Все должно быть оплачено, все решают только деньги. По-моему, они скоро дождутся рабочего визита Палача. Почти доигрались. Так что вашему миру, если он отойдет игрокам, не позавидуешь.
— Святой Создатель...
— Только они ведь трусы, — с хитринкой покосилась на подругу Элька.
— И что с того? — удивилась Джессика.
— Это Барды не могут вмешиваться, но ты ведь не Бард...
— Да я-то что могу?! — едва не выронила стакан с соком графиня.
— А ты подумай. Искин тебе подчинится в любом случае, а он на многое способен.
Джессика долго смотрела на Эльку, добывшую из воздуха чашку с любимым кофе, который она сама на дух не переносила — горькая гадость какая-то, да еще и черная, как смола. А затем ей в голову внезапно пришла идея, от которой перехватило дух. Нет, это безумие! Или не безумие? Может, все-таки стоит рискнуть? Ох, и влетит же от мужа, если рискнет... Хоть бы только не выгнал. Однако весь мир как-то дороже ее маленького счастья. Раз Элька говорит, что эти тиэррей — кошмар, то отдавать им родину ни в коем случае нельзя, какой бы ни оказалась цена. Только надо все тщательно обдумать.
Вскоре вовсю зевающая Элька ушла спать, сказав, что больше не может, с ног валится. Джессика, отдав горничным нужные распоряжения, принялась размышлять над своей идеей, с каждым мгновением обретающей все более четкие очертания. Приняв окончательное решение, она тихо рассмеялась — хитра подруга, ничего не скажешь. И подсказала как будто, и ничего внятного не сообщила — в случае чего легко сможет сделать большие глаза и заявить, что она здесь вообще ни причем.
— Искин! — позвала графиня.
— Слушаю, — сразу отозвался тот, как обычно, с потолка.
— Мне нужна твоя помощь. Ты можешь просканировать планету?
— Могу, конечно.
— Найди мне всех, кто не принадлежит к местным жителям, и составь список. На анлионском языке, с указанием кто, под какой легендой, где живет и где находится в данный момент. Также, кого они контролируют и что им принадлежит в разных странах.
— Это займет минут десять, — озабоченно буркнул искин. — Как выводить информацию?
— В твердой копии.
Пока на краю стола не появилась стопка покрытых ровными печатными строчками листов, Джессика чего только не передумала. Искин ведь вполне мог сообщить о странном желании графини принцу, а уж тот сразу понял бы для чего ей это понадобилось. Но не сообщил. Слава Создателю! Быстро переодевшись в защитный комбинезон черного цвета, данный ей мужем для посещения опасных мест сразу после похищения Эльки, Джессика распорядилась открыть портал в кабинет Его преосвященства кардинала Анлионского.
Герцог дель Альме, кардинал Анлионский, просматривал составленную секретарями сводку событий за прошедший день, когда стена напротив внезапно на мгновение осветилась, и из нее вышла одетая в черный мужской костюм молодая женщина. Крупная грудь сразу выдавала ее пол. Кардинал настороженно замер, лихорадочно припоминая атакующие заклятия. Однако не понадобилось, он узнал леди Джессику дель Верте, графиню Нарскую, а ныне — принцессу Даланскую.
— Здравствуйте, Ваше преосвященство! — слегка поклонилась она. — Извините за неожиданное вторжение, но дело очень важное.
— Присаживайтесь, Ваше высочество, — показал на кресло с другой стороны стола кардинал. — Рад вас видеть. Хотелось бы только понять, как вы здесь оказались.
— Переместилась, — отмахнулась девушка. — Не это важно, а вот это.
Она положила на стол стопку листов на удивление белой бумаги, дель Альме такой и не видел никогда. Опустив взгляд на ровные строки, кардинал удивленно качнул головой — редкого мастерства писарь работал, буква к букве, ни одной кляксы. Некоторое время почитав, он с недоумением спросил:
— Что это? О ком идет речь?
