- О, повелительница душ, владычица царства мертвых, моя темная госпожа, позволь слуге твоему верному обратиться…
- Ран, не придуривайся, - буркнула я, не отвлекаясь от ящиков. – Сто сорок три, сто сорок четыре…
- Моя леди будет кофе? – Напарник завалился в кресло, закинув руки за голову, и едва не снес ногой пустую кружку, стоявшую на краю стола.
- …сто сорок пять. Ты же знаешь, что кофе я не люблю, - вздохнула я. Сто сорок шесть…
- Знаю. Зато так я кажусь заботливым.
- …сто сорок семь. Тебе заняться нечем?
- Как это нечем? Очень даже есть чем. Тебя доставать! - клыкасто заулыбался парень, прищурив кошачьи глаза.
- …сто сорок восемь. А я не хочу это все заново пересчитывать. Сто сорок девять…
- Сто сорок десять, сто сорок одиннадцать, - любезно подсказал Ран, едва не получил от меня карандашом в лоб и вылетел из кабинета, злорадно гыгыкая.
- Ой, дурак, - покачала головой я, перевела дыхание, успокаиваясь, и вернулась к папкам. – Сто сорок…
Осознание того, что подсчеты безнадежно свернули с верного пути, пришло довольно быстро. Также быстро сформировалась партия проклятий на голову напарника и заодно - решение сделать перерыв.
Из кабинета я вышла, потягиваясь, да так и застыла с воздетыми к потолку руками, заслышав голос начальницы Департамента.
- Арислана! Девочка моя, ты отчеты по душам за последний месяц доделала?
- Тиан, - простонала я. – Дай мне хоть десять минут, дыхание перевести. Мы только приехали в офис, даже чай попить не успели. Из приемки вон новых дел нанесли… штук сто пятьдесят, не меньше.
- Пять минут, - отрезала госпожа Арварес. – Время поджимает. Какова статистика в среднем?
- В Закрытую секцию я лично отнесла шестнадцать душ. Ран оттащил в Общую двадцать две. Еще три оставили на хранении, они какие-то мутные, завтра надо будет съездить, разобраться.
- Хорошо. – Тиан сделала отметку в планшете, зловеще сверкнула на меня очками и, гулко стуча каблуками, зашагала по коридору в поиске новой жертвы. Но перед поворотом остановилась, что-то пробормотала себе под нос, после чего вновь оглянулась на меня:
- А напарник где?
- На прием ушел, - неуверенно отозвалась я. Выбил меня из душевного равновесия, мерзавец, и ушел.
- Хорошо, - повторила начальница, что-то еще ткнула на экране и скрылась за углом.
«Плохо», - мысленно поправила ее я, вздохнув.
Жизнь в Тринадцатом Последнем Департаменте кипела несмотря ни на что.
...сначала был потоп.
Хотя нет, не так. Сначала завершился рабочий день: голова шла кругом от обилия цифр, а спина немилосердно болела от непривычно длительного сидения. Забив последнюю строчку в графе отчета, я придвинула к себе стопку протоколов…
Ран ждал в машине, изображая из себя завидного, по мере возможности, кавалера. При моем появлении он прервался на полузеве, опустил окно и выкрикнул:
- Девушка, а девушка? Не составите ли компанию одинокому, состоятельному и крайне обаятельному блондину?
Ни слова не говоря, я рухнула на переднее сидение и прикрыла глаза. Напарник хмыкнул, но язвительно комментировать в своей манере не стал. Готова поспорить, его тоже загоняли – грубую мужскую силу в дни отчетности использовали порой даже слишком грубо.
Договорившись у моего подъезда, что утром Ран заберет меня ровно в девять и в первую очередь мы смотаемся за беглой душой в район Химер, поскольку он самый ближний из всех, мы распрощались. Я вошла в дом, перекинулась парой слов с консьержкой, поднялась на лифте на одиннадцатый этаж, начертила символ-скважину на двери, устало зевая... и вот тут уже случился потоп.
