— Примите мои глубочайшие.
— Я вам ваши глубочайшие, декан… — прошипела я, мысленно возрадовавшись.
— Глубоко и надолго? — договорил он за меня.
— В который раз замечаю, что вы очень понятливы.
— Мы квиты, кстати, — декан засунул руки в карманы и начал непринужденно покачиваться вперед-назад, изучая потолок и даже что-то насвистывая, словно «я, конечно, ни на что не намекаю, но тебе бы не мешало сказать, что ты меня прощаешь».
Перед глазами всплыла картина с урока, когда я, не выдержав, запустила в него свернутым рисунком. И что, он этот гениальнейший план мести вынашивал все три дня? Как бы одарить некромантку по макушке чем-нибудь не сильно тяжелым, но понятным? Хорошо, что он лишь декан, а не какой-нибудь полководец. Война бы с таким командованием была заведомо проиграна.
— Я так понимаю, вы раскаиваетесь, что так беспардонно меня контролировали, и признаёте, что были не правы? — я скрестила руки на груди.
— А вы, я так понимаю, в свою очередь, признаёте, что тоже могли бы быть менее вспыльчивы и проявлять чуть больше понимания? — поинтересовался он, перестав раскачиваться.
Я выхватила у него из-под мышки свиток и легко стукнула по лбу.
— А сейчас-то за что?
— На будущее, — усмехнулась я.
Верлен улыбнулся:
— Хельга, мы с тобой хуже детей. А ведь еще пытаемся их чему-то учить!
Глядя на эту физиономию, я окончательно забыла, что сердилась. Ткнулась носом ему в плечо, хихикая, и добавила:
— Ли вот, похоже, уже почерпнул от нас всё «самое лучшее».
Тут грозный декан рассмеялся в голос:
— Вообще не поспоришь. А теперь, госпожа Дарк, если вы не против, — он подставил мне свой локоть, — не желаете ли пройтись во двор? Говорят, сегодня наш с вами нерадивый подопечный утащил у кого-то фейерверки и собирается их там запускать, как стемнеет.
— А мы пойдем это пресекать или?..
— Пресекать, конечно. Когда досмотрим. Зрелище-то и правда красивое.
Я подхватила его под руку, и мы, периодически глуповато посмеиваясь, направились на улицу.
Такие балбесы… Но ради подобных примирений, думаю, можно еще пару раз поругаться.
Междустрочие. Предсказательно-демоническое
Маг в который раз бросил взгляд на только что полученное письмо и задумчиво соединил под подбородком кончики тонких пальцев. Надо было о многом поразмыслить, но думалось плохо.
В Академии близились первые каникулы, и на него как на декана свалилось множество организационных вопросов. Кроме того, как главный предсказатель королевства он обязан был в ближайшее время представить королю свои прогнозы на летние месяцы, а дар, как назло, в последнее время проявлял себя слишком редко. Да и потом… как тут сосредоточишься, когда число наемных убийц на твою голову с каждым днем возрастает в арифметической прогрессии? После того небольшого спектакля под названием «Гибель Мефисто» недруг прямо-таки воспылал к нему лютой ненавистью и подсылал убийц не реже чем раз в неделю, а то и чаще. Фель даже устал от них избавляться, зато королевская тюрьма с его помощью регулярно пополнялась…
В коридоре послышались клацанье оконной рамы и подозрительный шорох.
«Опять?» — маг мученически возвел глаза к потолку. Еще две недели назад он ослабил защитные заклятия в резиденции, сведя их практически на нет, поскольку ему надоело то и дело латать рваные дыры в магической защите дома, так что теперь попасть к нему было значительно проще. Зато защитные чары самого мага возросли многократно.
В дверь негромко постучали.
— До чего вежливые нынче убийцы, — слегка удивившись, пробормотал маг и, устало вздохнув, запустил в дверь молнией.
Громыхнуло. Когда рассеялся дым, его глазам предстал обгоревший косяк и огромное черное круглое пятно на каменной стене коридора. Однако обугленных трупов поблизости не наблюдалось.
— Кажется, я слегка переборщил, — Мефисто по старой привычке одинокого человека снова произнес фразу вслух.
