— Да там собачки бродят. Подозрительно это, я предупредить хотел.
— Собачки? Предупредить?!
— Ты ж сам сказал — свисти громче. Я и расстарался. Кстати, ты так любишь скалолазание?
— С чего ты взял, что люблю?
— Ну а чего ты туда с таким рвением потащился? Я вообще-то в беркута обращаюсь. Слетал бы — и всего делов… Эй, ты чего дерешься?!
Некоторое время я вдохновенно гонялся за паршивцем вокруг башни, размахивая подхваченной с земли палкой. Тот так же вдохновенно вопил, что я «псих, урод, эльф черномазый, неудивительно-что-меня-собственные-сородичи-жаждут-прихлопнуть». Когда мы оба выдохлись и прислонились по разным сторонам к одному и тому же дереву, тяжело дыша, Гил сказал:
— Драться больше не будешь?
— Буду. Вот только отдышусь и буду.
— А. Ну это хорошо.
— Почему хорошо?
— Потому что, кажется, с нами очень хотят подраться. Правда, не уверен, что они дождутся, пока ты отдышишься.
К нам, угрожающе выставив оружие, приближалась дюжина мужчин с кожаными ошейниками на толстых шеях. Если самые смелые и изворотливые Коты расхаживали с черными шелковыми платками, то самые тупоголовые и сильные Псы — с такими вот своеобразными символами силы. И тупоголовости. Помнится, их еще называли бульдогами за железную хватку и жажду крови.
— О… — потрясенно вымолвил я.
— Ага, — обреченно вздохнул Гил.
Один из Псов выдвинулся вперед и угрожающе наклонил голову.
— Ты пойдешь с нами к хозяину, — он ткнул толстым пальцем, жирно блестящим в лунном свете, в нашу сторону.
— Вот еще, — фыркнули мы одновременно, скрестив руки на груди. Псы зарокотали и двинулись вперед.
— Как трогательно, что ты хочешь за меня заступиться, — шепнул мне Гил, вытягивая кинжал.
— Я просто не люблю, когда в меня тычут пальцем, — я потянулся за klier’ом и тут заметил кое-что, что меня сильно порадовало. — Хотя ты прав, твои проблемы — это твои проблемы. Эй, господа, мне кажется, я-то вам совсем не нужен. Мне, знаете ли, очень не хочется неприятностей со столь выдающимися личностями, поэтому вы не будете против, если я оставлю вас с этим недорослем наедине? T?rein? Кстати, я обладаю воистину удивительной забывчивостью. Стоит отойти на пару саженей от места происшествия, как тут же все вылетает из головы.
Гил не ожидал от меня такой подлянки. Первое мгновение на него было жалко смотреть. На второе я уже отвернулся, потому что главарь, пораскинув мозгами, коих у него и без того было немного, видимо, решил, что лишние трупы каких-то левых эльфов даже в Лерне им ни к чему, и милостиво кивнул. Я бочком-бочком направился в сторону Псов, надеясь поскорее проскользнуть между ними.
— Предатель! — зло бросил Гил.
Камень. Мне между лопаток.
Я пошатнулся, сделал неровный шаг вперед и налетел на одного из Псов. Тот, видимо, из благих побуждений, чтобы не дать мне упасть, хотел схватить меня за воротник, но зацепил только цепочки на шее. Я не упал, но почувствовал себя висельником, амулет и медальон жалобно звякнули друг о друга. Несколько ударов сердца громила непонимающе пялился на медальон, а затем, завопив «Кот!», врезал мне коленом в солнечное сплетение.
Точнее, попытался. Вывернувшись, я вырубил его ударом в основание шеи и рванул к третьему бульдогу, отправляя в лоб второму klier.
— Бежим! — просипел я Гилу, пока псы не успели опомниться, потому как дальше нам было бы несдобровать.
Полуэльф не заставил себя долго упрашивать. Метнув кинжал в глаз четвертому, он тремя прыжками догнал меня, а затем и обогнал. По крайней мере, бегает он хорошо.
— Идиот, — прошипел я. — Ты знаешь, куда нам бежать?
— Нет… а разве не все равно?
— Нет! — выкрикнул я, сворачивая в переулок и надеясь, что чувство направления не подведет.
