оказался совсем близко. Заметив пирс, я ухватилась за перильца, и с трудом подтянувшись на дрожащих руках, без сил упала на доски. Сил отползти дальше не было. Тело била крупная дрожь, а холод почти полностью заглушил боль в раненой лодыжке.
Наверно, я все же потеряла сознание, потому что не услышала приближения своего поверенного.
– Элизабет! – Джейк подхватил меня на руки, и я впервые увидела на лице адвоката не спокойствие или тревогу, а самый настоящий страх.
Он осмотрел меня с ног до головы, бережно и осторожно, стараясь не касаться раны, и его руки на замерзшей коже показались горячее огня.
Резкий всплеск воды вызвал во мне неконтролируемую дрожь, но я нашла в себе силы повернуться. Если это чудище, а не неожиданный спаситель, то лучше встретить опасность лицом к лицу.
– Говорил же, что лучше дом продать! – отплёвываясь от воды, выдохнул Мэтью, хватаясь за пирс. Обычно улыбчивое лицо смотрителя было напряжённым и злым.
Я выдохнула и смущённо отвела глаза, когда парень вылез на доски – на нем были лишь обрывки одежды.
– А чудище? – я не узнала свой голос, ставший вдруг хриплым и тихим. Зубы и то стучали громче.
Мэтью лишь покачал головой.
– Не догнал, оно смогло скрыться, – и он с благодарностью принял кинутый Джейком пиджак, а потом указал на убегающую от запруды речку. – К лесу уплыла, зараза.
Мимолётное воспоминание о пережитом ужасе вновь бросило меня в дрожь. Адвокат почувствовал это и быстро поднялся.
– Пойдёмте в дом, там всё обсудим. Вам обоим нужно тепло, – сказал он, и, подхватив меня на руки, направился к особняку. Теплые мужские объятия были для меня новы, и после пережитого ужаса Джейк казался гораздо ближе, чем обычно. Он был той самой стеной, за которой можно было спрятаться, и я уткнулась носом ему в грудь, надеясь, что всё произошедшее забудется, как страшный сон.
– Вы идите, я догоню! – крикнул нам вслед Мэтью и уже тише добавил: – Не в таком же виде разгуливать.
Адвокат не сбавил шагу и попросил меня не беспокоиться попусту. За его словами крылась такая странная уверенность, что я не вытерпела и оглянулась. На месте смотрителя сидел огромный и мокрый чёрный кот. Заметив мой изумленный взгляд, кот зевнул, обнажая ряд белоснежных клыков, а потом легким движением лапы поднял лежащий у его ног пиджак, небрежно закинул его на спину и потрусил за нами следом.
ГЛАВА 3
Ростбиф был испорчен, тонкий и изысканный аромат мяса превратился в прочно повисший на кухне запах гари. И хотя было обидно, что результатом трудов стало нечто обугленное с одной стороны и недожаренное – с другой, Мэтью понимал, что не мастер в этом деле и готовить не приучен. Он обычно обходился полуфабрикатами или пирожками, купленными на рынке.
Еще и ожоги на руках остались! С другой стороны, что такое маленький ожог в сравнении с четырьмя глубокими царапинами, оставленными когтями подводного чудовища? Хотя нужно отдать должное заботе новой владелице дома – кисть продезинфицировали и перебинтовали, когда немного отошли от шока после его перевоплощений в кота.
– Что, не мог плиту выключить? – недовольно поинтересовался смотритель у вошедшего на кухню Джейка, отметив про себя, что тот выглядит донельзя бледным. – Ужин-то теперь из чего готовить будем?
– Кашу сварим, – буркнул расстроенный адвокат и, пошатываясь, уселся, чудом не свалившись со стула. – Знаешь, как-то в голову не приходит заниматься хозяйственными делами, когда твой знакомый превращается в здоровенного кота. – Ну, извини, объяснять было некогда. Тварь больно хитрой оказалась, близко к дому подходить не стала, и если бы не ветер, принёсший её запах через открытое окно, я бы ничего не почувствовал. Хорошо, что Элизабет не ушла далеко… – Мэтью замялся, пытаясь придумать, как перевести тему, ведь к вопросам о своих странностях он был не готов. – Кстати, а где она?
