— И может добавлю усы. Да и себе тоже, и бородищу. С формой подбородка, носа и скул тоже как следует поиграюсь. Ну, знаешь, как в визуальном редакторе компьютерных игр, когда создаешь персонажа.
— Я знаю, Рейдран. Я их разрабатывал.
— Что, серьезно? Думал, ты жил в дорогом пентхаусе, как Гарольд.
— Нет, у нас с Элис была настоящая без шуток работа, прикинь. С настоящей зарплатой, отпуском и настоящим недовольным начальством. Я вот занимался сторителлингом, то есть был сценарист. Ну и в разработке дизайна персонажей участвовал, так что шарю, поверь. Только знаешь, даже если ты поменяешь нашу внешность, стражники на воротах все равно будут знать, что нас четверо, два мужика и два девушки, одетых и вооруженных как солдаты удачи. На этот счет ничего не придумал?
— Придется разделиться. Там, даже отсюда вижу, далеко не одни ворота. Я пойду с Элис, ты с Мариной. Встретимся уже в городе, в каком-нибудь приметном месте наподобие, конечно, трактира или таверны. Ну знаешь, обычное место встречи для фэнтези. Ты часто бывал в Грендейле, сориентируешь, куда добираться. Да, и пожалуй моих способностей хватит, чтобы изменить нашу одежду на фермерскую или ремесленническую, и отвести глаза от оружия. Я, кажется, начинаю лучше разбираться в магии, чем еще вчера. Прокачиваюсь, так сказать. Ну или точнее вспоминаю навыки, которые прежде владел. Как-нибудь да проскочим.
Марина выразительно вздохнула:
— Звучит как ужасный план.
— Ничего не поделаешь, — я спрятал палаш в ножны и двинулся к лестнице. — Понимаю твои сомнения, Кейтор, но поверь... Меньше всего я хочу начинать свое возвращение на Тэллрин с бессмысленных и ненужных смертей. Одно дело сеять смерть в бою, защищаясь, когда иного выхода просто нет. Совсем другое совершать убийства, без которых с легкостью можно обойтись. Ты сам мне рассказывал, и Алдрен даже, и Гарольд, каким чудовищем, потерявшим всякое представление о человечности, запомнили меня в этом мире. Не желаю повторять прежний путь. Не хочу становиться снова одержимым жестокостью, лишенным сострадания монстром, а ведь встать на эту дорогу очень легко. Если мне выпало возвратиться домой, значит теперь я стану действовать по-другому. Пусть прежде я повелевал тьмой, быть тварью из тьмы я не желаю.
— Ты уверен, — бросил Кейтор мне в спину, — что не ведешь нас всех к гибели?
Пришлось ответить чистую правду.
— Нет. Не уверен.
Я обновил иллюзионные чары сразу, как мы отдалились от форта, все еще заваленного телами спящих солдат. Проснутся они хорошо часа если через три, сумел я прикинуть, использовав магическое чутье. Тем не менее стоило поторапливаться — вдруг во вражеском штабе уже знают о случившемся и неприятелям скоро подоспеет подмога, прибыв через портал.
Мы быстро шли по тракту, попутно я вносил коррективы в прикрывавшую нас маскировку. Не такое уж и сложное дело, не требующее значительных вложений энергии. Как и обещал, Кейтора сделал лысым, себе добавил бороду. Ненастоящую, конечно — руками такую не потрогаешь, главное, что ее увидят стражники на въезде в Грендейл. Сделал незаметным стороннему глазу оружие, преобразил для внешнего наблюдателя одежду из наемничьей в более непритязательную, положенную обычным простолюдинам. Все как и собирался, справился быстро.
Я не очень представлял, как именно одеваются здешние простолюдины, в замке Алдрена я таковых не встречал, но прорабатывать в голове детальную визуализацию и не потребовалось. Достаточно было поставить ментальный маркер, обозначающий, что мы выглядим неприметно и обыденно. Остальную картинку встречные дорисуют себе в голове сами. Главное, чтобы не начали обсуждать, во что мы конкретно одеты, но я слишком устал и не хотел заморачиваться деталями. Следовало поберечь силы для драки, если та еще предстоит.
По сторонам тянулись поля, вскоре перешедшие в предместья. Аккуратные одноэтажные и двухэтажные домики с выбеленными стенами, зелень садов, раскидистые кроны фруктовых деревьев, оплетенные плющом изгороди. Окружающая местность разительно отличалась от опустошенных окрестностей Балверда, выглядела зажиточной и мирной, и едва получалось поверить, что буквально в нескольких десятках миль тянутся выгоревшие руины и царит полное запустение. Дорога сделалась шире и теперь выдавала ухоженность, между аккуратно выглядящей брусчаткой, сменившей прямоугольные каменные плиты, не пробивалась трава.
