- Угу… - и я вскинула на него взгляд с немой мольбой о помощи.
- Смотри на меня. Слушай меня. Арис! Слышишь меня?
- Я не хочу туда… - плаксиво прозвучал мой голос вдалеке.
Только кому было дело до моих желаний.
Пустота. Болото пустоты. Вязкое, мерзкое, ни на что не похожее.
Оно везде.
Внезапно дымка рассеивается передо мной. Я чувствую прикосновение, и странную, тянущую боль, словно медленным аккуратным движением мой позвоночник разделяют на разные сегменты под действием сильных обезболивающих…
Вижу светлые стены. Вижу номера в ряд.
Бассейн, больше похожий на гроб рядом. Слева. И тело в нем… смотрит на меня удивленно. Не моргает, лишь пальцы шевелятся. И зрачки подрагивают.
И яркий свет, ударивший в глаза…
Отдышалась я не сразу. Распахнула веки, не успев отогнать окутавшую разум темноту, зато отчетливо ощутила, как кто-то крепко меня держит. И это было… Очень знакомо.
Рассеялась мгла, и зрение ко мне вернулось, продемонстрировав все тот же сад у дома нашей жертвы, Рана, прижимавшего меня к себе, словно хладное тело возлюбленной, и кучевые облака, грозившие разлиться дождем в любую минуту…
- Это все-таки был ты? – вдруг выдохнула я и сама же опешила от собственного умозаключения. – Это ты тогда меня спас от Жнеца?
- О-о, - не сразу протянул Ран. – Все ясно. Белая горячка. Горячка белая. Какой мультик сегодня тебе показывали?
- Да не в мультике дело. Просто это все уже словно было… - Я села, пощупала собственный лоб и едва не обожглась. Да, ледяной ладонью да по обычному теплому лбу – ощущение интересное.
- Не могу сказать, что мне неприятно быть рыцарем из твоих фантазий. Но и разочаровывать тебя в очередной раз не хочется.
- Но почему?!
Что это еще за крик души был?…
- Почему – что?
- Почему у меня сейчас стойкое ощущение дежавю, словно я уже так валялась, ты меня так держал и… И почему это ощущение никак не вяжется с Лиамом!
- Потому что он долбозвончик, - пожал плечами Ран. – В хорошем смысле. Слишком неуклюжий, и потому никак не тянет на твоего героя. Да он даже на моего героя не тянет, а я уж куда менее требователен, чем ты!
Рассмеяться не вышло, хотя наверняка - прозвучи эта фраза в другой ситуации и с другим настроем, она бы меня повеселила.
- На твоем месте, при встрече со жнецом я бы не стал кричать Лиаму «Фас!». Тут, кажется, исход очевиден.
- Но что если… Нет. Никак. Душа у тебя?
- А то! – Лезвие мигнуло ядовитой зеленью, похожей на индикатор заряда косы. – Можно отправляться. Ты как?
- Как обычно. Озадачена. Помята. И чувствую себя полной дурой.
- А если не ты и не Лиам – то кто? – никак не отставала от напарника я. Наваждение крепчало вместе с маразмом.
- Черт, даже не представляю. Во всем городе ведь всего два варианта, кто бы это мог быть, - всплеснул руками Ран. – Остальные полмиллиона отметаются сразу потому что «потому что».
Мы уже подъехали к офису, но из машины выходить не торопились.
- Не поэтому! – возмутилась я. – А потому что…
Ран осклабился. Я чуть было не одарила его тычком под ребра.
- Потому что это не может быть простым совпадением. И хоть я была тогда частично в беспамятстве, а частично в бреду - ощущения-то остались!
- И какие ощущения? – Ран поиграл бровями.
- Нормальные ощущения, - буркнула я. – И точно такие же, как были сегодня, когда ты меня держал.
- Я тебя удивлю, но наощупь все мужчины одинаковые. Примерно. Рельефы, конечно, разной твердости и мягкости встречаются, но по большей части – одинаковые.
- Не все, - еще более недовольно отозвалась я, скрестив на груди руки. – Тебя я узнаю.
- Оу, моя леди, это так лестно.
- Я не ставила перед собой задачи тебя порадовать. Просто констатирую факт – сколько раз я по работе оказывалась у тебя на руках, что ни за что ни с кем не перепутаю.
