Вот сейчас мне как-то стало совсем не по себе. Значит, аста существует. Неприятное доказательство в пользу того, что спасти меня действительно мог Лиам.
Да нет, я же чувствовала, что это был не он и…
И с каких вообще пор я стала доверять своей интуиции? Она у меня на редкость бездарная.
- Как успехи? – поинтересовался Ран, когда я ввалилась в машину.
- Я выяснила, что мы – два идиота, - вздохнула я, захлопнув за собой дверь. – У него мама заболела. Он с ней в больнице целый день проторчал.
- Неловко получилось, - признал напарник. – Но согласись, это ведь не отменяет того факта, что он мог бы и струсить?
- А еще у него все же есть аста. Причем дом такой неприметный, внутри не дворец, а аста имеется…
- Ну, ты же не думаешь, что родители могли на безопасности сына сэкономить?
- Для меня асты все-таки каким-то символом статуса, что ли, являются…
Ран хмыкнул:
- Откуда ты знаешь? Может они продали хороший дом и купили этот, поменьше, чтобы сынуле защитника приобрести?
- Я ничего плохого не хочу сказать, - с сожалением посмотрела на Рана я. – Просто я себя подсознательно утешала тем, что Лиам наврал мне про пса, а это было бы прямым подтверждением того, что он наврал и о том, что спас меня тогда. А теперь…
- Поехали в питомник к Велианам? – вдруг предложил напарник.
- Зачем? – даже чуть отшатнулась в сторону я.
- Спросим, сколько аст купили непосредственно у них за последние пару лет, хотя бы. А ведь еще есть дом Кернеров, питомник Блэков, ферма аст Лендера…
- И откуда ты все это знаешь? – хмыкнула я.
- Уточнение – это только те места, которые знаю я. А сколько их еще! Так что, на мой взгляд, было бы слишком поспешно признавать стажерское геройство руководствуясь собачьим аргументом. Это все равно, что сказать «О боги, я видела, что у моего спасителя было две ноги, у Лиама тоже две ноги, значит, это он меня спас!»
- А поменьше-то желчи нельзя? – буркнула я, но мысленно расслабляясь. Ран, хоть порой и излишне хлесткие реплики вворачивал, все же был прав.
- Нельзя. Так до тебя доходит лучше, - ослепительно улыбнулся он. – Домой?
- Домой, - кивнула я и уставилась в окно.
На следующий день Лиам хотя бы позвонил и извинился за свое вчерашнее исчезновение. Я было вжала голову в плечи, представив, что он мог нафантазировать после рассказа отца о моем визите, но выяснилось, что он даже не был в курсе.
- Как мама?
- Терпимо, - грустно вздохнул стажер. – Но я приду на соревнования, точно. Меня тут папа подменит, если что. Или бабуля.
- Уверен? – уточнила я, про себя отметив, как же это все-таки мило. Прилежный сын и внук.
- Уверен. Мне нельзя их пропустить, никак.
- Отлично, - спокойно согласилась я. – Тогда я на тебя рассчитываю, партнер.
- Спасибо… партнер, - сквозь печальные нотки все же промелькнула улыбка.
Я отложила телефон в сторону и наткнулась на Рана, который так закатил глаза, словно надеялся собственный череп изнутри изучить.
- Ты решила подождать до конца соревнований? – не столько спросил, сколько заключил Ран.
- Я ничего не решила. Но, наверное, да. Лучше подождать.
- Слушай, вот как по моим чувствам в грязных сапогах топтаться, так ты решительная, а как стажера какого-то отшить - так все куда-то тянешь. Это ты таким извращенным способом демонстрируешь, что доверяешь мне и не хочешь портить наши чудесные напарнические отношения недосказанностью?
Я даже ручку в сторону отложила, изумленно воззрившись на Рана.
- Что на тебя нашло?
- Синдром Раздражающего Стажера, что еще, - отмахнулся напарник. – Ладно. У него и правда черная полоса. Если еще и ты его сейчас добьешь, то вашей паре на соревнованиях будет как-то не весело. Он закономерно будет тебя ненавидеть, взаимодействия не выйдет и пролетит наш родной Департамент…
- Ну, у нас еще есть вы с Карой и Дервик с Сиалой, так что…
- У меня есть некоторые основания полагать, что у тебя с Лиамом больше шансов на победу, чем у нас.
