Я поднесла конверт к свету и ахнула: печать по форме идеально совпадала с одним из знаков на часах, оставленных дедом. К тому же теперь легко угадывался в хитросплетении линий вставший на дыбы единорог, чего не было заметно раньше.
– Может, нам стоит поискать какой-нибудь клён в округе? – задумчиво протянула я, заодно проверив листок на просвет. Но тот оказался обычным засушенным листиком.
– Их здесь не слишком и много, – подтвердил мою догадку Мэтью, и, выглянув в окно, указал на восток. – У самой ограды посажено несколько штук, но относительно недавно, лет двадцать-тридцать назад. Вряд ли они помогут с решением проблемы. Если письмо связано с загадкой особняка, то нам нужно отыскать старое дерево.
– Исполин, судя по возрасту. Или пень, – мрачно добавила я, прикидывая, сколько времени уйдёт на исследование огромного сада. Неделя, не меньше. Это если не учитывать опасность лишиться руки или ноги от случайной царапины. А ведь остатки клёна давно могут быть погребены под густой травой.
А самое обидное, если время будет потрачено впустую. Я пододвинула к себе верхнюю коробку, надеясь отвлечься от грустных мыслей.
Наверное, прошло несколько часов, прежде чем я решила передохнуть. За окном совсем стемнело. Ленивые тучи набегали на скрывающееся за лесом солнце, и лишь изредка тонкие лучи прочерчивали сумерки алым. Снова поднялся ветер, покачивающий зелёные шапки деревьев. Вдали заунывно подвывало, и я не рискнула бы проверить, это какая-то собака выводила вечерние рулады или же зверушка покрупнее.
К сожалению, дальнейшие поиски не дали результатов. Мы с Мэтью перебрали половину коробок, изучив бумаги по покупкам садовых растений и принадлежностей и описанию различных сортов цветов и кустарников, но ничего конкретного о проклятье дома не обнаружили.
Мэтью стер прилипшую к его щеке паутину и преувеличенно бодро предложил отправиться спать. Мол, утро вечера мудренее.
Да кто бы спорил. Позёвывая и через шаг спотыкаясь, я добралась до выхода, едва не кубарем спустилась по ступенькам и, прихрамывая, отправилась в ванную. На подозрительно чистое зеркало в комнате я не обратила внимания, слишком поглощённая своими мыслями и тёплой водой.
Как оказалось впоследствии, абсолютно зря.
Вас когда-нибудь преследовало ощущение чего-то нехорошего, готового произойти в любую секунду, но старательно оттягивающего неизбежное, чтобы насладиться паникой жертвы? Вы просыпались посреди ночи от тихого скрипа ступеньки, возможно, совершенно безвредного и случайного? А если при этом нервы расшалились, и воображение подсовывает одну картинку страшнее другой? Как долго потом приходится ворочаться в постели, чтобы снова уснуть!
Впрочем, даже полудрема от меня упорхнула. Сон как рукой сняло, и я села, откидывая со лба спутанные волосы и машинально завязывая их узлом. Такая причёска продержится недолго, зато какое-то время непослушная копна не будет мешать. И почему я закинула ленту на трюмо, а не положила рядом на подушку? Не понадобилось бы долго искать. А теперь придётся идти через половину комнаты, сшибая по дороге стулья.
Я потихоньку привыкала к темноте, а сквозь неплотно задёрнутые шторы пробирались лунные лучи, и мгла потихоньку отступала, проявляя очертания предметов. Кресло, столик, старая ваза с засохшим букетом. В тусклом свете тени на стене приобретали самые разнообразные формы, словно стараясь напугать меня ещё больше, и подумалось, а вдруг они на самом деле живые?
Сердце гулко бухнуло в груди, напоминая о том, что разбудил меня отнюдь не звонок будильника. Может, снова кошка в окно влезла? Ощущение недоброго взгляда усилилось, и, не вытерпев, я оглянулась через плечо. Выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы, прикоснулась к горлу, ощутив спазм. И даже не заорала, хотя очень хотелось.