Оно и не подвело, заметный ориентир показался уже через пару поворотов. Подвело другое. На горизонте возник вооруженный отряд. Мне бы не было до него никакого дела, если бы на зеленых плащах не сверкала золотом вышивка герба Вилеи: цветок, половина которого изображала лотос, а другая нарцисс. Эльфы расспрашивали стражника, и, поверни я сейчас вспять, никто бы меня и не заметил. Но позади упорно пыхтели бульдоги.
— Ты чего? — Гил замер и удивленно на меня уставился. Глянул вперед. Что-то прикинул и догадался. — Ого… что будем делать?
— Помолимся? — предложил я, возведя очи к небесам и сцепив руки в замок на груди.
Полуэльф заржал, как идиот, повергнув в ступор выскочивших Псов и обратив на нас внимание особ эльфийский кровей.
— Давай наверх, — вдруг предложил он, пихая меня к дому.
— Мысль! — согласился я. Коротко разбежавшись, подпрыгнул, уцепился за балкон, подтянулся. Затем влез на крышу. Гил свесился вниз.
— Ну и что дальше?
Я прикинул расстояние.
— Обернись. И лети вон к тому зданию с флигелем в виде кошки. Только не смей там обратно превращаться, а то тебя выкинут.
И больше не обращая внимания на спутника, я сосредоточился на желающих до нас добраться. Псы и эльфы вперемешку лезли на дом, как тараканы на стену, я едва успевал раздавать направо и налево удары шариком. Наконец мне это надоело, а кроме того, преследователи додумались зайти с разных сторон, так что, пока они не добрались до соседних домов, я вскочил, огляделся в поисках Гила. Оного не обнаружил и, аки птичка, перемахнул на соседнюю крышу. Благо дома в Лерне стояли очень тесно. Буквально через несколько ударов сердца я уже нырнул в открытое, как по заказу, нужное мне окно.
— Какого?.. — Старый Кот вскочил из-за стола, выхватывая из ящика арбалет.
Я едва успел выдернуть медальон прежде, чем меня нашпиговали болтами.
— Там Псы и эльфы, — выдохнул я.
— Псы? Они совсем навзыкнулись*, что ли?! — взревел хозяин и изо всех сил ударил рукоятью арбалета по металлическому щиту на стене.
*Очень неприличное человеческое ругательство, приблизительно означающее вступление в интимную связь с хриссом, драконом и ткарш’ши одновременно.
Гулкий звон, казалось, поднял всю округу, по крайней мере я на мгновение даже зажал уши.
— На тебе окно, — бросил мне Старый Кот, выскакивая в дверь.
— T?rein, — едва успел согласиться я.
Великая битва закончилась за какую-то четверть вески. Коты рассредоточились по окнам и дверям и одаривали ударами всех желающих попасть внутрь. Кроме того, над головами нападавших кружилась крупная птица, то и дело бьющая их по темечку. Арбалеты ни эльфы, ни Псы не захватили, а попытки отмахнуться мечами особых успехов не приносили. Обе компании, потеряв по паре-тройке людей-нелюдей, быстро поняли бесполезность дальнейшей атаки и ретировались: Псы — с обещаниями вернуться, эльфы — молча, но от этого куда более зловеще.
— Эльфы оставили наблюдателя, — шепнул мне Старый Кот, когда мы начали рассаживаться в обеденной, дабы отпраздновать очередную победу над «блохастыми шавками».
Я только невесело кивнул. Что и следовало ожидать.
— Дружку твоему я еду в комнату отнес, — продолжил хозяин. — Только носа оттуда пусть в своем настоящем облике не показывает. Эльфа-Кота у нас здесь стерпят, а этот вылетит быстрее, чем скажет «хей».
Я на этих Старых Котов только удивляюсь. Ну откуда можно знать все и обо всех?
— Кстати, советую убраться из города сразу же. Я помогу. С таким хвостом нельзя здесь оставаться.
На это я покачал головой.
— Мне нужно найти одного эльфа, я не могу уехать, не поговорив с ним. А я даже не представлю, где он может быть.
— Кто? — коротко поинтересовался Кот.
— Аарон, мастер боевых искусств.
— Мой сын вас проводит. Переговорите и исчезайте, — с этими словами он повернулся к соседу и, как ни в чем ни бывало, подхватил разговор о точном броске одного из Котов.
