— Выглядит солидно, — Дэрри присвистнул, окинув взглядом замковое хранилище. — С чего начнем? Может, разделимся? Типа, я левый ряд, Гвен правый, Кеган посередке.
— Не гони коней, — осадил его я. — Можешь еще раз показать картинки с тем артефактом, который нам нужно достать?
— Ага, сейчас, — он покопался в карманах и вытащил скомканные листы с нацарапанными на них карандашными эскизами.
— Отлично. Не забывайте, что я чародей, пусть и не лучший в этой профессии. Настоящее обнаружение скрытых предметов сродни дальновидению, и ему учатся многие годы, но первичные начатки преподавали и таким, как я. Полезно при саперных работах. По сути, это просто тренировка более развитой интуиции. Сейчас я попробую сосредоточиться, и может получится понять, в какую сторону нам смотреть.
Потребовалось несколько секунд на то, чтобы внимательно изучить изображенный на рисунках медальон с вычеканенным на нем грифоном. Затем мое дыхание замедлилось, сделавшись ровным и сконцетрированным, а краски окружающего мира немного померкли. Образ артефакта, проступивший перед моим мысленным взором, напротив сделался более четким, и его окружили едва заметные свечение и пульсация, наполнившие пространство.
Протянув жгут магической силы к мысленной проекции медальона, я заметил, что она сделалась отчетливее и почти различимой обычным зрением, а между ней и мной пролегла незримая, но явственно ощущаемая нить. Подчиняясь собственным ощущениям, я направился вдоль стеллажей, проводя руками по разложенным на них коробкам. Некоторое время ладони оставались холодными, но затем они потеплели, а на кончиках пальцев начало ощущаться все более ощутимое покалывание. Тогда я принялся открывать коробки, исследуя их содержимое.
В нескольких хранились древнего вида кинжалы и топоры, с нанесенными на лезвие непонятными рунами. Чутье говорило, что передо мной зачарованное оружие, оставшееся от прошлых эпох, наподобие моего собственного полуторного меча, но времени остановиться и пристально изучить боевые артефакты, к сожалению, не было. Соседние ящики скрывали в себе непонятного вида треугольники и шары, изготовленные из гладкого серебристого металла. Вокруг них чуть заметными спиралями закручивалась магическая энергия. Похоже, в замок свозились редкие предметы из всех окрестных земель, найденные на археологических раскопках или при разграблении гробниц. Подобно многим другим цивилизациям, местная стояла на очень старых фундаментах, наследуя культурам и технологиям, которые давно позабылись.
Содержимое других коробок оказалось куда более обычным, в них нашлись патроны и амуниция, а также разложенные ровными стопками пожелтевшие документы, отпечатанные поблекшим шрифтом. Схрон редких амулетов соседствовал здесь с более обычным складом и архивом, чем и объяснялись размеры помещения. Наконец мне улыбнулась удача, и остановившись по наитию возле ящика с совершенно непримечательной маркировкой и приподняв крышку, я увидел на дне искомый медальон. Он выглядел точно также как и на изображении, упакованный в прозрачный полиэтиленовый пакет.
Аккуратно протянув руку, я вытащил артефакт и показал его спутникам. Вокруг амулета по-прежнему скапливалось ощутимо различимое тепло, указывающие на натяжение пронзающих его магических потоков. При правильном использовании такая штука действительно могла стать немалым подспорьем в бою. В свое время в рядах сопротивления мне доводилось видеть похожие вещи у некоторых бойцов, хотя стоили они немало и достать их было непросто.
— Круто, — выдохнула Гвен. — А почему он не хранится в каком-нибудь сейфе под семью замками?
— Вероятно потому, что такого добра тут еще много. Не уверен даже, что они научились ими пользоваться, — я пожал плечами и передал медальон Брейсверу. — На, убери куда-нибудь. Чтобы правильно настроить подобный артефакт, обычно нужно войти в контакт с нейроинтерфейсом или какой-нибудь ерундой наподобие. Сомневаюсь, что прямо сейчас он окажется нам полезен.
— Я однажды видел нечто подобное, — задумчиво заметил Дэрри, покрутив в руках медальон и наконец спрятав его во внутренний карман куртки. — Только та штука работала против магии, отклоняла заклятья. Ладно, вот и нашли наконец. Сматываемся отсюда.
— Не так быстро, — послышался насмешливый голос. — Вы, господа, никуда не уйдете. Особенно ты, Аматрис.