– Отогревается у камина. И, пожалуйста, не фамильярничай с ней, вы не так давно знакомы… – Джейк недовольно прищурил глаза, скорее по привычке. – Я дал ей успокоительного, пусть отдохнёт и поспит.
– Думаешь, она сможет в такой ситуации спать? – засомневался смотритель.
– Лекарство сильное, должно помочь. Слушай, Мэтью, у меня к тебе три просьбы. Выполнишь?
– Постараюсь, – тот отставил в сторону кастрюлю и жестом фокусника вытащил из шкафа стеклянную бутыль. – Может, выпьешь сначала? А то на тебе лица нет. Поверь, ничто поможет справиться со стрессом лучше, чем виски.
– Не откажусь, – кивнул адвокат и махом осушил протянутый ему стакан. – Уф, слишком горько... По поводу просьб… Во-первых, останься сегодня спать в доме.
Смотритель с недоумением воззрился на Джейка, но изумление его быстро сменилось насмешливой ухмылкой.
– Ты никак решил разделить со мной ложе?
– Не надейся, – усмехнулся Джейк, однако взгляд его оставался серьёзным. – Меня не будет, а я не хочу, чтобы леди Элизабет оставалась одна.
– А во-вторых?
– Расскажи подробнее про ту тварь. Я не собираюсь сидеть и ждать, пока она снова высунется. Найду и прибью собственноручно.
Кулаки Джейка непроизвольно сжались, и сквозь тонкую ткань рубашки стали видны великолепные мышцы.
Мэтью кивнул.
– Так и знал, что ты не простой юрист. Справишься сам?
– Разве у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответил Джейк. – Насколько я понимаю, местная полиция не будет разбираться со сверхъестественными явлениями. Особенно связанными с проклятым домом, – на этих словах он скривился.
– Мне больше нравится называть это мутацией, – смотритель уселся напротив адвоката, оставив на время попытку очистить сковороду, и смахнул с рукава несуществующую шерстинку. – Лично у меня она проявилась в шестнадцать лет. Было страшно, – Мэтью потёр шею, словно вспоминая болезненный удар. – А потом ничего, свыкся. Научился контролировать себя. Но наши незваные гости, как та девочка-русалка, например, не слишком считаются с остальными людьми.
– Ты её знаешь?
– Она бывала здесь раньше. Пыталась выманить меня, но я-то её рыбий дух сразу почуял. И ещё пару раз показывалась, когда покупатели дом смотрели. Словно ждала кого-то.
– И ты ждал? Ведь не зря же столько времени тут провёл?
– Мы сейчас о монстре говорим, а не обо мне, – Мэтью отвернулся от Джейка и подтянул к себе бутылку. Глотнул прямо из горлышка, искоса следя за реакцией собеседника, а потом рассмеялся и сказал: – Я не пьянею. Вообще. А насчёт твари... Когда я гулял по лесу, её запах явственно чувствовался рядом со старым кладбищем. Там река неподалёку проходит, видимо, и её логово близко. Да, без оружия соваться туда не советую, – добавил он, отставив наполовину опустошённую бутыль.
– Ясное дело, – адвокат с сожалением покосился на плиту, затем – на остатки возможного ужина, и поднялся из-за стола. – Пойду, разберу вещи. Хорошо, что сегодня мы забрали их из гостиницы. Посмотрю, что мне может пригодиться.
– Эй, Джейк? – тихо позвал смотритель, когда тот уже подходил к двери.
– Что?
– А последняя просьба?
– Не приближайся ко мне в своей второй ипостаси, ладно? А то у меня аллергия на кошек.
Перед самым уходом Джейк заглянул в комнату, чтобы проверить, как там его подопечная. Элизабет спала, свернувшись на диване клубочком. Плотно сжатые губы и общая напряжённость позы, так не присущие ей, выдавали охватившее девушку беспокойство. Странно было видеть её такой серьёзной. Тем более во сне.
