— И все-таки тебе понадобится связываться со мной, Рейдран, а вышки мобильной связи в нашем мире, к сожалению, отсутствуют, так что имеющиеся при вас гаджеты бесполезны. На досуге попробуй разгадать всю глубину моих коварных замыслов, а пока принимай треклятое кольцо, повелитель, и направимся в арсенал, потому как через час-другой прибудет королевский посланник и станет требовать отчетов уже от меня. Лучше вам не сталкиваться. Твое прибытие я стараюсь держать в тайне от монарха.
Я молча забрал кольцо, нацепив его на указательный палец правой руки. Металл на короткий миг обжег кожу холодом, в сознании произошла неуловимая перемена — в моих мыслях словно бы открылась дверь или распахнуло окно, из которого потянуло сквозняком. Потянувшись туда, я почувствовал на другой стороне телепатическое присутствие Алдрена — и тот, перехватив взгляд, в свою очередь кивнул мне. Несомненно он попытается шпионить за мной при помощи подаренного артефакта, но ограждать мысли от попыток их чтения я в свое время учился. Осталось восстановить полученные навыки, вновь формируя, как и некогда прежде, вокруг разума ментальные щиты.
Замковый арсенал, в который нас по окончанию завтрака отвел Алдрен, отличался попросту огромными размерами и занимал не меньше половины цокольного этажа крепости. Лишенное окон помещение заливал ровный белый свет, исходивших из крепившихся к потолку панелей.
В вертикальных стойках, протянувшихся рядами подобно вешалкам в магазине одежды, хранились образцы как огнестрельного, так и холодного оружия самых разнообразных видов и типов, произведенного, должно быть, в том числе и далеко за пределами мира, в котором мы находились. Каждый выставленный образец выглядел уникальным, а вдоль стен многочисленными штабелями вплоть до самого потолка громоздились ящики, маркированные буквами и цифрами.
Нашему вниманию оказались представлены мечи и топоры, боевые и придворные шпаги и рапиры, кавалерийские сабли, палаши и катаны и вакидзаси, кинжалы и даги, алебарды и протазаны, автоматические винтовки и двустволки, аркебузы и мушкеты, автоматические и полуавтоматические и дульнозарядные пистолеты и револьверы, деревянные и металлические арбалеты. Мы не менее получаса изучали и рассматривали оружие. Примерялись к нему, пробуя подержать, пронзая свистящими клинками пустоту, оценивая, насколько удобно лежит в руке рукоять.
Макс застыл на месте, держа в руках валлонскую шпагу и пальцем проверяя остроту лезвия. Его лицо странным образом изменилось, и парень опустил клинок.
— На ощупь совсем настоящий, — немного странным голосом сообщил Макс.
— Он и есть настоящий, — проговорил оказавшийся рядом Гарольд. — Предназначенный убивать. Пойми наконец, ты не в компьютерной игре. Не на тренировке и не на полигонной ролевой игре. Ты не отправишься в мертвятник, потеряв хиты — просто умрешь, истеча кровью, с расколотым черепом, пробитой грудью или горлом. Мы отправляемся в самый опасный город на всем континенте, битком набитый вражескими солдатами. Планируем ворваться, в случае необходимости с боем, прямиком в неприятельскую цитадель. Лучше останься в Дертейле, Максим. Не геройствуй. Если вернусь живым, лично отведу через междумирье домой.
— Я пойду с вами. Вдруг и от меня польза найдется.
— Если собрался умирать, его выбор, — равнодушно сказал Кейтор.