Мы торопливо обернулись, схватившись за оружие. В дверях стояла та самая девушка с каштановыми волосами, которую я уже видел раньше в безымянном городке по дороге к вокзалу. На сей раз на ней был короткий кожаный плащ, скрывающий армейский камуфляж, а в руках она держала направленный прямо на меня револьвер. На бледном лице читались решимость и явственно заметный гнев, уж не знаю почему направленный против нас.
Дальнейшее произошло очень быстро. Незнакомка нажала на спусковой крючок, и чтобы отклонить вылетевшую из ствола пулю, мне пришлось поспешно соткать перед грудью защитное заклинание, поскольку времени доставать обратно медальон и разбираться с принципами его устройства конечно же не было. Пуля отлетела в сторону и выбила искры из стены, я же телекинетическим толчком выбил у девушки из рук револьвер.
Незнакомка не растерялась. Два коротких клинка, больше всего похожих на даги, которые используются в дуэльном фехтовании, моментально выскочили у нее из рукавов. Девушка бросилась в атаку, распоров лезвиями воздух, и чтобы защититься, я выхватил из ножен полуторник и выставил его в парирующей плоскости. Гвен и Дэрри синхронно выстрелили парализующими патронами, но похоже, незнакомка использовала магию либо ее защищало какое-то силовое поле. Я успел лишь увидеть, как пули обратились пламенеющими вспышками прямо в воздухе и оплавились на пол, а потом на лице девушки возникла кривая улыбка:
— Такими штучками меня не пронять. Я пришла остановить вас, и уж поверьте, у меня это получится.
— Уносите ноги, — крикнул я Гвенет и Дэрри, заодно перехватывая поудобнее меч и приготовившись к бою. — Берегите медальон, а я пока попробую задержать эту красотку. Встретимся за стеной.
Коротко переглянувшись, мои спутники бросились к дальнему выходу, противоположному тому, через который мы зашли. Я отослал их не просто так, а потому что намеревался в одиночестве расспросить эту излишне ретивую девицу и, возможно, узнать у нее что-нибудь насчет своего потерянного прошлого. Незнакомка явно хорошо знала меня, а значит могла поделиться полезными сведениями, если ее как следует разговорить.
Девушка тем временем снова бросилась в атаку, занеся для удара клинки. Она двигалась грациозно и стремительно, и была крайне хорошим бойцом, лучше многих из тех, с кем мне прежде доводилось сражаться. Клинки взлетели, играя бликами на остро заточенных лезвиях, и оставили на моих плече и рукаве несколько поверхностных царапин. Похоже, по возвращению в город пальто придется отдать в ремонт.
Телекинетическим ударом мне удалось отбросить противницу на несколько шагов и даже опрокинуть на пол, но она немедленно сгруппировалась и снова вскочила. Мне не хотелось применять по-настоящему серьезной боевой магии, потому что повредив незнакомке, я могу лишиться ценных сведений. Она же явно собиралась пустить мне побольше крови.
Новый выпад кинжалами я принял на лезвие меча и, развернув его, ударил шатенку эфесом по плечу. Та пошатнулась, но устояла на ногах и незамедлительно попыталась распороть мне живот. Лишь вовремя уклонившись и снова выставив перед собой меч плоскостью клинка, я сумел избежать тяжелого ранения. Обратившись к магии, я попробовал набросить на противницу обездвиживающие чары, но они рассыпались, едва начав формироваться. Неизвестная защита помогла нападающей, блокируя значительную часть моих колдовских атак.
— Кто ты такая и зачем сражаешься против меня? — уличив момент, я спросил в перерыве между ударами.
— Ты, значит, не узнаешь? — ее глаза чуть удивленно расширились. — Что ж, значит вспомнишь на том свете.
— Могу я по крайней мере узнать твое имя? Того бы потребовал любой дуэльный кодекс из существующих.
— Марта. Марта Доннер, — сообщила она после короткого колебания. — Мое имя будет последним, что ты услышишь перед тем, как отправишься в могилу.
С яростным выдохом девушка нырнула вперед, блокируя мой меч возле самой рукояти одним кинжалом и выставляя другой в глубоком проникающем уколе. Лишь в последний момент мне удалось уклониться, в противном случае остро заточенная сталь распорола мне горло. В то же самое мгновение в дверях за спиной шатенки появились солдаты в зеленой форме защитников крепости. Заметив нас, стражники вскинули винтовки и открыли огонь. Чары, создававшие на мне видимость конфедератской формы, как раз перестали действовать. Наверняка парочка незнакомцев, устроивших побоище посреди секретного склада, выглядела странновато, так что я целиком понимал рвение стражников.
