Хотя Макс и Марина занимались фехтованием, а Марина к тому же еще и стрельбой, настоящего боевого опыта не было. Гарольд, Элис и Кейтор — другое дело, опытные люди, как выяснилось, и все равно перспективы отряда пережить бой полным составом начали представляться мне сомнительными. Следовало приглядывать за спутниками, защитить их, если получится.
Погрузившись в свои мысли, я ненадолго утратил внимательность — и аж вздрогнул, когда арбалетный болт прошил воздух буквально рядом с моей головой. Следом грянул ружейный выстрел, подобные я слышал прежде только в кино, и пуля, отрикошетив, выбила каменную крошку из кирпичной стены соседнего дома. Кейтор выматерился и левой рукой выхватил меч, его примеру, доставая оружие, немедленно последовали все остальные.
Я обнажил палаш, готовый обратиться к магии, и отшвырнул Марину к стене позади, загораживая собой девушку. Элис, одним плавным движением перейдя в боевую стойку, вытащила из ножен саблю и дагу — на выставленных девушкой клинках вспыхнули пламя и искры.
Здания вокруг высились сплошной стеной, без всяких проемов между ними и укрытий, до ближайшего оставленного за спиной переулка оставалось несколько сотен метров — самое неудачное место для того, чтобы принять бой.
Враги уже показались — выбегали из дверей сразу нескольких окрестных домов, расположенных по обеим сторонам улицы. Вооруженные палашами, мечами и топорами мужчины в кожаной и пластинчатой броне, основательно заросшие бородой и свирепые на вид. Несколько десятков человек, не меньше, как я успел прикинуть.
Из окон напротив высунулись стрелки, сразу трое, и сделали по выстрелу из массивных старинных мушкетов. Пули не долетели до нашей группы. Они вспыхнули в воздухе пламенем, оказались сожжены защитным заклинанием, которое своевременно сплел Гарольд.
В старые времена на Тэллрине не использовалось огнестрельное оружие, а чтобы отклонять или уничтожать стрелы и арбалетные болты, требовалось достичь в искусстве сотворения чар немалых высот. Теперь, получается, магам под силу противостоять даже ружьям, а ведь пуля летит куда быстрее стрелы, и чтобы нейтрализовать ее, требуется мгновенная реакция. Похоже, колдовство сделало шаг вперед вслед за наукой и военным делом — ну или же Гарольд очень опытный маг. Гарольд пока ни разу не использовал при мне энергию тьмы — прибегал к силам то огням, то ветра. Прежние чародеи совершенствовались в пределах только одной стихийной школы, но похоже, с тех пор многое изменилось.
Кейтор открыл огонь из пистолета по приближающимся врагам — но стоило только загрохотать выстрелам, как на пути выпущенных пуль вспыхнуло золотистое свечение, заставив их осыпаться на мостовую пеплом. Похоже, нападавших тоже прикрывал чародей — что заставляло подумать, что мы встретились вовсе не с простыми бандитами. С новым проклятием Кейтор швырнул пистолет в кобуру, правой рукой перехватывая тяжелый полуторный меч. Он всегда был хорошим бойцом, отлично натренированным, ходил к тому же регулярно в спортзал — да и наверняка помогал себе сейчас при помощи магии, облегчая вес клинка.
Кейтор сплел заклинание, сотворив незримый таран, основанный на силе ветра, и десяток ближайших противников отлетели на несколько метров, повалившись спинами на двигавшихся во втором эшелоне и временно вызвав замешательство в неприятельских рядах. Мощное заклинание — но оценив магические резервы Кейтора, я сделал вывод, что второго такого он в ближайшие минуты не сотворит. Не хватит, что называется, маны.
— Держимся спиной к стене! — закричал Гарольд, выставив перед собой клинок, пятясь поближе ко мне и Марине. — Не высовываемся, сохраняем дистанцию! Попробую их сейчас тоже накрыть магией!
— А сил хватит? — выпалила Элис. — Их прямо толпа!
