Однако мои недоброжелатели после совершенного ими в гостинице нападения пока не спешили больше никак себя проявлять. Тем не менее я оставался готовым защищать себя и товарищей при помощи магии, если только возникнет такая необходимость.
Вскоре принесли обед, состоящий из горячего куриного супа, запеченных с базиликом и тимьяном свиных ребрышек и рисовой каши с кукурузой и перцем. После недавних скитаний по лесам и равнинам стоило как следует подкрепиться, тем более неизвестно, когда это получится сделать в следующий раз. Ели сосредоточенно и молча, лишь изредка обмениваясь короткими репликами. Мой желудок к тому времени уже начал основательно урчать, и насытить его оказалось настоящим блаженством.
— Слушайте, — сказал я, — это же свинина, правильно?
— Она самая, — поднял на меня глаза Дэрри. — И весьма неплохой прожарки.
— Ага, я заметил. А эти овощи точно такие, как те, что выращивали крестьяне в деревне возле загородного имения моей семьи. Но мы на другой планете. Разве не должно быть тут чего-то, ну, странного и необычного?
— Ты бы еще спросил, почему сутки здесь длятся двадцать четыре часа. Так устроен мир, — Брейсвер пожал плечами. — Хотя слухов, теорий и мифов на этот счет, конечно, ходит немало. Например о загадочных Строителях, что якобы предшествовали самым древним цивилизациям из тех, что мы знаем. Ты, кстати, мог видеть их монументы на дорогах, что ведут к Кордису.
— Да, там встречались какие-то статуи с головами, лишенными лиц.
— Некоторые считают, что так выглядели существа, что прокладывали дороги в междумирье и придали привычную форму многим планетам. Они использовали для этого силы, природу которых понимает мало кто из живущих. Но это, по большей части, только лишь сказки. Я бы поделился парочкой, — Брейсвер поднялся, — но нам пора идти.
Теперь выбранная дорога вела прочь из относительно приличных районов по направлению к окраинным трущобам. Именно там люди, у которых Брейсвер взял нынешнее задание, обустроили тайник с экипировкой. Постепенно дома приобретали все более плачевный вид и делались ниже, а на аккуратной прежде мостовой появилось множество ям и колдобин. Пахло прелой соломой и нечистотами, вылившимися из прорванных канализационных труб. Тощие собаки грызли кости в канавах, провожая нас оголодавшими взглядами и заливистым лаем.
Район, который нам предстояло посетить, располагался в низине неподалеку от промышленной зоны, по берегам одного из притоков Димлы, изрядно загрязненного сливаемыми в него нечистотами. Добротные кирпичные здания окончательно сменились неказистыми приземистыми домишками, со стенами, мазанными глиной. Дэрри выбирал дорогу, оглядывась на покосившиеся деревянные указатели, чуть скрипевшие на ветру. Мы миновали несколько кривых улочек, полого спускавшихся с холма, пока не остановились перед покосившимся сараем, чью дверь закрывал тяжелый амбарный замок.
— Вроде оно, — чуть хриплым голосом сообщил Брейсвер. — Если я правильно сосчитал номера домов. И будем надеяться, в наши задницы не зарядит дробиной какой-нибудь подвыпивший сторож.
В руках наемника появилась отмычка, которую он достал из рюкзака. Следующую минуту Дэрри возился с замком, после чего раздался громкий щелчок и дверь отворилась, скрипя на несмазанных петлях. Светя перед собой фонариками, мы вступили в обширное полутемное помещение, чей пол устилала прелая солома. Вдоль стен громоздились штабелями ящики и коробки, маркированные цифрами и латинскими буквами, но Брейсвер прошел мимо них, не обратив ни малейшего внимания. Он остановился на середине помещения, присел на корточки и принялся простукивать пол, пытаясь обнаружить скрытые пустоты. Ближе к дальнему углу склада эхо сделалось достаточно гулким. Тогда Дэрри взялся за гвоздодер, чтобы снять с пола несколько потемневших от времени досок.
Наконец нашему взгляду открылось углубление, из которого мы извлекли несколько больших пакетов и свертков. Внутри обнаружились крючья и веревки, спусковые устройства, алюминиевые карабаны, стальные когти, которые при необходимости можно вставлять промеж кирпичной кладки, удобная обувь на липучках, страховочные тросы и другие приспособления, вполне подходящие, чтобы лазать на стены. Оглядев все это добро, Брейсвер уважительно присвистнул:
— Такое чувство, что забираться придется на горный хребет. В мои времена хватило бы просто одной хорошей веревки. Вижу, наш наниматель подготовился на совесть. Ладно, забираем все, что может понадобиться, и сваливаем побыстрее. Что-то мне подсказывает, что за нами следят, а значит, лучше не задерживаться на одном месте.