— Да уж, — вдруг согласился с ним незнакомый сипловатый голос. — Сами в гости звали, а теперь швыряетесь гадостью всякой.
— Кто здесь? Выходи.
— А убивать больше не будете?
— Не сразу, — Мефисто довольно хмыкнул.
— Ну хотя бы так, — усмехнулся голос, и в проеме показалась лохматая черноволосая голова эльфа, в котором маг с удивлением опознал того самого темного, которого месяца два назад лично сделал Котом. Вошедший широко ухмыльнулся уголком губ. — Может быть, теперь совсем не будете?
— Теперь — совсем не буду. Проходи. Тим, верно?
— Верно, — темный зашел в комнату, затем снова выглянул в коридор. — Эй, Pollie, ты где там?
Спустя мгновение в кабинет проскользнула девочка, в которой маг с трудом опознал ту, что была с эльфом памятной ночью. Сложно оказалось сравнивать оборванку в пятнах копоти и сажи с милым среброволосым созданием. Восхитительной россыпи бриллиантов в ее ухе могла бы позавидовать и принцесса, если бы, конечно, решилась на подобный эксперимент. Однако держалась девочка по-прежнему неуверенно и, войдя, тут же вцепилась в эльфа, как будто боялась, что он растает, как призрак, в любое мгновение.
— Присаживайтесь, — Мефисто указал на кресла. — Мне кажется, в прошлый раз я просил воспользоваться парадным входом, а тебя снова потянуло через окно? Что за повадки?
— Кошачьи, — усмехнулся эльф. — Вообще-то мы хотели воспользоваться парадным входом. Но днем вас не было, а сейчас нам никто не открыл, хотя я видел свет.
Предсказатель смутно припомнил, что сегодня отпустил всю прислугу, хотя в последнее время предпочитал, чтобы в доме помимо него была хотя бы одна живая душа.
— Вот я и подумал, что вы не будете сильно возражать против нашего визита, раз еще не спите. Впрочем, если мы помешали…
— Нет-нет, я вам рад. Что привело вас в Эскалиол так скоро? Насколько мне известно, ты исчез из города сразу после моего «убийства», я даже не смог проследить за тобой, — в голосе мага прозвучали уважительные нотки.
— Да, пришлось уехать. Точно так же, как и сейчас вернуться.
— Ты не очень хорошо выглядишь… что-то случилось за это время?
— Да так, — эльф передернул плечами и машинально коснулся горла. — Столкнулся с хриссом, и он мне почему-то не обрадовался.
Только сейчас маг заметил тонкие белые «царапинки» шрамов на его шее.
— Один на один? И ты жив? — маг слегка вскинул брови.
— Не совсем один на один. Собственно, об этом я и хотел поговорить. Вы помните, как предлагали Полли, — темный кивнул на девочку, — место в Академии?
— Помню. И не отказываюсь от своих слов.
— Она может приступить к занятиям сейчас? Ведь год уже давно начался…
— Я договорюсь, — маг снисходительно усмехнулся.
— Отлично, только я должен вас кое о чем предупредить. Видите ли, Полли…
Мефисто уставился на девочку, не сдержав удивления. Краски отхлынули с ее лица, кожа стала едва ли не белее листа бумаги на столе мага, а кружочки зрачков истончились и вытянулись, прорезав серебристую радужку тонюсенькой полоской так, что стали едва заметны.
— …демон, — закончил эльф.
— Думаю, это не станет помехой, даже наоборот. Подходите послезавтра к полудню в Академию, вас встретит господин Алмор, он декан Башни Рун. Думаю, там девочка сможет проявить свои способности лучше всего.
Эльф кивнул.
— Спасибо. Мы пойдем. Чаю не надо, — уголки губ дрогнули в улыбке.
— Даже и не думал предлагать, — вернул усмешку маг.
Парочка исчезла, а Мефисто с предвкушением потер руки: молодой необученный демон в Академии! По меньшей мере, это будет весело и доставит немало проблем декану Алмору.