— Это списки агентов тиэррей, находящихся здесь, — усмехнулась принцесса. — Не только для Анлиона, но и для других стран тоже.
Она повела рукой, и в воздухе возник туманный шар размером в две человеческие головы. Только после объяснений леди дель Верте кардинал понял, что видит перед собой модель родного мира.
— Видите, насколько мал Анлион? — показала девушка. — В нашем мире существует около трехсот больших и малых государств, и в каждом действуют агенты тиэррей. Прошу учесть, что эту информацию я просто украла, принесла вам тайком от мужа.
— Вот как? — приподнял брови кардинал. — И зачем же?
— Мне не хочется, что наш мир достался этим сволочам! — отрезала принцесса. — И прошу вас не расспрашивать меня ни о чем — все, что нужно, я скажу сама. А о другом... О другом человеку вообще знать не стоит, это слишком велико для человека.
Кардинал довольно долго молчал, пристально глядя ей в глаза и размышляя о том, что же такого повидала эта девочка за каких-то два месяца. Похоже, немало. Одно появление из стены говорило о многом — он не знал мага, способного на мгновенное перемещение. Слишком велико для человека? Видимо, принц Даланский нечто совсем уж непредставимое.
— Тогда чем же нам поможет это? — дель Альме ткнул пальцем в стопку листов перед собой. — До большинства далеких стран нам даже не добраться.
— У меня есть один план, — устало улыбнулась принцесса. — Не уверена, что он сработает, но и вреда не принесет. Только надо побыстрее все провернуть, пока Его высочество меня не нашел. Он не имеет права вмешиваться, зато я — имею.
— У вас будут неприятности? — прищурился кардинал.
— Будут, — усмехнулась она. — Только это не имеет значения.
— Так что же у вас за план?
— Мне сообщили, что тиэррей — редкие трусы. Если поставить их перед фактом, что наш мир находится в сфере интересов неких могущественных сил, они отступят — очень не любят конфликтов, предпочитают добиваться своего исподтишка. Тем более, что населенных миров вокруг хватает, только в ближайшем сегменте их около сорока тысяч.
— Населенных миров? — переспросил изумленный кардинал, сам в свое время не раз подписывавший смертные приговоры еретикам, проповедовавшим множественность миров.
— Я посетила больше десяти за последнее время, — понимающе усмехнулась принцесса. — Но об этом не сейчас, нельзя терять времени. Вы можете быстро организовать арест агентов тиэррей хотя бы в столице? Мне это необходимо для блефа.
— Думаю, да, — усмехнулся дель Альме. — Имея на руках списки? Конечно, смогу.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула принцесса. — И пусть у каждого арестованного обязательно отбирают вот такие медальоны, без них тиэррей не смогут сбежать.
Она положила на стол рисунок. Кардинал взял его, внимательно изучил и сжал губы. Надо же, дешевые амулеты от сглаза. Вот, значит, что позволило схваченным лжекупцам бежать из замка Леагр? Ясно. Он вызвал секретаря, удивленно посмотревшего на гостью, но не осмелившегося ничего сказать, и отдал приказ поднимать Блистающих — гвардию Святой Церкви.
Не прошло и двух часов, как камеры замка Леагр начали наполняться ошарашенными людьми. Они никак ожидали, что местные смогут выйти на них так быстро, легенды были отработаны безупречно, до сих ничего подобного не происходило. Мало того, гвардейцы сразу после ареста отобрали у них телепортаторы, замаскированные под амулеты от сглаза, сотнями продающиеся на местных рынках за гроши. Как будто знали, что это такое! На зависший на орбите корабль зонирования полетели десятки панических воплей о помощи. Старший мастер экспедиции попросту растерялся, не понимая, как такое стало возможным. Однако позволить дикарям разговорить агентов не имел права — они не выдержат пыток и расскажут все, что знают! Поэтому он распорядился приготовить два штурмовых челнока с десантом, собираясь разнести замок Леагр и вытащить попавших в беду. Или хотя бы заставить их умолкнуть навсегда.