Торопливо переложив снаряжение в и без того порядком набитые рюкзаки, мы поспешили покинуть склад, аккуратно прикрыв за собой дверь. Обратно возвращались не тем путем, которым пришли, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Держались мало кем хоженных тропок, пробираясь задними дворами и тесными проходами между стоящих почти впритык зданий, где крыши почти смыкались над головой, пока не выбрались наконец обратно в более приличные районы. Но и здесь старались не выходить на наполненные транспортом магистрали, предпочитая окраинные проулки.
Приметы войны продолжали преследовать Патренборг, хотя и проявлялись в меньшей степени, чем вблизи линии фронта. Мимо прошествовал отряд солдат со взятыми наизготовку ружьями и прогромыхал крытый брезентом фургон. Посторонившись, чтобы не заступать им дорогу, мы затем продолжили путь и вновь, как и ночью, вышли к набережной Димлы. Движение на реке оказалось весьма бурным, ведь она представляла собой одну из основных торговых артерий континента. По водной глади проплывали пузатые баржи, груженные всевозможным товаром, и массивные пароходы с высыпавшими на палубы пассажирами.
Проводив взглядом несколько кораблей, Гвен задумчиво спросила:
— Артефакт, за которым мы охотимся, мог бы помочь местным выиграть войну?
— Не думаю, — Дэрри покачал головой. — У него слишком локальное поле действия. Разве что уберег бы от магических покушений фигуру какого-нибудь генерала или аристократа.
— На эти, как их, вольные города напали, а мы, получается, невольно выступаем на стороне королевства, которое сражается против них, — после короткого колебания сообщила Гвенет.
— И тебе кажется это неправильным? — уточнил Брейсвер. — Напоминаю, что именно патренборгцы напали на предыдущий отряд искателей приключений, которые первыми обнаружили амулет, и перебили всю экспедицию. При том, что гробница даже находилась за пределами их земель, в соседнем княжестве. По сути, мы лишь восстанавливаем справедливость, возвращая похищенное.
— Ладно, — Гвен мотнула головой, — предположим, что ты прав.
— Я не знаю, прав я или нет, я лишь взялся за работу, за которую мне платят. Если ты сомневаешься в этом задании, почему взялась за него?
— У меня последнее время проблемы с деньгами, — призналась девушка неохотно, — а это дело, как мне показалось, у меня бы получилось выполнить в одиночку. Во всяком случае, так я считала тогда. А что думаешь ты, Кеган? — она с любопытством посмотрела на меня.
Немного поразмыслив, я ответил:
— Я сочувствую простым людям, попавшим в жернова войны, но склоки между местными королевствами мне чужды. Я солдат, и мой долг заключается в том, чтобы помочь собственной родине, а не выносить суждения о делах, в которых я не разбираюсь. Если сейчас, чтобы найти врагов, угрожающих Релейну и всей Артемиде, мне предстоит сперва сделать карьеру наемника, значит я сделаю это, и буду максимально успешен в ней.
— Практический подход, — кивнул Дэрри и вздохнул, задумавшись о чем-то своем.
Потребовалось немного времени, чтобы найти в окрестностях порта недорогую гостиницу и разместить там большую часть наших пожитков, те из них, которые не пригодятся на задании. Лезть в крепость лучше всего налегке, чтобы за спинами не болтались набитые консервами и прочим барахлом рюкзаки. Найденное на складе снаряжение мы переложили в пакеты, собираясь воспользоваться им уже в самом скором времени.
Расположившись в одном из уличных кафетериев неподалеку, мы выпили по несколько кружек крепкого кофе, чтобы оставаться бодрыми всю предстоящую ночь, и крепко поели. Затем пересекли высокий разводной мост, перекинутый над рекой, и оказались на противоположном берегу, в тени крепостных стен. Здесь мы затаились, выбрав тихий уютный дворик промеж нескольких многоквартирных домов, поросший пожелтевшими липами, и разместились на лавочках. Следовало выждать время, прежде чем стемнеет, а заодно убедиться, что с соседней крыши не свалится очередной наемный убийца.