Хорошо всё-таки иметь за плечами два неудачных похищения и троих преследователей. Меньше боишься.
У стены напротив стояло зеркало — в тяжёлой раме, старинное и красивое, оно было покрыто сетью трещинок, но не они привлекли мое внимание. Гораздо больше меня заинтересовала отражающаяся в нём молодая черноволосая женщина с тонкими чертами аристократичного лица. В её внешности смешались простота и истинно королевское величие, столь редко встречающиеся у нынешних красавиц. Она была в ярко-голубом платье – таком чудесном, какого мне не доводилось видеть.
Если бы в тот момент меня попросили описать фейри, то я не сомневалась бы ни на миг, ведь передо мной был идеальный образ волшебного существа.
Однако моё присутствие в доме волновало эту женщину в последнюю очередь. Она смотрела влево, на полуоткрытое от ветра окно, в которое ловко влезала давешняя девочка-русалка. Я видела, как в отражении на пол падают капли воды, стекая с мокрых зеленоватых волос, видела, как огромные глаза чудища с прищуром глядят на таинственную незнакомку.
Не удержавшись, я посмотрела назад. Окно действительно было открыто, и странно колыхались занавески, точно отодвигаемые невидимой рукой. Жуть...
И я вновь заглянула в зеркало, придвинувшись к нему поближе. Что-то в прекрасной женщине в голубом вызывало у меня доверие, нечто знакомое проскальзывало в её чертах, вселяя уверенность в своих силах.
И не давало убежать.
Молчаливое противостояние длилось недолго. Женщина открыла рот, произнеся что-то, но я не расслышала ее голоса, и властно взмахнула рукой. Вихрь, поднявшийся в отражении, прошёлся и по реальной комнате, приподняв мою юбку, а треск захлопнувшегося окна прозвучал в напряжённой ночной тишине громовым раскатом.
– Что случилось? – разбуженный шумом, в комнату влетел Мэтью.
Но моё невнятное бурчание вряд ли могло служить ответом, а женщина в зеркале при появлении оборотня исчезла. Отмахнувшись от расспросов смотрителя, я на негнущихся ногах дошла до злополучного окна и тревожно посмотрела на растёкшуюся под ним лужу. Она была неприятного илистого цвета.
После я старательно закрыла щеколду, для надёжности проверив и остальные окна: как целые, так и недавно заколоченные.
И только после этого ответила Мэтью.
– Русалка приходила, – слегка дрожащим голосом сказала я, указывая в сторону сада. За окном безмятежно колыхались ветви деревьев, ничто не напоминало о минувшем кошмаре. Но мне всё равно было жутко.
Смотритель побледнел. Я заметила, как сжались его кулаки, как медленно он втянул и выдохнул воздух, точно с трудом подавляя охвативший его гнев.
– Почему ты не позвала на помощь?
– Не смогла, – честно ответила я и кивнула в сторону зеркала. – Но там была женщина, которая её прогнала.
– Женщина? – удивлённо переспросил Мэтью, и я кивнула. – Интересненькое дельце...
Смотритель подошёл к зеркалу, прикоснулся к нему рукой, даже приподнял, обнаружив на стене тёмный круг: прежде этот предмет интерьера явно не сдвигали.
– Женщина молодая и очень красивая. Готова поспорить, она не собиралась причинять мне вреда. Скорее, просто наблюдала. А затем в отражении появилась русалка, и мне кажется, они узнали друг друга... – присев на диван, я со смешком потеребила растрёпанные волосы, собираясь с мыслями, и продолжила: – Если честно, то поначалу все выглядело, как ночной кошмар, настолько было нереально. Но сейчас я не знаю, во что верить. Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Ожившие зеркала, оборотни, ходячие утопленницы – фильм ужасов какой-то! Вот только доказательства чересчур болезненны – слишком реальными оказываются полученные раны.
Только сейчас я заметила, что меня колотит сильная дрожь – запоздалая реакция на испуг. Смотритель легонько обнял меня за плечи и приподнял с дивана, указывая на дверь.
