Боль усилилась, делаясь почти невыносимой, заставив меня наконец закричать, хотя я и сдерживался до того, а потом схлынула разом. Мельтешащие образы пропадали и таяли, серебристо-белый замок поблек, исчезая, и окружающий его ослепительно красочный водоворот замедлил движение. Проступили очертания огромного помещения, залитого льющимся из выбитых окон пасмурным светом. Я осознал, что лежу животом на грязном дощатом полу, прижимаясь к нему щекой, и все еще сжимая в руке ладонь Элис. Немедленно сел, выпуская ее пальцы, с удивившим самого себя автоматизмом до середины выдвинув из ножен клинок и вложив его обратно. Видимо, проверял, быстро ли тот вытаскивается.
Я огляделся — выцепил взглядом обшарпанные стены, покрытый трещинами побеленный потолок, ряды деревянных скамей с изрезанными ножами спинками. Напоминает актовый зал в заброшенной школе. Наша группа оказалась прямо посредине широкого прохода между скамьями, ведущего к трибуне с установленным на ней длинным столом. Никто из товарищей на первый взгляд не пострадал, хотя Макс и Марина выглядели побледневшими, и их немного трясло.
Гарольд поднялся на ноги, остальные расселись, привалившись спинами к ближайшим скамьям. Мы вывалились из червоточины в привычную реальность в том же составе, в котором ее покидали, не потерявшись в пространстве, находящемся за пределами обычного мира. Большая удача, по-разному ведь случается. Именно потому я бы сам не решился сейчас творить подобные чары.
— Тяжеловато прошло, — проговорил Макс. — Оно всегда так хреново?
— Временами, — Кейтор быстро поднялся, отряхиваясь от пыли. — Смотря как настроить заклятье перемещения. За него берутся только лучшие чародеи, и даже они лажают порой, так что по возможности перемещаться лучше на лошади, но тут мы спешили, да и не проскочить на лошади через линию фронта. Условного фронта, конечно. Там местами нет никакого четкого расположения войск, хаос и смерть.
— Значит, Алдрен настроил заклинание плохо? А с виду такой на понтах.
Кейтор подошел к Максу — навис над ним. Чувствовалось, он взбешен. Я и Марина поняли, куда ветер дует, рывком поднялись на ноги — готовые если что удержать Кейтора за руку. Элис поглядела на нас, иронично вздохнула и не двинулась с места — только лишь открыла дорожную сумку и приложилась к фляге с водой.
Макс поднял голову, спокойно глядя на Кейтора.
— Есть проблемы, чел? Недоволен моими словами?
— Лорд Алдрен Брангорн один из лучших чародеев, знакомых мне, и служить ему большая честь для меня. Он тысячи лет изучал магию, и продвинулся в постижении ее методик и техник дальше, чем любой чародей кроме тех, кто зовет себя Повелителями. Больше того — встал наравне с Повелителями, тем более они являются таковыми ныне только по титулу. И все-таки они сильны, и Грендейл, куда нам предстоит попасть, их цитадель. Не так легко пробиться сквозь антипортальное поле, защищающее город. Портал, открываясь даже на окраинах территории, закрытой барьером, вступил в резонанс с ним. Потому посадка, как выражаются у тебя на родине, получилась несколько жесткой.
— Да, — Макс тоже встал, — аж блевануть захотелось, такая вот турбулентность. Имейся у твоего хозяина личный сайт, что-нибудь наподобие "лорд Алдрен Брангорн, услуги по магическим перевозкам", я бы, пожалуй, оставил негативный отзыв на нем.
— Пожалуй, лучше я оставлю отзыв на твоем лице.
— Кейтор, — резко сказал приблизившийся Гарольд, — никаких ссор. Изволь держать себя в руках, я прошу.
— Не раньше, чем научу нашего друга уважению к нашему господину.