Осторожно, боясь разбудить спящую, Джейк подошёл ближе, поднял упавший на пол плед и укрыл им Элизабет. Замер на мгновение, стараясь даже не дышать, когда она пошевелилась, словно почувствовав чужое присутствие. Но всё же не проснулась, только бессвязно прошептала что-то и крепче прижала к себе подушку, как прижимала плюшевого зайца много лет назад, засыпая в совершенно непригодных для того местах: на скамейке после прогулки в парке, на пушистом ковре у камина, слушая сказку, и даже в машине по дороге в школу.
Джейк непроизвольно улыбнулся. Столько лет прошло, а её привычки остались все те же. Конечно, леди давно позабыла их первую встречу, а может, просто не связала образ серьёзного адвоката с тем робким мальчиком, с которым дружила в детстве.
Когда их познакомили, Элизабет исполнилось всего пять лет, и она была бы сущим ангелом, если бы не чрезмерная любознательность. Девочка была немного смущена и пряталась за дверью, но изредка её любопытное личико показывалось из-за угла, а большие тёмно-зеленые глаза оглядывали присутствующих в комнате людей.
– Эту маленькую леди ты будешь оберегать и защищать всю свою жизнь, – сказал в тот день его отец, но тогда Джейк не мог оценить истинного смысла слов. Он просто радовался новой подруге и старался, чтобы им было весело. И хотя их дружба длилась всего несколько месяцев, до начала его учёбы, это были прекрасные дни, полные беззаботного счастья.
...А когда спустя пятнадцать лет он вернулся из-за границы, то навсегда отвык от одиночества, ведь он знал, что теперь несет ответственность не только за свою жизнь. И сейчас пришла пора вспомнить о тренировках в военной школе, чтобы покончить с тварью, покусившейся на жизнь его леди.
Плотно прикрыв за собой дверь, Джейк прошёл в холл. Очки он сменил на контактные линзы, классический костюм-тройку – на куртку и штаны цвета хаки, не стесняющих движения, кроме того, надел удобные для длительного бега кроссовки. Прикрепил к поясу охотничий нож и бесшумный пистолет, который, несмотря на приличные габариты, обладал одним безусловным преимуществом – давал возможность стрелять даже после того, как побывал в воде.
Мэтью, поджидающий адвоката у входной двери, только присвистнул.
– Растёшь на глазах, – одобрительно заметил смотритель, но наткнувшись на холодный взгляд Джейка, проглотил очередную шутку. – Вообще-то, я предупредить хотел. В здешних лесах встречаются и другие твари. Кажется, их что-то привлекает в этой местности, а может, нравится наш маленький и спокойный город. Так что будь осторожнее.
– Не волнуйся, я ни за что не позволю леди Элизабет остаться в одиночестве, – уверенно сказал Джейк, взял в руки фонарик и выскользнул из дома в полночную тьму. Дождался, пока щёлкнет замок на входной двери, и лишь тогда ступил на извилистую дорожку сада. Он собирался начать поиски со злосчастной запруды, чтобы потом двигаться вдоль реки, ведь если и был шанс найти тварь, то только по свежим следам.
И Джейк не собирался его упускать.
Бежать по саду оказалось на удивление легко. Дорожка давно должна была зарасти, однако её очертания явно виднелись в тусклом свете фонарика, но вскоре его можно было спрятать, ведь ветер разогнал тучи, сквозь которые проглянула ясная луна.
Миновав запруду, Джейк замешкался, оглядывая место нападения на Элизабет, но ничего нового не нашёл. Ещё пять минут (а запруда-то действительно невелика!) – и вот он увидел речку, которая устремлялась за ограду и вела в лес. Забор стал весьма неприятным препятствием на пути адвоката, ведь словно в насмешку над своими стараниями, Джейк не смог найти ни единой дыры, ни единого выломанного прута, чтобы пролезть сквозь железную изгородь. Пришлось плыть по реке, сопротивляясь довольно сильному течению.
– Такие ледяные купания кого угодно озлобленным сделают, – пробормотал Джейк, когда вылез из воды. Он осмотрел промокшую одежду и проверил оружие. Лёгкий, освежающий до сего момента, ветерок стал пронизывающим и колючим, а кроссовки хлюпали при каждом шаге.