— Станете выдавать себя за наемников, решивших поступить на службу к какому-нибудь знатному лорду, богатому купцу или записаться в столичный гарнизон, — произнес Алдрен. — Немало солдат удачи нынче странствует по пыльным дорогам континента, и особенного внимания к своим персонам вы не привлечете. Разумеется, предварительно придется соответствующим образом одеться, — за его спиной уже маячили слуги с очередной сменой одежды. — Сложно сказать точно, насколько близко к стенам Грендейла получится вас перекинуть. Блокирующее работу порталов поле, поддерживаемое магическими генераторами, нестабильно и порой меняет границы. Тридцать или сорок миль наверняка придется пройти пешком. Соблюдайте осторожность и не ввязывайтесь в неприятности. Не дерзите стражникам, не ввязывайтесь в драки, не напивайтесь в тавернах, я вас умоляю.
— Скажи честно, — спросил Макс, — ты знаком с фэнтези и нарочно перечислил штампы?
— Я знаком с идиотами. Имейте в виду, один из гарнизонов столичного региона недавно бунтовал. Мятеж подавили, но округа до сих пор кишит мародерами и дезертирами, за которыми охотятся патрули. Постарайтесь ни на кого не нарваться. Элитный отряд, состоящий из лучших бойцов, прибудет отдельно — дабы не привлечь слишком много внимания перемещением слишком большой группы. Встретитесь с ними уже в столице, и по моему сигналу приступите к делу. А теперь определитесь с выбором оружия... И должен сказать, хотя вас шестеро, на весь отряд я могу выделить не больше двух пистолетов и ни одного ружья или винтовки.
— Да ты прикалываешься, — заявила Элис.
— В значении издеваюсь? О да, нет лучшего развлечения с утра, нежели доставить побольше неприятностей людям, от успеха чьей миссии зависит исход всей войны. С наслаждением размышляю, какую еще пакость устроить. Леди Кордейл, рассудите, пожалуйста, здраво. Автоматическое огнестрельное оружие, доставленное из чужих миров, крайне дорого, и хотя оно уже несколько лет находится в свободной продаже, цена на него, а также на патроны, только растет. Два пистолета — максимум, который я могу позволить. Большее количество вызовет нежелательное любопытство со стороны посторонних.
— Мы можем спрятать стволы в сумки.
— Их наверняка станут досматривать на въезде в столицу. Исключено. По той же причине придется оставить все вещи, способные выдать в вас путешественников между мирами. Мобильные телефоны, наручные часы, если у кого-то имеются, иные электронные приборы, ручные фонарики, лекарства и так далее. Все необходимое передаст элитный отряд, с которым вы встретитесь. Сперва они посетят схрон, оставленный моими людьми в трущобах Грендейла. Достанут там ружья, пистолеты, броню и прочее снаряжение, а пока потерпите.
— Мне не слишком нравится, куда ветер подул.
— Максим, не знаю вашей фамилии, мне не нравитесь вы. Ни капельки, вызываете животное отвращение с первой реплики, мной от вас услышанной. Вы грубы и нахальны. Смиритесь с моими правилами или оставайтесь в предоставленных вам гостевых покоях. Вино, книги, общительные до гостей горничные, любые развлечения к вашим услугам. А если намереваетесь участвовать, не пререкайтесь.
— Как получилось, — спросил я, — что пистолеты и винтовки вообще пошли в свободное распространение? Я вроде слышал, их очень жестко контролировали.
— Так поступали прежние короли-маги и правившие на континенте магические ордена. Когда твои братья вернулись на Тэллрин, они принесли с собой технологии Иномирья. Первое время огнестрельное оружие нового типа имелось только в их армии, но затем оно принялось распространяться — вследствие торговли на черном рынке, мародерства и общей неразберихи. В конечном счете на руках аристократов, охраняющих их офицеров и командиров наемных отрядов обнаружилось определенное количество стволов. Тренвин, Гленант и Трайбор не пытаются это пресечь. Напротив, они получают неплохие деньги, сами открыто торгуя иномирным оружием и боеприпасами — решили, что это хороший способ пополнить казну. Ничуть не хуже, чем казни мятежных лордов с реквизицией имущества. Наемник с пистолетом не вызовет особенных вопросов, даже два наемника не вызовут, а вот сразу шестеро привлекли бы излишнее внимание. Что касается автоматов и винтовок, те значительно дороже, имеются на вооружении только в армии и в гвардиях знатнейших лордов. Увидь вас с ними, непременно сочли бы, что вы дезертиры или воры. Собирайтесь, мне телепатически докладывают, что карета королевского посланника приблизилась к замку. Придется любезно встретить его, выпить вина и поговорить о погоде.