Меенарт, 14-е число
День защитных магических войск Гремора
После встречи с Мефисто у нас оставался еще целый свободный день до того момента, как я окончательно сдам демоницу в приветливые объятия греморского образования. И день мы этот посвятили праздному шатанию по городу. Девчонка рассматривала достопримечательности, а я размышлял. Ведь было над чем. И хотя я думал об этом уже почти месяц, умных идей в голове так и не прибавилось.
Случай с хриссом по-прежнему не давал мне покоя. И после некоторых размышлений я не придумал ничего другого, кроме попытки поговорить с одним из немногих эльфов, которым я мог безоговорочно доверять. Найти бы еще его.
— Тим! Смотри, какая штука! — Полли сунула мне под нос разукрашенный драгоценными камнями кинжал. Надо же, а я и не заметил, как мы оказались на рынке.
— Положи на место, — поморщился я. — Куда он тебе? Ты все равно не умеешь с ним обращаться.
— Но у меня же нет оружия…
— Pollie, ты демон разрушения, зачем тебе оружие?
— Ну, я же еще не умею ничего-о, — захныкало недоразумение.
— Вот именно, демон-недоучка еще опаснее доучившегося, никогда не знаешь, что он выкинет. Я не собираюсь тебе вручать дополнительное орудие уничтожения всего живого, — я рассеянно оглядывался по сторонам, стараясь высмотреть случайных эльфов, прежде чем они увидят меня, и по еще детской привычке снова начал подкидывать на ладони греющий руку шар.
— Тим, а ты мне так и не рассказал, что это за штука! — прозрачные глаза с интересом следили за моими движениями.
— Это? Детская игрушка.
— Смеешься?
— Нет, Pollie. Это klier — шарик на резинке, одна из самых распространенных детских игрушек в Вилее. Его обычно делают из замши и набивают сеном или пухом. Просто однажды, чтобы пошутить, я зашил в klier свинцовые шарики. И случайно этим шариком досталось одному из моих учителей, который привык всю мою дурную энергию направлять в нужное русло.
— А им ты можешь научить меня пользоваться? Им же нельзя убить!
— На самом деле можно, Pollie, — я нахмурился и опустил голову, прячась от взгляда проходящего мимо светлого. — Но этому я тебя учить не буду. А что касается «пользоваться»… здесь нужна всего лишь ловкость и привычка. Сама можешь научиться.
Девчонка помрачнела. И до меня запоздало дошло, что это была очередная попытка выдумать предлог остаться со мной. Видимо, я настолько к ним привык, что даже перестал замечать.
Мы покинули Квирин через неделю после встречи с хриссом. И спустя сутки пути я неделю провалялся в горячке в какой-то захолустной деревеньке, яд хрисса, оказывается, обладал свойством на время затаиться в теле. А когда я пришел в себя, несмотря на протесты Полли, мы тут же уехали и некоторое время шатались по мелким городам и городишкам. Теперь, когда я совсем поправился, для девчонки пришла пора начать учиться. Не могу сказать, что мне самому хотелось поскорее от нее избавиться. Хоть это признание из меня не выдавишь и под пытками, я к ней привык. И меня не очень-то прельщала перспектива снова продолжать путешествие в гордом одиночестве.
— Полли, — я вздохнул, остановился и, взяв девчонку за плечи, заглянул ей глаза. — Давай так, если ты сейчас мне скажешь, что совершенно не хочешь учиться и что тебе все равно, что ты слабенький демон, и ты согласна на то, что тебя всю жизнь будет кто-то опекать, мы уезжаем из Эскалиола, и я больше даже не заикаюсь про Академию. Честно-пречестно. Ну? Что скажешь?
Демоница шмыгнула носом. Ресницы задрожали.
— Мне… мне не все-о равно-о, — по щекам заскользили слезинки. — Просто я не хочу, чтобы ты уезжа-ал.
Мне даже и не пришлось на это ничего отвечать. Девчонка ткнулась лбом мне в грудь, пришлось приобнять ее и погладить по голове, успокаивая. И мне было наплевать, что на нас оборачиваются прохожие.
