Лиза мельком взглянула на него исподлобья. Кажется, тоже смутился. Хоть и старается не показывать этого.
– Нет, я хочу сама все сделать, – она отвела глаза и принялась тормошить свой лоток с удвоенной энергией. – Видимо, я за эту экспедицию много чему научусь. Глядишь, человеком стану... в смысле... Ладно, глупость какая-то получилась. Мне его промывать, пока весь песок не кончится?
– До черного шлиха, – сказал Анпил задумчиво. – А знаешь, у нас ведь не очень хорошо к людям относятся. Считают, что они... что им нельзя доверять.
– Но я-то не просто человек, я из другого мира, – с улыбкой возразила Лиза. Она чувствовала на себе его внимательный взгляд и стеснялась еще больше. – Так что мне – можно.
– Что ты, я совсем не это имел в виду. Наоборот. Я не ожидал, что ты окажешься такой... Погоди-ка, пора доводить шлих.
С трудом скрывая досаду, Лиза слила воду, положила лоток на солнце и аккуратно размазала тонким слоем скопившуюся на дне темную зернистую массу. Кажется, она едва не получила комплимент. Увы, момент был упущен, а переспрашивать неловко.
– Все хорошо, только зря ты руками все делаешь. Не стоит заводить такой привычки – лучше скребок возьми. Руки промывальщика и без того постоянно в воде, надо избегать холода, если возможно.
– Что-то ничего здесь не видно, – разочарованно протянула Лиза. Почему-то она была уверена, что случится чудо, и песок, оставшийся на дне, окажется золотым.
– Подожди, дай высохнуть. Тогда и поглядим, – он снова посмотрел на нее с любопытством. – Смешная ты. Тут три экспедиции и следа не нашли, а ты думала, что в первой же пробе намоешь?
– Новичкам везет. Так в моем мире говорят. И ничего смешного я не вижу. Раз взяли меня в группу наравне со всеми, так и относитесь всерьез! – Лиза сердито встряхнула лоток, и крупные песчинки с шорохом ударились о стенки.
– Я к тебе отношусь как к остальным, и даже... – внезапно Анпил схватил ее за запястье. Глаза его округлились. – Быть этого не может!
Лиза проследила за его взглядом и увидела среди россыпи темной, еще мокрой породы крошечную золотистую блестку.
– Похоже, у тебя действительно магический дар, – едва слышно произнес Анпил.
Золото дураков
Азарт, охвативший Лизу при виде первой крупинки золота, спустя несколько часов уступил место досаде и усталости. Спину ломило. Рук, покрасневших и распухших от холодной воды, она почти не чувствовала. От напряженного высматривания золотых вкраплений в песке рябило в глазах. Но хуже всего, что вся добыча, которую они намыли вдвоем, без утруски уместилась бы в наперсток.
– Наша задача была не в том, чтобы намыть здесь мешок золота, – утешал ее Анпил. – Хотя, конечно, было бы неплохо. Мы рассчитывали найти след, и угадали. Я и не надеялся на такую удачу, если честно.
Она соглашалась для вида, но скрыть разочарования не могла. Столько тяжелого труда, а результат... Интересно, сколько по местным меркам стоит эта крохотная кучка золотого песка? Лиза хотела спросить у напарника, но передумала, боясь услышать, что едва хватит оплатить обед для них двоих.
– Ладно, думаю, можно на этом закончить, – обрадовал ее Анпил и сразу же опять испортил настроение: – Есть время проверить вашу пещеру.
– Как? Сейчас? – жалобно пролепетала девушка.
– А почему нет? У меня все с собой: и веревки, и фонари... Я даже лестницу для тебя навязал, ты же вряд ли умеешь со скользящей петлей подниматься, – он заглянул ей в глаза. – Боишься?
– Боюсь, – честно призналась она. – Но если очень надо...
– Надо, – сказал Анпил серьезно. – А бояться на самом деле там нечего. Я не поведу тебя туда, где опасно, к тому же хорошо ориентируюсь под землей. И вообще, она может оказаться совсем крошечной.