Мои магические способности были уже не так хороши, как прежде, к тому же я начал утомляться за время короткого, но бурного поединка. Однако имевшихся резервов хватило, чтобы выставить защитный барьер, прикрывший и меня, и эту самую таинственную Марту. Заодно я расшатал ближайший стеллаж, опрокинув на девушку целую груду коробок. Пока она с проклятиями выбиралась из-под импровизированного завала, я бросился прочь, тем же путем, которым совсем недавно скрылись мои компаньоны.
Метнувшись в следующий коридор, я пробежал его до боковой лестницы, после чего поспешно принялся спускаться вниз пролет за пролетом. Меч я на ходу вложил обратно в ножны, вытащив заместо него револьвер. Немного саднили полученные царапины, но кровопотеря была небольшой и не должна была помешать бегству. Ступеньки уносились из-под ног одна за другой, несколько раз мимо промчались взволнованные по виду слуги, которые обратились ко мне с вопросительными возгласами, но я сделал вид, что спешу и глубоко погружен в свои мысли.
Сам я тем временем размышлял над путями отхода. Веревки и крюки, при помощи которых мы залезли на стены, остались у моих спутников, да и вряд ли бы сейчас получилось незаметно добраться до тайного туннеля, которым мы пробирались в толще крепостных стен, чтобы хотя бы переждать там суматоху. Идти через вестибюль первого этажа тоже вряд ли разумно, ведь вооруженный мужчина в изодранной одежде непременно привлечет к себе внимание. Торопливо я попытался вызвать в памяти схему крепости, чтобы хоть как-то соориентироваться.
Как раз тогда впереди возникло несколько солдат, обратившихся ко мне с настороженными окликами и потребовавших назвать пароль. Я замялся, и мгновением позже в руках стражников появились пистолеты, чьи черные дула оказались провалами в космическую пустоту. Попытка воспользоваться магией не обернулась успехом, резервы иссякли после слишком частого использования и теперь нуждались во времени на восполнение. Поэтому я поспешно скрылся за удачно подвернувшимся шкафом, когда по месту, на котором я только что стоял, ударили выстрелы.
— Выходи, эстельдиец! — послышались крики. — И тогда, может быть, останешься жив!
— Я не эстельдиец! — крикнул я в ответ. — Но вряд ли вы в это поверите.
На пару секунд высунувшись, я сделал несколько поспешных выстрелов из револьвера. Двое стражников рухнули на паркет полностью или частично обездвиженными, остальные рассыпались в стороны. Я же бросился к ближайшему окну и прыгнул прямо в него, защищая голову руками от брызнувшего во все стороны стекла. Под ногами оказалось несколько метров пустоты, но поскольку прыгал я всего-навсего со второго этажа, удалось сгруппироваться и без травм и особенных синяков приземлиться на брусчатку внутреннего двора.
Здесь по-прежнему царило всеобщее смятение, однако даже среди шума и толкотни несколько стражников успели заметить мое появление. Все же не могу отрицать, что оно получилось достаточно эффектным. Пришлось поспешно броситься в тень между двумя ближайшими строениями, прежде чем снова началась стрельба. Торопливо продвигаясь между казармами и складами, я направился к главным воротам, благо они как раз оказались распахнуты. Через них проезжала колонна грузовиков, и мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как броситься прямиком в том направлении, тем более что никаких потайных выходов из замка я не знал.
Снова загремели выстрелы, и мне пришлось пригнуть голову и прибавить шагу, чтобы не оказаться раненым или убитым. Магия по-прежнему не работала, и это с каждой секундой делало мое положение все более отчаянным. Мне и прежде доводилось бывать во всякого рода неприятностях, вплоть до самых отчаянных положений, но редко когда магические способности оказывались ослаблены до такой степени. Тем более, рядом не оказалось спутников, и я был вынужден признать, что разработанный нами план обладал определенными изъянами. Как минимум был не до конца продуман. Именно с этой мыслью из груди вырвался нервный смешок.