По пистолету в итоге взяли себе Марина, учившаяся раньше стрелять, и Кейтор. Кейтор и Гарольд вооружились полуторными мечами, а Максим той самой боевой шпагой, напоминающей пятнадцатый или шестнадцатый век. Элис выбрала кавалерийскую саблю и дагу, Марина — короткий и легкий прямой меч, очертаниями похожий на римский гладиус, и длинный кинжал ненамного короче его. Впрочем, кинжалами и ножами вооружились мы все.
Мой выбор остановился на длинном палаше с закрытой рукоятью, способном как рубить, так и колоть — своего рода нечто среднее между мечом и боевой шпагой. Временный вариант, пока мои пальцы не сомкнутся на эфесе Кэдфена. Перед глазами встал, ясно видимый словно бы наяву, изготовленный из черного металла меч, зачарованный заклинаниями тьмы, способный призывать могущественную магию и ныне утраченный. Скоро я возвращу его. Скоро я вернусь сам — в полной мере сделаюсь прежним. Или снова погибну.
С мобильными телефонами, лекарствами и прочими вынесенными из дома предметами в самом деле пришлось расстаться. Передавая рюкзак слугам, я невольно подумал, что, возможно, больше никогда не увижу его содержимое. Взамен нам выдали несколько рюкзаков и дорожных сумок местного производства, набитых припасами — хлебом, солониной, сыром, флягами с водой и спиртными напитками, имеющими хождение на материке металлическими и бумажными деньгами и так далее. Марина и Кейтор получили обоймы патронов к своим пистолетам.
Чтобы переодеться, каждый из нас уединился в небольших стенных нишах, задернутых ширмами. Мы натянули плотные тканевые рубашки на пуговицах, кожаные брюки, кожаные сапоги до колен, с толстой подошвой, и кожаные куртки также на пуговицах, с поднимаемым при желании высоким воротником и просторными внутренними и внешними карманами. Куртки покроем напоминали одновременно и рокерские, и типичную одежду приключенцев из компьютерных игр — сложно провести четкую грань. Сидел новый костюм во всяком случае хорошо.
Когда со сборами было закончено, Алдрен встал напротив нашего отряда.
— Пора приступать, — негромко сказал он, окинув нас взглядом. — Рейдран и Гарольд, при вас имеются передатчики, будем постоянно находиться на связи. Действуйте аккуратно, не совершайте глупости, помните, что любая ошибка окажется смертельной не только для вас, но и для ваших товарищей. В первую очередь, Максим, касается вас. Сейчас начну формировать кротовую нору. Рейдран... — мой бывший ученик неожиданно замолчал.
— Выбираешь торжественное напутствие? Решил извиниться за причиненное зло?
— Едва ли в подобном имеется смысл, — он с вызовом вскинул подбородок. — Мы были врагами прежде и возможно станем врагами опять, когда ты победишь. Если твои действия окажутся безрассудными, я непременно снова брошу тебе вызов, и точно также ты вправе бросить его мне. Не удивлюсь, если в самом конце наши клинки снова скрестятся. Но когда-то ты учил меня магии, и мы вместе сражались против общего врага, как сразимся с ним и теперь. Иди, и пусть удача тебе сопутствует.
— По крайней мере ты честен. Вызывает некоторое уважение. Что ж, спасибо на добром слове.
— На здоровье, — Алдрен усмехнулся и принялся творить заклинание.