Дверь распахнулась мне навстречу так стремительно, что я даже не успела отшатнуться: отлетела в стену под напором потока воды да так и застыла с выражением полного непонимания на лице и с нелепо разведенными в стороны руками, открывая-закрывая рот, словно рыба. Завороженно глядя, как выплывают в коридор остатки воды и испорченные вещи…
Наваждение длилось недолго. Мокрые пальцы нащупали в кармане рюкзака телефон, я провела по символам активации с немой мольбой, чтобы он не успел промокнуть, пару секунд поизучала последние исходящие номера, просто силясь понять, что мне сейчас нужнее, и… набрала самый верхний.
- …что, уже соскучилась, моя леди?
- Меня тут, кажется, утопить хотели…
- Кто? – мигом растворились игривые нотки в голосе напарника.
- Не знаю… Я пришла, а в квартире бассейн. Был. И квартира, кажется, тоже… была.
Сам Ран заявился буквально через пару минут, благо, не успел еще отъехать далеко. Спустя еще пять минут прибыли менталисты, скорбно сообщившие, что вода прекрасно скрывает многие следы и что убить меня таким странным образом вряд ли кто-то хотел, а вот припугнуть – вполне вероятно. Следом за менталистами появились Искатели, выслушавшие доклад первых о том, что почти никаких следов почувствовать не удалось, поэтому вся надежда на их прагматичный ум и прочие таланты.
Когда на помощь профессионалам подоспела консьержка, шансов на положительный исход у меня не осталось и вовсе.
- Да она сама, поди, воду закрыть забыла, вот и набралось! Рассеянная девчонка-то. Хорошая, но рассеянная…
- Только кто-то тут еще и поколдовал, чтобы ни капли не протекло. А потом каким-то совершенно хитрым образом снова пробрался в квартиру и краны обратно вывернул, - фыркнул Ран, кутающий промокшую до нитки меня в небольшое полотенце, прихваченное из машины. – Сейчас ведь вода в квартире не льется?
- На что это вы намекаете? Мимо меня ни одна мышь бы не проскользнула! – возмутилась консьержка.
- Значит, мышь мы вычеркиваем, - хмыкнул напарник. - Может, это соседи? Кто тебя может так не любить? – Последний вопрос предназначался мне, но я лишь клацнула зубами от холода, и дернула плечом.
- Молодые люди, - откашлялась суровая темноволосая Искательница. – Ваша обязанность души собирать, а не расследования проводить. Наш хлеб нам уж оставьте.
- Место у водопоя тогда уж, - усмехнулся Ран мне на ухо, чем заслужил неодобрительный взгляд от представителей обеих служб. И самый неодобрительный - от консьержки.
Менталисты еще полчаса считывали фон, Искатели заполняли документы, расспрашивали нас, ходили по соседям, сканируя заодно и их, а после, пообещав, что скоро во всем разберутся, удалились.
- Я, наверное, в офис… - поправив съехавшее полотенце, проговорила я. – Обратно. Там диван есть… И вещи были какие-то сменные.
- Как будто я тебе позволю, – отрезал напарник. – Поехали ко мне. Прости, вещи собирать не предлагаю.
- Да меня и не пустит туда пока, - выдохнула я, бросив растерянный взгляд на переливающийся защитной магией барьер. – Опечатали все.
- Тем более.
Не дожидаясь ответа, Ран практически вынес меня из подъезда, впихнул в машину и включил печку.
- Ты как?
- Непонятно, - призналась я. Что было чистой правдой – я просто ничего не успела понять. Не осознала тот факт, что, скорее всего, половина моего имущества просто погибла, а другая безнадежно испорчена. Что мне теперь негде будет жить – то есть, стены-то останутся, а кроме этих стен?... Что у кого-то хватило дурости и злости подбросить мне такую подлость. А главное – за что?
Последний вопрос я непроизвольно выдохнула вслух.
- Да ни за что, - фыркнул Ран. – Мало ли уродов на свете? Не вешай нос. Мы все исправим, а пока тебе придется потерпеть мое общество не только на работе.
…интересно, если бы именно в этот момент меня угораздило разрыдаться, упав на переднюю панель, напарник был бы сильно обескуражен?
Высадив меня у крыльца в Забытом переулке с бутербродом, приобретенным в какой-то круглосуточной забегаловке, Ран пообещал, что вернется как можно скорее, и скрылся в ночи. Я проводила взглядом багажник его черной «Агресты» и понуро забрела в подъезд.