– Знаешь, поспи-ка лучше на кухне, – тихо сказал он, подхватывая с кровати тонкое одеяло и подушку. – На твою честь, обещаю, я покушаться не буду, да и не в том я состоянии. Зато так спокойнее. Ладно?
Кивнув, я последовала за Мэтью. После событий сегодняшней ночи меня в последнюю очередь волновали правила приличия. К тому же, я могла занести это в раздел непредвиденных ситуаций, в которых нужно действовать по обстоятельствам.
Разобранный диван оказался на удивление мягким и широким, и мы со смотрителем свободно уместились на нём вдвоём. Я тихонько хихикнула – при желании даже Джейк влез бы сюда. Вот только согласилась бы я лечь рядом с ним? Отчего-то при мысли об этом сердце встревоженно ёкало и начинало биться быстрее. А вот с Мэтью спать было спокойно, как с котом в ногах.
И всё-таки были свои плюсы в том, что Джейк находился в больнице. Узнай он о происходящем, наверняка снова полез бы в самое пекло. А мне совершенно не хотелось подвергать его новой опасности. Да, и насчёт Джейка.
– Мэтью, послушай...
Перевернувшись на другой бок, я увидела мерно поднимающуюся спину смотрителя. Уже заснул? Но тут он лениво оглянулся через плечо и приложил палец к губам.
– Только Джейку завтра ничего не говори!
Кажется, мы произнесли это одновременно.
Мэтью потянулся в приятной дрёме, собираясь немного поваляться в постели перед тяжёлым днём. Привычно повернуться на бок и по-кошачьи свернуться клубком мешала прильнувшая к нему девушка. И как её угораздило ему довериться? Может, испуг был сильнее, чем казалось? Во сне леди выглядела донельзя хрупкой и милой. Соблазнительно пухлые губы что-то прошептали, и смотритель с сожалением отверг идею воспользоваться ситуацией и разбудить наследницу Грантов нежным поцелуем.
Слишком ярко представил, что с ним сделает Джейк, если узнает об этом. Радостное настроение чуточку померкло.
Аккуратно высвободившись, чтобы не потревожить спящую, Мэтью поднялся и вышел на крыльцо, с удовольствием подтягиваясь. Разделся, небрежно бросив одежду на ступеньки, затем опустился на четвереньки, на миг вздрогнул от боли в меняющем форму позвоночнике и побежал в сад уже огромным котом. Пока Элизабет не встала, он мог спокойно поразмяться в звериной шкуре и заодно проверить территорию – не забредал ли сюда еще кто-нибудь, помимо русалки.
Мэтью опустил нос к земле и тщательно принюхался, а потом направился в сторону ограды. Сырая от росы трава холодила лапы, шерсть намокала и слипалась, но кот-оборотень давно научился не обращать на это внимания. Если бы кто спросил, боится ли он своей второй ипостаси, Мэтью бы твердо ответил: «Нет!» Он не терял власти над разумом, а единственная неприятность состояла в боли от превращения, когда тело приобретало новую форму.
Дотрусив до калитки, оборотень остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Нет, ему не показалось. Он действительно слышал шорох шин по дороге, причём совсем недалеко от особняка. Вот незадача, незваные гости пожаловали. А он только вошёл во вкус! Круто развернувшись, Мэтью со всех лап припустил обратно в дом.
Времени аккурат хватило, чтобы перекинуться, надеть брюки и рубашку, обуться. На ходу застёгивая пуговицы, смотритель пошёл к воротам, даже не особо стараясь пригладить вздыбленные волосы: в конце концов, было раннее утро, когда все порядочные граждане спокойно спят. По саду разливалась трель звонка.
«Не к добру такие гости», – подумал оборотень, разглядев новоприбывших.
Ждущий у ворот пожилой мужчина при появлении Мэтью доброжелательно заулыбался, чего нельзя было сказать о двух высоких телохранителях за его спиной. Смотритель присвистнул – Джейку такому хладнокровию учиться и учиться! Но всё-таки интересно, кто это такие? Может, к Элизабет решили наведаться родственники?