- А я считаю, что у вас с Карой. И даже Кара тебе не будет помехой. Так что завязываем с этим обменом любезностями.
- Интересно, - вдруг хмыкнул Ран в повисшей тишине.
- Что? – возмущенно вскинулась я. Ну что опять?
- Доживу ли я до момента, когда на мой комплимент ты ответишь хотя бы «Спасибо»?
- Хотя бы? – нахмурилась я.
- Арислана, - вдруг серьезно посмотрел на меня Ран. – Ты своими вопросами мне мешаешь работать. Вечером поговорим.
И уткнулся в дела, лишь усмехнувшись, когда мимо него со свистом пролетела линейка.
Перед первым этапом соревнований каждый сходил с ума по-своему.
Кара уже битый час поправляла макияж. Сиала в пятый раз перекладывала вещи с места на место, что-то бормоча себе под нос. Дервик читал книжку «Три тамплиера». Лиам самозабвенно драил кроссовки, а я изучала всех, поражаясь, как бездарно они тратят драгоценное время перед выходом, не до конца понимая, что свое время я трачу еще более бездарно.
Но всех переплюнул Ран.
- Арис! Вопрос жизни и смерти. Карандаш черный есть?
- Простой только где-то был… - недоуменно ответила я, и потянулась было к рюкзаку, но Ран отмахнулся:
- Не то. Мне черный нужен. Такой, чтоб его видно было хорошо. О! Кара!
Напарник пронесся через шатер, выхватил у подруги из косметички карандаш для глаз и вновь вынырнул на улицу.
- Что это сейчас было? – Мы с коллегами переглянулись, пожали плечами и, не найдя ответа, вернулись к своим делам.
Но не прошло и пяти минут, как Ран вернулся.
- …и эту еще дайте. Которая для ресниц. И Кара… можно тебя на минуточку? Вместе с вон тем твоим розовым чемоданом, ага.
Девушка ошарашенно протянула Рану флакончик туши и косметичку.
- Пошли. Это срочно!
Тут мы с коллегами озадачились окончательно.
А через пятнадцать минут в шатер вернулась Кара. Пунцовая, зажимающая ладонью рот, непонятно с какой целью – то ли чтобы не засмеяться, то ли не заорать, то ли…
- Ну как я?
И вот тут все моментально стало на свои места.
Лиам выронил кроссовок начищенным носком в траву, Сиала даже тихо взвизгнула, а Дервик, ошалев, поднял брови чуть ли не до линии роста волос.
Моя реакция ждать себя заставила долго. Смешение чувств и эмоций, парадоксальность самой картинки в совокупности с врожденной сумасшедшинкой Рана…
- Ты где корабль свой припарковал, пират? – выдавила я, пытаясь не расхохотаться в голос.
Обведенные угольно-черным карандашом глаза, сурово вырисованные брови… Я знала, что к этому рано или поздно все придет. Но не ожидала, что так быстро.
- Капитан Нуар, к вашим услугам! – Ран, сняв невидимую шляпу, комично раскланялся. – Результат был бы, пожалуй, чуть экстравагантнее, если бы с бровями мне Кара не помогла, но и так сойдет.
- Ты совсем заболел? – Я осела на лавочку, схватившись за голову. – Или проспорил?
- Я, может, имидж решил сменить! – гордо задрал нос он, а потом трагично сознался: - Ну да, проспорил.
- Кому?!
- Парням из восьмого Департамента. Они утверждали, что рано или поздно и меня ждет участь мученика соревнований, а я бил себя пяткой в грудь и говорил, что никому не позволю меня запихнуть в этот цирк.
- Так вот из-за чего ты так первое время убивался-то… - догадливо протянула я. И едва не подавилась смешком. - Как хорошо, что не я с тобой в паре! Да техническое поражение лучше, чем вот это…
- Что тебе не нравится? – Ран подбоченился и задрал нос чуть ли не до вершины шатра. - Я же неотразим!
