— Что именно? — заинтересовался император.
— Десять процентов дохода с месторождения керниана, не облагаемые налогом... хотя бы до наступления совершеннолетия.
— Что?! — опешил его величество. — С какой стати?
— С такой, что именно он открыл месторождение.
— Вот как? Мне не докладывали, — император поджал губы.
— Да, мальчик обнаружил жилу благодаря своим способностям мага земли. Талантливый природник растет.
— Интересно-интересно, — чуть слышно пробормотал император.
Ага, похоже, взял на заметку выгодного родственника. Людей со способностями в империи ценят.
— Так что насчет дохода?
— Будет! — твердо заявил монарх. — Я подготовлю документы лично — и о титуле, и о месторождении. Естественно, все будет засекречено. Счет в банке...
— Если вы передадите мальчика официально под мою опеку, счет на его имя я открою сама. Меньше внимания привлечем. На этом фоне и процент от рудника будет выглядеть вполне логично: герцогиня хочет обеспечить своего воспитанника.
— Разумно, — согласился император. — Это и были ваши две просьбы?
— Это была одна просьба, — рассмеялась я.
— И какая же вторая? — осторожно спросил мужчина. Янтарные глаза блеснули любопытством.
— Моя сестра, — коротко ответила я.
— У вас есть сестра? — делано удивился император.
— Ни за что не поверю, что вам не доложили о таком интересном случае! — я снова рассмеялась.
— Вы правы, — улыбнулся его величество, — я слышал об этом. До сих пор не могу поверить. Почему, скажите, герцогиня, именно с вашим именем в последние годы связаны самые интересные открытия и находки?
— Хм... — я сделала вид, что задумалась, — может, потому что я сама — необычное явление?
— Скромность — главное украшение женщины, — ехидно ухмыльнулся монарх.
— Скромность — главное украшение женщины, — ехидно ухмыльнулся монарх.
— При чем тут скромность?! — не слишком искренне возмутилась я. — Это не похвала себе, а признание факта. Часто ли вам приходилось слышать о людях, залетевших из иных миров в чужие тела?
— Ни разу, вы правы. Хотя, возможно, те, кого наши предки считали вселившимися демонами...
— Возможно, — я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания.
— Итак, ваша сестра, — напомнил мужчина о предмете разговора.
— Да... Как вы понимаете, ваше величество, того, что я признаю девочку сестрой, недостаточно. Любая магическая проверка выявит отсутствие родственных связей. Для меня же важно, чтобы девочка ни в чем не нуждалась, если вдруг со мной что-нибудь случится. А со мной регулярно происходят... всякие неприятные вещи. В общем, я не хочу, чтобы ее благополучие было поставлено под удар, если одна из этих неприятностей станет для меня роковой.
— Гм... — император задумался. — Признать ваше родство императорским указом — это не сложно. Но вы же понимаете, наверно, что она останется простолюдинкой? Герцогский титул у вас не наследный, а баронский вы можете передать по прямой нисходящей... То есть, вашему старшему сыну, если выйдете за простолюдина, или второму, если вашим супругом станет обладатель титула.
— Все это мне известно, ваше величество. Знаете, я ко всей этой мишуре вроде титулов отношусь довольно спокойно. Я настаивала на дворянстве для мальчика, потому что считаю это справедливым. Что касается сестры, мне достаточно будет, если она сможет унаследовать мое имущество без всяких препятствий.
— Но вы ведь понимаете, что ни сермирит, ни керниан я ей наследовать не позволю?
— Нисколько не сомневалась в этом, — криво улыбнулась я, — но у меня есть еще деньги в банке, доля в торговом предприятии и дом в столице. Да, в случае моей внезапной кончины моя сестра не станет сказочно богатой владелицей рудников. Она будет просто хорошо обеспеченной.