Блестящий чёрный «ягуар», на котором приехали гости, стоял неподалёку от ворот и явно указывал на высокое благосостояние владельца.
«Что ж, – решил смотритель, – в любом случае будем вежливы. Отложим на время возопившую о неприятностях интуицию и попытаемся разузнать что-нибудь о наших гостях».
– Доброе утро, – лёгким кивком поздоровался он, продолжая разглядывать незнакомца.
– Здравствуйте, здравствуйте. Вы, наверное, мистер Роббинс, смотритель особняка? Премного наслышан! Позвольте войти, у меня есть интересное предложение для новой владелицы дома!
И он сделал шаг к воротам, но Мэтью и не подумал их открывать, продолжая наблюдать из-за ограды.
– Простите, но мисс Грант не предупреждала о столь ранних посещениях, – как можно любезнее ответил смотритель, не сводя глаз с лица мужчины, и спокойно добавил, продолжая вежливо улыбаться: – Леди ещё не проснулась.
– И всё же я настаиваю на визите. Дело не терпит отлагательств! – в голосе незваного гостя прорезалось недовольство, а ответная улыбка посетителя стала весьма натянутой. – Передайте мисс Грант, что я представитель семьи Палмер и приехал издалека. Уверен, она слышала о нашей фамилии и будет рада встретиться. Возможное сотрудничество выгодно для обеих семей.
Сказано это было настолько уверенным тоном, что не вызывало ни тени сомнения в серьёзности предложения. Да и о Палмерах смотритель неоднократно слышал из новостей. Но то, что он знал, не внушало особой радости, ведь эта семья была влиятельна и опасна. Их подозревали в довольно крупных финансовых махинациях, и только благодаря связям им до сих пор удавалось избегать суда.
Мэтью был уверен, что Элизабет не захочет иметь с ними никаких дел. А значит, стоило заранее готовиться к неприятностям.
– Хорошо, подождите. Я доложу леди о вашем визите.
Направляясь к дому, смотритель невольно вспомнил суровость адвоката и вздохнул. Эх, жаль, что Джейк не смог встретить столь важных гостей. Его опыт и образование пригодились бы! И всё же, что заставило этих людей приехать в такую даль так рано?
Почему-то Мэтью совсем не хотелось узнать ответ.
День не задался с самого утра. Хотя неприятности начались даже раньше, ещё с полуночи, когда в гостиную пытался влезть монстр из озера. Да и после всё прошло не лучшим образом, когда я испугалась и так бесцеремонно повела себя со смотрителем! К счастью, у него хватило такта не вспоминать о случившемся.
Или он просто был занят другим вопросом?
Разбудив меня на рассвете, Мэтью поведал о новоприбывших гостях, и я окончательно убедилась, что этот день не принесет ничего хорошего.
И что, простите, прикажете делать с этим представителем Палмеров? Наши семьи никогда не были дружны, дел общих не имели, и насколько я знала Уильяма, подобное не рассматривалось даже в далёком будущем. На всякий случай я, конечно, позвонила тётушке, но та сонно попросила меня разобраться самой, на худой конец, вежливо отправить гостей куда подальше, и спокойно ушла досыпать. Попыталась связаться с братом, но и тут потерпела фиаско. Как сказала ответившая мне невестка, ему предложили новый проект, и теперь он просиживает над ним все дни и ночи, проверяя каждую мелочь. Дозвониться до него сейчас нет никакой возможности.
Следовательно, со всеми проблемами придётся разбираться самостоятельно.
Приведя себя в порядок и переодевшись в официальный костюм (нужно сказать спасибо сестре, помогавшей собирать вещи – именно она положила его в чемодан, несмотря на мои возражения), я попросила Мэтью позвать посетителей. Конечно, внешний вид гостиной был не слишком презентабельным, но после генеральной уборки комната, по крайней мере, стала чистой и аккуратной, а старинная мебель добавляла определённый шарм. Не стыдно и гостей принять. Если не показывать им остальной дом, разумеется.