Часы текли медленно, в основном мы занимались тем, что предавались негромкой беседе. Постепенно темнело, и на улицах загорались фонари. К вечеру тучи наконец разошлись, и над городскими кварталами проступил незнакомый рисунок созвездий. Ни одного из них мне никогда не доводилось видеть прежде, и они горели чужим отстраненным светом. Хотя возможно, я просто смотрел сейчас на привычные звезды с другого ракурса, ввиду иного положения планеты, на который мы сейчас находились, в космосе. Расстояние между Артемидой и Плантагной оставалось для меня загадкой, хотя я и надеялся, что по крайней мере нахожусь в пределах той же спирального рукава галактики.
— Интересно, — сказала Гвен, немного задумчиво вглядываясь в небеса, — мы раньше бывали на какой-нибудь из этих звезд? Я имею в виду, конечно, не сами звезды, а планеты, которые вокруг них вращаются.
Похоже, ход ее мысли оказался созвучен моему собственному. Я подался вперед, прищурившись:
— Насчет себя сказать не могу, ты знаешь, что прежде мне не доводилось далеко отдаляться от дома. Но вот эта, что горит серебряным блеском, кажется весьма интересной. Можно только представить, какие миры купаются в ее свете. И вон та, ярко-зеленая, тоже неплохая на вид. Помнится, какой-то из древних поэтов писал про зеленое солнце. Думаю, тамошним обитателям открываются над головой колоритные виды. Только представьте, изумрудное небо над такой же изумрудной равниной или над глубоким синим морем.
— Я однажды была в составе экспедиции, которая совершала путешествие по миру сразу с тремя огромными солнцами над головой. Когда они сходились в зените, казалось, что все вокруг купается в их свете, и он отражался от горных пиков. Зрелище было еще то, — Гвенет вздохнула. — А в другом мире солнце было так далеко, что выглядело просто крупной звездой, встающей над горизонтом над обледенелой равниной. Мы шли через снежную пустыню от одного города под куполом к другому, чтобы доставить в отдаленные поселения ценные грузы.
— Наверно, это похоже на планеты, что лежат ближе к окраине нашей системы, — предположил я. — У нас там, возле самого облака Оорта, была автоматическая станция, чтобы следить за космосом. Вырубилась вскоре после того, как появились пришельцы. Но фотографий успела передать изрядно, и порой весьма любопытных, — впервые мне пришло понимание, что я оказался выброшен в самое сердце необъятной вселенной. Пока миры, представавшие моему взору, выглядели не слишком необычно, но кто знает, с какими неожиданностями предстоит столкнуться дальше.
Перед тем, как идти на задание, мы зарядили оружие парализующими снотворными патронами. Их действия хватило бы, чтобы обездвижить и накрепко вырубить даже рослого массивного человека на несколько часов. Это вполне поможет справиться с охраной, чтобы проникнуть в хранилище и достать искомый амулет.
— Мы не убийцы, — сообщил Дэрри, загоняя патроны один за другим в барабан револьвера, — во всяком случае, стараемся не убивать без крайней нужды. Как у участников гильдии искателей приключений, у нас есть определенные стандарты, которых мы придерживаемся, чтобы сохранить репутацию. Сделать свое дело чисто, без лишней крови, и уйти быстро, не вызвав подозрений и не получив погони на хвосте.
— И что, все авантюристы соблюдают подобные правила? — поинтересовался я.
— На самом деле, не все, — его лицо потемнело, — и в мирах, подобных этому, случается всякое. Многие влиятельные заказчики используют наемников из Кордиса для устранения своих недоброжелателей и тому подобных сомнительных дел. Но в гильдии такое не поощряется, и лично я такие заказы никогда не беру. Достать редкую ценную вещь из древней сокровищницы, справиться с чудовищем или бандой разбойников, которые мешают жить простым поселянам, или сопроводить важную особу в качестве телохранителей. Вот список заданий, которыми я предпочитаю заниматься.
— Насколько понимаю, ты нечто вроде странствующего рыцаря?
— Нет, — Брейсвер вздохнул, — просто человек, который не ищет лишних врагов.
Я ответил коротким кивком и не стал развивать беседу. Дворик с развесистыми липами уже остался за спиной, впереди вставали зубчатые стены замка Корд-Майерн. Возникший как сторожевой форт, некоторое время он был резиденцией герцогов, а потом и королей. Немало измен и предательств совершалось в его стенах, и нередко кинжал или пуля находили горло очередного владетеля. Порой в его коридорах и залах гремело железо, во время очередных мятежей. Прежние монархии речных земель рухнули, уступив место новым республикам, и правящий ныне городом магистрат разместился в роскошном здании на Каштановой площади, старый замок же оказался занят войсками гарнизона.