- Да лучше бы ты и правда не отражался! И в принципе бы испарился от греха подальше.
- Ты зануда и ничего не понимаешь, - заявил напарник.
- У меня зато брови нормальные! - откинув голову назад, я расхохоталась и едва не завалилась за лавочку.
- У меня зато еще вот что есть, - Ран продемонстрировал флакончик блеска для губ, благо, какого-то нейтрального цвета.
- Ты серьезно?
- Это дело чести, моя леди.
- Это дело потери чести, балбес, - уже нервно дернула бровью я. Он же этого не сделает, правда?
- Я буду деморализовать противников. Когда все побегут в одну сторону, я стану гнать их в другую с распростертыми объятиями и воплями: «Ну иди я тебя поцАлую!»
Смеяться я уже не могла. Коллеги тоже. Ран же лучился самодовольством и абсолютно не переживал, что ему сейчас в таком виде придется выходить к людям. А там же еще и телевидение…
А потом я представила, что будет с Нуаром-старшим, когда он увидит сына в таком обличии и мысленно благословила напарника.
Да простит нас Тиан. Хотя мы же ничего не нарушили! Форму цвета сантехники надели? Надели. Про макияж ни слова не было.
Горн загудел над шатрами, я вздрогнула, а «капитан Нуар» гордым маршем вышел вон, пропустив вперед партнершу.
- И сколько тебе так ходить? – все еще нервно посмеиваясь, поинтересовалась я, поравнявшись с приятелем.
- Планирую через полчаса утопиться в ближайшем бассейне, - совершенно серьезно ответил Ран.
- Если тебя заметят в таком виде «трешки»…
- Уже заметили.
- И?
- Я им воздушный поцелуй послал.
- И?..
- Они мне в ответ не послали почему-то. Я расстроился и ушел.
- Разбили сердце бедненькому? – потрепала по волосам напарника я.
- Угу-у, - плаксиво отозвался он, настойчиво подставляя мне ухо.
- Бессердечные, - посочувствовала я, задумчиво почесав ему еще и за предложенной частью. – Ладно, удачи на поле. Встретимся на рубеже.
- Удачи, моя леди, - подмигнул мне Ран и легким бегом устремился мимо Кары вперед по центральной дорожке.
Где-то вдалеке зазвучал голос из динамиков, объявляющий открытие соревнований, и мы обходными путями направились к своим позициям.
- Там что, концерт еще?
- Ну да, пригласили какую-то местную самодеятельность попрыгать по сцене за бесплатно, - хмыкнул Лиам.
- Жалко бедняг.
- Поторапливайтесь, ребятки, - подбодрила нас Сиала, трусцой пробегая мимо. – Арис, Лиам, вы на каких рубежах?
- Второй, - вздохнула я.
- Значит, скоро встретимся, - пробасил Дервик, не отставая от жены.
- Четвертый, - пропыхтел Лиам.
На самом деле, в честности эстафеты мы немного сомневались. Пользоваться своими способностями для передачи эстафетного свитка было можно, но лично мне мои никак не могли бы помочь. Придется просто бежать и желательно как можно быстрее.
Рану, впрочем, тоже. Про Кару я вообще молчу… но в оправдание ей стоит заметить, что от каждого департамента выставили по одному товарищу с пассивным даром, так что она у нас была не столько балластом, сколько «примером проявления толерантности».
Я по-дружески пожала руку Лиаму, выворачивая на свое место у темно-синего флажка. По соседству от меня встала суровая бритоголовая девушка с длиннющими ресницами, от которой я ожидала чего угодно, но не милого помахивания ручкой с пожеланием удачи. Слева разминался уже знакомый мне товарищ, который лишь задрал нос и показательно отвернулся. Один из тех, из «трешки»... Как же я тебе тут рада.
Изучить остальных противников времени у меня уже не осталось.
Где-то прозвучал горн, и я воззрилась вперед, высматривая Рана. Взвыли трибуны, замелькали плакаты, загудели дудки… и это ужасно отвлекало.
Я уже видела, как появился один из бегунов на соседних дорожках. Второй. Третий…
Ран, где ты?
Седьмой.
Десятый.