Утро следующего дня вообще больше всего походило на репетицию сцен «похороны Тима, погибшего в неравном бою» и «плач Полли над свежей могилой». Девчонка с трудом шевелилась, ела без аппетита, а когда отправились в Академию, она едва переставляла ноги и то и дело горестно шмыгала носом, давя на жалость. Мне захотелось плюнуть на все, сгрести ее под мышку, предварительно обмакнув в какой-нибудь колодец, и уехать из Эскалиола хоть к хриссу на обед. Однако привычка все доделывать до конца взяла свое.
Когда к полудню мы дошли до Академии, у высоких створчатых дверей Полли задрожала и вцепилась мне в руку. От входа нам навстречу тут же направилась высокая фигура. Эльф? Нет, верлен, и то хорошо. Видимо, это и был тот самый господин Алмор. Я уже открыл рот, чтобы его поприветствовать, как…
— Тим! Не бросай меня-а-а-а-а! — девчонка вдруг кинулась мне на шею с таким рвением, что я подумал: она меня задушит.
Я схватил ее за талию, пытаясь отцепить от себя. В итоге добился только того, что оторвал Полли от пола. Верлен отшатнулся от просвистевшей перед самым его носом детской ножки и отступил за ближайшую статую.
— Pollie, отпусти меня, — просипел я, чувствуя, что еще немного и недоразумение меня задушит, а я не хочу умирать, даже не побыв «во цвете лет».
Реакции никакой, в моей исключительной живучести девочка не сомневалась.
— И что за проводы на фронт? — скептически произнес неподалеку женский голос. Вытянув шею, я разглядел впечатляющую девицу с черным каскадом волос, небрежно завязанных в хвост, насмешливо глядящую на нас зелеными глазами. Интересно, это студентка или преподаватель? И в обоих случаях что-то я опасаюсь за Полли.
— Я пытаюсь ей объяснить, что учиться лучше, чем бродить по трактам, — выдавить это удалось с большим трудом.
— Как тебя зовут? — девушка обошла меня по кругу, как ценный экспонат, и переключилась на недоразумение.
— Ее зовут Полли, — пробубнил я, ибо демоница только крепче сжимала мою шею и отказывалась реагировать на все, что происходит вокруг.
— А меня — Хельга.
Лично у меня доверия эта девица не вызывала, но если у нее получится снять с меня Полли, то я закрою на это глаза.
О чудо, демоница неожиданно соизволила отцепиться от моей многострадальной шеи, однако праздновать победу было рано. Цепкие пальчики клещами сжали руку. Я мученически возвел глаза к потолку.
— Ой, Тим, смотри, какая красивая! А ты здесь учишься?..
— Я преподаю, — даже как-то едва заметно смутившись, возразила Хельга.
— Ой, правда? А что?
— Pollie… — простонал я, безуспешно пытаясь придать голосу строгости.
— Тим! — та только насупилась и топнула ножкой. — Так что?
— Некромагию, — призналась преподавательница.
— Некромагию? — недоразумение даже рот распахнуло. — Ой, как интересно-о. Тим, ты представляешь? И ты научишь меня некри... некру... тьфу, в общем, волшебствовать по-страшному, да?
Кажется, девушка была слегка ошарашена такой словесной атакой и, чтобы прийти в себя, накинулась на того самого верлена, который исчез, так и не начав разговор, а теперь осторожно к нам приблизился:
— А ты чего тут встал?
Далее я стал свидетелем совершенно непонятного мне разговора на тему того, как декану Алмору не дается встреча посетителей. Полли переводила взгляд с одной на другого, и с каждым словом глаза у нее становились все больше и больше, правда, непонятно — от восторга или от ужаса. У меня скорее от второго.
— Мы подождем вас неподалеку, — вдруг заявил верлен, подхватил некромантку за локоть и утащил за ближайший угол.
Я вздохнул и перевел взгляд на Полли. Та смотрела вслед своим будущим преподавателям. И, кажется, в ее глазах уже не было обреченности приговоренного к повешению, однако вселенская грусть никуда не делась.
— Pollie, тебе здесь будет весело, — заверил я девочку, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — И не останется времени скучать. Главное — учись отлично! Я приеду и проверю, и не дай бог, ты у меня плохих баллов нахватаешь!