Кейтор замахнулся рукой, нацелившись Максу в зубы — но выставленный им кулак замер, наткнувшись на внезапно возникшую преграду. Воздух уплотнился, наливаясь густой непроницаемой чернотой, плотной вуалью оплетшей пальцы Кейтора, заставляя их разжаться. Заклинание бросил я — прибегнув к охотно поддавшейся материи тьмы, сплетая чары совершенно естественно, прибегнув к навыкам из прошлого воплощения. Кейтор опустил руку, все еще оплетенную нитями тьмы, шагнул ко мне с напрягшимся лицом и замер, когда черные щупальца, заклубившись от пола, охватили его ноги, сдерживая следующий шаг.
— Какой-то ты нервный, сэр Кейтор, — сказал я. — Унялся бы лучше.
— Ты много на себя берешь, Дэн.
— Для тебя — лорд Рейдран. Ты служишь Алдрену, а он клялся мне в верности, хоть и нарушил клятву. Следовательно, служишь и мне. Мы выступили в поход, чтобы вернуть мой меч, и в моем отряде тупого мордобоя не будет. Касается равно тебя и всех остальных. Отряхнитесь, господа, и выходим.
Кейтор прибег к магии — и теперь я отчетливо чувствовал напряжение завихрившихся вокруг него энергетических нитей. Мой товарищ по фехтовальному клубу, оказавшийся рыцарем на службе Алдрена, попытался расплести чары, оплетшие его руку и ноги — но безуспешно. Кейтор направил энергию, дабы разорвать скрепляющие узлы моего заклятия, но я немедленно рассеял собранную им силу. И затем, сразу же — погасил собственное заклинание, позволив темным нитям исчезнуть. После чего протянул ему руку.
— У нас есть враг, — сказал я. — Предлагаю воевать с ним, а не друг с другом.
— Аргументы у тебя довольно убедительные... лорд Рейдран, — после короткого колебания Кейтор ответил на рукопожатие. Хватка у него оказалась, как и обычно, достаточно крепкая, но у меня получилось не поморщиться. — Гарольд и Макс, и вообще, народ, не серчайте. Немного вспылил. Не люблю, когда оскорбляют человека, из последних сил пытающегося спасти наш умирающий мир. Впрочем, собачиться дело и правда пустое. Ты прав, следует выдвигаться.
— А где мы? — спросила Марина.
— Похоже на ратушу в небольшом городке, — сообщил Гарольд, уже направившийся к выходу. — Городской зал собраний, предназначен для встречи олдерменов, купцов, владельцев мастерских и зажиточных мещан. Ну, был им когда-то — сейчас тут конкретный разгром. Но стоит, конечно, как следует, осмотреться.
Пейзаж за окнами больше всего напоминал старинный европейский городок — двух- и трехэтажные дома, тесно воздвигнутые стена к стене; выкрашенные в светлые тона фасады, выложенные красной черепицей двухскатные крыши, изящные островерхие башенки; покачивающиеся на легком ветру флюгера, изображающие оленей, грифонов и львов. Не слишком похоже на Средиземье — скорее на Чехию. Мне немедленно припомнился город Чески-Крумлов, чьи фотографии я прежде видел в сети. Я жадно приник к окну, потому что открывавшаяся картина имела очень мало общего с прежним Тэллрином, из времен, когда Рейдран с братьями... когда мы с братьями правили планетой. Тогда архитектура была совершенно иной. Ей были свойственны высокие башни, античного вида циклопические строения, грандиозные дворцы.
Выпав из кротовой норы, мы оказались на втором этаже здания, сумел я оценить, перегнувшись через подоконник. Окна предположительной ратуши выходили на небольшую площадь, вымощенную брусчаткой и окруженной украшенными лепниной домами. Поселение не выглядело сильно большим, и за его окраинами просматривался холмистый лес. Небо закрывали тугие серые тучи, и погода по ощущениям соответствовала позднему августу — ускользающему окончанию лета, когда жара уже спала и первый холодок близкой осени проступает в пока еще теплом воздухе.