Не могу сказать, что мысли о преждевременной кончине тревожили меня, просто хотелось все учесть. В конце концов, в своей прежней жизни я не задумывалась о собственной смерти вообще — некогда было. А она случилась. И если до недавнего времени я была одна, да и внезапно свалившиеся на голову титул и состояние не считала сколько-нибудь важной частью своей жизни, то теперь мне было о ком заботиться, и ход мыслей изменился кардинально.
— Это очень похвально, — проговорил император, — что вы так заботитесь о ваших подопечных. Я готов выполнить вашу просьбу. Девочка...
— Наталия Май, — подсказала я.
— Наталия будет признана вашей сестрой. Документы об этом, а так же о присвоении баронского титула...
— Мариену, — вот ни за что не поверю, что его величество не знает имени мальчика.
— ...Мариену мер Агдерну, как и о назначении вас опекуншей несовершеннолетних Наталии Май и Мариена мер Агдерна будут подготовлены завтра. Вы получите свой экземпляр с посыльным.
А платье, разумеется, помялось. И я вынуждена была провести почти полчаса в одной из гостиных в ожидании свободной горничной. Естественно, и на бал я опоздала — явилась даже позже его величества.
Впрочем, я не особенно сожалела об этом — Лэйриш унесся по срочным делам в свое графство, и сегодня у меня не было единственного желанного партнера по танцам. Я рассчитывала на какое-то время слиться с тенью в где-нибудь в уголочке, а потом слинять по-тихому.
Не получилось. Я как-то не учла того факта, что слухи об открытии кернианового месторождения на моей земле уже просочились в массы. Правда, о том, что жениться на мне теперь не так-то просто, высшему дворянству тоже было известно, но... Там, где не работают силовые приемы, а также дурманные и приворотные зелья, можно действовать традиционными методами. В конце концов, кто мешает заморочить голову наивной молодой дурёхе?
Словом, на этот вечер я стала едва ли не самой популярной партнершей по танцам для молодых, неженатых, перспективных. Для не очень молодых, правда, тоже. Если же мне удавалось выторговать для себя небольшую паузу, отговариваясь усталостью, меня тут же начинали осаждать дамы. Нет, не завистницы, претендующие на моих кавалеров. Совсем наоборот — жаждущие выгодно пристроить своих сыновей, племянников и братьев.
Естественно, каждая считала своим долгом высказать сомнения в правомерности решения императора насчет моего брака.
— Милочка, это просто возмутительно!
— Что именно?
— Его величество. Нет, я понимаю, что он хочет вас защитить от посягательств, но... можно ведь найти другие способы. Вы ведь молоды, вам бы замуж, деток родить...
— Такой способ защиты я выбрала сама — вполне сознательно. А замуж я не спешу.
— Как это — сама?! — изумлялась очередная дама.
— Как это — не спешите? — выражала удивление другая.
— Видите ли, меньше чем за год меня пытались прибрать к рукам трижды — с помощью приворотов, дурманных зелий и угроз. Последний раз, кстати, мог увенчаться успехом, если бы на тот момент его величество не успел наложить запрет.
— Но замуж...
— А замужем я уже была. Тоже против своей воли. И совершенно не желаю в ближайшее время повторить этот опыт. Я учусь, работаю, детей пока заводить не собираюсь.
— Работаете?! — этот факт в головах светских дам никак не укладывался.
— Представьте себе! Я маг-целитель и уже четыре года тружусь в городской лечебнице.
— Помилуйте, совершенно не подходящее занятие для благородной лейвы.
— Я так не считаю.
Эти бессмысленные разговоры выводили из себя, но вырваться из круга озабоченных моим состоянием (материальным, разумеется) дамочек можно было только путем передачи себя в руки очередного озабоченного тем же кавалера.
Спасением моим стал деверь, который явился с большим опозданием и не сразу разглядел меня в толпе. А когда разглядел, мгновенно понял по моему лицу, что мне требуется помощь.
— Разрешите? — Теагир пробился ко мне не без труда.
— С удовольствием, — я выдохнула облегченно, как только он вывел меня из окружения.
— Что, взяли в оборот?