— Спасибо,— кивнул я его затылку.
Поднявшись в комнату, я обнаружил Гила сидящим в кресле и попивающим чаек.
— Ты решил стать трезвенником?
— Нет, вина не принесли, а мой эль остался в сумках у того добряка, что предложил нам ночлег.
— Я так и думал, что о тебе нельзя подумать ничего хорошего. Мы уходим сейчас.
— Вот уж не сомневался. Мне интересно, а почему мы сразу сюда не пришли? — фыркнул полуэльф. — Могли бы избежать всех неприятностей.
— Всех неприятностей не избежишь. Я не знал, что в Лерне есть Кошачья община. Заметил флюгер, только когда мы встретили Псов.
— Слушай… — Гил хитро прищурился. — А ты правда собирался меня бросить там, у башни?
— Конечно, — сохраняя совершенную серьезность, кивнул я. — Зачем мне сдался такой полудурок в попутчиках?
Вот интересно, почему в ответ на это он просиял и с воплем «ты настоящий друг!» хотел кинуться мне на шею?
В дверь негромко постучали. В комнату просунул голову обещанный подросток, приглашая следовать за ним. Паренек вывел нас к небольшому белому дому. И надо же было случиться такой насмешке судьбы, что располагался он буквально в пятнадцати саженях от того, в котором остались наши вещи. Знать бы, куда падать…
— Может, ты пока заберешь лошадей и отдашь нанимателю карту? — слабо надеясь на положительный ответ, поинтересовался я.
— Вот еще! — как и следовало ожидать, возмутился Гил. — Я просто обязан посмотреть на того, ради встречи с которым мы столько пережили.
Я обреченно вздохнул. С другой стороны, раз уж этот клещ так ко мне прицепился, рано или поздно он бы все равно узнал. Так имеет ли значение, рано или поздно?
Мой стук гулко отдался внутри. Послышались шаги.
— Господин, вы уже вернулись? — на пороге возник Саэл, единственный слуга Аарона. Пару ударов сердца он изучал мое лицо, затем отступил и невозмутимо произнес: — Добро пожаловать, Dan’elle.
— Кто-о?! — Гил, уставился на меня, вытаращив глаза. — Как он тебя назвал?!
— Dan’elle? — вопросительно изогнул брови Саэл.
— Ох, да отстаньте вы оба от меня, — буркнул я, пряча глаза. — Мне нужен Аарон. Срочно.
— К сожалению…
— Так ты…
— …господин Аарон…
— …и есть…
— …уехал из Лерна…
— …тот самый…
— …позавчера.
— …пропавший эльфийский принц?!
— Как уехал? — я готов был начать биться головой о стену. — Куда?
— Отвечай на вопрос!
— В Карин, но он должен был вернуться сегодня вечером.
— О хрисс… — простонал я и тут же получил такой тычок в бок, что чуть не полетел на землю.
— Какого ткарш’ши ты меня игнорируешь, венценосный придурок?! — завопил навязчивый спутник.
Саэл чуть в обморок не рухнул от такого абсолютно хамского отношения к особе багровых кровей*.
*Принятое в Вилее наименование высшей эльфийской знати.
— Да! Чтоб тебе провалиться! Да, я пропавший эльфийский принц! Доволен?! Может, мне это еще погромче проорать? Чтобы уж наверняка весь Лерн был в курсе? Его высочество, или, если пожелаете, Dan’elle* Риктимиан, к вашим услугам, — карикатурно поклонившись огорошенному полуэльфу, я резко развернулся на пятках и, отпихнув с дороги Саэла, вошел в дом.
— Ну и вовсе незачем было так орать, — раздался за спиной голос Гила. Мне даже показалось, что в нем прозвучали примирительные нотки. — Кончай дуться, принц и принц, что я, принцев никогда не видел? Ну… — он на мгновение замялся. — Пойду, что ли, за лошадьми схожу?
Если бы мое настроение было хоть чуточку лучше, я бы расхохотался. Судя по всему, мне только что удалось выдавить из этого чудака самое прочувствованное извинение, на которое он способен.
— Сходи, — бросил я, не поворачиваясь. Потому что улыбку сдержать все-таки не смог.