– Но сейчас поздно, мы туда только вечером придем, – Лиза понимала, что оттягивает неизбежное, но ничего не могла с собой поделать. – Может лучше утром?
– Ну и что? В пещере свет не нужен. Наоборот, если затемно зайдем, глаза быстрее привыкнут, и перепад температуры будет не таким ощутимым.
Отговорок не осталось. Лизе пришла в голову предательская мысль соврать, будто она забыла дорогу, но это было бы бесполезно. Все равно Анпил найдет пещеру, она только лишний раз себя дурой выставит. Пришлось сделать вид, что сумела совладать с эмоциями, и топать вперед навстречу приключениям.
Добрались быстрее, чем ожидалось: солнце еще не зашло. Чтобы не бродить под землей на голодный желудок, они поужинали, потом оделись потеплее, занесли внутрь вещи, которые не брали с собой, и спрятали в углубление в стене подальше от входа.
– Неужели ты и впрямь никогда не бывала под землей? – переспросил Анпил, протягивая фонарь. Наверное, для гнома это было так же странно, как если бы соотечественник Лизы, к примеру, ни разу в жизни не посещал кафе или не загорал на пляже.
– Если только в метро, – буркнула она, и, поймав его непонимающий взгляд, отмахнулась. – Потом расскажу. Тебе наверняка понравится.
О том, как, насмотревшись как-то раз очередных ужастиков, Лиза долгое время и в метро побаивалась тоннелей, в глубине души ожидая, что из их темной глубины полезут монстры, она благоразумно умолчала.
– Подозреваю, что метро, чем бы оно ни было, не больно-то похоже на настоящую пещеру, – покачал головой Анпил. – В принципе, правила несложные. Не теряй меня из виду. Смотри под ноги. Шлем не снимай, пока на поверхность не выберемся.
– От него голова чешется, – проворчала Лиза, поправляя тесный шлем из толстой негнущейся кожи.
– Ничего, лучше лишний раз почесать, чем дыру в ней пробить о камни. Что бы ни случилось – не паникуй. И береги фонарь. Остаться в темноте будет весьма неприятно. Но даже если это произойдет, все равно не паникуй. У меня есть кое-что в наборе для аварийной ситуации.
– Какой-какой ситуации? – Лиза почувствовала, как от очередной волны страха затряслись коленки.
– Про правила безопасности слышала? Не дергайся. Никаких ситуаций не будет, просто я должен тебе рассказать правила, вот и все. Расслабься, лучше смотри вокруг внимательно.
Послушно глядя по сторонам, Лиза не замечала ничего, заслуживающего внимания. Острые камни, на полу смешанные с глиной и пылью, широкая спина Анпила впереди и кирка, покачивавшаяся в такт его шагам – вот и все зрелище. Шорох мелких камешков под ногами в абсолютной тишине казался грохотом. Ход был не высоким и не низким – макушками потолок они не задевали, но можно было дотянуться до него кончиками пальцев.
Только Лиза попривыкла и немного расслабилась, как ее спутник остановился и посмотрел вперед и вниз. Выглянув из-за его плеча, она увидела, что коридор обрывается, а впереди – черная пропасть. До стены напротив еле добивал свет фонаря.
– Поворачиваем обратно?
– Зачем? – переспросил Анпил, разматывая веревку. – Будем спускаться. Все интересное только начинается.
– Да уж, – скептически сказала Лиза, наблюдая, как он достает из рюкзака железные проушины и узкий стальной молоток.
Когда он принялся забивать скальный крюк, посыпалась каменная крошка, и девушка прислушивалась к звуку ее падения, в панике стараясь прикинуть, насколько глубоко дно этой пропасти. Увы, грохот молотка все заглушал, отчего становилось еще страшнее.
Наконец Анпил закончил, собрал рюкзак, приладил молоток и связку крюков на поясе и накрепко привязал конец веревки. Лиза заметила, что по всей ее длине навязаны петли, превращая веревку в лестницу без ступенек.
– Здесь высоко?
– Вроде не очень, – сказал Анпил, бросил камень и прислушался. Лизе казалось, что звук падения раздался спустя целую вечность.
– А что мы будем делать, когда веревка кончится?