Не успел секретарь доложить о завершении арестов и покинуть кабинет Его преосвященства, как Джессика встала и бросила в пространство:
— Искин!
— Слушаю! — отозвался гулкий голос ниоткуда, от которого кардинал вздрогнул и втянул голову в плечи, нервно оглянувшись по сторонам.
— Открой, пожалуйста, переход на флагман тиэррей, к старшему мастеру игры, и обеспечь мне защиту. Также прошу по моей команде организовать небольшую встряску, например, на некоторое время изменить метрику пространства в близлежащей области.
Искин противно захихикал, а затем спросил:
— Вы подумали, что скажет Его высочество по этому поводу?
— А плевать! — раздраженно топнула Джессика.
— Ладно, — согласился он. — Сделаю. Приказ подтверждаете?
— Подтверждаю!
— Ой, что поднимется... — восторженно протянул искин. — Я заранее балдею...
И отключился.
— Эт-то кто был? — ошарашенно спросил кардинал.
— Нечто вроде духа, — вздохнула девушка. — Очень сильного, он многое может. Пожелайте мне удачи, Ваше преосвященство. Иду пугать главного тиэррей.
— Благословляю вас, дитя мое! — встал дель Альме. — И... удачи!
— Спасибо... — слабо улыбнулась Джессика.
Она решительно шагнула в возникший рядом портал, оказавшись в довольно большом для корабля треугольном зале с непривычно выглядящими неровными стенами. На разных уровнях к ним примыкали изломанные балконы, на которых у незнакомой графине аппаратуры сидели люди и не только люди. В центре зала на шестиугольной площадке застыл старший мастер игры, напряженно вглядывающийся в голографический экран.
Джессика возникла за его спиной и некоторое время наблюдала за возбужденными тиэррей, занятыми чем-то непонятным ей. Большинство из них принадлежало к человеческой расе, очень походящей на ее земляков. Не слишком высокие люди с каштановыми, в большинстве своем, волосами, и мягкими чертами лица.
— Здравствуйте, старший мастер! — холодно сказала Джессика, язык искин ей в память вложил, хотя графиня и забыла попросить его об этом. Сам догадался.
Тиэррей медленно оглянулся и озадаченно уставился на незваную гостью. Это еще кто? Как эта женщина здесь оказалась?! Командный центр корабля был защищен, как ничто иное, свои жизни старшие мастера игры ценили выше всего прочего. Чьи-то дурные шутки? Нет, главный компьютер сразу сообщил по его мысленному запросу, что незнакомка неуязвима для оружия тиэррей, что ее окружают защитные поля неизвестной природы, кажется, даже вероятностные. Портал, через который она пришла сюда, тоже зафиксировать не удалось.
— Меня прислали к вам с ультиматумом, — продолжила Джессика.
— Здравствуйте, госпожа! — пришел в себя и поклонился старший мастер. — С ультиматумом?
— Да. Вы начали преобразование мира, лежащего в зоне наших интересов. Поначалу мы считали, что вы сами одумаетесь и поймете, что покусились на чужую собственность, однако вы не унимались. Чтобы вы осознали кое-что, мы организовали арест ваших агентов в столице королевства Анлион.
— Ясно, — помрачнел тиэррей. — И что дальше?
— Мы требуем, чтобы вы оставили эту планету в покое, у нас на нее свои планы, — надменно заявила Джессика. — В отличие от вас, мы предпочитаем действовать прямо и вполне способны выдворить вас отсюда силой. Чтобы не быть голословной, продемонстрирую кое-что. Запустите сканеры пространства.
Посмотрев в скучающе-ленивые глаза незваной гостьи, старший мастер внутренне поежился и отдал распоряжения инженерам, тихо досадуя про себя. Если они и в самом деле тронули мир, который могущественная цивилизация считает своим, лучше отступить, несмотря на астрономические затраты. Конфликт куда менее выгоден — эту истину тиэррей усвоили еще в глубокой древности. Значительно лучше добиваться своего исподтишка, манипулируя жителями ассимилируемой планеты и постепенно преобразуя их в свое подобие. После этого они радостно принимают присоединение их родины к конклаву.