– Может, нам стоит поискать какой-нибудь клён в округе? – задумчиво протянула я, заодно проверив листок на просвет. Но тот оказался обычным засушенным листиком.
– Их здесь не слишком и много, – подтвердил мою догадку Мэтью, и, выглянув в окно, указал на восток. – У самой ограды посажено несколько штук, но относительно недавно, лет двадцать-тридцать назад. Вряд ли они помогут с решением проблемы. Если письмо связано с загадкой особняка, то нам нужно отыскать старое дерево.
– Исполин, судя по возрасту. Или пень, – мрачно добавила я, прикидывая, сколько времени уйдёт на исследование огромного сада. Неделя, не меньше. Это если не учитывать опасность лишиться руки или ноги от случайной царапины. А ведь остатки клёна давно могут быть погребены под густой травой.
А самое обидное, если время будет потрачено впустую. Я пододвинула к себе верхнюю коробку, надеясь отвлечься от грустных мыслей.
Наверное, прошло несколько часов, прежде чем я решила передохнуть. За окном совсем стемнело. Ленивые тучи набегали на скрывающееся за лесом солнце, и лишь изредка тонкие лучи прочерчивали сумерки алым. Снова поднялся ветер, покачивающий зелёные шапки деревьев. Вдали заунывно подвывало, и я не рискнула бы проверить, это какая-то собака выводила вечерние рулады или же зверушка покрупнее.
К сожалению, дальнейшие поиски не дали результатов. Мы с Мэтью перебрали половину коробок, изучив бумаги по покупкам садовых растений и принадлежностей и описанию различных сортов цветов и кустарников, но ничего конкретного о проклятье дома не обнаружили.
Мэтью стер прилипшую к его щеке паутину и преувеличенно бодро предложил отправиться спать. Мол, утро вечера мудренее.
Да кто бы спорил. Позёвывая и через шаг спотыкаясь, я добралась до выхода, едва не кубарем спустилась по ступенькам и, прихрамывая, отправилась в ванную. На подозрительно чистое зеркало в комнате я не обратила внимания, слишком поглощённая своими мыслями и тёплой водой.
Как оказалось впоследствии, абсолютно зря.
Вас когда-нибудь преследовало ощущение чего-то нехорошего, готового произойти в любую секунду, но старательно оттягивающего неизбежное, чтобы насладиться паникой жертвы? Вы просыпались посреди ночи от тихого скрипа ступеньки, возможно, совершенно безвредного и случайного? А если при этом нервы расшалились, и воображение подсовывает одну картинку страшнее другой? Как долго потом приходится ворочаться в постели, чтобы снова уснуть!
Впрочем, даже полудрема от меня упорхнула. Сон как рукой сняло, и я села, откидывая со лба спутанные волосы и машинально завязывая их узлом. Такая причёска продержится недолго, зато какое-то время непослушная копна не будет мешать. И почему я закинула ленту на трюмо, а не положила рядом на подушку? Не понадобилось бы долго искать. А теперь придётся идти через половину комнаты, сшибая по дороге стулья.
Я потихоньку привыкала к темноте, а сквозь неплотно задёрнутые шторы пробирались лунные лучи, и мгла потихоньку отступала, проявляя очертания предметов. Кресло, столик, старая ваза с засохшим букетом. В тусклом свете тени на стене приобретали самые разнообразные формы, словно стараясь напугать меня ещё больше, и подумалось, а вдруг они на самом деле живые?
Сердце гулко бухнуло в груди, напоминая о том, что разбудил меня отнюдь не звонок будильника. Может, снова кошка в окно влезла? Ощущение недоброго взгляда усилилось, и, не вытерпев, я оглянулась через плечо. Выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы, прикоснулась к горлу, ощутив спазм. И даже не заорала, хотя очень хотелось.
Хорошо всё-таки иметь за плечами два неудачных похищения и троих преследователей. Меньше боишься.