Ключ-символ плавно нарисовался под моей дрожащей рукой с третьей попытки, и дверь бесшумно отползла в сторону, открывая вид на холостяцкое жилище приятеля. Крошки на журнальном столе рядом с пачкой чипсов, две смятых коробки из-под сока рядом с диваном, коробка от пиццы в корзине в углу, две оскаленные морды ротвейлеров прямо передо мной…
Какое-то время мы играли в гляделки. Мой взор пробежал по вздернутой верхней губе левого пса и демонстрируемом наборе зубов. Налицо было полное недовольство моим вторжением на их территорию и заверение в том, что если понадобится, то он с радостью пустит в ход как клыки, так и когти. Затем взгляд мой скользнул ниже, по бордовому ошейнику, на котором поблескивали металлические заклепки. Далее - на стойку мускулистых лап, готовых в любую секунду сорваться в прыжок, но словно дающих мне последний шанс передумать и покинуть их дом.
Медленно я перевела взгляд на второго и чуть озадачилась. Пес сидел передо мной, вольготно раскинув задние лапы, раззявив пасть, и шумно дышал, высунув розовый язык-лопату. Всякое мне доводилось видеть, но вот играющих в «доброго и злого полицейских» животных – впервые.
Мозг перекапывал по задворкам памяти любую информацию о том, как вести себя в подобных ситуациях. Вспомнилось лишь утверждение, что нужно как можно отчетливее гаркнуть «Фу! Сидеть!», но сделать мне это не позволила логика. Вовсе не потому, что один из псов уже сидел и мог бы посчитать меня неразумной, а по той причине, что с виду доброжелательный собакевич вполне мог неадекватно отреагировать на команду. Мой грозный рявк легко мог напугать меня же саму.
Сверток с бутербродом, точно граната из окопа, вылетел из моей руки в противоположный угол зала. Первым на опасность среагировал самый злобный. Хотя для меня так и останется загадкой, был ли натаскан ловить неопознанные летающие объекты или просто негласно состоял в рядах борцов за здоровый образ жизни. Хотя по его хозяину не скажешь, что успешно.
Пес-увалень смачно причавкнул, облизнувшись, медленно оторвал свой внушительный филей от пола и пошлепал лапами по ламинату следом за булкой и товарищем, радостно мотая из стороны в сторону обрубком хвоста. А я, воспользовавшись временной заминкой в рядах противника, рысью метнулась к первой попавшейся двери.
Лязгнул замок. Что-то мягкое коснулось плеча, я отступила в сторону, попала пяткой на нечто объемное, в тот же миг издавшее странный хлопок и противно с присвистом зашипевшее, постаралась нащупать включатель на стене сбоку от двери, но вместо него нащупала… кажется, чью-то голову.
С трудом сохраняя достоинство, я сделала шаг вперед и уткнулась в стену. Выругалась. Услышала протяжный рык под дверью и прокляла тот момент, когда предложение Рана показалось мне не самым плохим вариантом на сегодняшнюю ночь.
Не стремилась оказаться у него в гостях все годы знакомства - и не надо было начинать! Как знала, что что-то здесь пойдет не так! Чувствовала же!
- А ну ко мне, парни! – донесся издалека голос приятеля, и сразу как-то внезапно полегчало. – Арис, ты там еще жива?
- Жива, - дрогнувшим голосом отозвалась я и уже без опасений распахнула дверь. Свет из зала пролился в камеру моего заточения, и наконец-то удалось разглядеть, что пряталась в гардеробной. Нежно щупал меня за плечо мех с зимнего пуховика, свистело резиновое нечто, лежащее на полу, а нащупала у стенки я действительно голову.
- Ран! - скривилась я. – Это что?.. Резиновая кукла?
- Ничего не подумай, – замахал руками напарник. – Мне ее брат подарил на день рождения. Я назвал её Мари.
- Так получается, когда ты намекаешь на свои новые победы?… - осторожно предположила я.
- До чего же вы испорчены, моя леди. – Приятель с еще более тяжким, чем ранее, вздохом извлек сдувшуюся Мари из гардеробной, оценил повреждения и покачал головой.