*Обращение, аналогичное человеческому «ваше высочество».
Остаток ночи и все утро я не находил себе места. Аарон так и не вернулся. И это мне совершенно не нравилось. Несмотря на увещевания Саэла на тему «мало ли что могло случиться» и бодрый храп Гила, который завалился спать, как только выкрал лошадей и вещи со двора бывшего нанимателя, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что случиться могло очень многое. Особенно учитывая висящую на моем хвосте теплую компанию, прекрасно осведомленную о моих отношениях с мастером боевых искусств. А поэтому…
— Саэл, собери мне еды в дорогу. Я еду за Аароном.
— Dan’elle! — возмутился тот. — Вы не имеете права отправляться в путешествие в одиночку!
— Не тебе решать, на что я имею право, а на что — нет, — огрызнулся я. Последние несколько весок мне не нужно было особого приглашения для того, чтобы надавать кому-нибудь по физиономии. Особенно по надменной и полной негодования.
— Расслабься, старик, — непонятно откуда вывалившийся Гил дружески хлопнул Саэла по плечу. — Я не оставлю нашу драгоценную королевскую особу ни на мгновение.
А еще по наглой и ухмыляющейся.
— Тим, не кипятись, а то пар из ушей повалит. Найдем мы твоего профессора! Куда он уехал?
— В Карин.
— Хей, всего-то десять тысяч жителей! Это ли проблема? Старик, собери вещи его высочества и мои заодно.
Полуэльф сладко потянулся, эльф заскрежетал зубами, я обреченно возвел глаза к потолку. В итоге из Лерна мы выехали втроем.
— Тим…
— Dan’elle… — начали они одновременно, стоило нам покинуть город. Обменялись испепеляющими взглядами и оба заткнулись.
— Ну? — буркнул я, не особо заморачиваясь, кто именно воспримет эту реплику на свой счет.
— Какого хрисса ты из Вилеи слинял? — Гил, как и следовало ожидать, оказался проворнее. Впрочем, судя по тому, что Саэл промолчал, у него на уме вертелся тот же вопрос, только в более корректной форме. — Романтики большой дороги захотелось?
Я молчал, угрюмо изучая пыль под копытами лошади.
Почему сбежал? Потому что не умею по-другому решать проблемы. Я прогуливал ненавистные мне уроки, убегал от нравоучений своего брата, прятался, когда меня пытались заставить делать то, что положено. Время проводил в казармах с гвардейцами, на тренировочной площадке с Аароном и в самых отдаленных уголках замка, придумывая очередные глупости с Локсли. Принц. От принца осталось только название. В мои детские годы до этого никому не было дела. А потом уже до этого не стало дела мне. А почему, собственно, я должен отвечать? По сути дела, кто они оба мне? Никто. Один навязчивый попутчик, другой вообще случайный подданный.
— Какого хрисса, говоришь? Такого белобрысого, избалованного и к тому же женского пола.
Гил, кажется, не поверил своим ушам. По крайней мере, он уже не ждал от меня ответа.
— Вы сбежали от леди Никтаэль? — в ужасе прошептал Саэл. — О Лита, надеюсь, Вилея еще цела?
— Куда она денется, — отмахнулся полуэльф. — Ты сбежал от подружки?
— От невесты.
— Что, страшная?
— Да нет, обычная. Надоедливая только. Да не в этом дело.
— А в чем?
Хотел бы я сам знать. Почему вдруг брату срочно понадобилось меня женить. И непременно на светлой эльфийке. Более того, на самой невыносимой из всех известных мне светлых эльфиек. Локсли утверждал, что это политика и что на него давит Совет. Что Вилее необходима стабильность. Равновесие между светлыми и темными, которое укрепит подобного рода брак. Мол, королевская семья должна подавать пример. Но меньше всего в жизни мне хотелось вмешиваться в эльфийскую политику. И когда меня поставили перед фактом помолвки и последующего бракосочетания по достижении мной совершеннолетия, я просто не придумал ничего умнее. Впрочем, и ничего глупее тоже было не придумать.
Поэтому я просто пожал плечами и пробормотал:
— Спроси у Вела при случае.
Гил на мгновение замешкался, не сообразив, о ком я, а затем вдруг мечтательно усмехнулся:
— Хотел бы я безнаказанно называть эльфийского короля Велом!