- Надо будет как-нибудь проверить, - подмигнул мне Ран.
- Не надо, - огрызнулась я и вылезла из машины.
Солнце беспардонно шпарило из-за крыши Департамента, я прикрыла глаза рукой. Ран же, пиликнув сигнализацией, шел спиной вперед, продолжая непростительно самодовольно улыбаться.
- Не споткнись, - мрачно посоветовала я.
- Ты же меня поймаешь, - беспечно отозвался он. И ловко запрыгнул на первую ступень. Задом наперед.
- Принципиально не поймаю, - сообщила я, ускоряясь и перескакивая через одну, стараясь обогнать поганца.
- А спорим… Ой!...
Какие рефлексы меня развернули на сто восемьдесят градусов, какие инстинкты заставили подставить руки, какая дурь в моей голове при этом выдала вслух еще и «Осторожно, балбес!» - осталось загадкой.
По факту же плечи Рана легли мне в ладони, а сам он, хоть и упирался при этом локтями в пол, улыбался более чем мерзопакостно.
- Ты это специально сделал?!
- Само собой. Хотел тебе доказать, что рядом с тобой я ничего не боюсь.
- Именно поэтому ты, падая, все же подстраховался.
- Я подстраховался, чтобы не утянуть тебя за собой. Людям вредно вообще-то с лестницы кубарем летать. А ты в порыве могла бы. И меня бы еще утащила.
- Еще как бы утащила. – Я отдернула руки, отряхнула и спешно вбежала в департамент. Хлопнулся там Ран на пол или нет – я уже не видела.
Впрочем, мой порыв скорее оказаться в офисе охладел в районе второго этажа, где меня и настигло осознание, что в кабинете ждут серьезный разговор и несерьезный Лиам. Шаги поутихли, лестница вдруг стала длиннее, воздух как-то гуще. И вообще, я, пожалуй, тут останусь. Чего мне торопиться?
Ты все-таки глупая, Арис. Ты не боишься мертвых душ. Ты явно входишь в список «Десяти легенд Последнего Департамента» и ежедневно играешь в словесный пинг-понг с первым номером из этого списка, а после вечерами лупишь его подушкой, глубоко наплевав на такую угрожающую косу. Ты даже готова выпрыгнуть с третьего этажа при необходимости, а сказать какому-то мальчишке, что он зря настроил иллюзий насчет ваших отношений – боишься? Серьезно?
Утешив себя, что это просто с непривычки, а огорчать людей мне и вовсе не впервой, я устремилась наверх. Все верно, огорчать не впервой, но обычно это были люди незнакомые. А этот, можно сказать, товарищ…
- Ты как-то долго. – Ран стоял в дверном проходе, скрестив руки на груди. – Хотел тебе первым сообщить новость. Изобрели классную штуку. Называется лифт. Это кабинка такая. В него заходишь, кнопочку нажимаешь и оп! – ты на нужном этаже. И ножками топ-топ не надо по ступенькам. Представляешь, до чего техника дошла?
- Твое остроумие бы да на колонку с анекдотами пустить, - не самым удачным образом отшутилась я. Зато, по крайней мере, это уже выглядело так, словно и было задумано. Да, я просто решила пройтись пешком, мне нужно было подумать.
Мы приблизились к своему кабинету, Ран изрек эпичное:
- Стажер, открывай, медведь пришел! – и толкнул дверь ногой.
Закрытая дверь отпружинила Рана в ответ, и тот едва устоял на ногах, совершив какой-то немыслимый пируэт и выругавшись.
- О, а где это наш болезный шатается в разгар рабочего дня?
- А ты его не посылал архивы разгребать или, например, твою куртку в химчистку относить? – съязвила я.
- В архивы его только Тиан могла послать, у меня допуска нет.
- Конечно у тебя нет допуска. Ты же из дел костер пытался развести!
- Они были очень старые, а мне было очень холодно. И закрыли меня там по чистой случайности.
- Да, помнится, ты кого-то хотел напугать и поэтому на вопрос «Есть тут кто?» признаков жизни не подал, боясь раскрыть свою маскировку.
- Но в итоге же напугал!
- Угу. Тиан. Когда под утро выпал на нее слегка посиневший от холода. А на заднем фоне возвышался шалаш из бумаг и зажигалка рядом.