Общая картина могла бы показаться уютной, даже вызвать умиротворение — если бы не лежащая на ней печать разорения. Многие окна полностью выбиты, в частично уцелевших зияют дыры, резные двери сорваны с петель и лежат рядом с крыльцом, стены кое-где покрывают копоть пожарищ. На площади не души, зато валяются несколько перевернутых телег и брошенная карета, а возле нее — два обглоданных лошадиных скелета. Тишина и безмолвие плотно сгустились в воздухе.
— Алдрен рассказывал, — подала голос Марина, — один из гарнизонов рядом со столицей недавно бунтовал. Мы часом не там оказались?
— Может быть, а возможно портал сработал неправильно и открылся поблизости от линии фронта. Сложно сказать наверняка, — Гарольд внимательно и настороженно осматривал местность. — Сейчас многие регионы опустошены, даже в непосредственных окрестностях Грендейла. Армии Повелителей и Свободных королевств бьются друг против друга, но в тылу возникают восстания, каждый честолюбивый наместник или генерал стремится урвать власть, порой подкупленные врагом. Жители маленьких городов бегут в большие.
— Мы встретимся с мародерами и рейдерами? — спросил Макс.
— Не терпится, — поддел его я, — получить экспериенс, прокачать скиллы и достать лут?
— Ага, — он усмехнулся. — Не только ж тебе артефактные мечи полагаются. Но вообще, я серьезно спрашиваю. Не думайте, что я такой дурак, прикалываюсь без конца и решил, будто в сказку попал. Просто, как правильно сказала Марина, если не шутковать, недолго начать истерить. Стоит, я так понимаю, держаться настороже и глядеть в оба?
— Определенно, — Гарольд двинулся к дверям. — Не расслабляйтесь.
Коридор, в который мы выбрались из зала собраний, выглядел попроще чертогов Алдрена — никаких интерьеров рокайля. Впрочем, обстановка вполне зажиточная, ну или была ею раньше, в лучшие времена.
Стены покрывали резные дубовые панели, ныне местами поцарапанные, покрытые непристойными надписями, сделанными при помощи угля и черного мела. Сами буквы — латинского шрифта, и язык оказался мне вполне понятным, значение слов само проступало в памяти. Стервардский, пояснила Элис, державшаяся рядом. Магические светильники отсутствовали, вместо них под слегка закопченным потолком висели бронзовые люстры со свечами, ныне конечно же не горевшими.
Попадавшиеся по коридору двери оставались распахнутыми, за ними виднелись конторские помещения с опрокинутыми столами и стеллажами, разбросанными по полу бумагами. В ратуше, сообщила проследившая за моим взглядом Элис, обычно заседает канцелярия бургомистра и находящие на городской службе клерки. На стенах в коридоре раньше висели картины, судя по оставшимся от них белым прямоугольным пятнам. Не иначе полотна сорвали, чтобы после продать. Что ж, если на предметы искусства по-прежнему находятся покупатели, значит постапокалипсис в здешних краях еще не настал.
По лестнице, лишенной ковров, мы спустились во встретивший тишиной вестибюль. Постаменты, прежде вероятно занимаемые декоративными статуэтками, пустовали, паркетный пол усеивали осколки витражного стекла и разбитых ваз. Кейтор вытащил из кобуры пистолет, сняв его с предохранителя и с резким щелчком взведя курок, и быстрым шагом приблизился к раскрытым дверям, выводившим на улицу. Приник к ним, осторожно выглянул наружу, держа ствол наготове, и покрутил головой.
— Вроде чисто, — бросил Кейтор через плечо.
— Тогда выдвигаемся, — бросил, оказавшись рядом с ним, Гарольд. — И помните, господа, вы не в компьютерной игре. Никаких точек сохранения. Если напоретесь на неприятности и погибнете, то насовсем.