— Я вам ваши глубочайшие, декан… — прошипела я, мысленно возрадовавшись.
— Глубоко и надолго? — договорил он за меня.
— В который раз замечаю, что вы очень понятливы.
— Мы квиты, кстати, — декан засунул руки в карманы и начал непринужденно покачиваться вперед-назад, изучая потолок и даже что-то насвистывая, словно «я, конечно, ни на что не намекаю, но тебе бы не мешало сказать, что ты меня прощаешь».
Перед глазами всплыла картина с урока, когда я, не выдержав, запустила в него свернутым рисунком. И что, он этот гениальнейший план мести вынашивал все три дня? Как бы одарить некромантку по макушке чем-нибудь не сильно тяжелым, но понятным? Хорошо, что он лишь декан, а не какой-нибудь полководец. Война бы с таким командованием была заведомо проиграна.
— Я так понимаю, вы раскаиваетесь, что так беспардонно меня контролировали, и признаёте, что были не правы? — я скрестила руки на груди.
— А вы, я так понимаю, в свою очередь, признаёте, что тоже могли бы быть менее вспыльчивы и проявлять чуть больше понимания? — поинтересовался он, перестав раскачиваться.
Я выхватила у него из-под мышки свиток и легко стукнула по лбу.
— А сейчас-то за что?
— На будущее, — усмехнулась я.
Верлен улыбнулся:
— Хельга, мы с тобой хуже детей. А ведь еще пытаемся их чему-то учить!
Глядя на эту физиономию, я окончательно забыла, что сердилась. Ткнулась носом ему в плечо, хихикая, и добавила:
— Ли вот, похоже, уже почерпнул от нас всё «самое лучшее».
Тут грозный декан рассмеялся в голос:
— Вообще не поспоришь. А теперь, госпожа Дарк, если вы не против, — он подставил мне свой локоть, — не желаете ли пройтись во двор? Говорят, сегодня наш с вами нерадивый подопечный утащил у кого-то фейерверки и собирается их там запускать, как стемнеет.
— А мы пойдем это пресекать или?..
— Пресекать, конечно. Когда досмотрим. Зрелище-то и правда красивое.
Я подхватила его под руку, и мы, периодически глуповато посмеиваясь, направились на улицу.
Такие балбесы… Но ради подобных примирений, думаю, можно еще пару раз поругаться.
Междустрочие. Предсказательно-демоническое
Маг в который раз бросил взгляд на только что полученное письмо и задумчиво соединил под подбородком кончики тонких пальцев. Надо было о многом поразмыслить, но думалось плохо.
В Академии близились первые каникулы, и на него как на декана свалилось множество организационных вопросов. Кроме того, как главный предсказатель королевства он обязан был в ближайшее время представить королю свои прогнозы на летние месяцы, а дар, как назло, в последнее время проявлял себя слишком редко. Да и потом… как тут сосредоточишься, когда число наемных убийц на твою голову с каждым днем возрастает в арифметической прогрессии? После того небольшого спектакля под названием «Гибель Мефисто» недруг прямо-таки воспылал к нему лютой ненавистью и подсылал убийц не реже чем раз в неделю, а то и чаще. Фель даже устал от них избавляться, зато королевская тюрьма с его помощью регулярно пополнялась…
В коридоре послышались клацанье оконной рамы и подозрительный шорох.
«Опять?» — маг мученически возвел глаза к потолку. Еще две недели назад он ослабил защитные заклятия в резиденции, сведя их практически на нет, поскольку ему надоело то и дело латать рваные дыры в магической защите дома, так что теперь попасть к нему было значительно проще. Зато защитные чары самого мага возросли многократно.
В дверь негромко постучали.
— До чего вежливые нынче убийцы, — слегка удивившись, пробормотал маг и, устало вздохнув, запустил в дверь молнией.
Громыхнуло. Когда рассеялся дым, его глазам предстал обгоревший косяк и огромное черное круглое пятно на каменной стене коридора. Однако обугленных трупов поблизости не наблюдалось.
— Кажется, я слегка переборщил, — Мефисто по старой привычке одинокого человека снова произнес фразу вслух.