Однако дело того стоило: внимательно оглядев местность, Джейк обнаружил на ветках клочок белой ткани.
«Как я и предполагал, долго в холодной воде тварь сидеть не стала», – мысленно заключил он и двинулся в заданном направлении.
Хорошо, что его учили ориентироваться в лесу, ибо спустя полчаса Джейк ещё мог определить, с какой стороны зашёл. То и дело он замечал обломанные сучки и неглубокие следы на рыхлой земле, что явно свидетельствовало о том, что он на правильном пути. Но монстра поблизости все же не наблюдалось.
Джейк был настороже, внимательно вслушиваясь в каждый шорох, будь то взлетевшая с ветки сова или проскользнувший в нору зверь. Опасность могла появиться неожиданно.
Это его и спасло.
Тварь напала внезапно, со спины, спрыгнув с дерева, сидя на котором успешно сливалась с листвой. Как он только успел разглядеть в лунном свете? Это было нечто жуткое – смесь человека и рыси, с ярко выраженной звериной мордой и по-человечески умными глазами. Лапы-руки с длинными когтями оставили на куртке Джейка несколько длинных полос, но к счастью, только слегка поцарапали кожу. Зловонное дыхание на мгновение обожгло шею, однако инстинкты сработали быстрее, и адвокат успел перекинуть тварь через себя. Так они и застыли напротив друг друга – жертва и охотник – в любой момент готовые поменяться местами.
– Убирайся, ты нам не нужен, – тварь с трудом выговорила человеческие слова и мотнула головой в сторону. – Оставь проклятую и уходи.
– А может, вам лучше не стоять у меня на пути? – Джейк быстро вытащил пистолет и выстрелил. Пуля пролетела в сантиметре от отклонившейся в сторону твари, и та с визгом ринулась в спасительную тень кустов. Теперь присутствие монстра выдавало лишь злобное рычание.
– Твоё право, – раздалось слева, и Джейк успел вовремя отскочить, чтобы промелькнувшая когтистая тень не задела его, а тварь снова сказала: – Но вам не скрыться!
Этот звук шел уже справа и в то же время со спины. Джейк скорее почувствовал, чем услышал новую опасность, в очередной раз кувыркнувшись в сторону, и поэтому предназначавшийся ему удар достался высунувшейся из кустов русалке. В ночи она и вовсе утратила человеческий облик, став жутковатой и низкорослой.
Монстры взвыли, одна тварь – от досады, а другая – от боли, зажав располосованное плечо с бьющей из раны густой жёлтой жидкостью.
«Ну и мерзость», – подумал, не удержавшись от отвращения адвокат, а потом развернулся и выстрелил в скорчившуюся русалку. Но совершенно неожиданно пуля попала в другую мишень, а тварь бросилась в темноту леса.
Кровь человека-рыси была алой, и серебристый мех, покрывающий тело чудища, мгновенно окрасился в красный цвет.
Джейк выстрелил ещё дважды, но монстр, чувствуя приближение смерти, решил, по всей видимости, забрать противника с собой. Прыжок – слишком быстрый для обычного человека – и парень не успел отклониться, когда цепкие лапы схватили его, сжимая в смертельных объятиях. Острые когти вспороли кожу, ломая ребра, но все силы Джейка в этот миг уходили на то, чтобы не дать клыкам монстра подобраться к горлу.
«Минута, две – сколько ещё проживёт тварь с такими ранами?» – всплыла на грани сознания отчаянная мысль.
И всё исчезло.
Мне снился сон. В этом я точно была уверена, потому как чётко слышала потрескивание огня в камине и шаги Мэтью по дому. Несколько раз он заглядывал в гостиную, и тогда темнота комнаты на мгновение озарялась узким лучом света. Я жмурилась, отворачивалась и вновь проваливалась в тревожную дремоту.
Но этот сон был из ряда вон выходящим. Правильнее сказать, ненормальным. Там я бежала по лесу, чувствуя, как мокрая трава касается обнажённой кожи ног, опасливо озиралась, и в то же время ожидала кого-то со странным предвкушением.