– Привяжу новую, – он перекинул лестницу через край склонился, наблюдая, как она разматывается. – Я иду первым, возможно, буду забивать проушины, услышишь стук – не пугайся. Как освобожу веревку – крикну, начинай спускаться. Без моего сигнала не лезь. Поняла?
Он выпрямился, подошел к перепуганной Лизе, окинул оценивающим взглядом, взял фонарь из ее рук и закрепил на поясе.
– Осторожно, не ударь о камень. Готова?
Лиза неуверенно кивнула. Она точно знала, что не полезет по этому жалкому подобию лестницы, даже если ее попытаются заставить силой. Анпил улыбнулся.
– Это не так сложно, как кажется. Ты справишься, я точно знаю.
Стараясь не стучать зубами от нервной дрожи, Лиза смотрела, как он цепляет к ремню фонарь, садится, перекидывая ноги в пропасть, хватается за веревку и одним движением соскальзывает вниз – только голова выглядывает из-за края.
– Я пошел. Жди сигнала!
Анпил подмигнул на прощание и скрылся. Медленно, с опаской, Лиза на четвереньках подползла ближе и посмотрела вниз. Ее напарник спускался с обезьяньей ловкостью и вскоре оказался на приличном расстоянии. Там он замер и принялся вколачивать новый крюк.
“Где же кончается эта чертова пещера?” – подумала Лиза, едва не плача. Нет. Она туда не спустится. Подождет Анпила здесь. Пусть он ругается, пусть даже разочаруется в ней – плевать.
– Готово! – донесся его крик.
– Поняла! – дрожащим голосом отозвалась Лиза.
Если сказать, что она передумала, прямо сейчас, он наверняка начнет уговаривать, а то и наверх за ней полезет. Нет уж, пусть доберется до дна, глядишь, не захочет терять на нее время и позволит тут посидеть...
Пятно света его фонаря быстро удалялось, и она осознала, что сидеть и ждать придется в одиночестве. На краю черной пропасти, в глубинах которой таилась неизвестность.
– Лиза! – снова крикнул Анпил. – Ты где? Я до дна дошел!
– Иду! – проорала она изо всех сил, пытаясь подбодрить себя звуком собственного голоса.
“Надо. Он смог, и я смогу. Это почти как лестница, по которой мы в детстве лазали на чердак, только чуть длиннее”, – мысленно уговаривала себя она.
Колени словно приклеились к земле. Но Лиза вдруг подумала, что если сейчас не решится – ей будет стыдно всю жизнь. Не перед Анпилом, перед собой. Хотя нет. Перед ним выглядеть бесполезной трусихой тоже не хотелось...
Досчитав в уме до десяти, она судорожно вздохнула, неуклюже перекатилась на живот, нащупала ногой верхнюю петлю и вцепилась руками в веревку. Аккуратно перенесла вес на ступеньку, согнула колено и поймала следующую второй ногой. Сердце колотилось, как бешеное.
Выждав пару мгновений, она начала спуск, медленно, очень осторожно, но чуть-чуть успокаиваясь с каждым шагом. Веревка поскрипывала, слегка пружиня под весом ее тела. Главное, не смотреть вниз. Все в порядке, только не надо смотреть.
– Я же говорил, все у тебя получится, – сказал Анпил, помогая Лизе слезть с веревки на землю. – Ничего сложного, правда?
– Ну как сказать, – выдохнула она, разминая пальцы.
От веревки, в которую от страха она вцеплялась изо всех сил, на коже остались болезненные следы. Еще один такой спуск, и точно появятся мозоли. Сняв с пояса фонарь, она огляделась.
Пещера оказалась длинной, но не очень широкой: от одной стены до другой метра три, не больше. Задрав голову, потолка Лиза не увидела. Внизу было сыро и заметно прохладней, чем в тоннеле, из которого они пришли. Под ногами поблескивали лужицы.
– И что мы тут должны искать? – спросила Лиза, всматриваясь вперед. Смысла в этом не было: там, куда фонарь не добивал, сгущался беспросветный мрак.
– Обойдем здесь все по мере возможности. Если встретим что-то интересное, возьмем образцы. А ты сможешь увидеть, как под землей бывает красиво.