Энергетические потоки закрутились, сплетаемые и приводимые в движение некогда обученным мной чародеем, преображая перед нами пространство. В воздухе распахнулась дверь — искрящаяся и переливающаяся, колеблющаяся подобно неспокойной воде, наполненная многоцветьем красок, дышащая свежестью близкой грозы, разбрасывающая вокруг немедленно гаснущие искры. Алдрен, действуя с немалым мастерством, создал прореху ткани в реальности, протянул в подпространстве кротовую нору, распахнул окно, шагнув в которое, мы разом миновали мы многие сотни миль.
Когда-то я тоже умел творить подобные чары — но мои магические навыки только начали восстанавливаться, память оставалась не до конца полной, и сейчас я не решился бы создавать портал сам. Слишком велик риск ошибиться, неверно настроив координаты заклинания, навсегда потерявшись в пространстве, раскинувшемся между мирами, или вывалившись из червоточины на противоположном краю вселенной. Умениям Алдрена я по крайней мере доверял, и не думал, что он намеренно заводит нас в ловушку. Время для противоборства с ним возможно еще настанет, но несколько позже. Пока мы в самом деле были союзниками, сколько бы ни продержался этот союз.
Пора было исполнять задуманное. Я вернулся, и скоро встречусь с врагом. Повелители Силы надеялись изгнать меня навсегда, но их планы пошли прахом, а скоро прахом распадутся и они сами, когда Темный клинок и власть над материей тьмы снова сделаются мне доступны.
Крепко взяв Элис за руку, я шагнул в портал.
Хаос и тьма поглотили меня, магия терзала меня, выворачивая наизнанку. Привычные органы чувств практически отказали, прежнее восприятие реальности утратилось. Уши наполнились гулом и грохотом, отзвуками миллиона голосов — признаниями в любви и ненависти, криками боли и торжества, ярости и сладострастия, похоти и алчности, счастья и поражения, словно бы множество людей разом оказалось рядом, прося и требуя, призывая уничтожить или спасти.
Тьма искажалась, распадаясь на оттенки цветов, наливаясь яростным светом, едва не выжигающим зрение. Краски пульсировали, переплетаясь и преломляясь. Каждую мышцу тела пронзала боль, как если бы я сгорал в пламени, а затем и само ощущение собственного тела принялось пропадать. Ладонь Элис, по-прежнему сжимаемая мной, оставалась единственной константой в утратившем материальность мире. Я цеплялся за теплоту ее пальцев, остроту и хрупкость ладони и гладкость кожи, стараясь сохранить их хотя бы как воспоминание, пытаясь не утратить остатки ясности мысли.
Время изменилось.
Его течение замедлилось, не получалось определить, проходят минуты или часы. Нечеловеческие формы прорывались внезапной четкостью очертаний, застывая посреди бурлящей изменчивости. Возникали высокие фигуры, облаченные в бесцветные одеяния, прорываясь среди пустоты. Обозначились лица, лишенные всякого подобия лица — выпуклая гладкая поверхность напоминающей большое яйцо головы, не имеющей ни глаз, ни носа, ни рта, слегка наклоненной вперед.
Мне виделись ломаные очертания тонких конечностей, неторопливые скользящие движения длиннопалых рук, взмахами рассекающих искрящийся хаос. Чувствовалось направленное в мою сторону внимание, цепкое и пристальное. Интерес исследователя, препарирующего разложенное на лабораторном столе экзотическое животное. Определенно я уже встречался с подобными существами раньше, настолько давно, что с тех пор миновала столько времени, что его оказалось бы весьма затруднительно сосчитать.
Затем фигуры отдалились, растворяясь в мерцающем вихре, а на их месте проступил, разрывая ревущее многоцветье, поднимаясь тонкими светлыми башнями замок, стоящий на холме промеж окутанных дымкой тумана лесов. Крепостные стены, сложенные из белого камня, окружала едва заметная серебристая дымка. Донжон притягивал взгляд витражными стеклами окон, скрывающих за собой нити магических потоков, перетянутых тугими узлами, сплетенных огненной паутиной, соединяющихся в единой узловой точке. Замок Источника. Цитадель Повелителей. Под его арочными сводами мы с братьями встречались и держали совет, пока война не рассорила нас. Здесь каждый из нас впервые прикоснулся к Камню, проходя инициацию, чтобы затем сообща контролировать магию в пределах планеты.