Вскоре стали попадаться другие путники. К тракту примыкали проселки, по которым двигались обитатели ближайших поселений. Проезжали мимо телеги, груженные тюками, мешками и деревянными ящиками, проходили пешие, толкая перед собой тележки поменьше или неся за спиной рюкзаки. Фермерские дети собирали яблоки в раскинувшихся за обочиной садах, домохозяйки выбивали белье, развешанное на протянутых меж деревьями веревках, доносились удары молота из стоявшей на окраине кузни, сладко пахло сдобой из приземистой длинной пекарни, сложенной из рыжего кирпича, со скрипом вращались мельничные жернова.
Встречавшиеся нам мужчины носили в основном клетчатые рубашки на подтяжках и плотные брюки из хлопчатобумажной ткани, выглядевших совсем как джинсы. Женщины щеголяли в платьях с пышными корсажами и глубокими декольте, и напоминали официанток с пивных фестивалей. В ответ на недоуменный взгляд Марины Кейтор охотно пояснил, что мода в различных мирах не слишком отличается друг от друга. Так или иначе, прохожие смотрелись довольно мирно, а на нашу компанию не обращали особенного внимания. Маскировочные чары очевидно работали.
Мне уже начало казаться, что можно немного расслабиться, когда над головой быстро пронеслась тень. Крупнее, чем птица, она закрыла на секунду как раз выглянувшее из-за облаков солнце, пропала и затем снова вернулась, сделав несколько быстрых кругов над черепичными крышами окрестных домов. Подняв глаза, я успел увидеть четкие прямоугольные очертания и стальную обшивку корпуса, бешено вращающиеся на большой скорости крылья, размахом в пару метров.
— Патрульный дрон, — шепнула Элис. — Наблюдает за порядком, передает картинку в офис городской стражи.
— Смотрится внушительно. Много таких?
— Не слишком. Они ведь иномирного производства, как сам понимаешь, и очень дорогие. Используются по большей части на фронте, но несколько десятков кружит и в больших городах или поблизости. Сильно не дергайся, мы для них интереса не представляем. Смотрят, чтобы не было волнений, грабежей, поножовщины.
— Покупались при моем участии, — сообщил Кейтор. — Сам заключал контракт.
— Гордишься теми временами? Ностальгически вспоминаешь былые деньки?
— Да не то чтобы. Работа над онлайн-играми мне, пожалуй, в большей степени по душе.
— Погоди, — сказал я, разом напрягшись и понижая голос. — Хорош предаваться ностальгии. Иллюзия, которую я накинул на нас, рассчитана на человеческое восприятие, но если эта штука напичкана электроникой, или как уж она там работает, сомневаюсь, что ее получится обмануть. На мониторы... там ведь наверно имеются какие-то мониторы? — Элис, тоже мигом сделавшаяся настороженной и собранной, быстро кивнула. — На мониторы должна выводиться настоящая картинка. Следовательно, увидят четырех наемников, а не четырех крестьян, да еще с нашими настоящими лицами. Если в городской страже уже получили наши описания, вышлют солдат, или магов, или откроют портал.
— Блин, — сказала Марина.
— Ага. Держимся спокойно, сильно не дергаемся, идем себе как и шли. Хуже всего сейчас будет привлечь внимание, даже малейшее. Будем надеяться, мы для них просто люди в толпе, и машина выслана не за нами. В противном случае... Что ж, плохи наши дела.
На несколько секунд мне показалось, что самые дурные предчувствия вот-вот сбудутся. Кажется обошлось — дрон еще немного покружил над дорогой, постепенно отдаляясь, и вскоре скрылся. Впрочем, даже тогда выдохнуть не получилось. В голове так и бродили мысли, что в столице уже знают о нашем приближении и готовят теплую встречу.
Погода оставалась пасмурной, но дождь в отличие от вчерашнего дня не накрапывал. Принятый на Тэллрине календарь, как мне удалось выяснить у Элис, отличался от привычного григорианского, а сам год был на пять дней короче земного. Тем не менее он также делился на двенадцать месяцев, и сейчас как раз заканчивалась последняя неделя лета.