Ровно в миг, когда лидирующий собиратель передал свиток своему коллеге, на горизонте нарисовался Ран. Ясно, значит, Кара где-то притормозила. В руках у него зато было сразу два свитка. Нет, стоп. Свиток только один, второй – это жезл. И что он задумал?
Сквозь рев трибун до меня все же донесся его голос:
- Лови, моя леди!
Мелькнула коса, взмыл ввысь свиток… после чего, обрисовав в воздухе высокую эффектную дугу, упал ровно мне в ладонь. Ран отсалютовал, трибуны разразились овациями, и до меня дошло, что он сделал. Использовать дар – можно. Коса непосредственно связана с его даром. Все честно, не придерешься.
И я сорвалась с места, сжав свиток в руке, не оглядываясь по сторонам, страшно боясь споткнуться. Мозг отключился, отказываясь фиксировать все, что было связано с моими соперниками, а от того посылал мне лишь один импульс – бежать. Быстро бежать. Два импульса.
Дервик ждал на третьем рубеже, заранее протягивая мне руку. Когда я всучила свиток ему, а сама застыла на месте, стараясь отдышаться, то лишь тогда разглядела, что пришла далеко не последней.
Посмотрела вслед коллеге… и присвистнула.
Дервик «мерцал». Не бежал, не шел… Он просто мерцал. В тот миг, когда оболочка его оставалась на одном месте, вперед вырывалась сияющая проекция, притягивающая тело за собой. Но происходило это настолько быстро, что у меня даже глаза заболели где-то после третьего прыжка.
Когда он скрылся за поворотом, мне осталось только смиренно ждать оглашения результатов. По условиям, три первых команды, завершивших эстафету, получают определенный временной бонус. А вот кем определенный – мне лично было непонятно.
Вязко тянулись секунды, мысленно я досчитала до ста, но трижды сбилась, кажется, потеряв пару-тройку десятков. Волнение меня все же настигло. Правда, сейчас, а не перед началом, как всех нормальных людей.
Зрителей было много. Даже слишком много. Если я ожидала, что поболеть за своих придут только коллеги из Департаментов – да и то в ограниченных количествах, поскольку день рабочий и души сами себя не соберут, то здесь же, походу, собрались и друзья, и родственники коллег, которые еще и своих друзей привели… А еще работа в Департаментах наверняка встала, потому что казалось, что собиратели тоже тут были в полном составе.
Гостевые ложи на трибунах также были забиты. Казалось, я даже видела Черного Министра, мелькнувшего среди приглашенных – царя и бога Последних Департаментов. Но, надеюсь, мне это действительно показалось.
Черным мы его прозвали, конечно, сами, потому что «министр смерти» звучало слишком эпично, «последний министр» чересчур оптимистично, а нормальное название его должности еще ни один из нас не запомнил, потому что длинно и скучно.
Там же обитали какие-то спонсоры, которых я даже в лицо не знала, а еще заметила парня, который активно рекламирует сухарики со вкусом отчаяния… То есть, слоган его звучал как «похрусти – и грусти как не бывало!», но с одного из самых больших плакатов в первый же день какой-то шутник оборвал последние слова, оставив лишь воодушевляющее «похрусти и грусти», и с тех пор так и привязалось.
Трибуны взорвались аплодисментами столь внезапно, что я вздрогнула. Бритоголовая девушка рядом хихикнула и показала мне большой палец. Что? На что она намекает?
- Первой пришла команда Департамента номер восемь! – разнеслось по стадиону. Я прикусила губу от волнения. – Вторыми – команда третьего Департамента. И третьими…
Нет, почему перед объявлением первых двух мест диктор так не тянул время? Он издевается, что ли?..
- …команда тринадцатого Департамента! Итак, заодно определился порядок, в котором будут выступать наши участники, а лидеры получают дополнительные бонусные секунды в грядущих испытаниях! И уж поверьте, они вам там пригодятся! А теперь позволим командам подготовиться к следующему соревнованию и немного передохнуть, а гостей мы приглашаем на центральную площадку, где вы сможете продегустировать лучшие сыры и вина от наших спонсоров!..