- Зажигалка, кстати, не работала.
- Походу, только это тебя и спасло. И тебя, и архив.
- Там стеллажи огнеупорные, я бы из них ограждение сделал.
- То есть, ты бы серьезно там устроил костер? В замкнутом, непроветриваемом помещении?
- Ну да. Там есть пожарная сигнализация. Она бы сработала на дым и меня бы спасли из заточения.
- А просто зажигалкой помахать перед датчиком тебе религия не позволила?
- Так она не работала.
- Так зачем ты тогда этот шалаш из бумаг соорудил?!
- Мне было скучно. Там же даже связь не ловит. И вообще ты уходишь от темы. Где стажер? Мне поискать труп на лестнице?
- На какой еще лестнице?
- По которой ты поднималась вопреки веяниям прогресса.
- Ран. Ты балбес.
- Но ты же меня за это и любишь.
- Люблю, но… - Я осеклась, увидев, как растянулись в победной ухмылке губы напарника. – Не обольщайся. Не в том смысле.
- Да-да, знаем, плавали. – Улыбка стала еще более нахальной.
Я лишь закатила глаза и набрала номер Лиама.
Долгие длинные гудки в трубке звучали почти усыпляюще. Пока Ран открывал кабинет и занимал свое место в кресле, пока я перебирала свежие дела, прижимая телефон плечом…
На звонок так и не ответили. Аппарат пиликнул и отключился, зато следом спустя несколько мгновений примчалось сообщение: «Не могу говорить. Перезвоню».
- Это странно, - заключила я, отложив трубку в сторону.
- Ничего странного. В жизни простых людей бывают такие моменты, когда нужно побыть одному хотя бы несколько мгновений наедине с другом…
- Каким еще другом, пошляк?
- Белым. Фаянсовым. И ничуть я не пошляк.
- Тогда скажи мне, умник, как часто в такие «моменты единения» отправляешь смс-ки «занят, перезвоню»?
- Ни разу не отправлял. На твой звонок я, например, могу спокойно даже оттуда ответить. Не отвлекаясь.
- Ты мерзкий, - скривилась я. – Мне как-то спокойнее жилось без этих подробностей.
- Женщины такие странные существа, - посетовал вдруг напарник. – Кара вон периодически чуть ли не требует, чтобы я с ней был откровенен. С тобой я вот полностью откровенен – а тебе это не нравится.
- Наверное, потому что я не Кара? И не прихожу в восторг от осознания, что даже стены комнаты неизвестного дизайнера с кодовым названием «М» не в силах помешать нашей беседе…
- Но ты снова переводишь тему! Стажера-то мы не нашли!
- Мы нашли его, но очень занятого. Интересно, - вдруг задумалась я, - а мог он, просто прочуяв, что его ждет неприятный разговор, не прийти? Оттягивает время, может?
- Запросто! – Ран со скучающим видом откинул в сторону одно из дел. – Будь я Лиамом, я бы именно так и сделал.
- Сомневаюсь. Ладно, я к Тиан ненадолго. А ты пересчитай дела, пожалуйста. Отчеты не станут ждать, пока я с лишней жизнью разберусь.
- С лишней?
- С личной, - исправилась я, оценив, между тем, многосмысленность оговорки.
В кабинете начальства пахло мятой.
- Расслабляетесь? – тихо поинтересовалась я, стараясь не напугать погруженную в бумаги начальницу.
- Какое там, - фыркнула она, продемонстрировав мне полный бокал чая из-за кипы дел. – Налила час назад, до сих пор ни глотка не успела… Что у вас?
- Всех поймали. Тренировка завтра. Первый этап соревнований послезавтра. И у нас стажер сбежал.
- Он не сбежал, - устало отозвалась Тиан. – Он отпросился. По семейным обстоятельствам.
- А каким именно?
- Арис. Если он захочет тебе про эти дела рассказать, он расскажет. Я не имею права. Просто знай, что у него уважительная причина.
- А вы его за эту уважительную причину оштрафуете?
- Нет.
- Значит, правда уважительная, - вздохнула я. И даже немного заволновалась.