— Попробую зацепить сколько смогу... Эй, ты куда?!
— Сокращаю число врагов, по возможности!
Проигнорировав последующий оклик Гарольда, Элис влетела прямо в толпу, размахивая во все стороны пылающими пламенем клинками. Светловолосая девушка двигалась изящно и легко, с настоящей грацией героинь все тех же пресловутых компьютерных игр.
Сабля свистнула, исторгая из чужого горла фонтан крови. Дага, горя огнем, вошла промеж металлических пластин доспеха, добравшись до сердца — и тут же была выдернута Элис обратно, покрытая теперь багровой пленкой. Элис отшвырнула обоих убитых врагов прямо на следующих, крутанулась, сделав изящный разворот, и погрузила дагу под ребра еще одному врагу, пробивая плотную кожаную куртку. Взмахнула саблей, принимая на ее лезвие неприятельский выпад. Отклонилась, уходя от другого удара.
Кейтор тоже кинулся в самую гущу схватки — размахнулся полуторным мечом, начисто снеся голову с плеч одному из нападавших. Тот рухнул на мостовую. Сразу затем Кейтора атаковали сразу двое противников — один выпад он отбил молниеносным движением меча, от второго попросту уклонился, двигаясь с немалым проворством.
Я по-прежнему держался возле Марины, с побелевшим лицом наблюдавшей за происходящим. Не видел смысла подставляться под мечи и топоры, а также под пули стрелков наверху, как раз занимавшихся перезарядкой мушкетов. Зачем махать палашом, если можно прибегнуть к магии. Именно к ней я и обратился, достигнув нужной степени концентрации и принявшись формировать заклятие.
Тьма сгущалась, проступая чернильными извивами в воздухе, оплетая сразу пятерых неприятельских бойцов, исторгая из глоток отчаянный крик. Мрак становился плотнее, поглощая в себя окутанные им фигуры. Жизненная энергия, источаемая умирающими, щедро наполнила ментальное поле, и я впитывал ее — холодную и горькую, но такую полезную в бою силу, позволяющую творить новые заклятия.
Мои братья, как рассказывал Алдрен, тоже обратились к некромантии и добывают теперь энергию умирающих — но не в честном бою, а используя пытки. Сам бы я следовать их примеру не стал. Некая часть во мне противилась самой идее ритуального мучительства — наверно та, что носила имя Владислав Воронов.
На Элис насели сразу четверо противников, девушка бешено завертелась, отбивая сыплющиеся на нее удары, ловко владея горевшими огнем саблей и дагой. Быстрыми движениями клинков Элис коснулась, не раня смертельно, двоих нападавших, просто скользнув лезвиями по броне — и горевшее на клинках пламя перекинулось на врагов, заставив обоих вспыхнуть как факелы.
Оказавшийся рядом Кейтор предупредительно вскрикнул — к нам приближались, вынырнув из-за изгиба улицы, еще десятка два врагов, тоже как следует вооруженных. Похоже, у них в этом городке настоящее логово. Похоже, нам крупно не повезло пойти именно по этой улице. Хотя бы маг, остановивший выстрелы Кейтора, больше не проявлял себя. Гарольд, впрочем, тоже бездействовал — выглядел сосредоточенно собирающим силу для заклинания. Как и в прежнем бою, на поляне в роще, толку от него было пока что немного.
Я мог бы двинуться на помощь Элис и Кейтору — но тогда бы не получилось и дальше присматривать за Мариной и Максом, возле которых я держался на случай, если их станут атаковать. К тому же я был способен принести куда больше пользы колдуя, нежели выступая в качестве фехтовальщика — и потому приступил к сотворению следующего заклинания. Очистил сознание, приводя его к должной степени концентрации... Коснулся разлитого в магических потоках элемента тьмы, зачерпывая его и наполняя эссенцией мрака собственные резервы, уже изрядно подпитанные полученной от предыдущих умерших врагов энергией... Принялся перенаправлять силу, сплетая новое боевое заклинание, достаточно мощное, чтобы уничтожить при его помощи не меньше десятка неприятельских бойцов...