Именно его солдаты сейчас несли дозор у главных ворот и на высоких башнях, в меру своих сил обозревая окрестности. К счастью, приборов ночного видения в здешних местах пока еще не изобрели, а обычные бинокли не слишком помогали в подкравшейся темноте, и потому возможности караульных оказались весьма ограничены. Держась темных переулков и слабо освещенных дворов, мы незамеченными поднялись по склону холма и добрались до самих крепостных укреплений, благо что некогда опоясывавший замок ров еще несколько столетий назад засыпали землей. Перед глазами оказалась плотно пригнанная кирпичная кладка, которую явно время от времени обновляли. Стена поднималась вверх на высоту примерно десяти метров, но не выглядела достаточно серьезным препятствием, с учетом имевшегося у меня опыта.
Хотя окрестности крепости оставались безлюдными, не оставалось сомнений, что в любой момент может появиться совершающая ежечасовой обход стража. Стараясь не терять времени и не производить лишнего шума, мы извлекли наружу найденное в сарае снаряжение и обмотали себя веревками, закрепив их вокруг пояса при помощи надежных альпинистких узлов. Затем последовало несколько неудачных попыток, прежде чем получилось забросить наверх металлические крюки. Глухо звякнув, они зацепились за выступ стены и наконец намертво встали, в чем мы убедились, как следует их потянув.
— Ну, теперь полезли, — выдохнул Дэрри. — Да поживее, пока никто не заметил.
— Начинается самое интересное, — Гвен неожиданно залихватски ухмыльнулась.
Я же лишь молча ухватился за веревку и, как следует оттолкнувшись подошвами сапог от старинной стены, принялся карабкаться вверх. Пребывание на большой высоте вызывало у меня чувство дискомфорта, сколько я себя помнил, а возле открытых окон в небоскребах немедленно начинала кружиться голова, так что хотелось немедленно отойти подальше. Причины этой фобии оставались мне неизвестны, но она напоминала о себе то и дело на протяжении многих лет.
Вскоре принесли обед, состоящий из горячего куриного супа, запеченных с базиликом и тимьяном свиных ребрышек и рисовой каши с кукурузой и перцем. После недавних скитаний по лесам и равнинам стоило как следует подкрепиться, тем более неизвестно, когда это получится сделать в следующий раз. Ели сосредоточенно и молча, лишь изредка обмениваясь короткими репликами. Мой желудок к тому времени уже начал основательно урчать, и насытить его оказалось настоящим блаженством.
— Слушайте, — сказал я, — это же свинина, правильно?
— Она самая, — поднял на меня глаза Дэрри. — И весьма неплохой прожарки.
— Ага, я заметил. А эти овощи точно такие, как те, что выращивали крестьяне в деревне возле загородного имения моей семьи. Но мы на другой планете. Разве не должно быть тут чего-то, ну, странного и необычного?
— Ты бы еще спросил, почему сутки здесь длятся двадцать четыре часа. Так устроен мир, — Брейсвер пожал плечами. — Хотя слухов, теорий и мифов на этот счет, конечно, ходит немало. Например о загадочных Строителях, что якобы предшествовали самым древним цивилизациям из тех, что мы знаем. Ты, кстати, мог видеть их монументы на дорогах, что ведут к Кордису.
— Да, там встречались какие-то статуи с головами, лишенными лиц.
— Некоторые считают, что так выглядели существа, что прокладывали дороги в междумирье и придали привычную форму многим планетам. Они использовали для этого силы, природу которых понимает мало кто из живущих. Но это, по большей части, только лишь сказки. Я бы поделился парочкой, — Брейсвер поднялся, — но нам пора идти.
Теперь выбранная дорога вела прочь из относительно приличных районов по направлению к окраинным трущобам. Именно там люди, у которых Брейсвер взял нынешнее задание, обустроили тайник с экипировкой. Постепенно дома приобретали все более плачевный вид и делались ниже, а на аккуратной прежде мостовой появилось множество ям и колдобин. Пахло прелой соломой и нечистотами, вылившимися из прорванных канализационных труб. Тощие собаки грызли кости в канавах, провожая нас оголодавшими взглядами и заливистым лаем.