Предостережение прозвучало внушительно. Ни у кого из нас, правда, не оставалось иллюзий насчет компьютерных игр, как бы мы не шутили — но Гарольду явно не терпелось побыть в роли сурового ментора. Притихший и сделавшийся почти незаметным в обществе Алдрена, он прямо на глазах обретал привычную уверенность в себе, стоило только покинуть ставку своего господина. Надо бы о Гарольде побольше узнать. Напоить вином на ближайшем привале и разговорить. Вдруг он, допустим, двойной агент, засланец врагов. Или Кейтор, или даже Элис, сделавшаяся излишне ко мне расположенный. Или, предположим, Марина и Макс — не те, за кого себя выдают. Посланники Повелителей, тайно внедрившиеся в общество агентов Алдрена. Марина, например, крайне уверенно себя ведет, вдруг это непроста. Признаться, я всегда был склонен к некоторой паранойе, и теперь она получила немало дровишек в свой разгорающийся костер.
Примыкающую к ратуше площадь мы пересекли быстро, стараясь не задерживаться на открытой местности. Мало ли кто наблюдает за нами, притаившись в темных провалах окрестных окон — может статься, городок только выглядит всеми покинутым. Я торопливо оглянулся, посмотрев на оставленное позади здание — трехэтажное, с двумя угловыми башенками, на чьих шпилях поникли флаги, и фронтоном, барельеф на котором изображал лучников на влекомых лошадьми колесницах. Между ближайшими домами, чьи стены обвивал плющ, змеилась кривая улочка, достаточно широкая, чтобы на ней разъехались две телеги — но очень узкая по меркам современных проспектов земных городов. Именно по ней мы и двинулись.
Отсутствие припаркованных на обочине машин делало улицу слегка непривычной, впрочем их заменяли брошенный фургон и несколько повозок. Кое-где вдоль домов тянулись торговые лотки, но никакого товара в разложенных на столах деревянных ящиках не осталось. Спутниковые антенны и линии электропередач, конечно, отсутствовали, зато имелись фонарные столбы — старинного вида, оборудованные керосиновыми лампами, сообщила мне Элис. Примостившиеся на карнизах горгульи исполняли роль водостоков.
Захотелось сфоткать округу на телефон, да вот жаль, телефона при мне больше не было. А как было бы классно потом возвратиться на Землю и выложить в соцсетях альбом с видами другой планеты. Впрочем, учитывая все, что я за последние сутки узнал о себе, я больше не испытывал уверенности, что когда-либо вернусь домой. Точнее, я теперь не имел понятия, какое место следует называть домом. Квартиру в оставленном земном миллионнике — или серебристый замок, скрытый на острове среди лесов и туманов.
По дороге не попадалось не то что людей, даже собак и кошек — не удивлюсь, если их съели выжившие, прежде чем оставить поселение и разбрестись кто куда. Пролетела, низко взмахивая крыльями и закаркав, ворона. Спасибо, что ни на кого не нагадила.
— А куда идем? — спросил Макс. — Или просто любуемся видами?
— Ну, сначала выберемся из города, — пояснил ему Кейтор неожиданно миролюбивым тоном. — В таких небольших городках это дело несложное, тут все улицы растекаются от центральной площади по направлению к внешним стенам. При условии, конечно, что стены вообще имеются. Посмотрим на дорожные указатели на выезде и точно поймем, где находимся и в какой стороне Грендейл. Места вроде знакомые, я порой проезжал мимо раньше... на службе прежнему господину... но точно сказать не могу. И все-таки напоминает Балверд. Именно там восставали солдаты. Мятеж разгромили, но жители разбежались, и округа, мягко скажем, теперь неспокойная.
— Весело, — немного нервно сказала Марина.
— Выше нос, — успокоила ее Элис. — Повелитель Тьмы с нами.
— Будучи заядлой читательницей фэнтези, я меньше всего готова радоваться новости, что с нами Повелитель Тьмы. Обычно, знаешь, пребывание в компании таких персонажей не заканчивается ничем хорошим. Не обиду в тебе будет сказано, Влад. Я-то знаю, ты неплохой парень.
— О, сударыня, я просто чудовище, но вы все равно сможете на меня положиться в минуту опасности, — сказал я Марине галантно, заработав косой взгляд от Элис.
— Смотри, — сказала она, — звериной шерстью не покройся, монстр.