Внезапно что-то произошло, корабль затрясся, как в лихорадке, казалось, сам космос взбесился. Раздались испуганные возгласы, тиэррей с ужасом посмотрел на гостью, сразу поняв, что она причастна к этому происшествию. Однако вскоре все стихло.
— Что это было? — повернулся к главному инженеру корабля старший мастер.
— Изменение метрики пространства! — выдохнул тот. — В трети светового года от нас. Счастье, что не ближе, иначе корабль просто разорвало бы! Никогда не встречал подобных аномалий.
— Это не аномалия! — вмешалась Джессика. — Это демонстрация силы. Достаточно, надеюсь?
— Да... — закусил губу старший мастер. — Мы немедленно отзываем агентов влияния и покидаем эту область пространства.
— Надеюсь, что отзовете всех, — холодно сказала графиня. — У меня есть способы проверить это. Даю вам час, поскольку вы владеете телепортацией.
— А что делать с арестованными? У них отобрали телепортаторы...
— Их верну сюда я.
Джессика отдала мысленное приказание искину, и неподалеку возникли ошарашенные агенты, только что находившиеся в подземных камерах замка Леагр. Кое-кем успели заняться опытные палачи, и они, оказавшись на родном корабле, рыдали от счастья. Попытки понять, каким образом переместили арестованных, ничего не дали — порталы Бардов аппаратура тиэррей не фиксировала.
Старший мастер некоторое время задумчиво смотрел на агентов, которыми сразу занялись медики, и мысленно проклинал все на свете. Не думал, что обычная полудикая планетка интересна кому-то сильному. Почему они сразу не предупредили? Никто не стал бы спорить — миров вокруг столько, что только успевай ассимилировать. Впрочем, это досужие мысли — есть только то, что есть, и исходить следует из этого. Интересно бы только узнать, кто они вообще, но вряд ли выйдет — эта сверхцивилизация явно не любит светиться. Изменение метрики пространства? Физики тиэррей считали такое невозможным, однако факт был налицо и никуда от этого не деться. Придется сворачивать экспедицию, как ни жаль затраченных средств.
По линиям связи прошел сигнал срочной эвакуации, и тысячи агентов влияния бросили все свои дела, перемещаясь на корабль зонирования. Узнав новости, большинство согласилось, что эту планету лучше оставить в покое, ссориться из-за одной планеты с кем-то неизвестным, но явно сильным, нерационально.
— Эвакуация завершена, — сообщил Джессике старший мастер, мрачно поглядывая на нее.
— Не полностью, — возразила она.
Искин вел постоянное сканирование планеты и сразу заметил, что несколько глубоко законспирированных агентов не сдвинулись с места. Решили оставить разведывательную сеть? Не выйдет, господа хорошие. Графиня щелкнула пальцами, и воздух напротив нее потек туманом, превращаясь в экран, на котором по очереди начали возникать лица оставшихся, а сухой голос искина сообщал на тиэррейском — кто, где и под какой личиной. С каждым новым лицом глаза старшего мастера расширялись все больше.
— Как я уже говорила, мы имеем возможность проконтролировать выполнение ультиматума, — усмехнулась Джессика.
— Еще несколько минут, госпожа, — досадливо поморщился старший мастер, ругаясь про себя — неизвестные и в самом деле контролируют всю планету на непредставимом для тиэррей уровне. Хочешь не хочешь, а придется забирать оставшихся агентов и уносить ноги, чтобы не нарваться на хорошую плюху. Эти ведь так угостят, что до смерти костями отхаркиваться будешь.
На этот раз старший мастер не обманул, понимая, что бесполезно, и по прошествии еще десяти минут все до единого тиэррей оказались на корабле, начавшем запуск двигателей. Джессика отступила на шаг назад и переместилась обратно в кабинет кардинала, видевшего все происшедшее на созданном искином голоэкране.