Я молча забрал кольцо, нацепив его на указательный палец правой руки. Металл на короткий миг обжег кожу холодом, в сознании произошла неуловимая перемена — в моих мыслях словно бы открылась дверь или распахнуло окно, из которого потянуло сквозняком. Потянувшись туда, я почувствовал на другой стороне телепатическое присутствие Алдрена — и тот, перехватив взгляд, в свою очередь кивнул мне. Несомненно он попытается шпионить за мной при помощи подаренного артефакта, но ограждать мысли от попыток их чтения я в свое время учился. Осталось восстановить полученные навыки, вновь формируя, как и некогда прежде, вокруг разума ментальные щиты.
Замковый арсенал, в который нас по окончанию завтрака отвел Алдрен, отличался попросту огромными размерами и занимал не меньше половины цокольного этажа крепости. Лишенное окон помещение заливал ровный белый свет, исходивших из крепившихся к потолку панелей.
В вертикальных стойках, протянувшихся рядами подобно вешалкам в магазине одежды, хранились образцы как огнестрельного, так и холодного оружия самых разнообразных видов и типов, произведенного, должно быть, в том числе и далеко за пределами мира, в котором мы находились. Каждый выставленный образец выглядел уникальным, а вдоль стен многочисленными штабелями вплоть до самого потолка громоздились ящики, маркированные буквами и цифрами.
Нашему вниманию оказались представлены мечи и топоры, боевые и придворные шпаги и рапиры, кавалерийские сабли, палаши и катаны и вакидзаси, кинжалы и даги, алебарды и протазаны, автоматические винтовки и двустволки, аркебузы и мушкеты, автоматические и полуавтоматические и дульнозарядные пистолеты и револьверы, деревянные и металлические арбалеты. Мы не менее получаса изучали и рассматривали оружие. Примерялись к нему, пробуя подержать, пронзая свистящими клинками пустоту, оценивая, насколько удобно лежит в руке рукоять.
Макс застыл на месте, держа в руках валлонскую шпагу и пальцем проверяя остроту лезвия. Его лицо странным образом изменилось, и парень опустил клинок.
— На ощупь совсем настоящий, — немного странным голосом сообщил Макс.
— Он и есть настоящий, — проговорил оказавшийся рядом Гарольд. — Предназначенный убивать. Пойми наконец, ты не в компьютерной игре. Не на тренировке и не на полигонной ролевой игре. Ты не отправишься в мертвятник, потеряв хиты — просто умрешь, истеча кровью, с расколотым черепом, пробитой грудью или горлом. Мы отправляемся в самый опасный город на всем континенте, битком набитый вражескими солдатами. Планируем ворваться, в случае необходимости с боем, прямиком в неприятельскую цитадель. Лучше останься в Дертейле, Максим. Не геройствуй. Если вернусь живым, лично отведу через междумирье домой.
— Я пойду с вами. Вдруг и от меня польза найдется.
— Если собрался умирать, его выбор, — равнодушно сказал Кейтор.
— Станете выдавать себя за наемников, решивших поступить на службу к какому-нибудь знатному лорду, богатому купцу или записаться в столичный гарнизон, — произнес Алдрен. — Немало солдат удачи нынче странствует по пыльным дорогам континента, и особенного внимания к своим персонам вы не привлечете. Разумеется, предварительно придется соответствующим образом одеться, — за его спиной уже маячили слуги с очередной сменой одежды. — Сложно сказать точно, насколько близко к стенам Грендейла получится вас перекинуть. Блокирующее работу порталов поле, поддерживаемое магическими генераторами, нестабильно и порой меняет границы. Тридцать или сорок миль наверняка придется пройти пешком. Соблюдайте осторожность и не ввязывайтесь в неприятности. Не дерзите стражникам, не ввязывайтесь в драки, не напивайтесь в тавернах, я вас умоляю.