— И не говори, братец... Была я сермиритовая невеста, мало показалось, так теперь еще и керниановая.
— Зато богатая, — ухмыльнулся братец.
— Богатая — это прекрасно. Но когда потенциальные женихи интересуются исключительно богатством, это здорово подрывает веру в себя.
— Ничего сестричка, — утешил Теагир, — появится и у тебя твой единственный, которому нужна будешь только ты, а не твое состояние.
«Ох, — подумала, — надеюсь, что он уже есть». Но озвучивать свою мысль не стала.
После танца герцог отконвоировал меня к выходу. Уже в дверях нас нагнал лакей:
— Ваша светлость! Вам тут... послание. Передать просили.
Я приняла из рук лакея записку и развернула: «Лэйриш сегодня не с тобой, и твоим никогда не будет. Без твоего богатства ты никто и ничто. И советую тебе, безродная девка, быстро и молча исчезнуть из его жизни, иначе пожалеешь». Без подписи, разумеется.
— Ты позволишь? — увидев мое помрачневшее лицо, Теагир протянул руку за запиской.
— Не стоит, — помотала головой я, — это личное.
— Как знаешь, — нахмурился герцог.
— Кто передал послание? — остановила я лакея.
— Я не знаю эту даму, ваша светлость. Она уже ушла.
Что ж, пусть и не знает, но раз она сюда вхожа, значит, из высшего дворянства. И имеет виды на графа эс Релинэра.
На душе было паршиво. Нет, я не верила в намек на неверность любимого, хотя какие-то струнки в душе словам «сегодня не с тобой» зацепить удалось. И не особо боялась угроз. Но настроение, и без не слишком веселое после только что пережитого бала, окончательно скатилось ниже нулевой отметки.
И я все-таки показала записку Лэйришу, когда он вернулся. Любимый прочитал, поморщился:
— Надеюсь, ты не приняла всерьез эти намеки?
— Нет, но... После этого дурацкого бала, где меня осаждали претенденты на состояние, лезут в голову всякие непрошеные мысли...
— Забудь все это. А в другой раз я просто не пущу тебя одну ни на какие балы.
— Я бы и сама не пошла, если бы его величество не назначил аудиенцию прямо на этот день и не настаивал на моем присутствии. Но знаешь... угрозы меня все-таки беспокоят. Ты имеешь представление, кто бы мог написать такую записку?
— Есть у меня одно подозрение...
— И?
— Я не думаю, что стоит ждать опасности с той стороны. Там... просто глупая женщина.
Глупая женщина может быть не менее опасной, чем умная. Но никто из нас не подумал об этом. Зря.
Мысли о всяких там женщинах вылетели у меня из головы довольно быстро, жизнь просто не давала ни времени, ни возможности для бесплодных страданий по надуманным поводам. Мне и без того было о чем переживать.
О Наташке, например. Нет, с ней все было в порядке. После осеннего бала она еще декаду проторчала со мной в школе, а потом приняла решение остаться в городе. С горничными она подружилась, с кухаркой нашла общей язык благодаря хорошему аппетиту и непривередливости в еде, Крел в ней вообще души не чаял — словом, в доме она стала своей. Чтение мы с ней худо-бедно освоили, теперь ей оставалось набирать словарный запас, а для этого необходимо было общение. И вот чего-чего, а общения в доме ей хватало за глаза и за уши.