— Святой Создатель...
— Только они ведь трусы, — с хитринкой покосилась на подругу Элька.
— И что с того? — удивилась Джессика.
— Это Барды не могут вмешиваться, но ты ведь не Бард...
— Да я-то что могу?! — едва не выронила стакан с соком графиня.
— А ты подумай. Искин тебе подчинится в любом случае, а он на многое способен.
Джессика долго смотрела на Эльку, добывшую из воздуха чашку с любимым кофе, который она сама на дух не переносила — горькая гадость какая-то, да еще и черная, как смола. А затем ей в голову внезапно пришла идея, от которой перехватило дух. Нет, это безумие! Или не безумие? Может, все-таки стоит рискнуть? Ох, и влетит же от мужа, если рискнет... Хоть бы только не выгнал. Однако весь мир как-то дороже ее маленького счастья. Раз Элька говорит, что эти тиэррей — кошмар, то отдавать им родину ни в коем случае нельзя, какой бы ни оказалась цена. Только надо все тщательно обдумать.
Вскоре вовсю зевающая Элька ушла спать, сказав, что больше не может, с ног валится. Джессика, отдав горничным нужные распоряжения, принялась размышлять над своей идеей, с каждым мгновением обретающей все более четкие очертания. Приняв окончательное решение, она тихо рассмеялась — хитра подруга, ничего не скажешь. И подсказала как будто, и ничего внятного не сообщила — в случае чего легко сможет сделать большие глаза и заявить, что она здесь вообще ни причем.
— Искин! — позвала графиня.
— Слушаю, — сразу отозвался тот, как обычно, с потолка.
— Мне нужна твоя помощь. Ты можешь просканировать планету?
— Могу, конечно.
— Найди мне всех, кто не принадлежит к местным жителям, и составь список. На анлионском языке, с указанием кто, под какой легендой, где живет и где находится в данный момент. Также, кого они контролируют и что им принадлежит в разных странах.
— Это займет минут десять, — озабоченно буркнул искин. — Как выводить информацию?
— В твердой копии.
Пока на краю стола не появилась стопка покрытых ровными печатными строчками листов, Джессика чего только не передумала. Искин ведь вполне мог сообщить о странном желании графини принцу, а уж тот сразу понял бы для чего ей это понадобилось. Но не сообщил. Слава Создателю! Быстро переодевшись в защитный комбинезон черного цвета, данный ей мужем для посещения опасных мест сразу после похищения Эльки, Джессика распорядилась открыть портал в кабинет Его преосвященства кардинала Анлионского.
***
Герцог дель Альме, кардинал Анлионский, просматривал составленную секретарями сводку событий за прошедший день, когда стена напротив внезапно на мгновение осветилась, и из нее вышла одетая в черный мужской костюм молодая женщина. Крупная грудь сразу выдавала ее пол. Кардинал настороженно замер, лихорадочно припоминая атакующие заклятия. Однако не понадобилось, он узнал леди Джессику дель Верте, графиню Нарскую, а ныне — принцессу Даланскую.
— Здравствуйте, Ваше преосвященство! — слегка поклонилась она. — Извините за неожиданное вторжение, но дело очень важное.
— Присаживайтесь, Ваше высочество, — показал на кресло с другой стороны стола кардинал. — Рад вас видеть. Хотелось бы только понять, как вы здесь оказались.
— Переместилась, — отмахнулась девушка. — Не это важно, а вот это.
Она положила на стол стопку листов на удивление белой бумаги, дель Альме такой и не видел никогда. Опустив взгляд на ровные строки, кардинал удивленно качнул головой — редкого мастерства писарь работал, буква к букве, ни одной кляксы. Некоторое время почитав, он с недоумением спросил:
— Что это? О ком идет речь?
— Это списки агентов тиэррей, находящихся здесь, — усмехнулась принцесса. — Не только для Анлиона, но и для других стран тоже.