Звезды, которые я рассматривал ночью над головой в лесу, прежде чем уснуть, ни в чем не напоминали знакомые, а знания, проступающие в голове сообщали, что сейчас мы находимся в совсем другой точке космоса, нежели еще несколько дней назад. Может статься в иной части галактики, а если верить рассуждениям Гарольда об устройстве вселенной, то и в другой реальности.
На одном из перекрестков кипела ярмарка, вдоль лотков с расставленным товаром суетился народ. Неподалеку обнаружились деревянные столы и скамьи, потемневшие от времени и с покрывавшими их многочисленными зазубринами от ножей, за которыми обедало несколько человек. Вкусно пахло жареными сосисками и картошкой, пенилось в кружках пиво.
Рыжеволосая кудрявая продавщица, одетая в зеленый кафтан, стояла за прилавком, подперев его локтями и оглядывая толпу. За ее спиной располагались жаровни, возле которых крутились несколько поваров в белых фартуках и колпаках. Своеобразный аналог уличного кафе, одинаковый вероятно во всех населенных человеком мирах.
У продавщицы мы купили истекающие жиром свиные колбаски, обжаренные до румяной корочки, хрустящую на зубах картошку по-деревенски и свежий салат. Лучше потратить деньги, которых на руках и без того имелось достаточно, нежели расходовать провиант — кто знает, не окажемся ли потом снова в безлюдных местах. Перекусили, благо день как раз перевалил за обед, выпили пару кружек пива и двинулись дальше.
Алдрен не выходил на связь после утреннего разговора, а самому мне совершенно не хотелось его беспокоить. Дурные предчувствия не отпускали, клубились плотной фоновой тревогой, ни на минуту не отпускавшей. Несмотря на понесенные потери, мы продвигались вперед слишком гладко, зашли уже слишком далеко, встретились с недостаточно сильным сопротивлением.
Если братья следили за мной еще на Земле и атаковали в междумирье, почему теперь они позволили нам приблизиться почти к самой своей резиденции? На сторожевой пост в Балверде мы наткнулись совершенно случайно, солдаты из форта ждали именно лазутчиков, атаковавших тамошний отряд.
Похоже, они не получали никаких специальных распоряжений на мой счет, не знали, что столкнулись с самим Повелителем Тьмы. Иначе бы нас встретили совсем по-другому, с гораздо большим количеством магов, с солдатами, вооруженным современным оружием и с какими-нибудь магическими конструктами и боевыми големами за компанию. Я не понимал, как трактовать происходящее, но поневоле приходилось ждать ловушки.
На следующем перекрестке мы разделились, как и договаривались. Марина и Кейтор свернули направо, по огибавшей крепостные валы дороге, чтобы затем войти в город через ворота, которые Кейтор назвал Медными. Нам с Элис предстояло двигаться вперед, к Алмазным воротам, и встретиться с товарищами вечером, в трактире под названием "Серебряный единорог", на Третьей Жестяной улице. По словам Кейтора, приличное заведение средней руки, не сильно дорогое, и лишних вопросов хозяева задают. Надеюсь, никакой жести на Жестяной улице нынешней ночью не произойдет.
Хотя кстати, слово "жесть" я подумал на русском языке, а на стервардском жесть звучало как tepperd и не имело привычного метафорического значения. Думал я сейчас, кстати, на странной смеси русского языка и наречия, принятого на Тэллрине три тысячи лет назад, в Золотую эпоху, произвольно переключаясь с одного на другое. Не сразу, правда, заметил.
— Надеюсь, — сказала Марина, — мы не делаем большой глупости, вот так вот разделяясь. В ужастиках, сами знаете, примерно на таком моменте начинаются самые большие проблемы. Если нападут, отбиться вдвоем будет худа сложнее, чем вчетвером.
— Ничего не поделаешь, — сказал я. — Сама понимаешь, меньше риска, что опознают и возьмут на воротах. Кейтор тебя прикроет, если запахнет жареным. Правда ведь, Кейтор?
Он фыркнул и со слегка недовольным видом пожал мне на прощание руку.
К Алмазным воротам мы с Элис добрались ближе к вечеру, успев еще раз подкрепиться, на сей раз извлеченными из сумки колбасой и хлебом. Предместья к тому времени уже пошли кучной полосой, больше не разделяемые проплешинами ферм, начали мало-помалу напоминать не примыкающие к большому городу деревушки, а выросшие на его дальней околице спальные районы. Застройка по большей части состояла из фахверковых домов, чьи этажи нередко слегка выступали друг над другом, нависая над дорогой.