— Скажи честно, — спросил Макс, — ты знаком с фэнтези и нарочно перечислил штампы?
— Я знаком с идиотами. Имейте в виду, один из гарнизонов столичного региона недавно бунтовал. Мятеж подавили, но округа до сих пор кишит мародерами и дезертирами, за которыми охотятся патрули. Постарайтесь ни на кого не нарваться. Элитный отряд, состоящий из лучших бойцов, прибудет отдельно — дабы не привлечь слишком много внимания перемещением слишком большой группы. Встретитесь с ними уже в столице, и по моему сигналу приступите к делу. А теперь определитесь с выбором оружия... И должен сказать, хотя вас шестеро, на весь отряд я могу выделить не больше двух пистолетов и ни одного ружья или винтовки.
— Да ты прикалываешься, — заявила Элис.
— В значении издеваюсь? О да, нет лучшего развлечения с утра, нежели доставить побольше неприятностей людям, от успеха чьей миссии зависит исход всей войны. С наслаждением размышляю, какую еще пакость устроить. Леди Кордейл, рассудите, пожалуйста, здраво. Автоматическое огнестрельное оружие, доставленное из чужих миров, крайне дорого, и хотя оно уже несколько лет находится в свободной продаже, цена на него, а также на патроны, только растет. Два пистолета — максимум, который я могу позволить. Большее количество вызовет нежелательное любопытство со стороны посторонних.
— Мы можем спрятать стволы в сумки.
— Их наверняка станут досматривать на въезде в столицу. Исключено. По той же причине придется оставить все вещи, способные выдать в вас путешественников между мирами. Мобильные телефоны, наручные часы, если у кого-то имеются, иные электронные приборы, ручные фонарики, лекарства и так далее. Все необходимое передаст элитный отряд, с которым вы встретитесь. Сперва они посетят схрон, оставленный моими людьми в трущобах Грендейла. Достанут там ружья, пистолеты, броню и прочее снаряжение, а пока потерпите.
— Мне не слишком нравится, куда ветер подул.
— Максим, не знаю вашей фамилии, мне не нравитесь вы. Ни капельки, вызываете животное отвращение с первой реплики, мной от вас услышанной. Вы грубы и нахальны. Смиритесь с моими правилами или оставайтесь в предоставленных вам гостевых покоях. Вино, книги, общительные до гостей горничные, любые развлечения к вашим услугам. А если намереваетесь участвовать, не пререкайтесь.
— Как получилось, — спросил я, — что пистолеты и винтовки вообще пошли в свободное распространение? Я вроде слышал, их очень жестко контролировали.
— Так поступали прежние короли-маги и правившие на континенте магические ордена. Когда твои братья вернулись на Тэллрин, они принесли с собой технологии Иномирья. Первое время огнестрельное оружие нового типа имелось только в их армии, но затем оно принялось распространяться — вследствие торговли на черном рынке, мародерства и общей неразберихи. В конечном счете на руках аристократов, охраняющих их офицеров и командиров наемных отрядов обнаружилось определенное количество стволов. Тренвин, Гленант и Трайбор не пытаются это пресечь. Напротив, они получают неплохие деньги, сами открыто торгуя иномирным оружием и боеприпасами — решили, что это хороший способ пополнить казну. Ничуть не хуже, чем казни мятежных лордов с реквизицией имущества. Наемник с пистолетом не вызовет особенных вопросов, даже два наемника не вызовут, а вот сразу шестеро привлекли бы излишнее внимание. Что касается автоматов и винтовок, те значительно дороже, имеются на вооружении только в армии и в гвардиях знатнейших лордов. Увидь вас с ними, непременно сочли бы, что вы дезертиры или воры. Собирайтесь, мне телепатически докладывают, что карета королевского посланника приблизилась к замку. Придется любезно встретить его, выпить вина и поговорить о погоде.