Хуже было с магией. Несмотря на упражнения, резерв практически не рос. Каналы при этом работали отменно, энергия циркулировала без перебоев, но больше никакого прогресса не было. Я даже с матерью-змеей пыталась проконсультироваться, но получила от нее вполне ожидаемый ответ, что в человеческой магии она понимает не так много. Хуже было, что и Лэйриш не смог ничего посоветовать — только продолжать заниматься и ждать результатов. И видно было, что к сестренкиным перспективам в области магии он относится с большим скепсисом. А я начинала подумывать о том, где она еще может найти себя, кроме как в магическом искусстве. В принципе, возможности девушки без титула были весьма ограничены — удачное замужество или, в крайнем случае, ремесло (портняжное, к примеру) или торговля. О, высшее образование в Ниревии было не только магическое — можно было выучиться на юриста или экономиста. Конечно, юристу тоже нужно иметь немного магии — для того, например, чтобы магически заверять документы, но наверняка Наташку можно было бы натренировать до такого уровня. Ужас был в другом: не учились в немагических высших школах девушки. Не то чтобы это было запрещено, просто не практиковалось. А быть где-то первой и, возможно, единственной — очень трудная задача. Можно было бы утешить себя мыслью, что это еще не сейчас, должны пройти годы, но... Я волновалась. Еще и о том, что сестра разочаруется в себе, что удар окажется слишком сильным для нее.
Но Наталья не сдавалась. Даже меня она поражала своим упорством, отнюдь не свойственным тринадцатилетним непоседливым девчонкам. И несмотря на отсутствие результата, мне ужасно хотелось в нее верить.
Чтобы девице некогда было задумываться над своими неудачами, я постаралась загрузить ее по полной: отправляясь в школу, я оставляла ей учебное задание на декаду — отрывки из детских книг, некоторое количество новых слов, которые полагалось выучить. Еще я поставила Лейса перед фактом, что учеников у него теперь двое, и вторую надо гонять не меньше, чем первого. Наталья пыхтела, но была довольна.
Сложности были и с Мариеном. Он как-то начал отдаляться от меня. Известие о баронском титуле (сообщила я ему не сразу) парень воспринял с философским спокойствием. Попробовал на язык:
— Мариен мер Агдерн, — и кивнул.
— Мар, — окликнула я, — скажи, ты чем-то недоволен?
— Лучше бы я был просто твоим братом, — с горечью проговорил он и отвернулся.
— Ты же знаешь, что ты все равно мой брат. По змеиной крови и не только — я люблю тебя как брата.
— Я не об этом, Лари... — мальчишка вздохнул. — Лучше бы я был твоим братом — настоящим, понимаешь? — а не сыном... сама знаешь кого.
— Ты догадался?
— Натка сказала. Я и раньше подумывал, а теперь точно знаю, что она права.
— Мар, но ведь для наших с тобой отношений не имеет никакого значения, кем был твой отец, есть ли у тебя дворянский титул... ну и прочее. У моей родной сестры, видишь, нет никакого титула.
— Я на ней женюсь, и она тоже станет баронессой, — выпалил вдруг мальчишка и мучительно покраснел, — только ты ей не говори пока ничего. Она смеяться будет.
— Не будет. Но я ей все равно ничего не скажу, — твердо пообещала я брату.
Надо же, какие они смешные эти мальчишки! В той жизни у меня не было ни братьев, ни сестер, и сейчас я впервые открывала для себя мир общения с младшими. Легко мне не было, возраст у обоих был такой, что никогда не знаешь, какое слово будет воспринято нормально, а какое — сочтено оскорблением. И Мар после того разговора с неожиданной откровенностью в конце, стал меня сторониться, да еще и чудить начал. С Натальей он то ругался отчаянно, то бурно мирился. С дядькой Крелом задираться опасался, кухарка у нас была боевая, ей особо не похамишь, Улу парень вроде бы жалел, как мне казалось, зато Альне доставалось от него по полной программе: он язвил, придирался, нарочно торчал в комнате во время уборки, мешая ее работе, так что в конце концов девушка наотрез отказалась убирать у него. В итоге мне пришлось вызвать его на серьезный разговор в свой кабинет.
— Мар, мне не нравится, как ты себя ведешь.
Молчание.
Я продолжила:
— Я могу понять твои ссоры с Наташей — это ваше с ней дело, она сама хороша, вы друг друга стоите. Но твое отношение к Альне просто не лезет ни в какие рамки. Ты ведешь себя как избалованный барчук. Это потому ты себе позволяешь такое, что ты теперь благородный, а она простолюдинка и не может тебе ответить, как ты того заслуживаешь?