У стены напротив стояло зеркало — в тяжёлой раме, старинное и красивое, оно было покрыто сетью трещинок, но не они привлекли мое внимание. Гораздо больше меня заинтересовала отражающаяся в нём молодая черноволосая женщина с тонкими чертами аристократичного лица. В её внешности смешались простота и истинно королевское величие, столь редко встречающиеся у нынешних красавиц. Она была в ярко-голубом платье – таком чудесном, какого мне не доводилось видеть.
Если бы в тот момент меня попросили описать фейри, то я не сомневалась бы ни на миг, ведь передо мной был идеальный образ волшебного существа.
Однако моё присутствие в доме волновало эту женщину в последнюю очередь. Она смотрела влево, на полуоткрытое от ветра окно, в которое ловко влезала давешняя девочка-русалка. Я видела, как в отражении на пол падают капли воды, стекая с мокрых зеленоватых волос, видела, как огромные глаза чудища с прищуром глядят на таинственную незнакомку.
Не удержавшись, я посмотрела назад. Окно действительно было открыто, и странно колыхались занавески, точно отодвигаемые невидимой рукой. Жуть...
И я вновь заглянула в зеркало, придвинувшись к нему поближе. Что-то в прекрасной женщине в голубом вызывало у меня доверие, нечто знакомое проскальзывало в её чертах, вселяя уверенность в своих силах.
И не давало убежать.
Молчаливое противостояние длилось недолго. Женщина открыла рот, произнеся что-то, но я не расслышала ее голоса, и властно взмахнула рукой. Вихрь, поднявшийся в отражении, прошёлся и по реальной комнате, приподняв мою юбку, а треск захлопнувшегося окна прозвучал в напряжённой ночной тишине громовым раскатом.
– Что случилось? – разбуженный шумом, в комнату влетел Мэтью.
Но моё невнятное бурчание вряд ли могло служить ответом, а женщина в зеркале при появлении оборотня исчезла. Отмахнувшись от расспросов смотрителя, я на негнущихся ногах дошла до злополучного окна и тревожно посмотрела на растёкшуюся под ним лужу. Она была неприятного илистого цвета.
После я старательно закрыла щеколду, для надёжности проверив и остальные окна: как целые, так и недавно заколоченные.
И только после этого ответила Мэтью.
– Русалка приходила, – слегка дрожащим голосом сказала я, указывая в сторону сада. За окном безмятежно колыхались ветви деревьев, ничто не напоминало о минувшем кошмаре. Но мне всё равно было жутко.
Смотритель побледнел. Я заметила, как сжались его кулаки, как медленно он втянул и выдохнул воздух, точно с трудом подавляя охвативший его гнев.
– Почему ты не позвала на помощь?
– Не смогла, – честно ответила я и кивнула в сторону зеркала. – Но там была женщина, которая её прогнала.
– Женщина? – удивлённо переспросил Мэтью, и я кивнула. – Интересненькое дельце...
Смотритель подошёл к зеркалу, прикоснулся к нему рукой, даже приподнял, обнаружив на стене тёмный круг: прежде этот предмет интерьера явно не сдвигали.
– Женщина молодая и очень красивая. Готова поспорить, она не собиралась причинять мне вреда. Скорее, просто наблюдала. А затем в отражении появилась русалка, и мне кажется, они узнали друг друга... – присев на диван, я со смешком потеребила растрёпанные волосы, собираясь с мыслями, и продолжила: – Если честно, то поначалу все выглядело, как ночной кошмар, настолько было нереально. Но сейчас я не знаю, во что верить. Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Ожившие зеркала, оборотни, ходячие утопленницы – фильм ужасов какой-то! Вот только доказательства чересчур болезненны – слишком реальными оказываются полученные раны.
Только сейчас я заметила, что меня колотит сильная дрожь – запоздалая реакция на испуг. Смотритель легонько обнял меня за плечи и приподнял с дивана, указывая на дверь.