— Собачки? Предупредить?!
— Ты ж сам сказал — свисти громче. Я и расстарался. Кстати, ты так любишь скалолазание?
— С чего ты взял, что люблю?
— Ну а чего ты туда с таким рвением потащился? Я вообще-то в беркута обращаюсь. Слетал бы — и всего делов… Эй, ты чего дерешься?!
Некоторое время я вдохновенно гонялся за паршивцем вокруг башни, размахивая подхваченной с земли палкой. Тот так же вдохновенно вопил, что я «псих, урод, эльф черномазый, неудивительно-что-меня-собственные-сородичи-жаждут-прихлопнуть». Когда мы оба выдохлись и прислонились по разным сторонам к одному и тому же дереву, тяжело дыша, Гил сказал:
— Драться больше не будешь?
— Буду. Вот только отдышусь и буду.
— А. Ну это хорошо.
— Почему хорошо?
— Потому что, кажется, с нами очень хотят подраться. Правда, не уверен, что они дождутся, пока ты отдышишься.
К нам, угрожающе выставив оружие, приближалась дюжина мужчин с кожаными ошейниками на толстых шеях. Если самые смелые и изворотливые Коты расхаживали с черными шелковыми платками, то самые тупоголовые и сильные Псы — с такими вот своеобразными символами силы. И тупоголовости. Помнится, их еще называли бульдогами за железную хватку и жажду крови.
— О… — потрясенно вымолвил я.
— Ага, — обреченно вздохнул Гил.
Один из Псов выдвинулся вперед и угрожающе наклонил голову.
— Ты пойдешь с нами к хозяину, — он ткнул толстым пальцем, жирно блестящим в лунном свете, в нашу сторону.
— Вот еще, — фыркнули мы одновременно, скрестив руки на груди. Псы зарокотали и двинулись вперед.
— Как трогательно, что ты хочешь за меня заступиться, — шепнул мне Гил, вытягивая кинжал.
— Я просто не люблю, когда в меня тычут пальцем, — я потянулся за klier’ом и тут заметил кое-что, что меня сильно порадовало. — Хотя ты прав, твои проблемы — это твои проблемы. Эй, господа, мне кажется, я-то вам совсем не нужен. Мне, знаете ли, очень не хочется неприятностей со столь выдающимися личностями, поэтому вы не будете против, если я оставлю вас с этим недорослем наедине? T?rein? Кстати, я обладаю воистину удивительной забывчивостью. Стоит отойти на пару саженей от места происшествия, как тут же все вылетает из головы.
Гил не ожидал от меня такой подлянки. Первое мгновение на него было жалко смотреть. На второе я уже отвернулся, потому что главарь, пораскинув мозгами, коих у него и без того было немного, видимо, решил, что лишние трупы каких-то левых эльфов даже в Лерне им ни к чему, и милостиво кивнул. Я бочком-бочком направился в сторону Псов, надеясь поскорее проскользнуть между ними.
— Предатель! — зло бросил Гил.
Камень. Мне между лопаток.
Я пошатнулся, сделал неровный шаг вперед и налетел на одного из Псов. Тот, видимо, из благих побуждений, чтобы не дать мне упасть, хотел схватить меня за воротник, но зацепил только цепочки на шее. Я не упал, но почувствовал себя висельником, амулет и медальон жалобно звякнули друг о друга. Несколько ударов сердца громила непонимающе пялился на медальон, а затем, завопив «Кот!», врезал мне коленом в солнечное сплетение.
Точнее, попытался. Вывернувшись, я вырубил его ударом в основание шеи и рванул к третьему бульдогу, отправляя в лоб второму klier.
— Бежим! — просипел я Гилу, пока псы не успели опомниться, потому как дальше нам было бы несдобровать.
Полуэльф не заставил себя долго упрашивать. Метнув кинжал в глаз четвертому, он тремя прыжками догнал меня, а затем и обогнал. По крайней мере, бегает он хорошо.
— Идиот, — прошипел я. — Ты знаешь, куда нам бежать?
— Нет… а разве не все равно?
— Нет! — выкрикнул я, сворачивая в переулок и надеясь, что чувство направления не подведет.