Ровно тогда Макс и бросился в бой — стремясь защитить Элис, за спину которой как раз заходил новый противник. Макс выставил перед собой боевую шпагу, сделал аккуратный и быстрый выпад, вполне достойный в иных обстоятельствах похвалы Гарольда. Острие шпаги пронзило плотный слой имевшейся на враге кожаной куртки, пробило бок и вышло, окровавленное, наружу.
Раненый неприятель пошатнулся — а Макс, взмахнув клинком, нанес еще один удар, меткий и точный, пронзив неприятелю горло. Наш товарищ по клубу, обычно склонный острить и хохмачить и мало кем воспринимавшийся всерьез, действовал умело и ловко, не колеблясь, не выказывая страха. Развернувшаяся Элис кивнула ему с благодарностью. И все-таки было понятно, что в гуще сражения Максу нечего делать.
— Возвращайся обратно! — заорала Максу Марина. Он не ответил.
Остановив плетение чар, я с палашом наперевес кинулся прямо к сражавшимся, собираясь прикрыть, если понадобится, товарища... пожалуй даже нет, друга. Я двигался быстро, но все-таки не успел. Еще один вражеский боец, здоровенный рыжебородый детина, взмахнул массивным двухлезвийным топором, обрушивая его прямо на Макса, отбивая сперва ответный выпад шпаги, нанося следом резкий и тяжелый удар. Усиливая плечами нажим топора, пробивая грудную клетку, добираясь до сердца, исторгая кровь.
Мне оставалось всего несколько шагов — и я преодолел их подкрепленным магией прыжком. Оказавшись сбоку, я хлестнул врага прямо по шее, режущим движением клинка пронзая сонную артерию, но было слишком поздно. Один из моих спутников, вместе с которым я покинул родной мир и которого, как и всех остальных, еще недавно собрался защищать в случае опасности, уже оказался мертв.
Окровавленный Макс повалился на камни мостовой, и просканировав пространство при помощи магии, я в ту же секунду обнаружил, что он больше не дышит. Пробитая грудная клетка не вздымалась, руки выпустили рукоять шпаги и распростерлись, недвижимые, на брусчатке, остановившиеся глаза уставились в пустоту. Жизненная сила вытекла из Макса ручьем, но касаться ее я даже не стал. Замер, держа палаш на весу и подумав, что, наверно, еще не проснулся с утра. Не может ведь все получиться вот так. В самом начале пути, едва только покинули крепость Алдрена... С момента, как мы прошли портал, миновал едва час.
Марина бешено закричала — и открыла по толпе плотный огонь из все это время сжатого ею в руках пистолета.
Конечно, я не ждал, что предпринятая нами экспедиция пойдет как по маслу. Не надеялся, будто не случится никаких проблем. Я готовился к неприятностям. Понимал, что они неизбежны. Отряд недостаточно сработался, авторитет Гарольда как командира отчасти сомнителен, между бойцами имеются противоречия и к тому же часть людей не имеет боевого опыта. И все-таки меньше всего я думал, что проблемы начнутся настолько быстро. Что мы начнем терять товарищей почти сразу же, едва только минуем воронку портала.
Макс лежал на брусчатке посредине улицы с разливающейся вокруг него лужей крови, и те несколько секунд, что я глядел на него, показались крайне для меня долгими. На самом деле, конечно, они пролетели очень быстро. За них я успел подумать, что подобно тому, как сейчас погиб один из нас, вскорости могут погибнуть и все остальные мои спутники. И я сам. Может быть прямо сейчас, если зазеваюсь.
Элис замерла, глядя на погибшего товарища. Ее лицо побелело, губы сжались, и пламенеющие клинки, сжимаемые девушкой в руках, остановили свое движение на короткий момент. Этим воспользовался один из ближних неприятелей, попытавшийся атаковать — и напоролся на незамедлительно сделанный Элис ответный выпад. Пламя ярко вспыхнуло на острие даги, клинок с легкостью пробил пластинчатый доспех, доходя врагу до сердца.