- Ну… Хочешь, я куплю тебе новую, лучше прежней? – осторожно поинтересовалась я. – Кстати, где твои домашние чудовища?
- Нет, другая мне не нужна. Я вообще однолюб по жизни, - пафосно отозвался Ран. - Но ты вынуждаешь меня пожалеть о гостеприимстве: убила любовь всей моей жизни, парней моих обзывает…
- Твои парни меня чуть не съели прямо на пороге. Один из них, по крайней мере, точно.
- А, Чип такой. Он у нас суровый малый, в отличие от Дейла.
- Чип и Дейл? Серьезно?
- Серьезнее не бывает. Я им даже курточки на зиму заказал. Коричневую Чипу и красную в желтый цветочек Дейлу. Ко мне, парни! - скомандовал Ран и хлопнул себя по бедру.
Оба бандита тут же спокойно вышли из-за спины хозяина, внимательно меня изучая. Если Чип успокоился и перестал скалиться, то Дейл по сравнению с моментом встречи, напротив, посерьезнел. Втянул язык, перестал вилять хвостом так, словно мечтал раскрутить его пропеллером и улететь в неведомые дали, и теперь внимал голосу владельца, как обычный порядочный пес.
- Парни, познакомьтесь, Арислана Кэр. Она странная, но милая. Так что не ешьте ее пока, чего бы она ни натворила. Она мне пригодится. - И Ран привычно подмигнул мне. – Какое-то время она здесь поживет, я ей разрешил. Ясно?
Чип гавкнул. Дейл, словно по команде «вольно!», вновь вывалил язык и радостно шумно задышал. Позволив себя обнюхать и осторожно погладив псов в ответ, я измученно посмотрела на товарища:
- И чего мне еще ожидать от этого ритуала?
- Можешь побегать без одежды по квартире, - пожал плечами напарник. – Квартира тоже должна запомнить твою ауру, ты ведь понимаешь, а значит, ты должна ей полностью открыться…
- Я еще не окончательно сошла с ума, - скрестила руки на груди я.
- Да знаю. Но попытаться-то должен был, - развел руками приятель. – Собственно, если у тебя, моя леди, больше нет вопросов, я все же поеду. Дела не терпят отлагательств.
- А зачем возвращался?
- Кто-то же должен был тебя из гардеробной спасти. Парней-то я о гостях не предупредил. Съесть тебя они, наверное, не съели бы, но перепугать могли знатно.
- Да ладно, они милые. – Я перевела взгляд с псов на весьма унылое лицо сдувшейся куклы с варениками-губами в пол-лица. – Она тоже. По крайней мере, молчаливая.
- Да, - умиленно улыбнулся приятель. – Это ее главное достоинство.
Я с улыбкой покачала головой, Ран же шутливо козырнул и выскочил за дверь. За спиной раздалось тихое поскуливание. Чип и Дейл вняли словам хозяина, но вполне отчетливо предлагали мне заслужить их дружбу путем подкупа. Желательно, съедобного.
- А я не знаю, чем вас тут кормят, - извиняющимся тоном проговорила я и неуверенно двинулась в сторону спальни, провожаемая взглядом Чипа, что так и говорил: «Достаточно всего пары лобстеров, и мы тебя не тронем до утра». – Тем более, вы и так слопали мой ужин. Вернее, завтрак. Еду мою, в общем.
Наконец-то стянув с себя уже почти просохшую одежду, я бросила ее на спинку стула и впала в глубокие раздумья, соображая, во что переодеться. Псы, склонив головы, следили за моими передвижениями и даже с любопытством перемялись с лапы на лапу в момент, когда я открыла шкаф Рана и неуверенно вытащила с нижней полки первую попавшуюся футболку.
Изображенный на ней мужской пресс в натуральную величину меня, конечно, впечатлил, и я даже задумчиво его пощупала. Ничего нового не ощутила, хотя справедливости ради признала, что хлопок был качественный и к телу очень приятный. Разница в размерах в пользу футболки была мне на руку. Она свободно повисла на плечах и длиной оказалась даже ниже середины бедра.