- Сдается мне, перерыв этот нужен не ради нашего отдыха, а чтобы устроители успели помериться… успехами.
Да нет, я же чувствовала, что это был не он и…
И с каких вообще пор я стала доверять своей интуиции? Она у меня на редкость бездарная.
- Как успехи? – поинтересовался Ран, когда я ввалилась в машину.
- Я выяснила, что мы – два идиота, - вздохнула я, захлопнув за собой дверь. – У него мама заболела. Он с ней в больнице целый день проторчал.
- Неловко получилось, - признал напарник. – Но согласись, это ведь не отменяет того факта, что он мог бы и струсить?
- А еще у него все же есть аста. Причем дом такой неприметный, внутри не дворец, а аста имеется…
- Ну, ты же не думаешь, что родители могли на безопасности сына сэкономить?
- Для меня асты все-таки каким-то символом статуса, что ли, являются…
Ран хмыкнул:
- Откуда ты знаешь? Может они продали хороший дом и купили этот, поменьше, чтобы сынуле защитника приобрести?
- Я ничего плохого не хочу сказать, - с сожалением посмотрела на Рана я. – Просто я себя подсознательно утешала тем, что Лиам наврал мне про пса, а это было бы прямым подтверждением того, что он наврал и о том, что спас меня тогда. А теперь…
- Поехали в питомник к Велианам? – вдруг предложил напарник.
- Зачем? – даже чуть отшатнулась в сторону я.
- Спросим, сколько аст купили непосредственно у них за последние пару лет, хотя бы. А ведь еще есть дом Кернеров, питомник Блэков, ферма аст Лендера…
- И откуда ты все это знаешь? – хмыкнула я.
- Уточнение – это только те места, которые знаю я. А сколько их еще! Так что, на мой взгляд, было бы слишком поспешно признавать стажерское геройство руководствуясь собачьим аргументом. Это все равно, что сказать «О боги, я видела, что у моего спасителя было две ноги, у Лиама тоже две ноги, значит, это он меня спас!»
- А поменьше-то желчи нельзя? – буркнула я, но мысленно расслабляясь. Ран, хоть порой и излишне хлесткие реплики вворачивал, все же был прав.
- Нельзя. Так до тебя доходит лучше, - ослепительно улыбнулся он. – Домой?
- Домой, - кивнула я и уставилась в окно.
На следующий день Лиам хотя бы позвонил и извинился за свое вчерашнее исчезновение. Я было вжала голову в плечи, представив, что он мог нафантазировать после рассказа отца о моем визите, но выяснилось, что он даже не был в курсе.
- Как мама?
- Терпимо, - грустно вздохнул стажер. – Но я приду на соревнования, точно. Меня тут папа подменит, если что. Или бабуля.
- Уверен? – уточнила я, про себя отметив, как же это все-таки мило. Прилежный сын и внук.
- Уверен. Мне нельзя их пропустить, никак.
- Отлично, - спокойно согласилась я. – Тогда я на тебя рассчитываю, партнер.
- Спасибо… партнер, - сквозь печальные нотки все же промелькнула улыбка.
Я отложила телефон в сторону и наткнулась на Рана, который так закатил глаза, словно надеялся собственный череп изнутри изучить.
- Ты решила подождать до конца соревнований? – не столько спросил, сколько заключил Ран.
- Я ничего не решила. Но, наверное, да. Лучше подождать.
- Слушай, вот как по моим чувствам в грязных сапогах топтаться, так ты решительная, а как стажера какого-то отшить - так все куда-то тянешь. Это ты таким извращенным способом демонстрируешь, что доверяешь мне и не хочешь портить наши чудесные напарнические отношения недосказанностью?
Я даже ручку в сторону отложила, изумленно воззрившись на Рана.
- Что на тебя нашло?
- Синдром Раздражающего Стажера, что еще, - отмахнулся напарник. – Ладно. У него и правда черная полоса. Если еще и ты его сейчас добьешь, то вашей паре на соревнованиях будет как-то не весело. Он закономерно будет тебя ненавидеть, взаимодействия не выйдет и пролетит наш родной Департамент…
- Ну, у нас еще есть вы с Карой и Дервик с Сиалой, так что…
- У меня есть некоторые основания полагать, что у тебя с Лиамом больше шансов на победу, чем у нас.