Совсем рядом пронеслась бронированная автомашина, пришлось сноровисто увернуться в сторону, чтобы не попасть под колеса. Выпущенная сзади пуля пролетела в нескольких сантиметрах от виска, но мне удалось вовремя пригнуться. Пробежав сквозь спасительную арку выводящих наружу ворот, я наконец оказался за пределами крепости. Двое часовых оказались на моем пути, но я обездвижил одного парализующим патроном и сбил другого с ног подсечкой. Не тратя ни секунды лишнего времени, я принялся торопливо спускаться по вымощенному брусчаткой склону холма. Впереди простирался охваченный паникой и озаренный вспышками пламени город.
Подступившие к дальним окраинам эстельдийцы использовали зажигательные снаряды, и во многих районах уже начали разгораться пожары. Спасательные команды выдвинулись, стараясь как можно скорее их потушить, но им не хватало ни людей, ни гидрантов, ни бочек с водой, чтобы остановить воцарившийся хаос. Над черепичными крышами взметнулись языки пламени и густые клубы дыма.
Расположившись на подступе к промышленным районам, захватчики начали массированный обстрел городских районов из пушек и минометов. Прямо на моих глазах разрушались грудой обломков островерхие башни и осыпались высокие стены. Отовсюду доносились вой сирен и раскатистый гул, доносящийся при каждом новом взрыве. Во многих окнах зажигался свет, на улицы выскочили встревоженные горожане, таща за собой тюки и баулы с личными вещами.
Я еще раз напомнил себе, что это не моя война, но все равно не смог не испытывать сочувствия к жителям города, чьим солдатам буквально только что противостоял. Избрав ремесло наемника, я пообещал себе сохранять бесстрастность, однако хорошо понимал, что добиться этого будет непросто, пусть даже речь и шла о совершенно чужом мне мире. На будущее я пообещал себе более внимательно подходить к выбору заказов и не встревать в дела, с целями которых окажусь хоть в малой степени не согласен.
Колонна за колонной войска гарнизона покидали пределы крепости, чтобы выступить навстречу осаждающим. У Патренборга не было мощной линии внешних стен. что отличало его от поселений более архаичной эпохи, но на окраинах имелись бастионы и земляные валы. Именно там расположились конфедератские дозорные, которые встретили первый натиск эстельдийцев и ответили плотным пулеметным огнем. Сейчас на подмогу им из Корд-Майерна двигались тыловые отряды.
— Не гони коней, — осадил его я. — Можешь еще раз показать картинки с тем артефактом, который нам нужно достать?
— Ага, сейчас, — он покопался в карманах и вытащил скомканные листы с нацарапанными на них карандашными эскизами.
— Отлично. Не забывайте, что я чародей, пусть и не лучший в этой профессии. Настоящее обнаружение скрытых предметов сродни дальновидению, и ему учатся многие годы, но первичные начатки преподавали и таким, как я. Полезно при саперных работах. По сути, это просто тренировка более развитой интуиции. Сейчас я попробую сосредоточиться, и может получится понять, в какую сторону нам смотреть.
Потребовалось несколько секунд на то, чтобы внимательно изучить изображенный на рисунках медальон с вычеканенным на нем грифоном. Затем мое дыхание замедлилось, сделавшись ровным и сконцетрированным, а краски окружающего мира немного померкли. Образ артефакта, проступивший перед моим мысленным взором, напротив сделался более четким, и его окружили едва заметные свечение и пульсация, наполнившие пространство.
Протянув жгут магической силы к мысленной проекции медальона, я заметил, что она сделалась отчетливее и почти различимой обычным зрением, а между ней и мной пролегла незримая, но явственно ощущаемая нить. Подчиняясь собственным ощущениям, я направился вдоль стеллажей, проводя руками по разложенным на них коробкам. Некоторое время ладони оставались холодными, но затем они потеплели, а на кончиках пальцев начало ощущаться все более ощутимое покалывание. Тогда я принялся открывать коробки, исследуя их содержимое.
В нескольких хранились древнего вида кинжалы и топоры, с нанесенными на лезвие непонятными рунами. Чутье говорило, что передо мной зачарованное оружие, оставшееся от прошлых эпох, наподобие моего собственного полуторного меча, но времени остановиться и пристально изучить боевые артефакты, к сожалению, не было. Соседние ящики скрывали в себе непонятного вида треугольники и шары, изготовленные из гладкого серебристого металла. Вокруг них чуть заметными спиралями закручивалась магическая энергия. Похоже, в замок свозились редкие предметы из всех окрестных земель, найденные на археологических раскопках или при разграблении гробниц. Подобно многим другим цивилизациям, местная стояла на очень старых фундаментах, наследуя культурам и технологиям, которые давно позабылись.