Тиан нельзя обдурить, прикинувшись простывшим или сославшись на домашние хлопоты, не требующие отлагательств. Да и редкая ложь от нее может ускользнуть. Мы считали это ее личным «даром», на деле являвшимся чистой интуицией и безмерной ответственностью. Поэтому либо врать нужно было ну очень убедительно, либо повод действительно должен быть веским.
Врать Лиам умел очень плохо.
Но совпадение было все же странным.
Ни после обеда, ни к вечеру Лиам не объявился и даже не перезвонил. Оттягивать неизбежное мне не хотелось, Ран это прекрасно понимал, а потому вызвался подкинуть к дому стажера после работы. Даже пообещал, что спрячется за углом, и не станет бегать по газону с плакатом «Она тебя отшила, неудачник!», как планировал изначально.
Первое время я сопротивлялась, аргументируя это тем, что вдруг у него правда проблемы дома, а тут еще я со своими благими вестями завалюсь без спроса.
Незадолго до завершения рабочего дня сомнения начали побеждать. Что если он действительно струсил, а мне теперь из-за этого страдать.
И уже когда мы сели в машину, чтобы отправиться домой – я решилась.
Ну что я, по обстановке не сориентируюсь, что ли? Если зайду в квартиру и увижу похоронную церемонию, то выражу свои соболезнования и сбегу, матеря себя за то, что плохо думала о бедняге.
А если там вовсю пивная вечеринка, то не постесняюсь и подзатыльник вломить с порога.
- Но мы адрес не знаем, - предприняла последнюю попытку я.
- Знаем. Я читал его личное дело, - фыркнул Ран, заводя машину.
- О как! – Я даже уважительно присвистнула, удивившись, как ответственно Ран подошел к вопросу.
- Кто молодец? Я молодец! – Напарник самодовольно осклабился.
Припарковались мы за пару домов от коттеджа Вигельсонов. Некрасиво бы смотрелось – приехала «разрывать несуществующие отношения с парнем» в компании другого парня. Пусть даже это просто Ран. Всем же не докажешь, что это просто Ран.
К дому я подошла уже не так уверенно, как настраивала себя в машине, на крыльце так и вовсе застыла, собираясь с мыслями. Но выдохнула, понимая, что обратного пути нет, и постучала.
За дверью была тишина, это хорошо. Значит, вечеринки не было. Или закончилась.
Шаркающие шаги приближались по ту сторону.
- Что же привело к нам в дом такую очаровательную девушку? – Приятного вида мужчина в годах учтиво поклонился мне, жестом приглашая войти.
- Добрый вечер. А мне бы Лиама увидеть, я его коллега по работе и… эм… друг.
- Странно. Сын не рассказывал о друзьях…
- Меня зовут Арислана, - представилась я. – Просто Лиам не вышел сегодня на работу и не отвечал на звонки, поэтому я забеспокоилась и…
- Ах, Арислана! - понимающе закивал мужчина. – Надо же, та самая Арислана… Рад, очень рад знакомству. Видите ли, сын действительно сегодня никак не мог бы вырваться. Его матери с утра стало нехорошо, мы были вынуждены… несколько изменить свои планы.
Я мысленно проделала то, что собиралась проделывать исключительно в случае обнаруженных здесь похорон. То бишь, обматерила себя последними словами. У него мама заболела!
Ран тоже молодец со своим «да струсил он».
Оба молодцы.
- Что-то серьезное? Как она сейчас себя чувствует?
- Доктор сказал, что уже лучше. Лиам с ней в больнице пока что и там действительно неудобно отвечать на звонки, вы ведь понимаете. Аппаратура, тишина…
- О, безусловно понимаю. Рада, что сейчас все налаживается, вы передайте тогда… Ай!
Что-то мокрое неожиданно ткнулось мне в пальцы. Я вздрогнула и отступила, опустив взгляд.
- О, это Джерри, не пугайтесь.
Ротвейлер внимательно изучал меня, то и дело наклоняя голову то вправо, то влево. Оценив весь масштаб исходящей от меня опасности, он лизнул мне руку и радостно вывесил язык.
- Вы ему понравились, - улыбнулся мужчина.
- Это… аста? – наверное, слишком заметно помрачнела я.
- Из самого питомника Велианов. Ох, прошу, не подумайте, что я бахвалюсь, я лишь…
- Даже не собиралась думать, - заверила мужчину я, не сводя взгляд с пса.