— Десять процентов дохода с месторождения керниана, не облагаемые налогом... хотя бы до наступления совершеннолетия.
— Что?! — опешил его величество. — С какой стати?
— С такой, что именно он открыл месторождение.
— Вот как? Мне не докладывали, — император поджал губы.
— Да, мальчик обнаружил жилу благодаря своим способностям мага земли. Талантливый природник растет.
— Интересно-интересно, — чуть слышно пробормотал император.
Ага, похоже, взял на заметку выгодного родственника. Людей со способностями в империи ценят.
— Так что насчет дохода?
— Будет! — твердо заявил монарх. — Я подготовлю документы лично — и о титуле, и о месторождении. Естественно, все будет засекречено. Счет в банке...
— Если вы передадите мальчика официально под мою опеку, счет на его имя я открою сама. Меньше внимания привлечем. На этом фоне и процент от рудника будет выглядеть вполне логично: герцогиня хочет обеспечить своего воспитанника.
— Разумно, — согласился император. — Это и были ваши две просьбы?
— Это была одна просьба, — рассмеялась я.
— И какая же вторая? — осторожно спросил мужчина. Янтарные глаза блеснули любопытством.
— Моя сестра, — коротко ответила я.
— У вас есть сестра? — делано удивился император.
— Ни за что не поверю, что вам не доложили о таком интересном случае! — я снова рассмеялась.
— Вы правы, — улыбнулся его величество, — я слышал об этом. До сих пор не могу поверить. Почему, скажите, герцогиня, именно с вашим именем в последние годы связаны самые интересные открытия и находки?
— Хм... — я сделала вид, что задумалась, — может, потому что я сама — необычное явление?
— Скромность — главное украшение женщины, — ехидно ухмыльнулся монарх.
— Скромность — главное украшение женщины, — ехидно ухмыльнулся монарх.
— При чем тут скромность?! — не слишком искренне возмутилась я. — Это не похвала себе, а признание факта. Часто ли вам приходилось слышать о людях, залетевших из иных миров в чужие тела?
— Ни разу, вы правы. Хотя, возможно, те, кого наши предки считали вселившимися демонами...
— Возможно, — я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания.
— Итак, ваша сестра, — напомнил мужчина о предмете разговора.
— Да... Как вы понимаете, ваше величество, того, что я признаю девочку сестрой, недостаточно. Любая магическая проверка выявит отсутствие родственных связей. Для меня же важно, чтобы девочка ни в чем не нуждалась, если вдруг со мной что-нибудь случится. А со мной регулярно происходят... всякие неприятные вещи. В общем, я не хочу, чтобы ее благополучие было поставлено под удар, если одна из этих неприятностей станет для меня роковой.
— Гм... — император задумался. — Признать ваше родство императорским указом — это не сложно. Но вы же понимаете, наверно, что она останется простолюдинкой? Герцогский титул у вас не наследный, а баронский вы можете передать по прямой нисходящей... То есть, вашему старшему сыну, если выйдете за простолюдина, или второму, если вашим супругом станет обладатель титула.
— Все это мне известно, ваше величество. Знаете, я ко всей этой мишуре вроде титулов отношусь довольно спокойно. Я настаивала на дворянстве для мальчика, потому что считаю это справедливым. Что касается сестры, мне достаточно будет, если она сможет унаследовать мое имущество без всяких препятствий.
— Но вы ведь понимаете, что ни сермирит, ни керниан я ей наследовать не позволю?
— Нисколько не сомневалась в этом, — криво улыбнулась я, — но у меня есть еще деньги в банке, доля в торговом предприятии и дом в столице. Да, в случае моей внезапной кончины моя сестра не станет сказочно богатой владелицей рудников. Она будет просто хорошо обеспеченной.
Не могу сказать, что мысли о преждевременной кончине тревожили меня, просто хотелось все учесть. В конце концов, в своей прежней жизни я не задумывалась о собственной смерти вообще — некогда было. А она случилась. И если до недавнего времени я была одна, да и внезапно свалившиеся на голову титул и состояние не считала сколько-нибудь важной частью своей жизни, то теперь мне было о ком заботиться, и ход мыслей изменился кардинально.