Она повела рукой, и в воздухе возник туманный шар размером в две человеческие головы. Только после объяснений леди дель Верте кардинал понял, что видит перед собой модель родного мира.
— Видите, насколько мал Анлион? — показала девушка. — В нашем мире существует около трехсот больших и малых государств, и в каждом действуют агенты тиэррей. Прошу учесть, что эту информацию я просто украла, принесла вам тайком от мужа.
— Вот как? — приподнял брови кардинал. — И зачем же?
— Мне не хочется, что наш мир достался этим сволочам! — отрезала принцесса. — И прошу вас не расспрашивать меня ни о чем — все, что нужно, я скажу сама. А о другом... О другом человеку вообще знать не стоит, это слишком велико для человека.
Кардинал довольно долго молчал, пристально глядя ей в глаза и размышляя о том, что же такого повидала эта девочка за каких-то два месяца. Похоже, немало. Одно появление из стены говорило о многом — он не знал мага, способного на мгновенное перемещение. Слишком велико для человека? Видимо, принц Даланский нечто совсем уж непредставимое.
— Тогда чем же нам поможет это? — дель Альме ткнул пальцем в стопку листов перед собой. — До большинства далеких стран нам даже не добраться.
— У меня есть один план, — устало улыбнулась принцесса. — Не уверена, что он сработает, но и вреда не принесет. Только надо побыстрее все провернуть, пока Его высочество меня не нашел. Он не имеет права вмешиваться, зато я — имею.
— У вас будут неприятности? — прищурился кардинал.
— Будут, — усмехнулась она. — Только это не имеет значения.
— Так что же у вас за план?
— Мне сообщили, что тиэррей — редкие трусы. Если поставить их перед фактом, что наш мир находится в сфере интересов неких могущественных сил, они отступят — очень не любят конфликтов, предпочитают добиваться своего исподтишка. Тем более, что населенных миров вокруг хватает, только в ближайшем сегменте их около сорока тысяч.
— Населенных миров? — переспросил изумленный кардинал, сам в свое время не раз подписывавший смертные приговоры еретикам, проповедовавшим множественность миров.
— Я посетила больше десяти за последнее время, — понимающе усмехнулась принцесса. — Но об этом не сейчас, нельзя терять времени. Вы можете быстро организовать арест агентов тиэррей хотя бы в столице? Мне это необходимо для блефа.
— Думаю, да, — усмехнулся дель Альме. — Имея на руках списки? Конечно, смогу.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула принцесса. — И пусть у каждого арестованного обязательно отбирают вот такие медальоны, без них тиэррей не смогут сбежать.
Она положила на стол рисунок. Кардинал взял его, внимательно изучил и сжал губы. Надо же, дешевые амулеты от сглаза. Вот, значит, что позволило схваченным лжекупцам бежать из замка Леагр? Ясно. Он вызвал секретаря, удивленно посмотревшего на гостью, но не осмелившегося ничего сказать, и отдал приказ поднимать Блистающих — гвардию Святой Церкви.
Не прошло и двух часов, как камеры замка Леагр начали наполняться ошарашенными людьми. Они никак ожидали, что местные смогут выйти на них так быстро, легенды были отработаны безупречно, до сих ничего подобного не происходило. Мало того, гвардейцы сразу после ареста отобрали у них телепортаторы, замаскированные под амулеты от сглаза, сотнями продающиеся на местных рынках за гроши. Как будто знали, что это такое! На зависший на орбите корабль зонирования полетели десятки панических воплей о помощи. Старший мастер экспедиции попросту растерялся, не понимая, как такое стало возможным. Однако позволить дикарям разговорить агентов не имел права — они не выдержат пыток и расскажут все, что знают! Поэтому он распорядился приготовить два штурмовых челнока с десантом, собираясь разнести замок Леагр и вытащить попавших в беду. Или хотя бы заставить их умолкнуть навсегда.