Пока что никакой красоты в этом каменном мешке Лиза не замечала, но тактично решила промолчать о своих впечатлениях. В конце концов, для ее спутника подземелья как дом родной, а кому понравится, если к его дому отнесутся с пренебрежением? И она послушно побрела следом за Анпилом, неторопливо осматривавшим все вокруг.
Неровные стены то сужались в узкий лаз, заставляя протискиваться боком, то вновь расширялись так, что можно было идти рядом, а не друг за дружкой. Иногда где-то слышался звук капающей воды. Ее становилось все больше, и все чаще встречались причудливые натеки, выросшие за десятки, если не сотни лет. На полу тут и там торчали столбики сталагмитов, похожие на грибы-поганки или на очень грязные сосульки.
– А ты смелая, – внезапно произнес Анпил, когда они вышли на просторный участок, уходивший вниз под довольно крутым уклоном. – Если честно, я думал, что не решишься на спуск.
– В смысле? – Лиза на миг забыла, что нужно смотреть под ноги, споткнулась о камень и чудом вернула равновесие прежде, чем Анпил успел ее поймать. – Я? Шутишь что ли?
Не мог он говорить такое всерьез, видел ведь, как у нее перед входом в эту пещеру поджилки тряслись. И как она ныла в тот день, когда ему пришлось вылавливать ее из реки. А еще недавняя истерика во время вылазки с Ганом... Хорошо, что хоть об этом кроме нее и Гана никто не знает.
– Не шучу. Я же видел, как сильно ты боялась сюда идти, даже когда не знала, что спускаться придется. И все равно отважилась, преодолела себя.
– А куда мне было деваться? – фыркнула Лиза, смущенная неожиданной похвалой. – Не сидеть же одной в темноте, пока ты не вернешься!
– Думаешь, я бы тебя там бросил? – в голосе Анпила прозвучал упрек. – Зная, что ты впервые в жизни под землей оказалась? Да за кого ты меня принимаешь?
Окончательно растерявшись, Лиза пролепетала извинения, упорно глядя на камни под ногами. И с чего он вдруг стал таким обходительным? Ведь когда гнал ее по дороге или учил промывать образцы, не проявлял ни капли сочувствия. Неужели она выглядит сейчас такой жалкой, что даже суровый гном-рудокоп не удержался и пытается утешить ее, слабачку и нытика?
– Спасибо, конечно, только не надо со мной сюсюкаться, – сказала она, искоса взглянув на шагавшего рядом Анпила. – Я уже и так успокоилась.
– Ну, знаешь! Я тогда вообще не понимаю, как с тобой разговаривать, – кажется, он начинал злиться.
– Так же, как и со всеми, – огрызнулась Лиза в ответ.
– С какими “всеми”? Со своими ребятами я именно так и общаюсь: делают свое дело хорошо – хвалю. Начинают ныть или дурака валять – ругаю. Или в вашем мире принято наоборот? – вдруг он осекся и замер. – Стой-ка. Кажется, мы чуть не пропустили кое-что интересное.
Возле дальнего края пещеры громоздилась гора камней. Анпил забрался на нее, и в свете его фонаря Лиза увидела на самом верху невысокий проход. Гном поднял маленький булыжник, внимательно его осмотрел и присвистнул.
– Нам с тобой определенно везет, человек из другого мира. Взгляни-ка!
Ожидая увидеть в его руках золотой самородок или, как минимум, ценный самоцвет, Лиза быстренько вскарабкалась на вершину завала. Но Анпил показал ей обломок обычного камня, примечательный разве что своей неоднородностью: одна половина была зеленовато-серой, другая бледной, как парафин, с неровным ржавым пятном.
– Интересный камень, – вежливо сказала она.
– Это не просто камень, это осколок кварцевой жилы. Видишь, здесь четкий край вмещающей породы проходит. Да еще след окисления... Возможно, внутри этой горы спрятаны сокровища.
Груда булыжников почти упиралась в потолок, приходилось идти согнувшись. К счастью, недалеко: впереди виднелась куча обломков поменьше, возле которой проход оканчивался щелью в потолке.