Оно и не подвело, заметный ориентир показался уже через пару поворотов. Подвело другое. На горизонте возник вооруженный отряд. Мне бы не было до него никакого дела, если бы на зеленых плащах не сверкала золотом вышивка герба Вилеи: цветок, половина которого изображала лотос, а другая нарцисс. Эльфы расспрашивали стражника, и, поверни я сейчас вспять, никто бы меня и не заметил. Но позади упорно пыхтели бульдоги.
— Ты чего? — Гил замер и удивленно на меня уставился. Глянул вперед. Что-то прикинул и догадался. — Ого… что будем делать?
— Помолимся? — предложил я, возведя очи к небесам и сцепив руки в замок на груди.
Полуэльф заржал, как идиот, повергнув в ступор выскочивших Псов и обратив на нас внимание особ эльфийский кровей.
— Давай наверх, — вдруг предложил он, пихая меня к дому.
— Мысль! — согласился я. Коротко разбежавшись, подпрыгнул, уцепился за балкон, подтянулся. Затем влез на крышу. Гил свесился вниз.
— Ну и что дальше?
Я прикинул расстояние.
— Обернись. И лети вон к тому зданию с флигелем в виде кошки. Только не смей там обратно превращаться, а то тебя выкинут.
И больше не обращая внимания на спутника, я сосредоточился на желающих до нас добраться. Псы и эльфы вперемешку лезли на дом, как тараканы на стену, я едва успевал раздавать направо и налево удары шариком. Наконец мне это надоело, а кроме того, преследователи додумались зайти с разных сторон, так что, пока они не добрались до соседних домов, я вскочил, огляделся в поисках Гила. Оного не обнаружил и, аки птичка, перемахнул на соседнюю крышу. Благо дома в Лерне стояли очень тесно. Буквально через несколько ударов сердца я уже нырнул в открытое, как по заказу, нужное мне окно.
— Какого?.. — Старый Кот вскочил из-за стола, выхватывая из ящика арбалет.
Я едва успел выдернуть медальон прежде, чем меня нашпиговали болтами.
— Там Псы и эльфы, — выдохнул я.
— Псы? Они совсем навзыкнулись*, что ли?! — взревел хозяин и изо всех сил ударил рукоятью арбалета по металлическому щиту на стене.
*Очень неприличное человеческое ругательство, приблизительно означающее вступление в интимную связь с хриссом, драконом и ткарш’ши одновременно.
Гулкий звон, казалось, поднял всю округу, по крайней мере я на мгновение даже зажал уши.
— На тебе окно, — бросил мне Старый Кот, выскакивая в дверь.
— T?rein, — едва успел согласиться я.
Великая битва закончилась за какую-то четверть вески. Коты рассредоточились по окнам и дверям и одаривали ударами всех желающих попасть внутрь. Кроме того, над головами нападавших кружилась крупная птица, то и дело бьющая их по темечку. Арбалеты ни эльфы, ни Псы не захватили, а попытки отмахнуться мечами особых успехов не приносили. Обе компании, потеряв по паре-тройке людей-нелюдей, быстро поняли бесполезность дальнейшей атаки и ретировались: Псы — с обещаниями вернуться, эльфы — молча, но от этого куда более зловеще.
— Эльфы оставили наблюдателя, — шепнул мне Старый Кот, когда мы начали рассаживаться в обеденной, дабы отпраздновать очередную победу над «блохастыми шавками».
Я только невесело кивнул. Что и следовало ожидать.
— Дружку твоему я еду в комнату отнес, — продолжил хозяин. — Только носа оттуда пусть в своем настоящем облике не показывает. Эльфа-Кота у нас здесь стерпят, а этот вылетит быстрее, чем скажет «хей».
Я на этих Старых Котов только удивляюсь. Ну откуда можно знать все и обо всех?
— Кстати, советую убраться из города сразу же. Я помогу. С таким хвостом нельзя здесь оставаться.
На это я покачал головой.
— Мне нужно найти одного эльфа, я не могу уехать, не поговорив с ним. А я даже не представлю, где он может быть.
— Кто? — коротко поинтересовался Кот.
— Аарон, мастер боевых искусств.
— Мой сын вас проводит. Переговорите и исчезайте, — с этими словами он повернулся к соседу и, как ни в чем ни бывало, подхватил разговор о точном броске одного из Котов.