Впрочем, высокому, но жилистому Рану она явно была еще свободнее. Особенно в груди.
- Ран, не придуривайся, - буркнула я, не отвлекаясь от ящиков. – Сто сорок три, сто сорок четыре…
- Моя леди будет кофе? – Напарник завалился в кресло, закинув руки за голову, и едва не снес ногой пустую кружку, стоявшую на краю стола.
- …сто сорок пять. Ты же знаешь, что кофе я не люблю, - вздохнула я. Сто сорок шесть…
- Знаю. Зато так я кажусь заботливым.
- …сто сорок семь. Тебе заняться нечем?
- Как это нечем? Очень даже есть чем. Тебя доставать! - клыкасто заулыбался парень, прищурив кошачьи глаза.
- …сто сорок восемь. А я не хочу это все заново пересчитывать. Сто сорок девять…
- Сто сорок десять, сто сорок одиннадцать, - любезно подсказал Ран, едва не получил от меня карандашом в лоб и вылетел из кабинета, злорадно гыгыкая.
- Ой, дурак, - покачала головой я, перевела дыхание, успокаиваясь, и вернулась к папкам. – Сто сорок…
Осознание того, что подсчеты безнадежно свернули с верного пути, пришло довольно быстро. Также быстро сформировалась партия проклятий на голову напарника и заодно - решение сделать перерыв.
Из кабинета я вышла, потягиваясь, да так и застыла с воздетыми к потолку руками, заслышав голос начальницы Департамента.
- Арислана! Девочка моя, ты отчеты по душам за последний месяц доделала?
- Тиан, - простонала я. – Дай мне хоть десять минут, дыхание перевести. Мы только приехали в офис, даже чай попить не успели. Из приемки вон новых дел нанесли… штук сто пятьдесят, не меньше.
- Пять минут, - отрезала госпожа Арварес. – Время поджимает. Какова статистика в среднем?
- В Закрытую секцию я лично отнесла шестнадцать душ. Ран оттащил в Общую двадцать две. Еще три оставили на хранении, они какие-то мутные, завтра надо будет съездить, разобраться.
- Хорошо. – Тиан сделала отметку в планшете, зловеще сверкнула на меня очками и, гулко стуча каблуками, зашагала по коридору в поиске новой жертвы. Но перед поворотом остановилась, что-то пробормотала себе под нос, после чего вновь оглянулась на меня:
- А напарник где?
- На прием ушел, - неуверенно отозвалась я. Выбил меня из душевного равновесия, мерзавец, и ушел.
- Хорошо, - повторила начальница, что-то еще ткнула на экране и скрылась за углом.
«Плохо», - мысленно поправила ее я, вздохнув.
Жизнь в Тринадцатом Последнем Департаменте кипела несмотря ни на что.
...сначала был потоп.
Хотя нет, не так. Сначала завершился рабочий день: голова шла кругом от обилия цифр, а спина немилосердно болела от непривычно длительного сидения. Забив последнюю строчку в графе отчета, я придвинула к себе стопку протоколов…
Ран ждал в машине, изображая из себя завидного, по мере возможности, кавалера. При моем появлении он прервался на полузеве, опустил окно и выкрикнул:
- Девушка, а девушка? Не составите ли компанию одинокому, состоятельному и крайне обаятельному блондину?
Ни слова не говоря, я рухнула на переднее сидение и прикрыла глаза. Напарник хмыкнул, но язвительно комментировать в своей манере не стал. Готова поспорить, его тоже загоняли – грубую мужскую силу в дни отчетности использовали порой даже слишком грубо.
Договорившись у моего подъезда, что утром Ран заберет меня ровно в девять и в первую очередь мы смотаемся за беглой душой в район Химер, поскольку он самый ближний из всех, мы распрощались. Я вошла в дом, перекинулась парой слов с консьержкой, поднялась на лифте на одиннадцатый этаж, начертила символ-скважину на двери, устало зевая... и вот тут уже случился потоп.