Содержимое других коробок оказалось куда более обычным, в них нашлись патроны и амуниция, а также разложенные ровными стопками пожелтевшие документы, отпечатанные поблекшим шрифтом. Схрон редких амулетов соседствовал здесь с более обычным складом и архивом, чем и объяснялись размеры помещения. Наконец мне улыбнулась удача, и остановившись по наитию возле ящика с совершенно непримечательной маркировкой и приподняв крышку, я увидел на дне искомый медальон. Он выглядел точно также как и на изображении, упакованный в прозрачный полиэтиленовый пакет.
Аккуратно протянув руку, я вытащил артефакт и показал его спутникам. Вокруг амулета по-прежнему скапливалось ощутимо различимое тепло, указывающие на натяжение пронзающих его магических потоков. При правильном использовании такая штука действительно могла стать немалым подспорьем в бою. В свое время в рядах сопротивления мне доводилось видеть похожие вещи у некоторых бойцов, хотя стоили они немало и достать их было непросто.
— Круто, — выдохнула Гвен. — А почему он не хранится в каком-нибудь сейфе под семью замками?
— Вероятно потому, что такого добра тут еще много. Не уверен даже, что они научились ими пользоваться, — я пожал плечами и передал медальон Брейсверу. — На, убери куда-нибудь. Чтобы правильно настроить подобный артефакт, обычно нужно войти в контакт с нейроинтерфейсом или какой-нибудь ерундой наподобие. Сомневаюсь, что прямо сейчас он окажется нам полезен.
— Я однажды видел нечто подобное, — задумчиво заметил Дэрри, покрутив в руках медальон и наконец спрятав его во внутренний карман куртки. — Только та штука работала против магии, отклоняла заклятья. Ладно, вот и нашли наконец. Сматываемся отсюда.
— Не так быстро, — послышался насмешливый голос. — Вы, господа, никуда не уйдете. Особенно ты, Аматрис.
Мы торопливо обернулись, схватившись за оружие. В дверях стояла та самая девушка с каштановыми волосами, которую я уже видел раньше в безымянном городке по дороге к вокзалу. На сей раз на ней был короткий кожаный плащ, скрывающий армейский камуфляж, а в руках она держала направленный прямо на меня револьвер. На бледном лице читались решимость и явственно заметный гнев, уж не знаю почему направленный против нас.
Дальнейшее произошло очень быстро. Незнакомка нажала на спусковой крючок, и чтобы отклонить вылетевшую из ствола пулю, мне пришлось поспешно соткать перед грудью защитное заклинание, поскольку времени доставать обратно медальон и разбираться с принципами его устройства конечно же не было. Пуля отлетела в сторону и выбила искры из стены, я же телекинетическим толчком выбил у девушки из рук револьвер.
Незнакомка не растерялась. Два коротких клинка, больше всего похожих на даги, которые используются в дуэльном фехтовании, моментально выскочили у нее из рукавов. Девушка бросилась в атаку, распоров лезвиями воздух, и чтобы защититься, я выхватил из ножен полуторник и выставил его в парирующей плоскости. Гвен и Дэрри синхронно выстрелили парализующими патронами, но похоже, незнакомка использовала магию либо ее защищало какое-то силовое поле. Я успел лишь увидеть, как пули обратились пламенеющими вспышками прямо в воздухе и оплавились на пол, а потом на лице девушки возникла кривая улыбка:
— Такими штучками меня не пронять. Я пришла остановить вас, и уж поверьте, у меня это получится.
— Уносите ноги, — крикнул я Гвенет и Дэрри, заодно перехватывая поудобнее меч и приготовившись к бою. — Берегите медальон, а я пока попробую задержать эту красотку. Встретимся за стеной.
Коротко переглянувшись, мои спутники бросились к дальнему выходу, противоположному тому, через который мы зашли. Я отослал их не просто так, а потому что намеревался в одиночестве расспросить эту излишне ретивую девицу и, возможно, узнать у нее что-нибудь насчет своего потерянного прошлого. Незнакомка явно хорошо знала меня, а значит могла поделиться полезными сведениями, если ее как следует разговорить.