— Это очень похвально, — проговорил император, — что вы так заботитесь о ваших подопечных. Я готов выполнить вашу просьбу. Девочка...
— Наталия Май, — подсказала я.
— Наталия будет признана вашей сестрой. Документы об этом, а так же о присвоении баронского титула...
— Мариену, — вот ни за что не поверю, что его величество не знает имени мальчика.
— ...Мариену мер Агдерну, как и о назначении вас опекуншей несовершеннолетних Наталии Май и Мариена мер Агдерна будут подготовлены завтра. Вы получите свой экземпляр с посыльным.
А платье, разумеется, помялось. И я вынуждена была провести почти полчаса в одной из гостиных в ожидании свободной горничной. Естественно, и на бал я опоздала — явилась даже позже его величества.
Впрочем, я не особенно сожалела об этом — Лэйриш унесся по срочным делам в свое графство, и сегодня у меня не было единственного желанного партнера по танцам. Я рассчитывала на какое-то время слиться с тенью в где-нибудь в уголочке, а потом слинять по-тихому.
Не получилось. Я как-то не учла того факта, что слухи об открытии кернианового месторождения на моей земле уже просочились в массы. Правда, о том, что жениться на мне теперь не так-то просто, высшему дворянству тоже было известно, но... Там, где не работают силовые приемы, а также дурманные и приворотные зелья, можно действовать традиционными методами. В конце концов, кто мешает заморочить голову наивной молодой дурёхе?
Словом, на этот вечер я стала едва ли не самой популярной партнершей по танцам для молодых, неженатых, перспективных. Для не очень молодых, правда, тоже. Если же мне удавалось выторговать для себя небольшую паузу, отговариваясь усталостью, меня тут же начинали осаждать дамы. Нет, не завистницы, претендующие на моих кавалеров. Совсем наоборот — жаждущие выгодно пристроить своих сыновей, племянников и братьев.
Естественно, каждая считала своим долгом высказать сомнения в правомерности решения императора насчет моего брака.
— Милочка, это просто возмутительно!
— Что именно?
— Его величество. Нет, я понимаю, что он хочет вас защитить от посягательств, но... можно ведь найти другие способы. Вы ведь молоды, вам бы замуж, деток родить...
— Такой способ защиты я выбрала сама — вполне сознательно. А замуж я не спешу.
— Как это — сама?! — изумлялась очередная дама.
— Как это — не спешите? — выражала удивление другая.
— Видите ли, меньше чем за год меня пытались прибрать к рукам трижды — с помощью приворотов, дурманных зелий и угроз. Последний раз, кстати, мог увенчаться успехом, если бы на тот момент его величество не успел наложить запрет.
— Но замуж...
— А замужем я уже была. Тоже против своей воли. И совершенно не желаю в ближайшее время повторить этот опыт. Я учусь, работаю, детей пока заводить не собираюсь.
— Работаете?! — этот факт в головах светских дам никак не укладывался.
— Представьте себе! Я маг-целитель и уже четыре года тружусь в городской лечебнице.
— Помилуйте, совершенно не подходящее занятие для благородной лейвы.
— Я так не считаю.
Эти бессмысленные разговоры выводили из себя, но вырваться из круга озабоченных моим состоянием (материальным, разумеется) дамочек можно было только путем передачи себя в руки очередного озабоченного тем же кавалера.
Спасением моим стал деверь, который явился с большим опозданием и не сразу разглядел меня в толпе. А когда разглядел, мгновенно понял по моему лицу, что мне требуется помощь.
— Разрешите? — Теагир пробился ко мне не без труда.
— С удовольствием, — я выдохнула облегченно, как только он вывел меня из окружения.
— Что, взяли в оборот?
— И не говори, братец... Была я сермиритовая невеста, мало показалось, так теперь еще и керниановая.