Дверь распахнулась мне навстречу так стремительно, что я даже не успела отшатнуться: отлетела в стену под напором потока воды да так и застыла с выражением полного непонимания на лице и с нелепо разведенными в стороны руками, открывая-закрывая рот, словно рыба. Завороженно глядя, как выплывают в коридор остатки воды и испорченные вещи…
Наваждение длилось недолго. Мокрые пальцы нащупали в кармане рюкзака телефон, я провела по символам активации с немой мольбой, чтобы он не успел промокнуть, пару секунд поизучала последние исходящие номера, просто силясь понять, что мне сейчас нужнее, и… набрала самый верхний.
- …что, уже соскучилась, моя леди?
- Меня тут, кажется, утопить хотели…
- Кто? – мигом растворились игривые нотки в голосе напарника.
- Не знаю… Я пришла, а в квартире бассейн. Был. И квартира, кажется, тоже… была.
Сам Ран заявился буквально через пару минут, благо, не успел еще отъехать далеко. Спустя еще пять минут прибыли менталисты, скорбно сообщившие, что вода прекрасно скрывает многие следы и что убить меня таким странным образом вряд ли кто-то хотел, а вот припугнуть – вполне вероятно. Следом за менталистами появились Искатели, выслушавшие доклад первых о том, что почти никаких следов почувствовать не удалось, поэтому вся надежда на их прагматичный ум и прочие таланты.
Когда на помощь профессионалам подоспела консьержка, шансов на положительный исход у меня не осталось и вовсе.
- Да она сама, поди, воду закрыть забыла, вот и набралось! Рассеянная девчонка-то. Хорошая, но рассеянная…
- Только кто-то тут еще и поколдовал, чтобы ни капли не протекло. А потом каким-то совершенно хитрым образом снова пробрался в квартиру и краны обратно вывернул, - фыркнул Ран, кутающий промокшую до нитки меня в небольшое полотенце, прихваченное из машины. – Сейчас ведь вода в квартире не льется?
- На что это вы намекаете? Мимо меня ни одна мышь бы не проскользнула! – возмутилась консьержка.
- Значит, мышь мы вычеркиваем, - хмыкнул напарник. - Может, это соседи? Кто тебя может так не любить? – Последний вопрос предназначался мне, но я лишь клацнула зубами от холода, и дернула плечом.
- Молодые люди, - откашлялась суровая темноволосая Искательница. – Ваша обязанность души собирать, а не расследования проводить. Наш хлеб нам уж оставьте.
- Место у водопоя тогда уж, - усмехнулся Ран мне на ухо, чем заслужил неодобрительный взгляд от представителей обеих служб. И самый неодобрительный - от консьержки.
Менталисты еще полчаса считывали фон, Искатели заполняли документы, расспрашивали нас, ходили по соседям, сканируя заодно и их, а после, пообещав, что скоро во всем разберутся, удалились.
- Я, наверное, в офис… - поправив съехавшее полотенце, проговорила я. – Обратно. Там диван есть… И вещи были какие-то сменные.
- Как будто я тебе позволю, – отрезал напарник. – Поехали ко мне. Прости, вещи собирать не предлагаю.
- Да меня и не пустит туда пока, - выдохнула я, бросив растерянный взгляд на переливающийся защитной магией барьер. – Опечатали все.
- Тем более.
Не дожидаясь ответа, Ран практически вынес меня из подъезда, впихнул в машину и включил печку.
- Ты как?
- Непонятно, - призналась я. Что было чистой правдой – я просто ничего не успела понять. Не осознала тот факт, что, скорее всего, половина моего имущества просто погибла, а другая безнадежно испорчена. Что мне теперь негде будет жить – то есть, стены-то останутся, а кроме этих стен?... Что у кого-то хватило дурости и злости подбросить мне такую подлость. А главное – за что?
Последний вопрос я непроизвольно выдохнула вслух.
- Да ни за что, - фыркнул Ран. – Мало ли уродов на свете? Не вешай нос. Мы все исправим, а пока тебе придется потерпеть мое общество не только на работе.
…интересно, если бы именно в этот момент меня угораздило разрыдаться, упав на переднюю панель, напарник был бы сильно обескуражен?
Высадив меня у крыльца в Забытом переулке с бутербродом, приобретенным в какой-то круглосуточной забегаловке, Ран пообещал, что вернется как можно скорее, и скрылся в ночи. Я проводила взглядом багажник его черной «Агресты» и понуро забрела в подъезд.