- Смотри на меня. Слушай меня. Арис! Слышишь меня?
- Я не хочу туда… - плаксиво прозвучал мой голос вдалеке.
Только кому было дело до моих желаний.
Пустота. Болото пустоты. Вязкое, мерзкое, ни на что не похожее.
Оно везде.
Внезапно дымка рассеивается передо мной. Я чувствую прикосновение, и странную, тянущую боль, словно медленным аккуратным движением мой позвоночник разделяют на разные сегменты под действием сильных обезболивающих…
Вижу светлые стены. Вижу номера в ряд.
Бассейн, больше похожий на гроб рядом. Слева. И тело в нем… смотрит на меня удивленно. Не моргает, лишь пальцы шевелятся. И зрачки подрагивают.
И яркий свет, ударивший в глаза…
Отдышалась я не сразу. Распахнула веки, не успев отогнать окутавшую разум темноту, зато отчетливо ощутила, как кто-то крепко меня держит. И это было… Очень знакомо.
Рассеялась мгла, и зрение ко мне вернулось, продемонстрировав все тот же сад у дома нашей жертвы, Рана, прижимавшего меня к себе, словно хладное тело возлюбленной, и кучевые облака, грозившие разлиться дождем в любую минуту…
- Это все-таки был ты? – вдруг выдохнула я и сама же опешила от собственного умозаключения. – Это ты тогда меня спас от Жнеца?
- О-о, - не сразу протянул Ран. – Все ясно. Белая горячка. Горячка белая. Какой мультик сегодня тебе показывали?
- Да не в мультике дело. Просто это все уже словно было… - Я села, пощупала собственный лоб и едва не обожглась. Да, ледяной ладонью да по обычному теплому лбу – ощущение интересное.
- Не могу сказать, что мне неприятно быть рыцарем из твоих фантазий. Но и разочаровывать тебя в очередной раз не хочется.
- Но почему?!
Что это еще за крик души был?…
- Почему – что?
- Почему у меня сейчас стойкое ощущение дежавю, словно я уже так валялась, ты меня так держал и… И почему это ощущение никак не вяжется с Лиамом!
- Потому что он долбозвончик, - пожал плечами Ран. – В хорошем смысле. Слишком неуклюжий, и потому никак не тянет на твоего героя. Да он даже на моего героя не тянет, а я уж куда менее требователен, чем ты!
Рассмеяться не вышло, хотя наверняка - прозвучи эта фраза в другой ситуации и с другим настроем, она бы меня повеселила.
- На твоем месте, при встрече со жнецом я бы не стал кричать Лиаму «Фас!». Тут, кажется, исход очевиден.
- Но что если… Нет. Никак. Душа у тебя?
- А то! – Лезвие мигнуло ядовитой зеленью, похожей на индикатор заряда косы. – Можно отправляться. Ты как?
- Как обычно. Озадачена. Помята. И чувствую себя полной дурой.
- А если не ты и не Лиам – то кто? – никак не отставала от напарника я. Наваждение крепчало вместе с маразмом.
- Черт, даже не представляю. Во всем городе ведь всего два варианта, кто бы это мог быть, - всплеснул руками Ран. – Остальные полмиллиона отметаются сразу потому что «потому что».
Мы уже подъехали к офису, но из машины выходить не торопились.
- Не поэтому! – возмутилась я. – А потому что…
Ран осклабился. Я чуть было не одарила его тычком под ребра.
- Потому что это не может быть простым совпадением. И хоть я была тогда частично в беспамятстве, а частично в бреду - ощущения-то остались!
- И какие ощущения? – Ран поиграл бровями.
- Нормальные ощущения, - буркнула я. – И точно такие же, как были сегодня, когда ты меня держал.
- Я тебя удивлю, но наощупь все мужчины одинаковые. Примерно. Рельефы, конечно, разной твердости и мягкости встречаются, но по большей части – одинаковые.
- Не все, - еще более недовольно отозвалась я, скрестив на груди руки. – Тебя я узнаю.
- Оу, моя леди, это так лестно.
- Я не ставила перед собой задачи тебя порадовать. Просто констатирую факт – сколько раз я по работе оказывалась у тебя на руках, что ни за что ни с кем не перепутаю.