— Зато богатая, — ухмыльнулся братец.
— Богатая — это прекрасно. Но когда потенциальные женихи интересуются исключительно богатством, это здорово подрывает веру в себя.
— Ничего сестричка, — утешил Теагир, — появится и у тебя твой единственный, которому нужна будешь только ты, а не твое состояние.
«Ох, — подумала, — надеюсь, что он уже есть». Но озвучивать свою мысль не стала.
После танца герцог отконвоировал меня к выходу. Уже в дверях нас нагнал лакей:
— Ваша светлость! Вам тут... послание. Передать просили.
Я приняла из рук лакея записку и развернула: «Лэйриш сегодня не с тобой, и твоим никогда не будет. Без твоего богатства ты никто и ничто. И советую тебе, безродная девка, быстро и молча исчезнуть из его жизни, иначе пожалеешь». Без подписи, разумеется.
— Ты позволишь? — увидев мое помрачневшее лицо, Теагир протянул руку за запиской.
— Не стоит, — помотала головой я, — это личное.
— Как знаешь, — нахмурился герцог.
— Кто передал послание? — остановила я лакея.
— Я не знаю эту даму, ваша светлость. Она уже ушла.
Что ж, пусть и не знает, но раз она сюда вхожа, значит, из высшего дворянства. И имеет виды на графа эс Релинэра.
На душе было паршиво. Нет, я не верила в намек на неверность любимого, хотя какие-то струнки в душе словам «сегодня не с тобой» зацепить удалось. И не особо боялась угроз. Но настроение, и без не слишком веселое после только что пережитого бала, окончательно скатилось ниже нулевой отметки.
И я все-таки показала записку Лэйришу, когда он вернулся. Любимый прочитал, поморщился:
— Надеюсь, ты не приняла всерьез эти намеки?
— Нет, но... После этого дурацкого бала, где меня осаждали претенденты на состояние, лезут в голову всякие непрошеные мысли...
— Забудь все это. А в другой раз я просто не пущу тебя одну ни на какие балы.
— Я бы и сама не пошла, если бы его величество не назначил аудиенцию прямо на этот день и не настаивал на моем присутствии. Но знаешь... угрозы меня все-таки беспокоят. Ты имеешь представление, кто бы мог написать такую записку?
— Есть у меня одно подозрение...
— И?
— Я не думаю, что стоит ждать опасности с той стороны. Там... просто глупая женщина.
Глупая женщина может быть не менее опасной, чем умная. Но никто из нас не подумал об этом. Зря.
Глава 9
Мысли о всяких там женщинах вылетели у меня из головы довольно быстро, жизнь просто не давала ни времени, ни возможности для бесплодных страданий по надуманным поводам. Мне и без того было о чем переживать.
О Наташке, например. Нет, с ней все было в порядке. После осеннего бала она еще декаду проторчала со мной в школе, а потом приняла решение остаться в городе. С горничными она подружилась, с кухаркой нашла общей язык благодаря хорошему аппетиту и непривередливости в еде, Крел в ней вообще души не чаял — словом, в доме она стала своей. Чтение мы с ней худо-бедно освоили, теперь ей оставалось набирать словарный запас, а для этого необходимо было общение. И вот чего-чего, а общения в доме ей хватало за глаза и за уши.