Разговор утих, сменившись несколько напряженным молчанием. Шли, стараясь держаться обочины, не выходя на середину улицу. Гарольд и Кейтор первыми, мы, остальные, вчетвером следом за ними. Вооруженная до зубов, наша компания наверняка выглядела внушительно — но я все равно опасался возможной стычки с кем угодно.
Я огляделся — выцепил взглядом обшарпанные стены, покрытый трещинами побеленный потолок, ряды деревянных скамей с изрезанными ножами спинками. Напоминает актовый зал в заброшенной школе. Наша группа оказалась прямо посредине широкого прохода между скамьями, ведущего к трибуне с установленным на ней длинным столом. Никто из товарищей на первый взгляд не пострадал, хотя Макс и Марина выглядели побледневшими, и их немного трясло.
Гарольд поднялся на ноги, остальные расселись, привалившись спинами к ближайшим скамьям. Мы вывалились из червоточины в привычную реальность в том же составе, в котором ее покидали, не потерявшись в пространстве, находящемся за пределами обычного мира. Большая удача, по-разному ведь случается. Именно потому я бы сам не решился сейчас творить подобные чары.
— Тяжеловато прошло, — проговорил Макс. — Оно всегда так хреново?
— Временами, — Кейтор быстро поднялся, отряхиваясь от пыли. — Смотря как настроить заклятье перемещения. За него берутся только лучшие чародеи, и даже они лажают порой, так что по возможности перемещаться лучше на лошади, но тут мы спешили, да и не проскочить на лошади через линию фронта. Условного фронта, конечно. Там местами нет никакого четкого расположения войск, хаос и смерть.
— Значит, Алдрен настроил заклинание плохо? А с виду такой на понтах.
Кейтор подошел к Максу — навис над ним. Чувствовалось, он взбешен. Я и Марина поняли, куда ветер дует, рывком поднялись на ноги — готовые если что удержать Кейтора за руку. Элис поглядела на нас, иронично вздохнула и не двинулась с места — только лишь открыла дорожную сумку и приложилась к фляге с водой.
Макс поднял голову, спокойно глядя на Кейтора.
— Есть проблемы, чел? Недоволен моими словами?
— Лорд Алдрен Брангорн один из лучших чародеев, знакомых мне, и служить ему большая честь для меня. Он тысячи лет изучал магию, и продвинулся в постижении ее методик и техник дальше, чем любой чародей кроме тех, кто зовет себя Повелителями. Больше того — встал наравне с Повелителями, тем более они являются таковыми ныне только по титулу. И все-таки они сильны, и Грендейл, куда нам предстоит попасть, их цитадель. Не так легко пробиться сквозь антипортальное поле, защищающее город. Портал, открываясь даже на окраинах территории, закрытой барьером, вступил в резонанс с ним. Потому посадка, как выражаются у тебя на родине, получилась несколько жесткой.
— Да, — Макс тоже встал, — аж блевануть захотелось, такая вот турбулентность. Имейся у твоего хозяина личный сайт, что-нибудь наподобие "лорд Алдрен Брангорн, услуги по магическим перевозкам", я бы, пожалуй, оставил негативный отзыв на нем.
— Пожалуй, лучше я оставлю отзыв на твоем лице.
— Кейтор, — резко сказал приблизившийся Гарольд, — никаких ссор. Изволь держать себя в руках, я прошу.
— Не раньше, чем научу нашего друга уважению к нашему господину.
Кейтор замахнулся рукой, нацелившись Максу в зубы — но выставленный им кулак замер, наткнувшись на внезапно возникшую преграду. Воздух уплотнился, наливаясь густой непроницаемой чернотой, плотной вуалью оплетшей пальцы Кейтора, заставляя их разжаться. Заклинание бросил я — прибегнув к охотно поддавшейся материи тьмы, сплетая чары совершенно естественно, прибегнув к навыкам из прошлого воплощения. Кейтор опустил руку, все еще оплетенную нитями тьмы, шагнул ко мне с напрягшимся лицом и замер, когда черные щупальца, заклубившись от пола, охватили его ноги, сдерживая следующий шаг.