- А я считаю, что у вас с Карой. И даже Кара тебе не будет помехой. Так что завязываем с этим обменом любезностями.
- Интересно, - вдруг хмыкнул Ран в повисшей тишине.
- Что? – возмущенно вскинулась я. Ну что опять?
- Доживу ли я до момента, когда на мой комплимент ты ответишь хотя бы «Спасибо»?
- Хотя бы? – нахмурилась я.
- Арислана, - вдруг серьезно посмотрел на меня Ран. – Ты своими вопросами мне мешаешь работать. Вечером поговорим.
И уткнулся в дела, лишь усмехнувшись, когда мимо него со свистом пролетела линейка.
Перед первым этапом соревнований каждый сходил с ума по-своему.
Кара уже битый час поправляла макияж. Сиала в пятый раз перекладывала вещи с места на место, что-то бормоча себе под нос. Дервик читал книжку «Три тамплиера». Лиам самозабвенно драил кроссовки, а я изучала всех, поражаясь, как бездарно они тратят драгоценное время перед выходом, не до конца понимая, что свое время я трачу еще более бездарно.
Но всех переплюнул Ран.
- Арис! Вопрос жизни и смерти. Карандаш черный есть?
- Простой только где-то был… - недоуменно ответила я, и потянулась было к рюкзаку, но Ран отмахнулся:
- Не то. Мне черный нужен. Такой, чтоб его видно было хорошо. О! Кара!
Напарник пронесся через шатер, выхватил у подруги из косметички карандаш для глаз и вновь вынырнул на улицу.
- Что это сейчас было? – Мы с коллегами переглянулись, пожали плечами и, не найдя ответа, вернулись к своим делам.
Но не прошло и пяти минут, как Ран вернулся.
- …и эту еще дайте. Которая для ресниц. И Кара… можно тебя на минуточку? Вместе с вон тем твоим розовым чемоданом, ага.
Девушка ошарашенно протянула Рану флакончик туши и косметичку.
- Пошли. Это срочно!
Тут мы с коллегами озадачились окончательно.
А через пятнадцать минут в шатер вернулась Кара. Пунцовая, зажимающая ладонью рот, непонятно с какой целью – то ли чтобы не засмеяться, то ли не заорать, то ли…
- Ну как я?
И вот тут все моментально стало на свои места.
Лиам выронил кроссовок начищенным носком в траву, Сиала даже тихо взвизгнула, а Дервик, ошалев, поднял брови чуть ли не до линии роста волос.
Моя реакция ждать себя заставила долго. Смешение чувств и эмоций, парадоксальность самой картинки в совокупности с врожденной сумасшедшинкой Рана…
- Ты где корабль свой припарковал, пират? – выдавила я, пытаясь не расхохотаться в голос.
Обведенные угольно-черным карандашом глаза, сурово вырисованные брови… Я знала, что к этому рано или поздно все придет. Но не ожидала, что так быстро.
- Капитан Нуар, к вашим услугам! – Ран, сняв невидимую шляпу, комично раскланялся. – Результат был бы, пожалуй, чуть экстравагантнее, если бы с бровями мне Кара не помогла, но и так сойдет.
- Ты совсем заболел? – Я осела на лавочку, схватившись за голову. – Или проспорил?
- Я, может, имидж решил сменить! – гордо задрал нос он, а потом трагично сознался: - Ну да, проспорил.
- Кому?!
- Парням из восьмого Департамента. Они утверждали, что рано или поздно и меня ждет участь мученика соревнований, а я бил себя пяткой в грудь и говорил, что никому не позволю меня запихнуть в этот цирк.
- Так вот из-за чего ты так первое время убивался-то… - догадливо протянула я. И едва не подавилась смешком. - Как хорошо, что не я с тобой в паре! Да техническое поражение лучше, чем вот это…
- Что тебе не нравится? – Ран подбоченился и задрал нос чуть ли не до вершины шатра. - Я же неотразим!
- Да лучше бы ты и правда не отражался! И в принципе бы испарился от греха подальше.