– Нет, я хочу сама все сделать, – она отвела глаза и принялась тормошить свой лоток с удвоенной энергией. – Видимо, я за эту экспедицию много чему научусь. Глядишь, человеком стану... в смысле... Ладно, глупость какая-то получилась. Мне его промывать, пока весь песок не кончится?
– До черного шлиха, – сказал Анпил задумчиво. – А знаешь, у нас ведь не очень хорошо к людям относятся. Считают, что они... что им нельзя доверять.
– Но я-то не просто человек, я из другого мира, – с улыбкой возразила Лиза. Она чувствовала на себе его внимательный взгляд и стеснялась еще больше. – Так что мне – можно.
– Что ты, я совсем не это имел в виду. Наоборот. Я не ожидал, что ты окажешься такой... Погоди-ка, пора доводить шлих.
С трудом скрывая досаду, Лиза слила воду, положила лоток на солнце и аккуратно размазала тонким слоем скопившуюся на дне темную зернистую массу. Кажется, она едва не получила комплимент. Увы, момент был упущен, а переспрашивать неловко.
– Все хорошо, только зря ты руками все делаешь. Не стоит заводить такой привычки – лучше скребок возьми. Руки промывальщика и без того постоянно в воде, надо избегать холода, если возможно.
– Что-то ничего здесь не видно, – разочарованно протянула Лиза. Почему-то она была уверена, что случится чудо, и песок, оставшийся на дне, окажется золотым.
– Подожди, дай высохнуть. Тогда и поглядим, – он снова посмотрел на нее с любопытством. – Смешная ты. Тут три экспедиции и следа не нашли, а ты думала, что в первой же пробе намоешь?
– Новичкам везет. Так в моем мире говорят. И ничего смешного я не вижу. Раз взяли меня в группу наравне со всеми, так и относитесь всерьез! – Лиза сердито встряхнула лоток, и крупные песчинки с шорохом ударились о стенки.
– Я к тебе отношусь как к остальным, и даже... – внезапно Анпил схватил ее за запястье. Глаза его округлились. – Быть этого не может!
Лиза проследила за его взглядом и увидела среди россыпи темной, еще мокрой породы крошечную золотистую блестку.
– Похоже, у тебя действительно магический дар, – едва слышно произнес Анпил.
Глава 7.1
Золото дураков
Азарт, охвативший Лизу при виде первой крупинки золота, спустя несколько часов уступил место досаде и усталости. Спину ломило. Рук, покрасневших и распухших от холодной воды, она почти не чувствовала. От напряженного высматривания золотых вкраплений в песке рябило в глазах. Но хуже всего, что вся добыча, которую они намыли вдвоем, без утруски уместилась бы в наперсток.
– Наша задача была не в том, чтобы намыть здесь мешок золота, – утешал ее Анпил. – Хотя, конечно, было бы неплохо. Мы рассчитывали найти след, и угадали. Я и не надеялся на такую удачу, если честно.
Она соглашалась для вида, но скрыть разочарования не могла. Столько тяжелого труда, а результат... Интересно, сколько по местным меркам стоит эта крохотная кучка золотого песка? Лиза хотела спросить у напарника, но передумала, боясь услышать, что едва хватит оплатить обед для них двоих.
– Ладно, думаю, можно на этом закончить, – обрадовал ее Анпил и сразу же опять испортил настроение: – Есть время проверить вашу пещеру.
– Как? Сейчас? – жалобно пролепетала девушка.
– А почему нет? У меня все с собой: и веревки, и фонари... Я даже лестницу для тебя навязал, ты же вряд ли умеешь со скользящей петлей подниматься, – он заглянул ей в глаза. – Боишься?
– Боюсь, – честно призналась она. – Но если очень надо...
– Надо, – сказал Анпил серьезно. – А бояться на самом деле там нечего. Я не поведу тебя туда, где опасно, к тому же хорошо ориентируюсь под землей. И вообще, она может оказаться совсем крошечной.
– Но сейчас поздно, мы туда только вечером придем, – Лиза понимала, что оттягивает неизбежное, но ничего не могла с собой поделать. – Может лучше утром?