По пистолету в итоге взяли себе Марина, учившаяся раньше стрелять, и Кейтор. Кейтор и Гарольд вооружились полуторными мечами, а Максим той самой боевой шпагой, напоминающей пятнадцатый или шестнадцатый век. Элис выбрала кавалерийскую саблю и дагу, Марина — короткий и легкий прямой меч, очертаниями похожий на римский гладиус, и длинный кинжал ненамного короче его. Впрочем, кинжалами и ножами вооружились мы все.
Мой выбор остановился на длинном палаше с закрытой рукоятью, способном как рубить, так и колоть — своего рода нечто среднее между мечом и боевой шпагой. Временный вариант, пока мои пальцы не сомкнутся на эфесе Кэдфена. Перед глазами встал, ясно видимый словно бы наяву, изготовленный из черного металла меч, зачарованный заклинаниями тьмы, способный призывать могущественную магию и ныне утраченный. Скоро я возвращу его. Скоро я вернусь сам — в полной мере сделаюсь прежним. Или снова погибну.
С мобильными телефонами, лекарствами и прочими вынесенными из дома предметами в самом деле пришлось расстаться. Передавая рюкзак слугам, я невольно подумал, что, возможно, больше никогда не увижу его содержимое. Взамен нам выдали несколько рюкзаков и дорожных сумок местного производства, набитых припасами — хлебом, солониной, сыром, флягами с водой и спиртными напитками, имеющими хождение на материке металлическими и бумажными деньгами и так далее. Марина и Кейтор получили обоймы патронов к своим пистолетам.
Чтобы переодеться, каждый из нас уединился в небольших стенных нишах, задернутых ширмами. Мы натянули плотные тканевые рубашки на пуговицах, кожаные брюки, кожаные сапоги до колен, с толстой подошвой, и кожаные куртки также на пуговицах, с поднимаемым при желании высоким воротником и просторными внутренними и внешними карманами. Куртки покроем напоминали одновременно и рокерские, и типичную одежду приключенцев из компьютерных игр — сложно провести четкую грань. Сидел новый костюм во всяком случае хорошо.
Когда со сборами было закончено, Алдрен встал напротив нашего отряда.
— Пора приступать, — негромко сказал он, окинув нас взглядом. — Рейдран и Гарольд, при вас имеются передатчики, будем постоянно находиться на связи. Действуйте аккуратно, не совершайте глупости, помните, что любая ошибка окажется смертельной не только для вас, но и для ваших товарищей. В первую очередь, Максим, касается вас. Сейчас начну формировать кротовую нору. Рейдран... — мой бывший ученик неожиданно замолчал.
— Выбираешь торжественное напутствие? Решил извиниться за причиненное зло?
— Едва ли в подобном имеется смысл, — он с вызовом вскинул подбородок. — Мы были врагами прежде и возможно станем врагами опять, когда ты победишь. Если твои действия окажутся безрассудными, я непременно снова брошу тебе вызов, и точно также ты вправе бросить его мне. Не удивлюсь, если в самом конце наши клинки снова скрестятся. Но когда-то ты учил меня магии, и мы вместе сражались против общего врага, как сразимся с ним и теперь. Иди, и пусть удача тебе сопутствует.
— По крайней мере ты честен. Вызывает некоторое уважение. Что ж, спасибо на добром слове.
— На здоровье, — Алдрен усмехнулся и принялся творить заклинание.
Энергетические потоки закрутились, сплетаемые и приводимые в движение некогда обученным мной чародеем, преображая перед нами пространство. В воздухе распахнулась дверь — искрящаяся и переливающаяся, колеблющаяся подобно неспокойной воде, наполненная многоцветьем красок, дышащая свежестью близкой грозы, разбрасывающая вокруг немедленно гаснущие искры. Алдрен, действуя с немалым мастерством, создал прореху ткани в реальности, протянул в подпространстве кротовую нору, распахнул окно, шагнув в которое, мы разом миновали мы многие сотни миль.