Кейтор, мимоходом глянув через плечо на убитого Макса, насадил на лезвие полуторного меча оказавшегося на его пути вражеского бойца. Беспокойно шевельнулся Гарольд, почти закончивший творить свое атакующее заклинание. А затем Марина, все так же прижимавшаяся спиной к кирпичной стене одного из зиявших выбитыми окнами, трехэтажных домов, с оглушительным криком принялась палить из вскинутого ей оружия. Загрохотали выстрелы, вороненый ствол пистолета ходуном заходил в руках у моей знакомой. Палец раз за разом нажимал на спусковой крючок.
Происходящее замедлилось — превратилось в цепочку кадров у меня перед глазами. Изменение восприятия, характерное при плотном контакте с магией. Первая пуля насквозь пробила грудь крепкому темноволосому мужчине в кожаной броне, оказавшемуся на ее пути. Он упал на колени, так и не выпуская из рук меч. Несколько следующих пуль, вылетевших кучно одна за другой, насквозь прошили воздух, поражая неприятельских бойцов одного за другим. Брызгами полетела кровь, раздались крики.
Кейтор выставил магический щит, серебристым сияющим куполом накрывший его и Элис — и выпущенные беспорядочно пули, которые в противном случае могли ранить или убить их обоих, рикошетом отскакивали от силового барьера. Я метнулся к ближайшей стене, уходя прочь от выстрелов, вновь ускоряясь при помощи магии. Пули визжали совсем поблизости, но меня, кажется, не задело... хотя нет, огнем обожгло щеку.
Заработало наконец заклятие, прежде подготовленное Гарольдом. Теперь пламенем вспыхнул сам воздух — пространство наполнилось яростно вспыхнувшими искрами, разгоревшимися, сливающимися огненным потоком. В лицо дохнуло жаром, сделалось трудно дышать. Остававшиеся еще на ногах вражеские бойцы, не тронутые ни пулями, ни клинками, ни выпущенной мной ранее темной магией, все как один, включая недавно подоспевшее подкрепление, зажглись огненными факелами. Струи огня окружили их, объяли и поглотили, окутывая пылающей вуалью, вздымая текучие языки огня. Люди бросали оружие, падали на мостовую, катались по ней, пытаясь сбить охватившее их пламя, но тщетно.
Магический огонь так просто не погасить, если он направлен и поддерживается волей наславшего его чародея — может статься, не помогли бы даже несколько ведер воды, ведь Гарольд не только сотворил чары, но и продолжал вливать в них энергию. Мой тренер по фехтованию, по всей видимости, отличался изрядной основательностью в подходе к магии — он создавал заклятие долго, собирая для него силу и придавая форму его потоку, зато смог сплести такое заклинание, которое разом, как он и обещал, накрыло весь неприятельский отряд.
Если бы Элис, вопреки приказу Гарольда, не вступила в рукопашную, если бы Кейтор и Макс не последовали ее примеру, наверно бы сейчас Макс бы жил. Мы бы защитились от атакующих энергетическим барьером, который легко могли бы выставить те же Кейтор и Элис сообща, а затем Гарольд применил бы свои чары в деле.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я наблюдал, прижавшись затылком к кирпичной стене, за тем, как извиваются и корчатся сжигаемые заживо нападавшие. В ушах звенело от бешеных нечленораздельных воплей, жизни пресекались одна за другой. Магический огонь не касался ни защищенных энергетическим барьером Элис и Кейтора, стоявших плечом к плечу, ни погибшего Макса, ни окрестных зданий и не представлял угрозы для меня с Мариной — Гарольд умело контролировал течение сил, порожденных его заклинанием.
Рядом со мной тяжело дышала Марина, опустившая пистолет и прекратившая стрельбу, и я невольно придвинулся к ней поближе, желая защитить, если что. Стрелки, разместившиеся на верхних этажах здания, как раз перезарядили мушкеты и сделали новые выстрелы, выбрав нас с Мариной и Гарольдом в качестве удачной мишени. Помогла энергия тьмы, собранная мной перед этим — я воспользовался ею, поглотив пули и разъяв их на составляющие первоэлементы.