— Да уж, — вдруг согласился с ним незнакомый сипловатый голос. — Сами в гости звали, а теперь швыряетесь гадостью всякой.
— Кто здесь? Выходи.
— А убивать больше не будете?
— Не сразу, — Мефисто довольно хмыкнул.
— Ну хотя бы так, — усмехнулся голос, и в проеме показалась лохматая черноволосая голова эльфа, в котором маг с удивлением опознал того самого темного, которого месяца два назад лично сделал Котом. Вошедший широко ухмыльнулся уголком губ. — Может быть, теперь совсем не будете?
— Теперь — совсем не буду. Проходи. Тим, верно?
— Верно, — темный зашел в комнату, затем снова выглянул в коридор. — Эй, Pollie, ты где там?
Спустя мгновение в кабинет проскользнула девочка, в которой маг с трудом опознал ту, что была с эльфом памятной ночью. Сложно оказалось сравнивать оборванку в пятнах копоти и сажи с милым среброволосым созданием. Восхитительной россыпи бриллиантов в ее ухе могла бы позавидовать и принцесса, если бы, конечно, решилась на подобный эксперимент. Однако держалась девочка по-прежнему неуверенно и, войдя, тут же вцепилась в эльфа, как будто боялась, что он растает, как призрак, в любое мгновение.
— Присаживайтесь, — Мефисто указал на кресла. — Мне кажется, в прошлый раз я просил воспользоваться парадным входом, а тебя снова потянуло через окно? Что за повадки?
— Кошачьи, — усмехнулся эльф. — Вообще-то мы хотели воспользоваться парадным входом. Но днем вас не было, а сейчас нам никто не открыл, хотя я видел свет.
Предсказатель смутно припомнил, что сегодня отпустил всю прислугу, хотя в последнее время предпочитал, чтобы в доме помимо него была хотя бы одна живая душа.
— Вот я и подумал, что вы не будете сильно возражать против нашего визита, раз еще не спите. Впрочем, если мы помешали…
— Нет-нет, я вам рад. Что привело вас в Эскалиол так скоро? Насколько мне известно, ты исчез из города сразу после моего «убийства», я даже не смог проследить за тобой, — в голосе мага прозвучали уважительные нотки.
— Да, пришлось уехать. Точно так же, как и сейчас вернуться.
— Ты не очень хорошо выглядишь… что-то случилось за это время?
— Да так, — эльф передернул плечами и машинально коснулся горла. — Столкнулся с хриссом, и он мне почему-то не обрадовался.
Только сейчас маг заметил тонкие белые «царапинки» шрамов на его шее.
— Один на один? И ты жив? — маг слегка вскинул брови.
— Не совсем один на один. Собственно, об этом я и хотел поговорить. Вы помните, как предлагали Полли, — темный кивнул на девочку, — место в Академии?
— Помню. И не отказываюсь от своих слов.
— Она может приступить к занятиям сейчас? Ведь год уже давно начался…
— Я договорюсь, — маг снисходительно усмехнулся.
— Отлично, только я должен вас кое о чем предупредить. Видите ли, Полли…
Мефисто уставился на девочку, не сдержав удивления. Краски отхлынули с ее лица, кожа стала едва ли не белее листа бумаги на столе мага, а кружочки зрачков истончились и вытянулись, прорезав серебристую радужку тонюсенькой полоской так, что стали едва заметны.
— …демон, — закончил эльф.
— Думаю, это не станет помехой, даже наоборот. Подходите послезавтра к полудню в Академию, вас встретит господин Алмор, он декан Башни Рун. Думаю, там девочка сможет проявить свои способности лучше всего.
Эльф кивнул.
— Спасибо. Мы пойдем. Чаю не надо, — уголки губ дрогнули в улыбке.
— Даже и не думал предлагать, — вернул усмешку маг.
Парочка исчезла, а Мефисто с предвкушением потер руки: молодой необученный демон в Академии! По меньшей мере, это будет весело и доставит немало проблем декану Алмору.