- Ты зануда и ничего не понимаешь, - заявил напарник.
- У меня зато брови нормальные! - откинув голову назад, я расхохоталась и едва не завалилась за лавочку.
- У меня зато еще вот что есть, - Ран продемонстрировал флакончик блеска для губ, благо, какого-то нейтрального цвета.
- Ты серьезно?
- Это дело чести, моя леди.
- Это дело потери чести, балбес, - уже нервно дернула бровью я. Он же этого не сделает, правда?
- Я буду деморализовать противников. Когда все побегут в одну сторону, я стану гнать их в другую с распростертыми объятиями и воплями: «Ну иди я тебя поцАлую!»
Смеяться я уже не могла. Коллеги тоже. Ран же лучился самодовольством и абсолютно не переживал, что ему сейчас в таком виде придется выходить к людям. А там же еще и телевидение…
А потом я представила, что будет с Нуаром-старшим, когда он увидит сына в таком обличии и мысленно благословила напарника.
Да простит нас Тиан. Хотя мы же ничего не нарушили! Форму цвета сантехники надели? Надели. Про макияж ни слова не было.
Горн загудел над шатрами, я вздрогнула, а «капитан Нуар» гордым маршем вышел вон, пропустив вперед партнершу.
- И сколько тебе так ходить? – все еще нервно посмеиваясь, поинтересовалась я, поравнявшись с приятелем.
- Планирую через полчаса утопиться в ближайшем бассейне, - совершенно серьезно ответил Ран.
- Если тебя заметят в таком виде «трешки»…
- Уже заметили.
- И?
- Я им воздушный поцелуй послал.
- И?..
- Они мне в ответ не послали почему-то. Я расстроился и ушел.
- Разбили сердце бедненькому? – потрепала по волосам напарника я.
- Угу-у, - плаксиво отозвался он, настойчиво подставляя мне ухо.
- Бессердечные, - посочувствовала я, задумчиво почесав ему еще и за предложенной частью. – Ладно, удачи на поле. Встретимся на рубеже.
- Удачи, моя леди, - подмигнул мне Ран и легким бегом устремился мимо Кары вперед по центральной дорожке.
Где-то вдалеке зазвучал голос из динамиков, объявляющий открытие соревнований, и мы обходными путями направились к своим позициям.
- Там что, концерт еще?
- Ну да, пригласили какую-то местную самодеятельность попрыгать по сцене за бесплатно, - хмыкнул Лиам.
- Жалко бедняг.
- Поторапливайтесь, ребятки, - подбодрила нас Сиала, трусцой пробегая мимо. – Арис, Лиам, вы на каких рубежах?
- Второй, - вздохнула я.
- Значит, скоро встретимся, - пробасил Дервик, не отставая от жены.
- Четвертый, - пропыхтел Лиам.
На самом деле, в честности эстафеты мы немного сомневались. Пользоваться своими способностями для передачи эстафетного свитка было можно, но лично мне мои никак не могли бы помочь. Придется просто бежать и желательно как можно быстрее.
Рану, впрочем, тоже. Про Кару я вообще молчу… но в оправдание ей стоит заметить, что от каждого департамента выставили по одному товарищу с пассивным даром, так что она у нас была не столько балластом, сколько «примером проявления толерантности».
Я по-дружески пожала руку Лиаму, выворачивая на свое место у темно-синего флажка. По соседству от меня встала суровая бритоголовая девушка с длиннющими ресницами, от которой я ожидала чего угодно, но не милого помахивания ручкой с пожеланием удачи. Слева разминался уже знакомый мне товарищ, который лишь задрал нос и показательно отвернулся. Один из тех, из «трешки»... Как же я тебе тут рада.
Изучить остальных противников времени у меня уже не осталось.
Где-то прозвучал горн, и я воззрилась вперед, высматривая Рана. Взвыли трибуны, замелькали плакаты, загудели дудки… и это ужасно отвлекало.
Я уже видела, как появился один из бегунов на соседних дорожках. Второй. Третий…
Ран, где ты?
Седьмой.
Десятый.