Хуже было с магией. Несмотря на упражнения, резерв практически не рос. Каналы при этом работали отменно, энергия циркулировала без перебоев, но больше никакого прогресса не было. Я даже с матерью-змеей пыталась проконсультироваться, но получила от нее вполне ожидаемый ответ, что в человеческой магии она понимает не так много. Хуже было, что и Лэйриш не смог ничего посоветовать — только продолжать заниматься и ждать результатов. И видно было, что к сестренкиным перспективам в области магии он относится с большим скепсисом. А я начинала подумывать о том, где она еще может найти себя, кроме как в магическом искусстве. В принципе, возможности девушки без титула были весьма ограничены — удачное замужество или, в крайнем случае, ремесло (портняжное, к примеру) или торговля. О, высшее образование в Ниревии было не только магическое — можно было выучиться на юриста или экономиста. Конечно, юристу тоже нужно иметь немного магии — для того, например, чтобы магически заверять документы, но наверняка Наташку можно было бы натренировать до такого уровня. Ужас был в другом: не учились в немагических высших школах девушки. Не то чтобы это было запрещено, просто не практиковалось. А быть где-то первой и, возможно, единственной — очень трудная задача. Можно было бы утешить себя мыслью, что это еще не сейчас, должны пройти годы, но... Я волновалась. Еще и о том, что сестра разочаруется в себе, что удар окажется слишком сильным для нее.
Но Наталья не сдавалась. Даже меня она поражала своим упорством, отнюдь не свойственным тринадцатилетним непоседливым девчонкам. И несмотря на отсутствие результата, мне ужасно хотелось в нее верить.
Чтобы девице некогда было задумываться над своими неудачами, я постаралась загрузить ее по полной: отправляясь в школу, я оставляла ей учебное задание на декаду — отрывки из детских книг, некоторое количество новых слов, которые полагалось выучить. Еще я поставила Лейса перед фактом, что учеников у него теперь двое, и вторую надо гонять не меньше, чем первого. Наталья пыхтела, но была довольна.
Сложности были и с Мариеном. Он как-то начал отдаляться от меня. Известие о баронском титуле (сообщила я ему не сразу) парень воспринял с философским спокойствием. Попробовал на язык:
— Мариен мер Агдерн, — и кивнул.
— Мар, — окликнула я, — скажи, ты чем-то недоволен?
— Лучше бы я был просто твоим братом, — с горечью проговорил он и отвернулся.
— Ты же знаешь, что ты все равно мой брат. По змеиной крови и не только — я люблю тебя как брата.
— Я не об этом, Лари... — мальчишка вздохнул. — Лучше бы я был твоим братом — настоящим, понимаешь? — а не сыном... сама знаешь кого.
— Ты догадался?
— Натка сказала. Я и раньше подумывал, а теперь точно знаю, что она права.
— Мар, но ведь для наших с тобой отношений не имеет никакого значения, кем был твой отец, есть ли у тебя дворянский титул... ну и прочее. У моей родной сестры, видишь, нет никакого титула.
— Я на ней женюсь, и она тоже станет баронессой, — выпалил вдруг мальчишка и мучительно покраснел, — только ты ей не говори пока ничего. Она смеяться будет.
— Не будет. Но я ей все равно ничего не скажу, — твердо пообещала я брату.
Надо же, какие они смешные эти мальчишки! В той жизни у меня не было ни братьев, ни сестер, и сейчас я впервые открывала для себя мир общения с младшими. Легко мне не было, возраст у обоих был такой, что никогда не знаешь, какое слово будет воспринято нормально, а какое — сочтено оскорблением. И Мар после того разговора с неожиданной откровенностью в конце, стал меня сторониться, да еще и чудить начал. С Натальей он то ругался отчаянно, то бурно мирился. С дядькой Крелом задираться опасался, кухарка у нас была боевая, ей особо не похамишь, Улу парень вроде бы жалел, как мне казалось, зато Альне доставалось от него по полной программе: он язвил, придирался, нарочно торчал в комнате во время уборки, мешая ее работе, так что в конце концов девушка наотрез отказалась убирать у него. В итоге мне пришлось вызвать его на серьезный разговор в свой кабинет.
— Мар, мне не нравится, как ты себя ведешь.
Молчание.
Я продолжила:
— Я могу понять твои ссоры с Наташей — это ваше с ней дело, она сама хороша, вы друг друга стоите. Но твое отношение к Альне просто не лезет ни в какие рамки. Ты ведешь себя как избалованный барчук. Это потому ты себе позволяешь такое, что ты теперь благородный, а она простолюдинка и не может тебе ответить, как ты того заслуживаешь?