Не успел секретарь доложить о завершении арестов и покинуть кабинет Его преосвященства, как Джессика встала и бросила в пространство:
— Искин!
— Слушаю! — отозвался гулкий голос ниоткуда, от которого кардинал вздрогнул и втянул голову в плечи, нервно оглянувшись по сторонам.
— Открой, пожалуйста, переход на флагман тиэррей, к старшему мастеру игры, и обеспечь мне защиту. Также прошу по моей команде организовать небольшую встряску, например, на некоторое время изменить метрику пространства в близлежащей области.
Искин противно захихикал, а затем спросил:
— Вы подумали, что скажет Его высочество по этому поводу?
— А плевать! — раздраженно топнула Джессика.
— Ладно, — согласился он. — Сделаю. Приказ подтверждаете?
— Подтверждаю!
— Ой, что поднимется... — восторженно протянул искин. — Я заранее балдею...
И отключился.
— Эт-то кто был? — ошарашенно спросил кардинал.
— Нечто вроде духа, — вздохнула девушка. — Очень сильного, он многое может. Пожелайте мне удачи, Ваше преосвященство. Иду пугать главного тиэррей.
— Благословляю вас, дитя мое! — встал дель Альме. — И... удачи!
— Спасибо... — слабо улыбнулась Джессика.
Она решительно шагнула в возникший рядом портал, оказавшись в довольно большом для корабля треугольном зале с непривычно выглядящими неровными стенами. На разных уровнях к ним примыкали изломанные балконы, на которых у незнакомой графине аппаратуры сидели люди и не только люди. В центре зала на шестиугольной площадке застыл старший мастер игры, напряженно вглядывающийся в голографический экран.
Джессика возникла за его спиной и некоторое время наблюдала за возбужденными тиэррей, занятыми чем-то непонятным ей. Большинство из них принадлежало к человеческой расе, очень походящей на ее земляков. Не слишком высокие люди с каштановыми, в большинстве своем, волосами, и мягкими чертами лица.
— Здравствуйте, старший мастер! — холодно сказала Джессика, язык искин ей в память вложил, хотя графиня и забыла попросить его об этом. Сам догадался.
Тиэррей медленно оглянулся и озадаченно уставился на незваную гостью. Это еще кто? Как эта женщина здесь оказалась?! Командный центр корабля был защищен, как ничто иное, свои жизни старшие мастера игры ценили выше всего прочего. Чьи-то дурные шутки? Нет, главный компьютер сразу сообщил по его мысленному запросу, что незнакомка неуязвима для оружия тиэррей, что ее окружают защитные поля неизвестной природы, кажется, даже вероятностные. Портал, через который она пришла сюда, тоже зафиксировать не удалось.
— Меня прислали к вам с ультиматумом, — продолжила Джессика.
— Здравствуйте, госпожа! — пришел в себя и поклонился старший мастер. — С ультиматумом?
— Да. Вы начали преобразование мира, лежащего в зоне наших интересов. Поначалу мы считали, что вы сами одумаетесь и поймете, что покусились на чужую собственность, однако вы не унимались. Чтобы вы осознали кое-что, мы организовали арест ваших агентов в столице королевства Анлион.
— Ясно, — помрачнел тиэррей. — И что дальше?
— Мы требуем, чтобы вы оставили эту планету в покое, у нас на нее свои планы, — надменно заявила Джессика. — В отличие от вас, мы предпочитаем действовать прямо и вполне способны выдворить вас отсюда силой. Чтобы не быть голословной, продемонстрирую кое-что. Запустите сканеры пространства.
Посмотрев в скучающе-ленивые глаза незваной гостьи, старший мастер внутренне поежился и отдал распоряжения инженерам, тихо досадуя про себя. Если они и в самом деле тронули мир, который могущественная цивилизация считает своим, лучше отступить, несмотря на астрономические затраты. Конфликт куда менее выгоден — эту истину тиэррей усвоили еще в глубокой древности. Значительно лучше добиваться своего исподтишка, манипулируя жителями ассимилируемой планеты и постепенно преобразуя их в свое подобие. После этого они радостно принимают присоединение их родины к конклаву.