Девушка тем временем снова бросилась в атаку, занеся для удара клинки. Она двигалась грациозно и стремительно, и была крайне хорошим бойцом, лучше многих из тех, с кем мне прежде доводилось сражаться. Клинки взлетели, играя бликами на остро заточенных лезвиях, и оставили на моих плече и рукаве несколько поверхностных царапин. Похоже, по возвращению в город пальто придется отдать в ремонт.
Телекинетическим ударом мне удалось отбросить противницу на несколько шагов и даже опрокинуть на пол, но она немедленно сгруппировалась и снова вскочила. Мне не хотелось применять по-настоящему серьезной боевой магии, потому что повредив незнакомке, я могу лишиться ценных сведений. Она же явно собиралась пустить мне побольше крови.
Новый выпад кинжалами я принял на лезвие меча и, развернув его, ударил шатенку эфесом по плечу. Та пошатнулась, но устояла на ногах и незамедлительно попыталась распороть мне живот. Лишь вовремя уклонившись и снова выставив перед собой меч плоскостью клинка, я сумел избежать тяжелого ранения. Обратившись к магии, я попробовал набросить на противницу обездвиживающие чары, но они рассыпались, едва начав формироваться. Неизвестная защита помогла нападающей, блокируя значительную часть моих колдовских атак.
— Кто ты такая и зачем сражаешься против меня? — уличив момент, я спросил в перерыве между ударами.
— Ты, значит, не узнаешь? — ее глаза чуть удивленно расширились. — Что ж, значит вспомнишь на том свете.
— Могу я по крайней мере узнать твое имя? Того бы потребовал любой дуэльный кодекс из существующих.
— Марта. Марта Доннер, — сообщила она после короткого колебания. — Мое имя будет последним, что ты услышишь перед тем, как отправишься в могилу.
С яростным выдохом девушка нырнула вперед, блокируя мой меч возле самой рукояти одним кинжалом и выставляя другой в глубоком проникающем уколе. Лишь в последний момент мне удалось уклониться, в противном случае остро заточенная сталь распорола мне горло. В то же самое мгновение в дверях за спиной шатенки появились солдаты в зеленой форме защитников крепости. Заметив нас, стражники вскинули винтовки и открыли огонь. Чары, создававшие на мне видимость конфедератской формы, как раз перестали действовать. Наверняка парочка незнакомцев, устроивших побоище посреди секретного склада, выглядела странновато, так что я целиком понимал рвение стражников.
Мои магические способности были уже не так хороши, как прежде, к тому же я начал утомляться за время короткого, но бурного поединка. Однако имевшихся резервов хватило, чтобы выставить защитный барьер, прикрывший и меня, и эту самую таинственную Марту. Заодно я расшатал ближайший стеллаж, опрокинув на девушку целую груду коробок. Пока она с проклятиями выбиралась из-под импровизированного завала, я бросился прочь, тем же путем, которым совсем недавно скрылись мои компаньоны.
Метнувшись в следующий коридор, я пробежал его до боковой лестницы, после чего поспешно принялся спускаться вниз пролет за пролетом. Меч я на ходу вложил обратно в ножны, вытащив заместо него револьвер. Немного саднили полученные царапины, но кровопотеря была небольшой и не должна была помешать бегству. Ступеньки уносились из-под ног одна за другой, несколько раз мимо промчались взволнованные по виду слуги, которые обратились ко мне с вопросительными возгласами, но я сделал вид, что спешу и глубоко погружен в свои мысли.
Сам я тем временем размышлял над путями отхода. Веревки и крюки, при помощи которых мы залезли на стены, остались у моих спутников, да и вряд ли бы сейчас получилось незаметно добраться до тайного туннеля, которым мы пробирались в толще крепостных стен, чтобы хотя бы переждать там суматоху. Идти через вестибюль первого этажа тоже вряд ли разумно, ведь вооруженный мужчина в изодранной одежде непременно привлечет к себе внимание. Торопливо я попытался вызвать в памяти схему крепости, чтобы хоть как-то соориентироваться.
Как раз тогда впереди возникло несколько солдат, обратившихся ко мне с настороженными окликами и потребовавших назвать пароль. Я замялся, и мгновением позже в руках стражников появились пистолеты, чьи черные дула оказались провалами в космическую пустоту. Попытка воспользоваться магией не обернулась успехом, резервы иссякли после слишком частого использования и теперь нуждались во времени на восполнение. Поэтому я поспешно скрылся за удачно подвернувшимся шкафом, когда по месту, на котором я только что стоял, ударили выстрелы.