Район, который нам предстояло посетить, располагался в низине неподалеку от промышленной зоны, по берегам одного из притоков Димлы, изрядно загрязненного сливаемыми в него нечистотами. Добротные кирпичные здания окончательно сменились неказистыми приземистыми домишками, со стенами, мазанными глиной. Дэрри выбирал дорогу, оглядывась на покосившиеся деревянные указатели, чуть скрипевшие на ветру. Мы миновали несколько кривых улочек, полого спускавшихся с холма, пока не остановились перед покосившимся сараем, чью дверь закрывал тяжелый амбарный замок.
— Вроде оно, — чуть хриплым голосом сообщил Брейсвер. — Если я правильно сосчитал номера домов. И будем надеяться, в наши задницы не зарядит дробиной какой-нибудь подвыпивший сторож.
В руках наемника появилась отмычка, которую он достал из рюкзака. Следующую минуту Дэрри возился с замком, после чего раздался громкий щелчок и дверь отворилась, скрипя на несмазанных петлях. Светя перед собой фонариками, мы вступили в обширное полутемное помещение, чей пол устилала прелая солома. Вдоль стен громоздились штабелями ящики и коробки, маркированные цифрами и латинскими буквами, но Брейсвер прошел мимо них, не обратив ни малейшего внимания. Он остановился на середине помещения, присел на корточки и принялся простукивать пол, пытаясь обнаружить скрытые пустоты. Ближе к дальнему углу склада эхо сделалось достаточно гулким. Тогда Дэрри взялся за гвоздодер, чтобы снять с пола несколько потемневших от времени досок.
Наконец нашему взгляду открылось углубление, из которого мы извлекли несколько больших пакетов и свертков. Внутри обнаружились крючья и веревки, спусковые устройства, алюминиевые карабаны, стальные когти, которые при необходимости можно вставлять промеж кирпичной кладки, удобная обувь на липучках, страховочные тросы и другие приспособления, вполне подходящие, чтобы лазать на стены. Оглядев все это добро, Брейсвер уважительно присвистнул:
— Такое чувство, что забираться придется на горный хребет. В мои времена хватило бы просто одной хорошей веревки. Вижу, наш наниматель подготовился на совесть. Ладно, забираем все, что может понадобиться, и сваливаем побыстрее. Что-то мне подсказывает, что за нами следят, а значит, лучше не задерживаться на одном месте.
Торопливо переложив снаряжение в и без того порядком набитые рюкзаки, мы поспешили покинуть склад, аккуратно прикрыв за собой дверь. Обратно возвращались не тем путем, которым пришли, чтобы избежать внимания возможных наблюдателей. Держались мало кем хоженных тропок, пробираясь задними дворами и тесными проходами между стоящих почти впритык зданий, где крыши почти смыкались над головой, пока не выбрались наконец обратно в более приличные районы. Но и здесь старались не выходить на наполненные транспортом магистрали, предпочитая окраинные проулки.
Приметы войны продолжали преследовать Патренборг, хотя и проявлялись в меньшей степени, чем вблизи линии фронта. Мимо прошествовал отряд солдат со взятыми наизготовку ружьями и прогромыхал крытый брезентом фургон. Посторонившись, чтобы не заступать им дорогу, мы затем продолжили путь и вновь, как и ночью, вышли к набережной Димлы. Движение на реке оказалось весьма бурным, ведь она представляла собой одну из основных торговых артерий континента. По водной глади проплывали пузатые баржи, груженные всевозможным товаром, и массивные пароходы с высыпавшими на палубы пассажирами.
Проводив взглядом несколько кораблей, Гвен задумчиво спросила:
— Артефакт, за которым мы охотимся, мог бы помочь местным выиграть войну?
— Не думаю, — Дэрри покачал головой. — У него слишком локальное поле действия. Разве что уберег бы от магических покушений фигуру какого-нибудь генерала или аристократа.
— На эти, как их, вольные города напали, а мы, получается, невольно выступаем на стороне королевства, которое сражается против них, — после короткого колебания сообщила Гвенет.
— И тебе кажется это неправильным? — уточнил Брейсвер. — Напоминаю, что именно патренборгцы напали на предыдущий отряд искателей приключений, которые первыми обнаружили амулет, и перебили всю экспедицию. При том, что гробница даже находилась за пределами их земель, в соседнем княжестве. По сути, мы лишь восстанавливаем справедливость, возвращая похищенное.