Погрузившись в свои мысли, я ненадолго утратил внимательность — и аж вздрогнул, когда арбалетный болт прошил воздух буквально рядом с моей головой. Следом грянул ружейный выстрел, подобные я слышал прежде только в кино, и пуля, отрикошетив, выбила каменную крошку из кирпичной стены соседнего дома. Кейтор выматерился и левой рукой выхватил меч, его примеру, доставая оружие, немедленно последовали все остальные.
Я обнажил палаш, готовый обратиться к магии, и отшвырнул Марину к стене позади, загораживая собой девушку. Элис, одним плавным движением перейдя в боевую стойку, вытащила из ножен саблю и дагу — на выставленных девушкой клинках вспыхнули пламя и искры.
Здания вокруг высились сплошной стеной, без всяких проемов между ними и укрытий, до ближайшего оставленного за спиной переулка оставалось несколько сотен метров — самое неудачное место для того, чтобы принять бой.
Враги уже показались — выбегали из дверей сразу нескольких окрестных домов, расположенных по обеим сторонам улицы. Вооруженные палашами, мечами и топорами мужчины в кожаной и пластинчатой броне, основательно заросшие бородой и свирепые на вид. Несколько десятков человек, не меньше, как я успел прикинуть.
Из окон напротив высунулись стрелки, сразу трое, и сделали по выстрелу из массивных старинных мушкетов. Пули не долетели до нашей группы. Они вспыхнули в воздухе пламенем, оказались сожжены защитным заклинанием, которое своевременно сплел Гарольд.
В старые времена на Тэллрине не использовалось огнестрельное оружие, а чтобы отклонять или уничтожать стрелы и арбалетные болты, требовалось достичь в искусстве сотворения чар немалых высот. Теперь, получается, магам под силу противостоять даже ружьям, а ведь пуля летит куда быстрее стрелы, и чтобы нейтрализовать ее, требуется мгновенная реакция. Похоже, колдовство сделало шаг вперед вслед за наукой и военным делом — ну или же Гарольд очень опытный маг. Гарольд пока ни разу не использовал при мне энергию тьмы — прибегал к силам то огням, то ветра. Прежние чародеи совершенствовались в пределах только одной стихийной школы, но похоже, с тех пор многое изменилось.
Кейтор открыл огонь из пистолета по приближающимся врагам — но стоило только загрохотать выстрелам, как на пути выпущенных пуль вспыхнуло золотистое свечение, заставив их осыпаться на мостовую пеплом. Похоже, нападавших тоже прикрывал чародей — что заставляло подумать, что мы встретились вовсе не с простыми бандитами. С новым проклятием Кейтор швырнул пистолет в кобуру, правой рукой перехватывая тяжелый полуторный меч. Он всегда был хорошим бойцом, отлично натренированным, ходил к тому же регулярно в спортзал — да и наверняка помогал себе сейчас при помощи магии, облегчая вес клинка.
Кейтор сплел заклинание, сотворив незримый таран, основанный на силе ветра, и десяток ближайших противников отлетели на несколько метров, повалившись спинами на двигавшихся во втором эшелоне и временно вызвав замешательство в неприятельских рядах. Мощное заклинание — но оценив магические резервы Кейтора, я сделал вывод, что второго такого он в ближайшие минуты не сотворит. Не хватит, что называется, маны.
— Держимся спиной к стене! — закричал Гарольд, выставив перед собой клинок, пятясь поближе ко мне и Марине. — Не высовываемся, сохраняем дистанцию! Попробую их сейчас тоже накрыть магией!
— А сил хватит? — выпалила Элис. — Их прямо толпа!
— Попробую зацепить сколько смогу... Эй, ты куда?!
— Сокращаю число врагов, по возможности!