– Ну и что? В пещере свет не нужен. Наоборот, если затемно зайдем, глаза быстрее привыкнут, и перепад температуры будет не таким ощутимым.
Отговорок не осталось. Лизе пришла в голову предательская мысль соврать, будто она забыла дорогу, но это было бы бесполезно. Все равно Анпил найдет пещеру, она только лишний раз себя дурой выставит. Пришлось сделать вид, что сумела совладать с эмоциями, и топать вперед навстречу приключениям.
Добрались быстрее, чем ожидалось: солнце еще не зашло. Чтобы не бродить под землей на голодный желудок, они поужинали, потом оделись потеплее, занесли внутрь вещи, которые не брали с собой, и спрятали в углубление в стене подальше от входа.
– Неужели ты и впрямь никогда не бывала под землей? – переспросил Анпил, протягивая фонарь. Наверное, для гнома это было так же странно, как если бы соотечественник Лизы, к примеру, ни разу в жизни не посещал кафе или не загорал на пляже.
– Если только в метро, – буркнула она, и, поймав его непонимающий взгляд, отмахнулась. – Потом расскажу. Тебе наверняка понравится.
О том, как, насмотревшись как-то раз очередных ужастиков, Лиза долгое время и в метро побаивалась тоннелей, в глубине души ожидая, что из их темной глубины полезут монстры, она благоразумно умолчала.
– Подозреваю, что метро, чем бы оно ни было, не больно-то похоже на настоящую пещеру, – покачал головой Анпил. – В принципе, правила несложные. Не теряй меня из виду. Смотри под ноги. Шлем не снимай, пока на поверхность не выберемся.
– От него голова чешется, – проворчала Лиза, поправляя тесный шлем из толстой негнущейся кожи.
– Ничего, лучше лишний раз почесать, чем дыру в ней пробить о камни. Что бы ни случилось – не паникуй. И береги фонарь. Остаться в темноте будет весьма неприятно. Но даже если это произойдет, все равно не паникуй. У меня есть кое-что в наборе для аварийной ситуации.
– Какой-какой ситуации? – Лиза почувствовала, как от очередной волны страха затряслись коленки.
– Про правила безопасности слышала? Не дергайся. Никаких ситуаций не будет, просто я должен тебе рассказать правила, вот и все. Расслабься, лучше смотри вокруг внимательно.
Послушно глядя по сторонам, Лиза не замечала ничего, заслуживающего внимания. Острые камни, на полу смешанные с глиной и пылью, широкая спина Анпила впереди и кирка, покачивавшаяся в такт его шагам – вот и все зрелище. Шорох мелких камешков под ногами в абсолютной тишине казался грохотом. Ход был не высоким и не низким – макушками потолок они не задевали, но можно было дотянуться до него кончиками пальцев.
Только Лиза попривыкла и немного расслабилась, как ее спутник остановился и посмотрел вперед и вниз. Выглянув из-за его плеча, она увидела, что коридор обрывается, а впереди – черная пропасть. До стены напротив еле добивал свет фонаря.
– Поворачиваем обратно?
– Зачем? – переспросил Анпил, разматывая веревку. – Будем спускаться. Все интересное только начинается.
– Да уж, – скептически сказала Лиза, наблюдая, как он достает из рюкзака железные проушины и узкий стальной молоток.
Когда он принялся забивать скальный крюк, посыпалась каменная крошка, и девушка прислушивалась к звуку ее падения, в панике стараясь прикинуть, насколько глубоко дно этой пропасти. Увы, грохот молотка все заглушал, отчего становилось еще страшнее.
Наконец Анпил закончил, собрал рюкзак, приладил молоток и связку крюков на поясе и накрепко привязал конец веревки. Лиза заметила, что по всей ее длине навязаны петли, превращая веревку в лестницу без ступенек.
– Здесь высоко?
– Вроде не очень, – сказал Анпил, бросил камень и прислушался. Лизе казалось, что звук падения раздался спустя целую вечность.
– А что мы будем делать, когда веревка кончится?