Ровно в миг, когда лидирующий собиратель передал свиток своему коллеге, на горизонте нарисовался Ран. Ясно, значит, Кара где-то притормозила. В руках у него зато было сразу два свитка. Нет, стоп. Свиток только один, второй – это жезл. И что он задумал?
Сквозь рев трибун до меня все же донесся его голос:
- Лови, моя леди!
Мелькнула коса, взмыл ввысь свиток… после чего, обрисовав в воздухе высокую эффектную дугу, упал ровно мне в ладонь. Ран отсалютовал, трибуны разразились овациями, и до меня дошло, что он сделал. Использовать дар – можно. Коса непосредственно связана с его даром. Все честно, не придерешься.
И я сорвалась с места, сжав свиток в руке, не оглядываясь по сторонам, страшно боясь споткнуться. Мозг отключился, отказываясь фиксировать все, что было связано с моими соперниками, а от того посылал мне лишь один импульс – бежать. Быстро бежать. Два импульса.
Дервик ждал на третьем рубеже, заранее протягивая мне руку. Когда я всучила свиток ему, а сама застыла на месте, стараясь отдышаться, то лишь тогда разглядела, что пришла далеко не последней.
Посмотрела вслед коллеге… и присвистнула.
Дервик «мерцал». Не бежал, не шел… Он просто мерцал. В тот миг, когда оболочка его оставалась на одном месте, вперед вырывалась сияющая проекция, притягивающая тело за собой. Но происходило это настолько быстро, что у меня даже глаза заболели где-то после третьего прыжка.
Когда он скрылся за поворотом, мне осталось только смиренно ждать оглашения результатов. По условиям, три первых команды, завершивших эстафету, получают определенный временной бонус. А вот кем определенный – мне лично было непонятно.
Вязко тянулись секунды, мысленно я досчитала до ста, но трижды сбилась, кажется, потеряв пару-тройку десятков. Волнение меня все же настигло. Правда, сейчас, а не перед началом, как всех нормальных людей.
Зрителей было много. Даже слишком много. Если я ожидала, что поболеть за своих придут только коллеги из Департаментов – да и то в ограниченных количествах, поскольку день рабочий и души сами себя не соберут, то здесь же, походу, собрались и друзья, и родственники коллег, которые еще и своих друзей привели… А еще работа в Департаментах наверняка встала, потому что казалось, что собиратели тоже тут были в полном составе.
Гостевые ложи на трибунах также были забиты. Казалось, я даже видела Черного Министра, мелькнувшего среди приглашенных – царя и бога Последних Департаментов. Но, надеюсь, мне это действительно показалось.
Черным мы его прозвали, конечно, сами, потому что «министр смерти» звучало слишком эпично, «последний министр» чересчур оптимистично, а нормальное название его должности еще ни один из нас не запомнил, потому что длинно и скучно.
Там же обитали какие-то спонсоры, которых я даже в лицо не знала, а еще заметила парня, который активно рекламирует сухарики со вкусом отчаяния… То есть, слоган его звучал как «похрусти – и грусти как не бывало!», но с одного из самых больших плакатов в первый же день какой-то шутник оборвал последние слова, оставив лишь воодушевляющее «похрусти и грусти», и с тех пор так и привязалось.
Трибуны взорвались аплодисментами столь внезапно, что я вздрогнула. Бритоголовая девушка рядом хихикнула и показала мне большой палец. Что? На что она намекает?
- Первой пришла команда Департамента номер восемь! – разнеслось по стадиону. Я прикусила губу от волнения. – Вторыми – команда третьего Департамента. И третьими…
Нет, почему перед объявлением первых двух мест диктор так не тянул время? Он издевается, что ли?..
- …команда тринадцатого Департамента! Итак, заодно определился порядок, в котором будут выступать наши участники, а лидеры получают дополнительные бонусные секунды в грядущих испытаниях! И уж поверьте, они вам там пригодятся! А теперь позволим командам подготовиться к следующему соревнованию и немного передохнуть, а гостей мы приглашаем на центральную площадку, где вы сможете продегустировать лучшие сыры и вина от наших спонсоров!..
- Сдается мне, перерыв этот нужен не ради нашего отдыха, а чтобы устроители успели помериться… успехами.