— Какой-то ты нервный, сэр Кейтор, — сказал я. — Унялся бы лучше.
— Ты много на себя берешь, Дэн.
— Для тебя — лорд Рейдран. Ты служишь Алдрену, а он клялся мне в верности, хоть и нарушил клятву. Следовательно, служишь и мне. Мы выступили в поход, чтобы вернуть мой меч, и в моем отряде тупого мордобоя не будет. Касается равно тебя и всех остальных. Отряхнитесь, господа, и выходим.
Кейтор прибег к магии — и теперь я отчетливо чувствовал напряжение завихрившихся вокруг него энергетических нитей. Мой товарищ по фехтовальному клубу, оказавшийся рыцарем на службе Алдрена, попытался расплести чары, оплетшие его руку и ноги — но безуспешно. Кейтор направил энергию, дабы разорвать скрепляющие узлы моего заклятия, но я немедленно рассеял собранную им силу. И затем, сразу же — погасил собственное заклинание, позволив темным нитям исчезнуть. После чего протянул ему руку.
— У нас есть враг, — сказал я. — Предлагаю воевать с ним, а не друг с другом.
— Аргументы у тебя довольно убедительные... лорд Рейдран, — после короткого колебания Кейтор ответил на рукопожатие. Хватка у него оказалась, как и обычно, достаточно крепкая, но у меня получилось не поморщиться. — Гарольд и Макс, и вообще, народ, не серчайте. Немного вспылил. Не люблю, когда оскорбляют человека, из последних сил пытающегося спасти наш умирающий мир. Впрочем, собачиться дело и правда пустое. Ты прав, следует выдвигаться.
— А где мы? — спросила Марина.
— Похоже на ратушу в небольшом городке, — сообщил Гарольд, уже направившийся к выходу. — Городской зал собраний, предназначен для встречи олдерменов, купцов, владельцев мастерских и зажиточных мещан. Ну, был им когда-то — сейчас тут конкретный разгром. Но стоит, конечно, как следует, осмотреться.
Пейзаж за окнами больше всего напоминал старинный европейский городок — двух- и трехэтажные дома, тесно воздвигнутые стена к стене; выкрашенные в светлые тона фасады, выложенные красной черепицей двухскатные крыши, изящные островерхие башенки; покачивающиеся на легком ветру флюгера, изображающие оленей, грифонов и львов. Не слишком похоже на Средиземье — скорее на Чехию. Мне немедленно припомнился город Чески-Крумлов, чьи фотографии я прежде видел в сети. Я жадно приник к окну, потому что открывавшаяся картина имела очень мало общего с прежним Тэллрином, из времен, когда Рейдран с братьями... когда мы с братьями правили планетой. Тогда архитектура была совершенно иной. Ей были свойственны высокие башни, античного вида циклопические строения, грандиозные дворцы.
Выпав из кротовой норы, мы оказались на втором этаже здания, сумел я оценить, перегнувшись через подоконник. Окна предположительной ратуши выходили на небольшую площадь, вымощенную брусчаткой и окруженной украшенными лепниной домами. Поселение не выглядело сильно большим, и за его окраинами просматривался холмистый лес. Небо закрывали тугие серые тучи, и погода по ощущениям соответствовала позднему августу — ускользающему окончанию лета, когда жара уже спала и первый холодок близкой осени проступает в пока еще теплом воздухе.
Общая картина могла бы показаться уютной, даже вызвать умиротворение — если бы не лежащая на ней печать разорения. Многие окна полностью выбиты, в частично уцелевших зияют дыры, резные двери сорваны с петель и лежат рядом с крыльцом, стены кое-где покрывают копоть пожарищ. На площади не души, зато валяются несколько перевернутых телег и брошенная карета, а возле нее — два обглоданных лошадиных скелета. Тишина и безмолвие плотно сгустились в воздухе.