Ключ-символ плавно нарисовался под моей дрожащей рукой с третьей попытки, и дверь бесшумно отползла в сторону, открывая вид на холостяцкое жилище приятеля. Крошки на журнальном столе рядом с пачкой чипсов, две смятых коробки из-под сока рядом с диваном, коробка от пиццы в корзине в углу, две оскаленные морды ротвейлеров прямо передо мной…
Какое-то время мы играли в гляделки. Мой взор пробежал по вздернутой верхней губе левого пса и демонстрируемом наборе зубов. Налицо было полное недовольство моим вторжением на их территорию и заверение в том, что если понадобится, то он с радостью пустит в ход как клыки, так и когти. Затем взгляд мой скользнул ниже, по бордовому ошейнику, на котором поблескивали металлические заклепки. Далее - на стойку мускулистых лап, готовых в любую секунду сорваться в прыжок, но словно дающих мне последний шанс передумать и покинуть их дом.
Медленно я перевела взгляд на второго и чуть озадачилась. Пес сидел передо мной, вольготно раскинув задние лапы, раззявив пасть, и шумно дышал, высунув розовый язык-лопату. Всякое мне доводилось видеть, но вот играющих в «доброго и злого полицейских» животных – впервые.
Мозг перекапывал по задворкам памяти любую информацию о том, как вести себя в подобных ситуациях. Вспомнилось лишь утверждение, что нужно как можно отчетливее гаркнуть «Фу! Сидеть!», но сделать мне это не позволила логика. Вовсе не потому, что один из псов уже сидел и мог бы посчитать меня неразумной, а по той причине, что с виду доброжелательный собакевич вполне мог неадекватно отреагировать на команду. Мой грозный рявк легко мог напугать меня же саму.
Сверток с бутербродом, точно граната из окопа, вылетел из моей руки в противоположный угол зала. Первым на опасность среагировал самый злобный. Хотя для меня так и останется загадкой, был ли натаскан ловить неопознанные летающие объекты или просто негласно состоял в рядах борцов за здоровый образ жизни. Хотя по его хозяину не скажешь, что успешно.
Пес-увалень смачно причавкнул, облизнувшись, медленно оторвал свой внушительный филей от пола и пошлепал лапами по ламинату следом за булкой и товарищем, радостно мотая из стороны в сторону обрубком хвоста. А я, воспользовавшись временной заминкой в рядах противника, рысью метнулась к первой попавшейся двери.
Лязгнул замок. Что-то мягкое коснулось плеча, я отступила в сторону, попала пяткой на нечто объемное, в тот же миг издавшее странный хлопок и противно с присвистом зашипевшее, постаралась нащупать включатель на стене сбоку от двери, но вместо него нащупала… кажется, чью-то голову.
С трудом сохраняя достоинство, я сделала шаг вперед и уткнулась в стену. Выругалась. Услышала протяжный рык под дверью и прокляла тот момент, когда предложение Рана показалось мне не самым плохим вариантом на сегодняшнюю ночь.
Не стремилась оказаться у него в гостях все годы знакомства - и не надо было начинать! Как знала, что что-то здесь пойдет не так! Чувствовала же!
- А ну ко мне, парни! – донесся издалека голос приятеля, и сразу как-то внезапно полегчало. – Арис, ты там еще жива?
- Жива, - дрогнувшим голосом отозвалась я и уже без опасений распахнула дверь. Свет из зала пролился в камеру моего заточения, и наконец-то удалось разглядеть, что пряталась в гардеробной. Нежно щупал меня за плечо мех с зимнего пуховика, свистело резиновое нечто, лежащее на полу, а нащупала у стенки я действительно голову.
- Ран! - скривилась я. – Это что?.. Резиновая кукла?
- Ничего не подумай, – замахал руками напарник. – Мне ее брат подарил на день рождения. Я назвал её Мари.
- Так получается, когда ты намекаешь на свои новые победы?… - осторожно предположила я.
- До чего же вы испорчены, моя леди. – Приятель с еще более тяжким, чем ранее, вздохом извлек сдувшуюся Мари из гардеробной, оценил повреждения и покачал головой.