Глава 6. Тим и Гил
Меенарт, 14-е число
День защитных магических войск Гремора
После встречи с Мефисто у нас оставался еще целый свободный день до того момента, как я окончательно сдам демоницу в приветливые объятия греморского образования. И день мы этот посвятили праздному шатанию по городу. Девчонка рассматривала достопримечательности, а я размышлял. Ведь было над чем. И хотя я думал об этом уже почти месяц, умных идей в голове так и не прибавилось.
Случай с хриссом по-прежнему не давал мне покоя. И после некоторых размышлений я не придумал ничего другого, кроме попытки поговорить с одним из немногих эльфов, которым я мог безоговорочно доверять. Найти бы еще его.
— Тим! Смотри, какая штука! — Полли сунула мне под нос разукрашенный драгоценными камнями кинжал. Надо же, а я и не заметил, как мы оказались на рынке.
— Положи на место, — поморщился я. — Куда он тебе? Ты все равно не умеешь с ним обращаться.
— Но у меня же нет оружия…
— Pollie, ты демон разрушения, зачем тебе оружие?
— Ну, я же еще не умею ничего-о, — захныкало недоразумение.
— Вот именно, демон-недоучка еще опаснее доучившегося, никогда не знаешь, что он выкинет. Я не собираюсь тебе вручать дополнительное орудие уничтожения всего живого, — я рассеянно оглядывался по сторонам, стараясь высмотреть случайных эльфов, прежде чем они увидят меня, и по еще детской привычке снова начал подкидывать на ладони греющий руку шар.
— Тим, а ты мне так и не рассказал, что это за штука! — прозрачные глаза с интересом следили за моими движениями.
— Это? Детская игрушка.
— Смеешься?
— Нет, Pollie. Это klier — шарик на резинке, одна из самых распространенных детских игрушек в Вилее. Его обычно делают из замши и набивают сеном или пухом. Просто однажды, чтобы пошутить, я зашил в klier свинцовые шарики. И случайно этим шариком досталось одному из моих учителей, который привык всю мою дурную энергию направлять в нужное русло.
— А им ты можешь научить меня пользоваться? Им же нельзя убить!
— На самом деле можно, Pollie, — я нахмурился и опустил голову, прячась от взгляда проходящего мимо светлого. — Но этому я тебя учить не буду. А что касается «пользоваться»… здесь нужна всего лишь ловкость и привычка. Сама можешь научиться.
Девчонка помрачнела. И до меня запоздало дошло, что это была очередная попытка выдумать предлог остаться со мной. Видимо, я настолько к ним привык, что даже перестал замечать.
Мы покинули Квирин через неделю после встречи с хриссом. И спустя сутки пути я неделю провалялся в горячке в какой-то захолустной деревеньке, яд хрисса, оказывается, обладал свойством на время затаиться в теле. А когда я пришел в себя, несмотря на протесты Полли, мы тут же уехали и некоторое время шатались по мелким городам и городишкам. Теперь, когда я совсем поправился, для девчонки пришла пора начать учиться. Не могу сказать, что мне самому хотелось поскорее от нее избавиться. Хоть это признание из меня не выдавишь и под пытками, я к ней привык. И меня не очень-то прельщала перспектива снова продолжать путешествие в гордом одиночестве.
— Полли, — я вздохнул, остановился и, взяв девчонку за плечи, заглянул ей глаза. — Давай так, если ты сейчас мне скажешь, что совершенно не хочешь учиться и что тебе все равно, что ты слабенький демон, и ты согласна на то, что тебя всю жизнь будет кто-то опекать, мы уезжаем из Эскалиола, и я больше даже не заикаюсь про Академию. Честно-пречестно. Ну? Что скажешь?
Демоница шмыгнула носом. Ресницы задрожали.
— Мне… мне не все-о равно-о, — по щекам заскользили слезинки. — Просто я не хочу, чтобы ты уезжа-ал.
Мне даже и не пришлось на это ничего отвечать. Девчонка ткнулась лбом мне в грудь, пришлось приобнять ее и погладить по голове, успокаивая. И мне было наплевать, что на нас оборачиваются прохожие.