- Надо будет как-нибудь проверить, - подмигнул мне Ран.
- Не надо, - огрызнулась я и вылезла из машины.
Солнце беспардонно шпарило из-за крыши Департамента, я прикрыла глаза рукой. Ран же, пиликнув сигнализацией, шел спиной вперед, продолжая непростительно самодовольно улыбаться.
- Не споткнись, - мрачно посоветовала я.
- Ты же меня поймаешь, - беспечно отозвался он. И ловко запрыгнул на первую ступень. Задом наперед.
- Принципиально не поймаю, - сообщила я, ускоряясь и перескакивая через одну, стараясь обогнать поганца.
- А спорим… Ой!...
Какие рефлексы меня развернули на сто восемьдесят градусов, какие инстинкты заставили подставить руки, какая дурь в моей голове при этом выдала вслух еще и «Осторожно, балбес!» - осталось загадкой.
По факту же плечи Рана легли мне в ладони, а сам он, хоть и упирался при этом локтями в пол, улыбался более чем мерзопакостно.
- Ты это специально сделал?!
- Само собой. Хотел тебе доказать, что рядом с тобой я ничего не боюсь.
- Именно поэтому ты, падая, все же подстраховался.
- Я подстраховался, чтобы не утянуть тебя за собой. Людям вредно вообще-то с лестницы кубарем летать. А ты в порыве могла бы. И меня бы еще утащила.
- Еще как бы утащила. – Я отдернула руки, отряхнула и спешно вбежала в департамент. Хлопнулся там Ран на пол или нет – я уже не видела.
Впрочем, мой порыв скорее оказаться в офисе охладел в районе второго этажа, где меня и настигло осознание, что в кабинете ждут серьезный разговор и несерьезный Лиам. Шаги поутихли, лестница вдруг стала длиннее, воздух как-то гуще. И вообще, я, пожалуй, тут останусь. Чего мне торопиться?
Ты все-таки глупая, Арис. Ты не боишься мертвых душ. Ты явно входишь в список «Десяти легенд Последнего Департамента» и ежедневно играешь в словесный пинг-понг с первым номером из этого списка, а после вечерами лупишь его подушкой, глубоко наплевав на такую угрожающую косу. Ты даже готова выпрыгнуть с третьего этажа при необходимости, а сказать какому-то мальчишке, что он зря настроил иллюзий насчет ваших отношений – боишься? Серьезно?
Утешив себя, что это просто с непривычки, а огорчать людей мне и вовсе не впервой, я устремилась наверх. Все верно, огорчать не впервой, но обычно это были люди незнакомые. А этот, можно сказать, товарищ…
- Ты как-то долго. – Ран стоял в дверном проходе, скрестив руки на груди. – Хотел тебе первым сообщить новость. Изобрели классную штуку. Называется лифт. Это кабинка такая. В него заходишь, кнопочку нажимаешь и оп! – ты на нужном этаже. И ножками топ-топ не надо по ступенькам. Представляешь, до чего техника дошла?
- Твое остроумие бы да на колонку с анекдотами пустить, - не самым удачным образом отшутилась я. Зато, по крайней мере, это уже выглядело так, словно и было задумано. Да, я просто решила пройтись пешком, мне нужно было подумать.
Мы приблизились к своему кабинету, Ран изрек эпичное:
- Стажер, открывай, медведь пришел! – и толкнул дверь ногой.
Закрытая дверь отпружинила Рана в ответ, и тот едва устоял на ногах, совершив какой-то немыслимый пируэт и выругавшись.
- О, а где это наш болезный шатается в разгар рабочего дня?
- А ты его не посылал архивы разгребать или, например, твою куртку в химчистку относить? – съязвила я.
- В архивы его только Тиан могла послать, у меня допуска нет.
- Конечно у тебя нет допуска. Ты же из дел костер пытался развести!
- Они были очень старые, а мне было очень холодно. И закрыли меня там по чистой случайности.
- Да, помнится, ты кого-то хотел напугать и поэтому на вопрос «Есть тут кто?» признаков жизни не подал, боясь раскрыть свою маскировку.
- Но в итоге же напугал!
- Угу. Тиан. Когда под утро выпал на нее слегка посиневший от холода. А на заднем фоне возвышался шалаш из бумаг и зажигалка рядом.