– Знаешь, поспи-ка лучше на кухне, – тихо сказал он, подхватывая с кровати тонкое одеяло и подушку. – На твою честь, обещаю, я покушаться не буду, да и не в том я состоянии. Зато так спокойнее. Ладно?
Кивнув, я последовала за Мэтью. После событий сегодняшней ночи меня в последнюю очередь волновали правила приличия. К тому же, я могла занести это в раздел непредвиденных ситуаций, в которых нужно действовать по обстоятельствам.
Разобранный диван оказался на удивление мягким и широким, и мы со смотрителем свободно уместились на нём вдвоём. Я тихонько хихикнула – при желании даже Джейк влез бы сюда. Вот только согласилась бы я лечь рядом с ним? Отчего-то при мысли об этом сердце встревоженно ёкало и начинало биться быстрее. А вот с Мэтью спать было спокойно, как с котом в ногах.
И всё-таки были свои плюсы в том, что Джейк находился в больнице. Узнай он о происходящем, наверняка снова полез бы в самое пекло. А мне совершенно не хотелось подвергать его новой опасности. Да, и насчёт Джейка.
– Мэтью, послушай...
Перевернувшись на другой бок, я увидела мерно поднимающуюся спину смотрителя. Уже заснул? Но тут он лениво оглянулся через плечо и приложил палец к губам.
– Только Джейку завтра ничего не говори!
Кажется, мы произнесли это одновременно.
ГЛАВА 5
Мэтью потянулся в приятной дрёме, собираясь немного поваляться в постели перед тяжёлым днём. Привычно повернуться на бок и по-кошачьи свернуться клубком мешала прильнувшая к нему девушка. И как её угораздило ему довериться? Может, испуг был сильнее, чем казалось? Во сне леди выглядела донельзя хрупкой и милой. Соблазнительно пухлые губы что-то прошептали, и смотритель с сожалением отверг идею воспользоваться ситуацией и разбудить наследницу Грантов нежным поцелуем.
Слишком ярко представил, что с ним сделает Джейк, если узнает об этом. Радостное настроение чуточку померкло.
Аккуратно высвободившись, чтобы не потревожить спящую, Мэтью поднялся и вышел на крыльцо, с удовольствием подтягиваясь. Разделся, небрежно бросив одежду на ступеньки, затем опустился на четвереньки, на миг вздрогнул от боли в меняющем форму позвоночнике и побежал в сад уже огромным котом. Пока Элизабет не встала, он мог спокойно поразмяться в звериной шкуре и заодно проверить территорию – не забредал ли сюда еще кто-нибудь, помимо русалки.
Мэтью опустил нос к земле и тщательно принюхался, а потом направился в сторону ограды. Сырая от росы трава холодила лапы, шерсть намокала и слипалась, но кот-оборотень давно научился не обращать на это внимания. Если бы кто спросил, боится ли он своей второй ипостаси, Мэтью бы твердо ответил: «Нет!» Он не терял власти над разумом, а единственная неприятность состояла в боли от превращения, когда тело приобретало новую форму.
Дотрусив до калитки, оборотень остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Нет, ему не показалось. Он действительно слышал шорох шин по дороге, причём совсем недалеко от особняка. Вот незадача, незваные гости пожаловали. А он только вошёл во вкус! Круто развернувшись, Мэтью со всех лап припустил обратно в дом.
Времени аккурат хватило, чтобы перекинуться, надеть брюки и рубашку, обуться. На ходу застёгивая пуговицы, смотритель пошёл к воротам, даже не особо стараясь пригладить вздыбленные волосы: в конце концов, было раннее утро, когда все порядочные граждане спокойно спят. По саду разливалась трель звонка.
«Не к добру такие гости», – подумал оборотень, разглядев новоприбывших.
Ждущий у ворот пожилой мужчина при появлении Мэтью доброжелательно заулыбался, чего нельзя было сказать о двух высоких телохранителях за его спиной. Смотритель присвистнул – Джейку такому хладнокровию учиться и учиться! Но всё-таки интересно, кто это такие? Может, к Элизабет решили наведаться родственники?