Когда-то я тоже умел творить подобные чары — но мои магические навыки только начали восстанавливаться, память оставалась не до конца полной, и сейчас я не решился бы создавать портал сам. Слишком велик риск ошибиться, неверно настроив координаты заклинания, навсегда потерявшись в пространстве, раскинувшемся между мирами, или вывалившись из червоточины на противоположном краю вселенной. Умениям Алдрена я по крайней мере доверял, и не думал, что он намеренно заводит нас в ловушку. Время для противоборства с ним возможно еще настанет, но несколько позже. Пока мы в самом деле были союзниками, сколько бы ни продержался этот союз.
Пора было исполнять задуманное. Я вернулся, и скоро встречусь с врагом. Повелители Силы надеялись изгнать меня навсегда, но их планы пошли прахом, а скоро прахом распадутся и они сами, когда Темный клинок и власть над материей тьмы снова сделаются мне доступны.
Крепко взяв Элис за руку, я шагнул в портал.
Глава 9
Хаос и тьма поглотили меня, магия терзала меня, выворачивая наизнанку. Привычные органы чувств практически отказали, прежнее восприятие реальности утратилось. Уши наполнились гулом и грохотом, отзвуками миллиона голосов — признаниями в любви и ненависти, криками боли и торжества, ярости и сладострастия, похоти и алчности, счастья и поражения, словно бы множество людей разом оказалось рядом, прося и требуя, призывая уничтожить или спасти.
Тьма искажалась, распадаясь на оттенки цветов, наливаясь яростным светом, едва не выжигающим зрение. Краски пульсировали, переплетаясь и преломляясь. Каждую мышцу тела пронзала боль, как если бы я сгорал в пламени, а затем и само ощущение собственного тела принялось пропадать. Ладонь Элис, по-прежнему сжимаемая мной, оставалась единственной константой в утратившем материальность мире. Я цеплялся за теплоту ее пальцев, остроту и хрупкость ладони и гладкость кожи, стараясь сохранить их хотя бы как воспоминание, пытаясь не утратить остатки ясности мысли.
Время изменилось.
Его течение замедлилось, не получалось определить, проходят минуты или часы. Нечеловеческие формы прорывались внезапной четкостью очертаний, застывая посреди бурлящей изменчивости. Возникали высокие фигуры, облаченные в бесцветные одеяния, прорываясь среди пустоты. Обозначились лица, лишенные всякого подобия лица — выпуклая гладкая поверхность напоминающей большое яйцо головы, не имеющей ни глаз, ни носа, ни рта, слегка наклоненной вперед.
Мне виделись ломаные очертания тонких конечностей, неторопливые скользящие движения длиннопалых рук, взмахами рассекающих искрящийся хаос. Чувствовалось направленное в мою сторону внимание, цепкое и пристальное. Интерес исследователя, препарирующего разложенное на лабораторном столе экзотическое животное. Определенно я уже встречался с подобными существами раньше, настолько давно, что с тех пор миновала столько времени, что его оказалось бы весьма затруднительно сосчитать.
Затем фигуры отдалились, растворяясь в мерцающем вихре, а на их месте проступил, разрывая ревущее многоцветье, поднимаясь тонкими светлыми башнями замок, стоящий на холме промеж окутанных дымкой тумана лесов. Крепостные стены, сложенные из белого камня, окружала едва заметная серебристая дымка. Донжон притягивал взгляд витражными стеклами окон, скрывающих за собой нити магических потоков, перетянутых тугими узлами, сплетенных огненной паутиной, соединяющихся в единой узловой точке. Замок Источника. Цитадель Повелителей. Под его арочными сводами мы с братьями встречались и держали совет, пока война не рассорила нас. Здесь каждый из нас впервые прикоснулся к Камню, проходя инициацию, чтобы затем сообща контролировать магию в пределах планеты.