Проигнорировав последующий оклик Гарольда, Элис влетела прямо в толпу, размахивая во все стороны пылающими пламенем клинками. Светловолосая девушка двигалась изящно и легко, с настоящей грацией героинь все тех же пресловутых компьютерных игр.
Сабля свистнула, исторгая из чужого горла фонтан крови. Дага, горя огнем, вошла промеж металлических пластин доспеха, добравшись до сердца — и тут же была выдернута Элис обратно, покрытая теперь багровой пленкой. Элис отшвырнула обоих убитых врагов прямо на следующих, крутанулась, сделав изящный разворот, и погрузила дагу под ребра еще одному врагу, пробивая плотную кожаную куртку. Взмахнула саблей, принимая на ее лезвие неприятельский выпад. Отклонилась, уходя от другого удара.
Кейтор тоже кинулся в самую гущу схватки — размахнулся полуторным мечом, начисто снеся голову с плеч одному из нападавших. Тот рухнул на мостовую. Сразу затем Кейтора атаковали сразу двое противников — один выпад он отбил молниеносным движением меча, от второго попросту уклонился, двигаясь с немалым проворством.
Я по-прежнему держался возле Марины, с побелевшим лицом наблюдавшей за происходящим. Не видел смысла подставляться под мечи и топоры, а также под пули стрелков наверху, как раз занимавшихся перезарядкой мушкетов. Зачем махать палашом, если можно прибегнуть к магии. Именно к ней я и обратился, достигнув нужной степени концентрации и принявшись формировать заклятие.
Тьма сгущалась, проступая чернильными извивами в воздухе, оплетая сразу пятерых неприятельских бойцов, исторгая из глоток отчаянный крик. Мрак становился плотнее, поглощая в себя окутанные им фигуры. Жизненная энергия, источаемая умирающими, щедро наполнила ментальное поле, и я впитывал ее — холодную и горькую, но такую полезную в бою силу, позволяющую творить новые заклятия.
Мои братья, как рассказывал Алдрен, тоже обратились к некромантии и добывают теперь энергию умирающих — но не в честном бою, а используя пытки. Сам бы я следовать их примеру не стал. Некая часть во мне противилась самой идее ритуального мучительства — наверно та, что носила имя Владислав Воронов.
На Элис насели сразу четверо противников, девушка бешено завертелась, отбивая сыплющиеся на нее удары, ловко владея горевшими огнем саблей и дагой. Быстрыми движениями клинков Элис коснулась, не раня смертельно, двоих нападавших, просто скользнув лезвиями по броне — и горевшее на клинках пламя перекинулось на врагов, заставив обоих вспыхнуть как факелы.
Оказавшийся рядом Кейтор предупредительно вскрикнул — к нам приближались, вынырнув из-за изгиба улицы, еще десятка два врагов, тоже как следует вооруженных. Похоже, у них в этом городке настоящее логово. Похоже, нам крупно не повезло пойти именно по этой улице. Хотя бы маг, остановивший выстрелы Кейтора, больше не проявлял себя. Гарольд, впрочем, тоже бездействовал — выглядел сосредоточенно собирающим силу для заклинания. Как и в прежнем бою, на поляне в роще, толку от него было пока что немного.
Я мог бы двинуться на помощь Элис и Кейтору — но тогда бы не получилось и дальше присматривать за Мариной и Максом, возле которых я держался на случай, если их станут атаковать. К тому же я был способен принести куда больше пользы колдуя, нежели выступая в качестве фехтовальщика — и потому приступил к сотворению следующего заклинания. Очистил сознание, приводя его к должной степени концентрации... Коснулся разлитого в магических потоках элемента тьмы, зачерпывая его и наполняя эссенцией мрака собственные резервы, уже изрядно подпитанные полученной от предыдущих умерших врагов энергией... Принялся перенаправлять силу, сплетая новое боевое заклинание, достаточно мощное, чтобы уничтожить при его помощи не меньше десятка неприятельских бойцов...