— Выходи, эстельдиец! — послышались крики. — И тогда, может быть, останешься жив!
— Я не эстельдиец! — крикнул я в ответ. — Но вряд ли вы в это поверите.
На пару секунд высунувшись, я сделал несколько поспешных выстрелов из револьвера. Двое стражников рухнули на паркет полностью или частично обездвиженными, остальные рассыпались в стороны. Я же бросился к ближайшему окну и прыгнул прямо в него, защищая голову руками от брызнувшего во все стороны стекла. Под ногами оказалось несколько метров пустоты, но поскольку прыгал я всего-навсего со второго этажа, удалось сгруппироваться и без травм и особенных синяков приземлиться на брусчатку внутреннего двора.
Здесь по-прежнему царило всеобщее смятение, однако даже среди шума и толкотни несколько стражников успели заметить мое появление. Все же не могу отрицать, что оно получилось достаточно эффектным. Пришлось поспешно броситься в тень между двумя ближайшими строениями, прежде чем снова началась стрельба. Торопливо продвигаясь между казармами и складами, я направился к главным воротам, благо они как раз оказались распахнуты. Через них проезжала колонна грузовиков, и мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как броситься прямиком в том направлении, тем более что никаких потайных выходов из замка я не знал.
Снова загремели выстрелы, и мне пришлось пригнуть голову и прибавить шагу, чтобы не оказаться раненым или убитым. Магия по-прежнему не работала, и это с каждой секундой делало мое положение все более отчаянным. Мне и прежде доводилось бывать во всякого рода неприятностях, вплоть до самых отчаянных положений, но редко когда магические способности оказывались ослаблены до такой степени. Тем более, рядом не оказалось спутников, и я был вынужден признать, что разработанный нами план обладал определенными изъянами. Как минимум был не до конца продуман. Именно с этой мыслью из груди вырвался нервный смешок.
Совсем рядом пронеслась бронированная автомашина, пришлось сноровисто увернуться в сторону, чтобы не попасть под колеса. Выпущенная сзади пуля пролетела в нескольких сантиметрах от виска, но мне удалось вовремя пригнуться. Пробежав сквозь спасительную арку выводящих наружу ворот, я наконец оказался за пределами крепости. Двое часовых оказались на моем пути, но я обездвижил одного парализующим патроном и сбил другого с ног подсечкой. Не тратя ни секунды лишнего времени, я принялся торопливо спускаться по вымощенному брусчаткой склону холма. Впереди простирался охваченный паникой и озаренный вспышками пламени город.
Подступившие к дальним окраинам эстельдийцы использовали зажигательные снаряды, и во многих районах уже начали разгораться пожары. Спасательные команды выдвинулись, стараясь как можно скорее их потушить, но им не хватало ни людей, ни гидрантов, ни бочек с водой, чтобы остановить воцарившийся хаос. Над черепичными крышами взметнулись языки пламени и густые клубы дыма.
Расположившись на подступе к промышленным районам, захватчики начали массированный обстрел городских районов из пушек и минометов. Прямо на моих глазах разрушались грудой обломков островерхие башни и осыпались высокие стены. Отовсюду доносились вой сирен и раскатистый гул, доносящийся при каждом новом взрыве. Во многих окнах зажигался свет, на улицы выскочили встревоженные горожане, таща за собой тюки и баулы с личными вещами.
Я еще раз напомнил себе, что это не моя война, но все равно не смог не испытывать сочувствия к жителям города, чьим солдатам буквально только что противостоял. Избрав ремесло наемника, я пообещал себе сохранять бесстрастность, однако хорошо понимал, что добиться этого будет непросто, пусть даже речь и шла о совершенно чужом мне мире. На будущее я пообещал себе более внимательно подходить к выбору заказов и не встревать в дела, с целями которых окажусь хоть в малой степени не согласен.
Колонна за колонной войска гарнизона покидали пределы крепости, чтобы выступить навстречу осаждающим. У Патренборга не было мощной линии внешних стен. что отличало его от поселений более архаичной эпохи, но на окраинах имелись бастионы и земляные валы. Именно там расположились конфедератские дозорные, которые встретили первый натиск эстельдийцев и ответили плотным пулеметным огнем. Сейчас на подмогу им из Корд-Майерна двигались тыловые отряды.