— Алдрен рассказывал, — подала голос Марина, — один из гарнизонов рядом со столицей недавно бунтовал. Мы часом не там оказались?
— Может быть, а возможно портал сработал неправильно и открылся поблизости от линии фронта. Сложно сказать наверняка, — Гарольд внимательно и настороженно осматривал местность. — Сейчас многие регионы опустошены, даже в непосредственных окрестностях Грендейла. Армии Повелителей и Свободных королевств бьются друг против друга, но в тылу возникают восстания, каждый честолюбивый наместник или генерал стремится урвать власть, порой подкупленные врагом. Жители маленьких городов бегут в большие.
— Мы встретимся с мародерами и рейдерами? — спросил Макс.
— Не терпится, — поддел его я, — получить экспериенс, прокачать скиллы и достать лут?
— Ага, — он усмехнулся. — Не только ж тебе артефактные мечи полагаются. Но вообще, я серьезно спрашиваю. Не думайте, что я такой дурак, прикалываюсь без конца и решил, будто в сказку попал. Просто, как правильно сказала Марина, если не шутковать, недолго начать истерить. Стоит, я так понимаю, держаться настороже и глядеть в оба?
— Определенно, — Гарольд двинулся к дверям. — Не расслабляйтесь.
Коридор, в который мы выбрались из зала собраний, выглядел попроще чертогов Алдрена — никаких интерьеров рокайля. Впрочем, обстановка вполне зажиточная, ну или была ею раньше, в лучшие времена.
Стены покрывали резные дубовые панели, ныне местами поцарапанные, покрытые непристойными надписями, сделанными при помощи угля и черного мела. Сами буквы — латинского шрифта, и язык оказался мне вполне понятным, значение слов само проступало в памяти. Стервардский, пояснила Элис, державшаяся рядом. Магические светильники отсутствовали, вместо них под слегка закопченным потолком висели бронзовые люстры со свечами, ныне конечно же не горевшими.
Попадавшиеся по коридору двери оставались распахнутыми, за ними виднелись конторские помещения с опрокинутыми столами и стеллажами, разбросанными по полу бумагами. В ратуше, сообщила проследившая за моим взглядом Элис, обычно заседает канцелярия бургомистра и находящие на городской службе клерки. На стенах в коридоре раньше висели картины, судя по оставшимся от них белым прямоугольным пятнам. Не иначе полотна сорвали, чтобы после продать. Что ж, если на предметы искусства по-прежнему находятся покупатели, значит постапокалипсис в здешних краях еще не настал.
По лестнице, лишенной ковров, мы спустились во встретивший тишиной вестибюль. Постаменты, прежде вероятно занимаемые декоративными статуэтками, пустовали, паркетный пол усеивали осколки витражного стекла и разбитых ваз. Кейтор вытащил из кобуры пистолет, сняв его с предохранителя и с резким щелчком взведя курок, и быстрым шагом приблизился к раскрытым дверям, выводившим на улицу. Приник к ним, осторожно выглянул наружу, держа ствол наготове, и покрутил головой.
— Вроде чисто, — бросил Кейтор через плечо.
— Тогда выдвигаемся, — бросил, оказавшись рядом с ним, Гарольд. — И помните, господа, вы не в компьютерной игре. Никаких точек сохранения. Если напоретесь на неприятности и погибнете, то насовсем.
Предостережение прозвучало внушительно. Ни у кого из нас, правда, не оставалось иллюзий насчет компьютерных игр, как бы мы не шутили — но Гарольду явно не терпелось побыть в роли сурового ментора. Притихший и сделавшийся почти незаметным в обществе Алдрена, он прямо на глазах обретал привычную уверенность в себе, стоило только покинуть ставку своего господина. Надо бы о Гарольде побольше узнать. Напоить вином на ближайшем привале и разговорить. Вдруг он, допустим, двойной агент, засланец врагов. Или Кейтор, или даже Элис, сделавшаяся излишне ко мне расположенный. Или, предположим, Марина и Макс — не те, за кого себя выдают. Посланники Повелителей, тайно внедрившиеся в общество агентов Алдрена. Марина, например, крайне уверенно себя ведет, вдруг это непроста. Признаться, я всегда был склонен к некоторой паранойе, и теперь она получила немало дровишек в свой разгорающийся костер.