- Зажигалка, кстати, не работала.
- Походу, только это тебя и спасло. И тебя, и архив.
- Там стеллажи огнеупорные, я бы из них ограждение сделал.
- То есть, ты бы серьезно там устроил костер? В замкнутом, непроветриваемом помещении?
- Ну да. Там есть пожарная сигнализация. Она бы сработала на дым и меня бы спасли из заточения.
- А просто зажигалкой помахать перед датчиком тебе религия не позволила?
- Так она не работала.
- Так зачем ты тогда этот шалаш из бумаг соорудил?!
- Мне было скучно. Там же даже связь не ловит. И вообще ты уходишь от темы. Где стажер? Мне поискать труп на лестнице?
- На какой еще лестнице?
- По которой ты поднималась вопреки веяниям прогресса.
- Ран. Ты балбес.
- Но ты же меня за это и любишь.
- Люблю, но… - Я осеклась, увидев, как растянулись в победной ухмылке губы напарника. – Не обольщайся. Не в том смысле.
- Да-да, знаем, плавали. – Улыбка стала еще более нахальной.
Я лишь закатила глаза и набрала номер Лиама.
Долгие длинные гудки в трубке звучали почти усыпляюще. Пока Ран открывал кабинет и занимал свое место в кресле, пока я перебирала свежие дела, прижимая телефон плечом…
На звонок так и не ответили. Аппарат пиликнул и отключился, зато следом спустя несколько мгновений примчалось сообщение: «Не могу говорить. Перезвоню».
- Это странно, - заключила я, отложив трубку в сторону.
- Ничего странного. В жизни простых людей бывают такие моменты, когда нужно побыть одному хотя бы несколько мгновений наедине с другом…
- Каким еще другом, пошляк?
- Белым. Фаянсовым. И ничуть я не пошляк.
- Тогда скажи мне, умник, как часто в такие «моменты единения» отправляешь смс-ки «занят, перезвоню»?
- Ни разу не отправлял. На твой звонок я, например, могу спокойно даже оттуда ответить. Не отвлекаясь.
- Ты мерзкий, - скривилась я. – Мне как-то спокойнее жилось без этих подробностей.
- Женщины такие странные существа, - посетовал вдруг напарник. – Кара вон периодически чуть ли не требует, чтобы я с ней был откровенен. С тобой я вот полностью откровенен – а тебе это не нравится.
- Наверное, потому что я не Кара? И не прихожу в восторг от осознания, что даже стены комнаты неизвестного дизайнера с кодовым названием «М» не в силах помешать нашей беседе…
- Но ты снова переводишь тему! Стажера-то мы не нашли!
- Мы нашли его, но очень занятого. Интересно, - вдруг задумалась я, - а мог он, просто прочуяв, что его ждет неприятный разговор, не прийти? Оттягивает время, может?
- Запросто! – Ран со скучающим видом откинул в сторону одно из дел. – Будь я Лиамом, я бы именно так и сделал.
- Сомневаюсь. Ладно, я к Тиан ненадолго. А ты пересчитай дела, пожалуйста. Отчеты не станут ждать, пока я с лишней жизнью разберусь.
- С лишней?
- С личной, - исправилась я, оценив, между тем, многосмысленность оговорки.
В кабинете начальства пахло мятой.
- Расслабляетесь? – тихо поинтересовалась я, стараясь не напугать погруженную в бумаги начальницу.
- Какое там, - фыркнула она, продемонстрировав мне полный бокал чая из-за кипы дел. – Налила час назад, до сих пор ни глотка не успела… Что у вас?
- Всех поймали. Тренировка завтра. Первый этап соревнований послезавтра. И у нас стажер сбежал.
- Он не сбежал, - устало отозвалась Тиан. – Он отпросился. По семейным обстоятельствам.
- А каким именно?
- Арис. Если он захочет тебе про эти дела рассказать, он расскажет. Я не имею права. Просто знай, что у него уважительная причина.
- А вы его за эту уважительную причину оштрафуете?
- Нет.
- Значит, правда уважительная, - вздохнула я. И даже немного заволновалась.