Утро следующего дня вообще больше всего походило на репетицию сцен «похороны Тима, погибшего в неравном бою» и «плач Полли над свежей могилой». Девчонка с трудом шевелилась, ела без аппетита, а когда отправились в Академию, она едва переставляла ноги и то и дело горестно шмыгала носом, давя на жалость. Мне захотелось плюнуть на все, сгрести ее под мышку, предварительно обмакнув в какой-нибудь колодец, и уехать из Эскалиола хоть к хриссу на обед. Однако привычка все доделывать до конца взяла свое.
Когда к полудню мы дошли до Академии, у высоких створчатых дверей Полли задрожала и вцепилась мне в руку. От входа нам навстречу тут же направилась высокая фигура. Эльф? Нет, верлен, и то хорошо. Видимо, это и был тот самый господин Алмор. Я уже открыл рот, чтобы его поприветствовать, как…
— Тим! Не бросай меня-а-а-а-а! — девчонка вдруг кинулась мне на шею с таким рвением, что я подумал: она меня задушит.
Я схватил ее за талию, пытаясь отцепить от себя. В итоге добился только того, что оторвал Полли от пола. Верлен отшатнулся от просвистевшей перед самым его носом детской ножки и отступил за ближайшую статую.
— Pollie, отпусти меня, — просипел я, чувствуя, что еще немного и недоразумение меня задушит, а я не хочу умирать, даже не побыв «во цвете лет».
Реакции никакой, в моей исключительной живучести девочка не сомневалась.
— И что за проводы на фронт? — скептически произнес неподалеку женский голос. Вытянув шею, я разглядел впечатляющую девицу с черным каскадом волос, небрежно завязанных в хвост, насмешливо глядящую на нас зелеными глазами. Интересно, это студентка или преподаватель? И в обоих случаях что-то я опасаюсь за Полли.
— Я пытаюсь ей объяснить, что учиться лучше, чем бродить по трактам, — выдавить это удалось с большим трудом.
— Как тебя зовут? — девушка обошла меня по кругу, как ценный экспонат, и переключилась на недоразумение.
— Ее зовут Полли, — пробубнил я, ибо демоница только крепче сжимала мою шею и отказывалась реагировать на все, что происходит вокруг.
— А меня — Хельга.
Лично у меня доверия эта девица не вызывала, но если у нее получится снять с меня Полли, то я закрою на это глаза.
О чудо, демоница неожиданно соизволила отцепиться от моей многострадальной шеи, однако праздновать победу было рано. Цепкие пальчики клещами сжали руку. Я мученически возвел глаза к потолку.
— Ой, Тим, смотри, какая красивая! А ты здесь учишься?..
— Я преподаю, — даже как-то едва заметно смутившись, возразила Хельга.
— Ой, правда? А что?
— Pollie… — простонал я, безуспешно пытаясь придать голосу строгости.
— Тим! — та только насупилась и топнула ножкой. — Так что?
— Некромагию, — призналась преподавательница.
— Некромагию? — недоразумение даже рот распахнуло. — Ой, как интересно-о. Тим, ты представляешь? И ты научишь меня некри... некру... тьфу, в общем, волшебствовать по-страшному, да?
Кажется, девушка была слегка ошарашена такой словесной атакой и, чтобы прийти в себя, накинулась на того самого верлена, который исчез, так и не начав разговор, а теперь осторожно к нам приблизился:
— А ты чего тут встал?
Далее я стал свидетелем совершенно непонятного мне разговора на тему того, как декану Алмору не дается встреча посетителей. Полли переводила взгляд с одной на другого, и с каждым словом глаза у нее становились все больше и больше, правда, непонятно — от восторга или от ужаса. У меня скорее от второго.
— Мы подождем вас неподалеку, — вдруг заявил верлен, подхватил некромантку за локоть и утащил за ближайший угол.
Я вздохнул и перевел взгляд на Полли. Та смотрела вслед своим будущим преподавателям. И, кажется, в ее глазах уже не было обреченности приговоренного к повешению, однако вселенская грусть никуда не делась.
— Pollie, тебе здесь будет весело, — заверил я девочку, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — И не останется времени скучать. Главное — учись отлично! Я приеду и проверю, и не дай бог, ты у меня плохих баллов нахватаешь!