– Привяжу новую, – он перекинул лестницу через край склонился, наблюдая, как она разматывается. – Я иду первым, возможно, буду забивать проушины, услышишь стук – не пугайся. Как освобожу веревку – крикну, начинай спускаться. Без моего сигнала не лезь. Поняла?
Он выпрямился, подошел к перепуганной Лизе, окинул оценивающим взглядом, взял фонарь из ее рук и закрепил на поясе.
– Осторожно, не ударь о камень. Готова?
Лиза неуверенно кивнула. Она точно знала, что не полезет по этому жалкому подобию лестницы, даже если ее попытаются заставить силой. Анпил улыбнулся.
– Это не так сложно, как кажется. Ты справишься, я точно знаю.
Стараясь не стучать зубами от нервной дрожи, Лиза смотрела, как он цепляет к ремню фонарь, садится, перекидывая ноги в пропасть, хватается за веревку и одним движением соскальзывает вниз – только голова выглядывает из-за края.
– Я пошел. Жди сигнала!
Анпил подмигнул на прощание и скрылся. Медленно, с опаской, Лиза на четвереньках подползла ближе и посмотрела вниз. Ее напарник спускался с обезьяньей ловкостью и вскоре оказался на приличном расстоянии. Там он замер и принялся вколачивать новый крюк.
“Где же кончается эта чертова пещера?” – подумала Лиза, едва не плача. Нет. Она туда не спустится. Подождет Анпила здесь. Пусть он ругается, пусть даже разочаруется в ней – плевать.
– Готово! – донесся его крик.
– Поняла! – дрожащим голосом отозвалась Лиза.
Если сказать, что она передумала, прямо сейчас, он наверняка начнет уговаривать, а то и наверх за ней полезет. Нет уж, пусть доберется до дна, глядишь, не захочет терять на нее время и позволит тут посидеть...
Пятно света его фонаря быстро удалялось, и она осознала, что сидеть и ждать придется в одиночестве. На краю черной пропасти, в глубинах которой таилась неизвестность.
– Лиза! – снова крикнул Анпил. – Ты где? Я до дна дошел!
– Иду! – проорала она изо всех сил, пытаясь подбодрить себя звуком собственного голоса.
“Надо. Он смог, и я смогу. Это почти как лестница, по которой мы в детстве лазали на чердак, только чуть длиннее”, – мысленно уговаривала себя она.
Колени словно приклеились к земле. Но Лиза вдруг подумала, что если сейчас не решится – ей будет стыдно всю жизнь. Не перед Анпилом, перед собой. Хотя нет. Перед ним выглядеть бесполезной трусихой тоже не хотелось...
Досчитав в уме до десяти, она судорожно вздохнула, неуклюже перекатилась на живот, нащупала ногой верхнюю петлю и вцепилась руками в веревку. Аккуратно перенесла вес на ступеньку, согнула колено и поймала следующую второй ногой. Сердце колотилось, как бешеное.
Выждав пару мгновений, она начала спуск, медленно, очень осторожно, но чуть-чуть успокаиваясь с каждым шагом. Веревка поскрипывала, слегка пружиня под весом ее тела. Главное, не смотреть вниз. Все в порядке, только не надо смотреть.
Глава 7.2
– Я же говорил, все у тебя получится, – сказал Анпил, помогая Лизе слезть с веревки на землю. – Ничего сложного, правда?
– Ну как сказать, – выдохнула она, разминая пальцы.
От веревки, в которую от страха она вцеплялась изо всех сил, на коже остались болезненные следы. Еще один такой спуск, и точно появятся мозоли. Сняв с пояса фонарь, она огляделась.
Пещера оказалась длинной, но не очень широкой: от одной стены до другой метра три, не больше. Задрав голову, потолка Лиза не увидела. Внизу было сыро и заметно прохладней, чем в тоннеле, из которого они пришли. Под ногами поблескивали лужицы.
– И что мы тут должны искать? – спросила Лиза, всматриваясь вперед. Смысла в этом не было: там, куда фонарь не добивал, сгущался беспросветный мрак.
– Обойдем здесь все по мере возможности. Если встретим что-то интересное, возьмем образцы. А ты сможешь увидеть, как под землей бывает красиво.