Примыкающую к ратуше площадь мы пересекли быстро, стараясь не задерживаться на открытой местности. Мало ли кто наблюдает за нами, притаившись в темных провалах окрестных окон — может статься, городок только выглядит всеми покинутым. Я торопливо оглянулся, посмотрев на оставленное позади здание — трехэтажное, с двумя угловыми башенками, на чьих шпилях поникли флаги, и фронтоном, барельеф на котором изображал лучников на влекомых лошадьми колесницах. Между ближайшими домами, чьи стены обвивал плющ, змеилась кривая улочка, достаточно широкая, чтобы на ней разъехались две телеги — но очень узкая по меркам современных проспектов земных городов. Именно по ней мы и двинулись.
Отсутствие припаркованных на обочине машин делало улицу слегка непривычной, впрочем их заменяли брошенный фургон и несколько повозок. Кое-где вдоль домов тянулись торговые лотки, но никакого товара в разложенных на столах деревянных ящиках не осталось. Спутниковые антенны и линии электропередач, конечно, отсутствовали, зато имелись фонарные столбы — старинного вида, оборудованные керосиновыми лампами, сообщила мне Элис. Примостившиеся на карнизах горгульи исполняли роль водостоков.
Захотелось сфоткать округу на телефон, да вот жаль, телефона при мне больше не было. А как было бы классно потом возвратиться на Землю и выложить в соцсетях альбом с видами другой планеты. Впрочем, учитывая все, что я за последние сутки узнал о себе, я больше не испытывал уверенности, что когда-либо вернусь домой. Точнее, я теперь не имел понятия, какое место следует называть домом. Квартиру в оставленном земном миллионнике — или серебристый замок, скрытый на острове среди лесов и туманов.
По дороге не попадалось не то что людей, даже собак и кошек — не удивлюсь, если их съели выжившие, прежде чем оставить поселение и разбрестись кто куда. Пролетела, низко взмахивая крыльями и закаркав, ворона. Спасибо, что ни на кого не нагадила.
— А куда идем? — спросил Макс. — Или просто любуемся видами?
— Ну, сначала выберемся из города, — пояснил ему Кейтор неожиданно миролюбивым тоном. — В таких небольших городках это дело несложное, тут все улицы растекаются от центральной площади по направлению к внешним стенам. При условии, конечно, что стены вообще имеются. Посмотрим на дорожные указатели на выезде и точно поймем, где находимся и в какой стороне Грендейл. Места вроде знакомые, я порой проезжал мимо раньше... на службе прежнему господину... но точно сказать не могу. И все-таки напоминает Балверд. Именно там восставали солдаты. Мятеж разгромили, но жители разбежались, и округа, мягко скажем, теперь неспокойная.
— Весело, — немного нервно сказала Марина.
— Выше нос, — успокоила ее Элис. — Повелитель Тьмы с нами.
— Будучи заядлой читательницей фэнтези, я меньше всего готова радоваться новости, что с нами Повелитель Тьмы. Обычно, знаешь, пребывание в компании таких персонажей не заканчивается ничем хорошим. Не обиду в тебе будет сказано, Влад. Я-то знаю, ты неплохой парень.
— О, сударыня, я просто чудовище, но вы все равно сможете на меня положиться в минуту опасности, — сказал я Марине галантно, заработав косой взгляд от Элис.
— Смотри, — сказала она, — звериной шерстью не покройся, монстр.
Разговор утих, сменившись несколько напряженным молчанием. Шли, стараясь держаться обочины, не выходя на середину улицу. Гарольд и Кейтор первыми, мы, остальные, вчетвером следом за ними. Вооруженная до зубов, наша компания наверняка выглядела внушительно — но я все равно опасался возможной стычки с кем угодно.