— Ладно, — Гвен мотнула головой, — предположим, что ты прав.
— Я не знаю, прав я или нет, я лишь взялся за работу, за которую мне платят. Если ты сомневаешься в этом задании, почему взялась за него?
— У меня последнее время проблемы с деньгами, — призналась девушка неохотно, — а это дело, как мне показалось, у меня бы получилось выполнить в одиночку. Во всяком случае, так я считала тогда. А что думаешь ты, Кеган? — она с любопытством посмотрела на меня.
Немного поразмыслив, я ответил:
— Я сочувствую простым людям, попавшим в жернова войны, но склоки между местными королевствами мне чужды. Я солдат, и мой долг заключается в том, чтобы помочь собственной родине, а не выносить суждения о делах, в которых я не разбираюсь. Если сейчас, чтобы найти врагов, угрожающих Релейну и всей Артемиде, мне предстоит сперва сделать карьеру наемника, значит я сделаю это, и буду максимально успешен в ней.
— Практический подход, — кивнул Дэрри и вздохнул, задумавшись о чем-то своем.
Потребовалось немного времени, чтобы найти в окрестностях порта недорогую гостиницу и разместить там большую часть наших пожитков, те из них, которые не пригодятся на задании. Лезть в крепость лучше всего налегке, чтобы за спинами не болтались набитые консервами и прочим барахлом рюкзаки. Найденное на складе снаряжение мы переложили в пакеты, собираясь воспользоваться им уже в самом скором времени.
Расположившись в одном из уличных кафетериев неподалеку, мы выпили по несколько кружек крепкого кофе, чтобы оставаться бодрыми всю предстоящую ночь, и крепко поели. Затем пересекли высокий разводной мост, перекинутый над рекой, и оказались на противоположном берегу, в тени крепостных стен. Здесь мы затаились, выбрав тихий уютный дворик промеж нескольких многоквартирных домов, поросший пожелтевшими липами, и разместились на лавочках. Следовало выждать время, прежде чем стемнеет, а заодно убедиться, что с соседней крыши не свалится очередной наемный убийца.
Часы текли медленно, в основном мы занимались тем, что предавались негромкой беседе. Постепенно темнело, и на улицах загорались фонари. К вечеру тучи наконец разошлись, и над городскими кварталами проступил незнакомый рисунок созвездий. Ни одного из них мне никогда не доводилось видеть прежде, и они горели чужим отстраненным светом. Хотя возможно, я просто смотрел сейчас на привычные звезды с другого ракурса, ввиду иного положения планеты, на который мы сейчас находились, в космосе. Расстояние между Артемидой и Плантагной оставалось для меня загадкой, хотя я и надеялся, что по крайней мере нахожусь в пределах той же спирального рукава галактики.
— Интересно, — сказала Гвен, немного задумчиво вглядываясь в небеса, — мы раньше бывали на какой-нибудь из этих звезд? Я имею в виду, конечно, не сами звезды, а планеты, которые вокруг них вращаются.
Похоже, ход ее мысли оказался созвучен моему собственному. Я подался вперед, прищурившись:
— Насчет себя сказать не могу, ты знаешь, что прежде мне не доводилось далеко отдаляться от дома. Но вот эта, что горит серебряным блеском, кажется весьма интересной. Можно только представить, какие миры купаются в ее свете. И вон та, ярко-зеленая, тоже неплохая на вид. Помнится, какой-то из древних поэтов писал про зеленое солнце. Думаю, тамошним обитателям открываются над головой колоритные виды. Только представьте, изумрудное небо над такой же изумрудной равниной или над глубоким синим морем.
— Я однажды была в составе экспедиции, которая совершала путешествие по миру сразу с тремя огромными солнцами над головой. Когда они сходились в зените, казалось, что все вокруг купается в их свете, и он отражался от горных пиков. Зрелище было еще то, — Гвенет вздохнула. — А в другом мире солнце было так далеко, что выглядело просто крупной звездой, встающей над горизонтом над обледенелой равниной. Мы шли через снежную пустыню от одного города под куполом к другому, чтобы доставить в отдаленные поселения ценные грузы.