Ровно тогда Макс и бросился в бой — стремясь защитить Элис, за спину которой как раз заходил новый противник. Макс выставил перед собой боевую шпагу, сделал аккуратный и быстрый выпад, вполне достойный в иных обстоятельствах похвалы Гарольда. Острие шпаги пронзило плотный слой имевшейся на враге кожаной куртки, пробило бок и вышло, окровавленное, наружу.
Раненый неприятель пошатнулся — а Макс, взмахнув клинком, нанес еще один удар, меткий и точный, пронзив неприятелю горло. Наш товарищ по клубу, обычно склонный острить и хохмачить и мало кем воспринимавшийся всерьез, действовал умело и ловко, не колеблясь, не выказывая страха. Развернувшаяся Элис кивнула ему с благодарностью. И все-таки было понятно, что в гуще сражения Максу нечего делать.
— Возвращайся обратно! — заорала Максу Марина. Он не ответил.
Остановив плетение чар, я с палашом наперевес кинулся прямо к сражавшимся, собираясь прикрыть, если понадобится, товарища... пожалуй даже нет, друга. Я двигался быстро, но все-таки не успел. Еще один вражеский боец, здоровенный рыжебородый детина, взмахнул массивным двухлезвийным топором, обрушивая его прямо на Макса, отбивая сперва ответный выпад шпаги, нанося следом резкий и тяжелый удар. Усиливая плечами нажим топора, пробивая грудную клетку, добираясь до сердца, исторгая кровь.
Мне оставалось всего несколько шагов — и я преодолел их подкрепленным магией прыжком. Оказавшись сбоку, я хлестнул врага прямо по шее, режущим движением клинка пронзая сонную артерию, но было слишком поздно. Один из моих спутников, вместе с которым я покинул родной мир и которого, как и всех остальных, еще недавно собрался защищать в случае опасности, уже оказался мертв.
Окровавленный Макс повалился на камни мостовой, и просканировав пространство при помощи магии, я в ту же секунду обнаружил, что он больше не дышит. Пробитая грудная клетка не вздымалась, руки выпустили рукоять шпаги и распростерлись, недвижимые, на брусчатке, остановившиеся глаза уставились в пустоту. Жизненная сила вытекла из Макса ручьем, но касаться ее я даже не стал. Замер, держа палаш на весу и подумав, что, наверно, еще не проснулся с утра. Не может ведь все получиться вот так. В самом начале пути, едва только покинули крепость Алдрена... С момента, как мы прошли портал, миновал едва час.
Марина бешено закричала — и открыла по толпе плотный огонь из все это время сжатого ею в руках пистолета.
Глава 10
Конечно, я не ждал, что предпринятая нами экспедиция пойдет как по маслу. Не надеялся, будто не случится никаких проблем. Я готовился к неприятностям. Понимал, что они неизбежны. Отряд недостаточно сработался, авторитет Гарольда как командира отчасти сомнителен, между бойцами имеются противоречия и к тому же часть людей не имеет боевого опыта. И все-таки меньше всего я думал, что проблемы начнутся настолько быстро. Что мы начнем терять товарищей почти сразу же, едва только минуем воронку портала.
Макс лежал на брусчатке посредине улицы с разливающейся вокруг него лужей крови, и те несколько секунд, что я глядел на него, показались крайне для меня долгими. На самом деле, конечно, они пролетели очень быстро. За них я успел подумать, что подобно тому, как сейчас погиб один из нас, вскорости могут погибнуть и все остальные мои спутники. И я сам. Может быть прямо сейчас, если зазеваюсь.
Элис замерла, глядя на погибшего товарища. Ее лицо побелело, губы сжались, и пламенеющие клинки, сжимаемые девушкой в руках, остановили свое движение на короткий момент. Этим воспользовался один из ближних неприятелей, попытавшийся атаковать — и напоролся на незамедлительно сделанный Элис ответный выпад. Пламя ярко вспыхнуло на острие даги, клинок с легкостью пробил пластинчатый доспех, доходя врагу до сердца.