Блестящий чёрный «ягуар», на котором приехали гости, стоял неподалёку от ворот и явно указывал на высокое благосостояние владельца.
«Что ж, – решил смотритель, – в любом случае будем вежливы. Отложим на время возопившую о неприятностях интуицию и попытаемся разузнать что-нибудь о наших гостях».
– Доброе утро, – лёгким кивком поздоровался он, продолжая разглядывать незнакомца.
– Здравствуйте, здравствуйте. Вы, наверное, мистер Роббинс, смотритель особняка? Премного наслышан! Позвольте войти, у меня есть интересное предложение для новой владелицы дома!
И он сделал шаг к воротам, но Мэтью и не подумал их открывать, продолжая наблюдать из-за ограды.
– Простите, но мисс Грант не предупреждала о столь ранних посещениях, – как можно любезнее ответил смотритель, не сводя глаз с лица мужчины, и спокойно добавил, продолжая вежливо улыбаться: – Леди ещё не проснулась.
– И всё же я настаиваю на визите. Дело не терпит отлагательств! – в голосе незваного гостя прорезалось недовольство, а ответная улыбка посетителя стала весьма натянутой. – Передайте мисс Грант, что я представитель семьи Палмер и приехал издалека. Уверен, она слышала о нашей фамилии и будет рада встретиться. Возможное сотрудничество выгодно для обеих семей.
Сказано это было настолько уверенным тоном, что не вызывало ни тени сомнения в серьёзности предложения. Да и о Палмерах смотритель неоднократно слышал из новостей. Но то, что он знал, не внушало особой радости, ведь эта семья была влиятельна и опасна. Их подозревали в довольно крупных финансовых махинациях, и только благодаря связям им до сих пор удавалось избегать суда.
Мэтью был уверен, что Элизабет не захочет иметь с ними никаких дел. А значит, стоило заранее готовиться к неприятностям.
– Хорошо, подождите. Я доложу леди о вашем визите.
Направляясь к дому, смотритель невольно вспомнил суровость адвоката и вздохнул. Эх, жаль, что Джейк не смог встретить столь важных гостей. Его опыт и образование пригодились бы! И всё же, что заставило этих людей приехать в такую даль так рано?
Почему-то Мэтью совсем не хотелось узнать ответ.
День не задался с самого утра. Хотя неприятности начались даже раньше, ещё с полуночи, когда в гостиную пытался влезть монстр из озера. Да и после всё прошло не лучшим образом, когда я испугалась и так бесцеремонно повела себя со смотрителем! К счастью, у него хватило такта не вспоминать о случившемся.
Или он просто был занят другим вопросом?
Разбудив меня на рассвете, Мэтью поведал о новоприбывших гостях, и я окончательно убедилась, что этот день не принесет ничего хорошего.
И что, простите, прикажете делать с этим представителем Палмеров? Наши семьи никогда не были дружны, дел общих не имели, и насколько я знала Уильяма, подобное не рассматривалось даже в далёком будущем. На всякий случай я, конечно, позвонила тётушке, но та сонно попросила меня разобраться самой, на худой конец, вежливо отправить гостей куда подальше, и спокойно ушла досыпать. Попыталась связаться с братом, но и тут потерпела фиаско. Как сказала ответившая мне невестка, ему предложили новый проект, и теперь он просиживает над ним все дни и ночи, проверяя каждую мелочь. Дозвониться до него сейчас нет никакой возможности.
Следовательно, со всеми проблемами придётся разбираться самостоятельно.
Приведя себя в порядок и переодевшись в официальный костюм (нужно сказать спасибо сестре, помогавшей собирать вещи – именно она положила его в чемодан, несмотря на мои возражения), я попросила Мэтью позвать посетителей. Конечно, внешний вид гостиной был не слишком презентабельным, но после генеральной уборки комната, по крайней мере, стала чистой и аккуратной, а старинная мебель добавляла определённый шарм. Не стыдно и гостей принять. Если не показывать им остальной дом, разумеется.