Внезапно что-то произошло, корабль затрясся, как в лихорадке, казалось, сам космос взбесился. Раздались испуганные возгласы, тиэррей с ужасом посмотрел на гостью, сразу поняв, что она причастна к этому происшествию. Однако вскоре все стихло.
— Что это было? — повернулся к главному инженеру корабля старший мастер.
— Изменение метрики пространства! — выдохнул тот. — В трети светового года от нас. Счастье, что не ближе, иначе корабль просто разорвало бы! Никогда не встречал подобных аномалий.
— Это не аномалия! — вмешалась Джессика. — Это демонстрация силы. Достаточно, надеюсь?
— Да... — закусил губу старший мастер. — Мы немедленно отзываем агентов влияния и покидаем эту область пространства.
— Надеюсь, что отзовете всех, — холодно сказала графиня. — У меня есть способы проверить это. Даю вам час, поскольку вы владеете телепортацией.
— А что делать с арестованными? У них отобрали телепортаторы...
— Их верну сюда я.
Джессика отдала мысленное приказание искину, и неподалеку возникли ошарашенные агенты, только что находившиеся в подземных камерах замка Леагр. Кое-кем успели заняться опытные палачи, и они, оказавшись на родном корабле, рыдали от счастья. Попытки понять, каким образом переместили арестованных, ничего не дали — порталы Бардов аппаратура тиэррей не фиксировала.
Старший мастер некоторое время задумчиво смотрел на агентов, которыми сразу занялись медики, и мысленно проклинал все на свете. Не думал, что обычная полудикая планетка интересна кому-то сильному. Почему они сразу не предупредили? Никто не стал бы спорить — миров вокруг столько, что только успевай ассимилировать. Впрочем, это досужие мысли — есть только то, что есть, и исходить следует из этого. Интересно бы только узнать, кто они вообще, но вряд ли выйдет — эта сверхцивилизация явно не любит светиться. Изменение метрики пространства? Физики тиэррей считали такое невозможным, однако факт был налицо и никуда от этого не деться. Придется сворачивать экспедицию, как ни жаль затраченных средств.
По линиям связи прошел сигнал срочной эвакуации, и тысячи агентов влияния бросили все свои дела, перемещаясь на корабль зонирования. Узнав новости, большинство согласилось, что эту планету лучше оставить в покое, ссориться из-за одной планеты с кем-то неизвестным, но явно сильным, нерационально.
— Эвакуация завершена, — сообщил Джессике старший мастер, мрачно поглядывая на нее.
— Не полностью, — возразила она.
Искин вел постоянное сканирование планеты и сразу заметил, что несколько глубоко законспирированных агентов не сдвинулись с места. Решили оставить разведывательную сеть? Не выйдет, господа хорошие. Графиня щелкнула пальцами, и воздух напротив нее потек туманом, превращаясь в экран, на котором по очереди начали возникать лица оставшихся, а сухой голос искина сообщал на тиэррейском — кто, где и под какой личиной. С каждым новым лицом глаза старшего мастера расширялись все больше.
— Как я уже говорила, мы имеем возможность проконтролировать выполнение ультиматума, — усмехнулась Джессика.
— Еще несколько минут, госпожа, — досадливо поморщился старший мастер, ругаясь про себя — неизвестные и в самом деле контролируют всю планету на непредставимом для тиэррей уровне. Хочешь не хочешь, а придется забирать оставшихся агентов и уносить ноги, чтобы не нарваться на хорошую плюху. Эти ведь так угостят, что до смерти костями отхаркиваться будешь.
На этот раз старший мастер не обманул, понимая, что бесполезно, и по прошествии еще десяти минут все до единого тиэррей оказались на корабле, начавшем запуск двигателей. Джессика отступила на шаг назад и переместилась обратно в кабинет кардинала, видевшего все происшедшее на созданном искином голоэкране.