— Спасибо,— кивнул я его затылку.
Поднявшись в комнату, я обнаружил Гила сидящим в кресле и попивающим чаек.
— Ты решил стать трезвенником?
— Нет, вина не принесли, а мой эль остался в сумках у того добряка, что предложил нам ночлег.
— Я так и думал, что о тебе нельзя подумать ничего хорошего. Мы уходим сейчас.
— Вот уж не сомневался. Мне интересно, а почему мы сразу сюда не пришли? — фыркнул полуэльф. — Могли бы избежать всех неприятностей.
— Всех неприятностей не избежишь. Я не знал, что в Лерне есть Кошачья община. Заметил флюгер, только когда мы встретили Псов.
— Слушай… — Гил хитро прищурился. — А ты правда собирался меня бросить там, у башни?
— Конечно, — сохраняя совершенную серьезность, кивнул я. — Зачем мне сдался такой полудурок в попутчиках?
Вот интересно, почему в ответ на это он просиял и с воплем «ты настоящий друг!» хотел кинуться мне на шею?
В дверь негромко постучали. В комнату просунул голову обещанный подросток, приглашая следовать за ним. Паренек вывел нас к небольшому белому дому. И надо же было случиться такой насмешке судьбы, что располагался он буквально в пятнадцати саженях от того, в котором остались наши вещи. Знать бы, куда падать…
— Может, ты пока заберешь лошадей и отдашь нанимателю карту? — слабо надеясь на положительный ответ, поинтересовался я.
— Вот еще! — как и следовало ожидать, возмутился Гил. — Я просто обязан посмотреть на того, ради встречи с которым мы столько пережили.
Я обреченно вздохнул. С другой стороны, раз уж этот клещ так ко мне прицепился, рано или поздно он бы все равно узнал. Так имеет ли значение, рано или поздно?
Мой стук гулко отдался внутри. Послышались шаги.
— Господин, вы уже вернулись? — на пороге возник Саэл, единственный слуга Аарона. Пару ударов сердца он изучал мое лицо, затем отступил и невозмутимо произнес: — Добро пожаловать, Dan’elle.
— Кто-о?! — Гил, уставился на меня, вытаращив глаза. — Как он тебя назвал?!
— Dan’elle? — вопросительно изогнул брови Саэл.
— Ох, да отстаньте вы оба от меня, — буркнул я, пряча глаза. — Мне нужен Аарон. Срочно.
— К сожалению…
— Так ты…
— …господин Аарон…
— …и есть…
— …уехал из Лерна…
— …тот самый…
— …позавчера.
— …пропавший эльфийский принц?!
— Как уехал? — я готов был начать биться головой о стену. — Куда?
— Отвечай на вопрос!
— В Карин, но он должен был вернуться сегодня вечером.
— О хрисс… — простонал я и тут же получил такой тычок в бок, что чуть не полетел на землю.
— Какого ткарш’ши ты меня игнорируешь, венценосный придурок?! — завопил навязчивый спутник.
Саэл чуть в обморок не рухнул от такого абсолютно хамского отношения к особе багровых кровей*.
*Принятое в Вилее наименование высшей эльфийской знати.
— Да! Чтоб тебе провалиться! Да, я пропавший эльфийский принц! Доволен?! Может, мне это еще погромче проорать? Чтобы уж наверняка весь Лерн был в курсе? Его высочество, или, если пожелаете, Dan’elle* Риктимиан, к вашим услугам, — карикатурно поклонившись огорошенному полуэльфу, я резко развернулся на пятках и, отпихнув с дороги Саэла, вошел в дом.
— Ну и вовсе незачем было так орать, — раздался за спиной голос Гила. Мне даже показалось, что в нем прозвучали примирительные нотки. — Кончай дуться, принц и принц, что я, принцев никогда не видел? Ну… — он на мгновение замялся. — Пойду, что ли, за лошадьми схожу?
Если бы мое настроение было хоть чуточку лучше, я бы расхохотался. Судя по всему, мне только что удалось выдавить из этого чудака самое прочувствованное извинение, на которое он способен.
— Сходи, — бросил я, не поворачиваясь. Потому что улыбку сдержать все-таки не смог.
*Обращение, аналогичное человеческому «ваше высочество».