Кейтор, мимоходом глянув через плечо на убитого Макса, насадил на лезвие полуторного меча оказавшегося на его пути вражеского бойца. Беспокойно шевельнулся Гарольд, почти закончивший творить свое атакующее заклинание. А затем Марина, все так же прижимавшаяся спиной к кирпичной стене одного из зиявших выбитыми окнами, трехэтажных домов, с оглушительным криком принялась палить из вскинутого ей оружия. Загрохотали выстрелы, вороненый ствол пистолета ходуном заходил в руках у моей знакомой. Палец раз за разом нажимал на спусковой крючок.
Происходящее замедлилось — превратилось в цепочку кадров у меня перед глазами. Изменение восприятия, характерное при плотном контакте с магией. Первая пуля насквозь пробила грудь крепкому темноволосому мужчине в кожаной броне, оказавшемуся на ее пути. Он упал на колени, так и не выпуская из рук меч. Несколько следующих пуль, вылетевших кучно одна за другой, насквозь прошили воздух, поражая неприятельских бойцов одного за другим. Брызгами полетела кровь, раздались крики.
Кейтор выставил магический щит, серебристым сияющим куполом накрывший его и Элис — и выпущенные беспорядочно пули, которые в противном случае могли ранить или убить их обоих, рикошетом отскакивали от силового барьера. Я метнулся к ближайшей стене, уходя прочь от выстрелов, вновь ускоряясь при помощи магии. Пули визжали совсем поблизости, но меня, кажется, не задело... хотя нет, огнем обожгло щеку.
Заработало наконец заклятие, прежде подготовленное Гарольдом. Теперь пламенем вспыхнул сам воздух — пространство наполнилось яростно вспыхнувшими искрами, разгоревшимися, сливающимися огненным потоком. В лицо дохнуло жаром, сделалось трудно дышать. Остававшиеся еще на ногах вражеские бойцы, не тронутые ни пулями, ни клинками, ни выпущенной мной ранее темной магией, все как один, включая недавно подоспевшее подкрепление, зажглись огненными факелами. Струи огня окружили их, объяли и поглотили, окутывая пылающей вуалью, вздымая текучие языки огня. Люди бросали оружие, падали на мостовую, катались по ней, пытаясь сбить охватившее их пламя, но тщетно.
Магический огонь так просто не погасить, если он направлен и поддерживается волей наславшего его чародея — может статься, не помогли бы даже несколько ведер воды, ведь Гарольд не только сотворил чары, но и продолжал вливать в них энергию. Мой тренер по фехтованию, по всей видимости, отличался изрядной основательностью в подходе к магии — он создавал заклятие долго, собирая для него силу и придавая форму его потоку, зато смог сплести такое заклинание, которое разом, как он и обещал, накрыло весь неприятельский отряд.
Если бы Элис, вопреки приказу Гарольда, не вступила в рукопашную, если бы Кейтор и Макс не последовали ее примеру, наверно бы сейчас Макс бы жил. Мы бы защитились от атакующих энергетическим барьером, который легко могли бы выставить те же Кейтор и Элис сообща, а затем Гарольд применил бы свои чары в деле.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я наблюдал, прижавшись затылком к кирпичной стене, за тем, как извиваются и корчатся сжигаемые заживо нападавшие. В ушах звенело от бешеных нечленораздельных воплей, жизни пресекались одна за другой. Магический огонь не касался ни защищенных энергетическим барьером Элис и Кейтора, стоявших плечом к плечу, ни погибшего Макса, ни окрестных зданий и не представлял угрозы для меня с Мариной — Гарольд умело контролировал течение сил, порожденных его заклинанием.
Рядом со мной тяжело дышала Марина, опустившая пистолет и прекратившая стрельбу, и я невольно придвинулся к ней поближе, желая защитить, если что. Стрелки, разместившиеся на верхних этажах здания, как раз перезарядили мушкеты и сделали новые выстрелы, выбрав нас с Мариной и Гарольдом в качестве удачной мишени. Помогла энергия тьмы, собранная мной перед этим — я воспользовался ею, поглотив пули и разъяв их на составляющие первоэлементы.