— Наверно, это похоже на планеты, что лежат ближе к окраине нашей системы, — предположил я. — У нас там, возле самого облака Оорта, была автоматическая станция, чтобы следить за космосом. Вырубилась вскоре после того, как появились пришельцы. Но фотографий успела передать изрядно, и порой весьма любопытных, — впервые мне пришло понимание, что я оказался выброшен в самое сердце необъятной вселенной. Пока миры, представавшие моему взору, выглядели не слишком необычно, но кто знает, с какими неожиданностями предстоит столкнуться дальше.
Перед тем, как идти на задание, мы зарядили оружие парализующими снотворными патронами. Их действия хватило бы, чтобы обездвижить и накрепко вырубить даже рослого массивного человека на несколько часов. Это вполне поможет справиться с охраной, чтобы проникнуть в хранилище и достать искомый амулет.
— Мы не убийцы, — сообщил Дэрри, загоняя патроны один за другим в барабан револьвера, — во всяком случае, стараемся не убивать без крайней нужды. Как у участников гильдии искателей приключений, у нас есть определенные стандарты, которых мы придерживаемся, чтобы сохранить репутацию. Сделать свое дело чисто, без лишней крови, и уйти быстро, не вызвав подозрений и не получив погони на хвосте.
— И что, все авантюристы соблюдают подобные правила? — поинтересовался я.
— На самом деле, не все, — его лицо потемнело, — и в мирах, подобных этому, случается всякое. Многие влиятельные заказчики используют наемников из Кордиса для устранения своих недоброжелателей и тому подобных сомнительных дел. Но в гильдии такое не поощряется, и лично я такие заказы никогда не беру. Достать редкую ценную вещь из древней сокровищницы, справиться с чудовищем или бандой разбойников, которые мешают жить простым поселянам, или сопроводить важную особу в качестве телохранителей. Вот список заданий, которыми я предпочитаю заниматься.
— Насколько понимаю, ты нечто вроде странствующего рыцаря?
— Нет, — Брейсвер вздохнул, — просто человек, который не ищет лишних врагов.
Я ответил коротким кивком и не стал развивать беседу. Дворик с развесистыми липами уже остался за спиной, впереди вставали зубчатые стены замка Корд-Майерн. Возникший как сторожевой форт, некоторое время он был резиденцией герцогов, а потом и королей. Немало измен и предательств совершалось в его стенах, и нередко кинжал или пуля находили горло очередного владетеля. Порой в его коридорах и залах гремело железо, во время очередных мятежей. Прежние монархии речных земель рухнули, уступив место новым республикам, и правящий ныне городом магистрат разместился в роскошном здании на Каштановой площади, старый замок же оказался занят войсками гарнизона.
Именно его солдаты сейчас несли дозор у главных ворот и на высоких башнях, в меру своих сил обозревая окрестности. К счастью, приборов ночного видения в здешних местах пока еще не изобрели, а обычные бинокли не слишком помогали в подкравшейся темноте, и потому возможности караульных оказались весьма ограничены. Держась темных переулков и слабо освещенных дворов, мы незамеченными поднялись по склону холма и добрались до самих крепостных укреплений, благо что некогда опоясывавший замок ров еще несколько столетий назад засыпали землей. Перед глазами оказалась плотно пригнанная кирпичная кладка, которую явно время от времени обновляли. Стена поднималась вверх на высоту примерно десяти метров, но не выглядела достаточно серьезным препятствием, с учетом имевшегося у меня опыта.
Хотя окрестности крепости оставались безлюдными, не оставалось сомнений, что в любой момент может появиться совершающая ежечасовой обход стража. Стараясь не терять времени и не производить лишнего шума, мы извлекли наружу найденное в сарае снаряжение и обмотали себя веревками, закрепив их вокруг пояса при помощи надежных альпинистких узлов. Затем последовало несколько неудачных попыток, прежде чем получилось забросить наверх металлические крюки. Глухо звякнув, они зацепились за выступ стены и наконец намертво встали, в чем мы убедились, как следует их потянув.
— Ну, теперь полезли, — выдохнул Дэрри. — Да поживее, пока никто не заметил.
— Начинается самое интересное, — Гвен неожиданно залихватски ухмыльнулась.
Я же лишь молча ухватился за веревку и, как следует оттолкнувшись подошвами сапог от старинной стены, принялся карабкаться вверх. Пребывание на большой высоте вызывало у меня чувство дискомфорта, сколько я себя помнил, а возле открытых окон в небоскребах немедленно начинала кружиться голова, так что хотелось немедленно отойти подальше. Причины этой фобии оставались мне неизвестны, но она напоминала о себе то и дело на протяжении многих лет.