Остаток ночи и все утро я не находил себе места. Аарон так и не вернулся. И это мне совершенно не нравилось. Несмотря на увещевания Саэла на тему «мало ли что могло случиться» и бодрый храп Гила, который завалился спать, как только выкрал лошадей и вещи со двора бывшего нанимателя, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что случиться могло очень многое. Особенно учитывая висящую на моем хвосте теплую компанию, прекрасно осведомленную о моих отношениях с мастером боевых искусств. А поэтому…
— Саэл, собери мне еды в дорогу. Я еду за Аароном.
— Dan’elle! — возмутился тот. — Вы не имеете права отправляться в путешествие в одиночку!
— Не тебе решать, на что я имею право, а на что — нет, — огрызнулся я. Последние несколько весок мне не нужно было особого приглашения для того, чтобы надавать кому-нибудь по физиономии. Особенно по надменной и полной негодования.
— Расслабься, старик, — непонятно откуда вывалившийся Гил дружески хлопнул Саэла по плечу. — Я не оставлю нашу драгоценную королевскую особу ни на мгновение.
А еще по наглой и ухмыляющейся.
— Тим, не кипятись, а то пар из ушей повалит. Найдем мы твоего профессора! Куда он уехал?
— В Карин.
— Хей, всего-то десять тысяч жителей! Это ли проблема? Старик, собери вещи его высочества и мои заодно.
Полуэльф сладко потянулся, эльф заскрежетал зубами, я обреченно возвел глаза к потолку. В итоге из Лерна мы выехали втроем.
— Тим…
— Dan’elle… — начали они одновременно, стоило нам покинуть город. Обменялись испепеляющими взглядами и оба заткнулись.
— Ну? — буркнул я, не особо заморачиваясь, кто именно воспримет эту реплику на свой счет.
— Какого хрисса ты из Вилеи слинял? — Гил, как и следовало ожидать, оказался проворнее. Впрочем, судя по тому, что Саэл промолчал, у него на уме вертелся тот же вопрос, только в более корректной форме. — Романтики большой дороги захотелось?
Я молчал, угрюмо изучая пыль под копытами лошади.
Почему сбежал? Потому что не умею по-другому решать проблемы. Я прогуливал ненавистные мне уроки, убегал от нравоучений своего брата, прятался, когда меня пытались заставить делать то, что положено. Время проводил в казармах с гвардейцами, на тренировочной площадке с Аароном и в самых отдаленных уголках замка, придумывая очередные глупости с Локсли. Принц. От принца осталось только название. В мои детские годы до этого никому не было дела. А потом уже до этого не стало дела мне. А почему, собственно, я должен отвечать? По сути дела, кто они оба мне? Никто. Один навязчивый попутчик, другой вообще случайный подданный.
— Какого хрисса, говоришь? Такого белобрысого, избалованного и к тому же женского пола.
Гил, кажется, не поверил своим ушам. По крайней мере, он уже не ждал от меня ответа.
— Вы сбежали от леди Никтаэль? — в ужасе прошептал Саэл. — О Лита, надеюсь, Вилея еще цела?
— Куда она денется, — отмахнулся полуэльф. — Ты сбежал от подружки?
— От невесты.
— Что, страшная?
— Да нет, обычная. Надоедливая только. Да не в этом дело.
— А в чем?
Хотел бы я сам знать. Почему вдруг брату срочно понадобилось меня женить. И непременно на светлой эльфийке. Более того, на самой невыносимой из всех известных мне светлых эльфиек. Локсли утверждал, что это политика и что на него давит Совет. Что Вилее необходима стабильность. Равновесие между светлыми и темными, которое укрепит подобного рода брак. Мол, королевская семья должна подавать пример. Но меньше всего в жизни мне хотелось вмешиваться в эльфийскую политику. И когда меня поставили перед фактом помолвки и последующего бракосочетания по достижении мной совершеннолетия, я просто не придумал ничего умнее. Впрочем, и ничего глупее тоже было не придумать.
Поэтому я просто пожал плечами и пробормотал:
— Спроси у Вела при случае.
Гил на мгновение замешкался, не сообразив, о ком я, а затем вдруг мечтательно усмехнулся:
— Хотел бы я безнаказанно называть эльфийского короля Велом!