Пока что никакой красоты в этом каменном мешке Лиза не замечала, но тактично решила промолчать о своих впечатлениях. В конце концов, для ее спутника подземелья как дом родной, а кому понравится, если к его дому отнесутся с пренебрежением? И она послушно побрела следом за Анпилом, неторопливо осматривавшим все вокруг.
Неровные стены то сужались в узкий лаз, заставляя протискиваться боком, то вновь расширялись так, что можно было идти рядом, а не друг за дружкой. Иногда где-то слышался звук капающей воды. Ее становилось все больше, и все чаще встречались причудливые натеки, выросшие за десятки, если не сотни лет. На полу тут и там торчали столбики сталагмитов, похожие на грибы-поганки или на очень грязные сосульки.
– А ты смелая, – внезапно произнес Анпил, когда они вышли на просторный участок, уходивший вниз под довольно крутым уклоном. – Если честно, я думал, что не решишься на спуск.
– В смысле? – Лиза на миг забыла, что нужно смотреть под ноги, споткнулась о камень и чудом вернула равновесие прежде, чем Анпил успел ее поймать. – Я? Шутишь что ли?
Не мог он говорить такое всерьез, видел ведь, как у нее перед входом в эту пещеру поджилки тряслись. И как она ныла в тот день, когда ему пришлось вылавливать ее из реки. А еще недавняя истерика во время вылазки с Ганом... Хорошо, что хоть об этом кроме нее и Гана никто не знает.
– Не шучу. Я же видел, как сильно ты боялась сюда идти, даже когда не знала, что спускаться придется. И все равно отважилась, преодолела себя.
– А куда мне было деваться? – фыркнула Лиза, смущенная неожиданной похвалой. – Не сидеть же одной в темноте, пока ты не вернешься!
– Думаешь, я бы тебя там бросил? – в голосе Анпила прозвучал упрек. – Зная, что ты впервые в жизни под землей оказалась? Да за кого ты меня принимаешь?
Окончательно растерявшись, Лиза пролепетала извинения, упорно глядя на камни под ногами. И с чего он вдруг стал таким обходительным? Ведь когда гнал ее по дороге или учил промывать образцы, не проявлял ни капли сочувствия. Неужели она выглядит сейчас такой жалкой, что даже суровый гном-рудокоп не удержался и пытается утешить ее, слабачку и нытика?
– Спасибо, конечно, только не надо со мной сюсюкаться, – сказала она, искоса взглянув на шагавшего рядом Анпила. – Я уже и так успокоилась.
– Ну, знаешь! Я тогда вообще не понимаю, как с тобой разговаривать, – кажется, он начинал злиться.
– Так же, как и со всеми, – огрызнулась Лиза в ответ.
– С какими “всеми”? Со своими ребятами я именно так и общаюсь: делают свое дело хорошо – хвалю. Начинают ныть или дурака валять – ругаю. Или в вашем мире принято наоборот? – вдруг он осекся и замер. – Стой-ка. Кажется, мы чуть не пропустили кое-что интересное.
Возле дальнего края пещеры громоздилась гора камней. Анпил забрался на нее, и в свете его фонаря Лиза увидела на самом верху невысокий проход. Гном поднял маленький булыжник, внимательно его осмотрел и присвистнул.
– Нам с тобой определенно везет, человек из другого мира. Взгляни-ка!
Ожидая увидеть в его руках золотой самородок или, как минимум, ценный самоцвет, Лиза быстренько вскарабкалась на вершину завала. Но Анпил показал ей обломок обычного камня, примечательный разве что своей неоднородностью: одна половина была зеленовато-серой, другая бледной, как парафин, с неровным ржавым пятном.
– Интересный камень, – вежливо сказала она.
– Это не просто камень, это осколок кварцевой жилы. Видишь, здесь четкий край вмещающей породы проходит. Да еще след окисления... Возможно, внутри этой горы спрятаны сокровища.
Груда булыжников почти упиралась в потолок, приходилось идти согнувшись. К счастью, недалеко: впереди виднелась куча обломков поменьше, возле которой проход оканчивался щелью в потолке.