Тиан нельзя обдурить, прикинувшись простывшим или сославшись на домашние хлопоты, не требующие отлагательств. Да и редкая ложь от нее может ускользнуть. Мы считали это ее личным «даром», на деле являвшимся чистой интуицией и безмерной ответственностью. Поэтому либо врать нужно было ну очень убедительно, либо повод действительно должен быть веским.
Врать Лиам умел очень плохо.
Но совпадение было все же странным.
Ни после обеда, ни к вечеру Лиам не объявился и даже не перезвонил. Оттягивать неизбежное мне не хотелось, Ран это прекрасно понимал, а потому вызвался подкинуть к дому стажера после работы. Даже пообещал, что спрячется за углом, и не станет бегать по газону с плакатом «Она тебя отшила, неудачник!», как планировал изначально.
Первое время я сопротивлялась, аргументируя это тем, что вдруг у него правда проблемы дома, а тут еще я со своими благими вестями завалюсь без спроса.
Незадолго до завершения рабочего дня сомнения начали побеждать. Что если он действительно струсил, а мне теперь из-за этого страдать.
И уже когда мы сели в машину, чтобы отправиться домой – я решилась.
Ну что я, по обстановке не сориентируюсь, что ли? Если зайду в квартиру и увижу похоронную церемонию, то выражу свои соболезнования и сбегу, матеря себя за то, что плохо думала о бедняге.
А если там вовсю пивная вечеринка, то не постесняюсь и подзатыльник вломить с порога.
- Но мы адрес не знаем, - предприняла последнюю попытку я.
- Знаем. Я читал его личное дело, - фыркнул Ран, заводя машину.
- О как! – Я даже уважительно присвистнула, удивившись, как ответственно Ран подошел к вопросу.
- Кто молодец? Я молодец! – Напарник самодовольно осклабился.
Припарковались мы за пару домов от коттеджа Вигельсонов. Некрасиво бы смотрелось – приехала «разрывать несуществующие отношения с парнем» в компании другого парня. Пусть даже это просто Ран. Всем же не докажешь, что это просто Ран.
К дому я подошла уже не так уверенно, как настраивала себя в машине, на крыльце так и вовсе застыла, собираясь с мыслями. Но выдохнула, понимая, что обратного пути нет, и постучала.
За дверью была тишина, это хорошо. Значит, вечеринки не было. Или закончилась.
Шаркающие шаги приближались по ту сторону.
- Что же привело к нам в дом такую очаровательную девушку? – Приятного вида мужчина в годах учтиво поклонился мне, жестом приглашая войти.
- Добрый вечер. А мне бы Лиама увидеть, я его коллега по работе и… эм… друг.
- Странно. Сын не рассказывал о друзьях…
- Меня зовут Арислана, - представилась я. – Просто Лиам не вышел сегодня на работу и не отвечал на звонки, поэтому я забеспокоилась и…
- Ах, Арислана! - понимающе закивал мужчина. – Надо же, та самая Арислана… Рад, очень рад знакомству. Видите ли, сын действительно сегодня никак не мог бы вырваться. Его матери с утра стало нехорошо, мы были вынуждены… несколько изменить свои планы.
Я мысленно проделала то, что собиралась проделывать исключительно в случае обнаруженных здесь похорон. То бишь, обматерила себя последними словами. У него мама заболела!
Ран тоже молодец со своим «да струсил он».
Оба молодцы.
- Что-то серьезное? Как она сейчас себя чувствует?
- Доктор сказал, что уже лучше. Лиам с ней в больнице пока что и там действительно неудобно отвечать на звонки, вы ведь понимаете. Аппаратура, тишина…
- О, безусловно понимаю. Рада, что сейчас все налаживается, вы передайте тогда… Ай!
Что-то мокрое неожиданно ткнулось мне в пальцы. Я вздрогнула и отступила, опустив взгляд.
- О, это Джерри, не пугайтесь.
Ротвейлер внимательно изучал меня, то и дело наклоняя голову то вправо, то влево. Оценив весь масштаб исходящей от меня опасности, он лизнул мне руку и радостно вывесил язык.
- Вы ему понравились, - улыбнулся мужчина.
- Это… аста? – наверное, слишком заметно помрачнела я.
- Из самого питомника Велианов. Ох, прошу, не подумайте, что я бахвалюсь, я лишь…
- Даже не собиралась думать, - заверила мужчину я, не сводя взгляд с пса.