- Ну… Хочешь, я куплю тебе новую, лучше прежней? – осторожно поинтересовалась я. – Кстати, где твои домашние чудовища?
- Нет, другая мне не нужна. Я вообще однолюб по жизни, - пафосно отозвался Ран. - Но ты вынуждаешь меня пожалеть о гостеприимстве: убила любовь всей моей жизни, парней моих обзывает…
- Твои парни меня чуть не съели прямо на пороге. Один из них, по крайней мере, точно.
- А, Чип такой. Он у нас суровый малый, в отличие от Дейла.
- Чип и Дейл? Серьезно?
- Серьезнее не бывает. Я им даже курточки на зиму заказал. Коричневую Чипу и красную в желтый цветочек Дейлу. Ко мне, парни! - скомандовал Ран и хлопнул себя по бедру.
Оба бандита тут же спокойно вышли из-за спины хозяина, внимательно меня изучая. Если Чип успокоился и перестал скалиться, то Дейл по сравнению с моментом встречи, напротив, посерьезнел. Втянул язык, перестал вилять хвостом так, словно мечтал раскрутить его пропеллером и улететь в неведомые дали, и теперь внимал голосу владельца, как обычный порядочный пес.
- Парни, познакомьтесь, Арислана Кэр. Она странная, но милая. Так что не ешьте ее пока, чего бы она ни натворила. Она мне пригодится. - И Ран привычно подмигнул мне. – Какое-то время она здесь поживет, я ей разрешил. Ясно?
Чип гавкнул. Дейл, словно по команде «вольно!», вновь вывалил язык и радостно шумно задышал. Позволив себя обнюхать и осторожно погладив псов в ответ, я измученно посмотрела на товарища:
- И чего мне еще ожидать от этого ритуала?
- Можешь побегать без одежды по квартире, - пожал плечами напарник. – Квартира тоже должна запомнить твою ауру, ты ведь понимаешь, а значит, ты должна ей полностью открыться…
- Я еще не окончательно сошла с ума, - скрестила руки на груди я.
- Да знаю. Но попытаться-то должен был, - развел руками приятель. – Собственно, если у тебя, моя леди, больше нет вопросов, я все же поеду. Дела не терпят отлагательств.
- А зачем возвращался?
- Кто-то же должен был тебя из гардеробной спасти. Парней-то я о гостях не предупредил. Съесть тебя они, наверное, не съели бы, но перепугать могли знатно.
- Да ладно, они милые. – Я перевела взгляд с псов на весьма унылое лицо сдувшейся куклы с варениками-губами в пол-лица. – Она тоже. По крайней мере, молчаливая.
- Да, - умиленно улыбнулся приятель. – Это ее главное достоинство.
Я с улыбкой покачала головой, Ран же шутливо козырнул и выскочил за дверь. За спиной раздалось тихое поскуливание. Чип и Дейл вняли словам хозяина, но вполне отчетливо предлагали мне заслужить их дружбу путем подкупа. Желательно, съедобного.
- А я не знаю, чем вас тут кормят, - извиняющимся тоном проговорила я и неуверенно двинулась в сторону спальни, провожаемая взглядом Чипа, что так и говорил: «Достаточно всего пары лобстеров, и мы тебя не тронем до утра». – Тем более, вы и так слопали мой ужин. Вернее, завтрак. Еду мою, в общем.
Наконец-то стянув с себя уже почти просохшую одежду, я бросила ее на спинку стула и впала в глубокие раздумья, соображая, во что переодеться. Псы, склонив головы, следили за моими передвижениями и даже с любопытством перемялись с лапы на лапу в момент, когда я открыла шкаф Рана и неуверенно вытащила с нижней полки первую попавшуюся футболку.
Изображенный на ней мужской пресс в натуральную величину меня, конечно, впечатлил, и я даже задумчиво его пощупала. Ничего нового не ощутила, хотя справедливости ради признала, что хлопок был качественный и к телу очень приятный. Разница в размерах в пользу футболки была мне на руку. Она свободно повисла на плечах и длиной оказалась даже ниже середины бедра.
Впрочем, высокому, но жилистому Рану она явно была еще свободнее. Особенно в груди.