Приблизились и выросли до неба виденные еще со стены форта бастионы, с установленными на них черными жерлами артиллерийских орудий. Пронесся еще раз патрульный дрон, на сей раз не приближаясь, черной тенью скользнув над равелинами и островерхими сторожевыми башнями. Я невольно сжал и снова разжал кулаки, чувствуя приближение беды, но та опять миновала, уносясь на стальных крыльях прочь.
"Ты давно не давал о себе знать, Рейдран", донесся в сознании голос Алдрена.
"Никак подходящего времени не найду, да и собеседник из тебя не сказать чтобы особенно интересный. Если серьезно, меня беспокоит, вдруг братья наловчились прослушивать наши разговоры. Раньше такие методики существовали, хотя и требовали большой концентрации, большой сноровки и еще большей удачи, — только произнеся эти слова, я понял, что это действительно так, а ведь минуту назад еще и понятия не имел. — Мы тут столь оживленно беседуем, а кто знает, вдруг Тренвин или Трайбор с не меньшим оживлением обсуждают наш диалог".
"Исключено, Рейдран".
"Ты настолько в этом уверен?"
"Конечно, я ведь не глупец и соблюдаю необходимую осторожность. Одно дело разговаривать непосредственно через глобальное ментальное поле, находить искомый голос, искру чужого разума среди миллионов других. Совсем другое — использовать передатчики, намеренно настроенные друг на друга, связанные телепатической нитью. Я же говорил, данный канал защищен, и поверь, я бы почувствовал, пытайся подключиться к нему кто-нибудь посторонний. Лучше расскажи, что случилось ближе к обеду. До меня донеслись отзвуки применяемой силы, слабее нежели вчера, но все равно весьма выразительные. Вы снова столкнулись с врагом?"
Я коротко пересказал, как мы пробивались через сторожевую заставу, как я усыпил простых солдат и одолел при помощи товарищей магов, прибегнув к магии тьмы и некромантии, поднимая мертвецов, и как после обновил маскировочные чары. Подумалось, будет полезно, если Алдрен услышит о моих возросших способностях, пусть знает, что мой уровень во владении магией почти восстановился и приближается к его собственному, а то снисходительность, с которой он обычно держится, начала раздражать.
Своими подозрениями я решил пока не делиться. Некоторые вещи лучше оставить при себе и как следует обдумать. Ученик выслушал внимательно, не перебивая, после чего я сообщил, что мы уже почти подошли к Алмазным воротам и попутно временно разделили отряд.
"Прекрасно, — бесстрастно сообщил Алдрен. — Отряд капитана Грестера встретится с вами сегодня ночью, в третьем часу, в районе речных портовых складов.
— Я знаю, Рейдран. Я их разрабатывал.
— Что, серьезно? Думал, ты жил в дорогом пентхаусе, как Гарольд.
— Нет, у нас с Элис была настоящая без шуток работа, прикинь. С настоящей зарплатой, отпуском и настоящим недовольным начальством. Я вот занимался сторителлингом, то есть был сценарист. Ну и в разработке дизайна персонажей участвовал, так что шарю, поверь. Только знаешь, даже если ты поменяешь нашу внешность, стражники на воротах все равно будут знать, что нас четверо, два мужика и два девушки, одетых и вооруженных как солдаты удачи. На этот счет ничего не придумал?
— Придется разделиться. Там, даже отсюда вижу, далеко не одни ворота. Я пойду с Элис, ты с Мариной. Встретимся уже в городе, в каком-нибудь приметном месте наподобие, конечно, трактира или таверны. Ну знаешь, обычное место встречи для фэнтези. Ты часто бывал в Грендейле, сориентируешь, куда добираться. Да, и пожалуй моих способностей хватит, чтобы изменить нашу одежду на фермерскую или ремесленническую, и отвести глаза от оружия. Я, кажется, начинаю лучше разбираться в магии, чем еще вчера. Прокачиваюсь, так сказать. Ну или точнее вспоминаю навыки, которые прежде владел. Как-нибудь да проскочим.
Марина выразительно вздохнула:
— Звучит как ужасный план.
— Ничего не поделаешь, — я спрятал палаш в ножны и двинулся к лестнице. — Понимаю твои сомнения, Кейтор, но поверь... Меньше всего я хочу начинать свое возвращение на Тэллрин с бессмысленных и ненужных смертей. Одно дело сеять смерть в бою, защищаясь, когда иного выхода просто нет. Совсем другое совершать убийства, без которых с легкостью можно обойтись. Ты сам мне рассказывал, и Алдрен даже, и Гарольд, каким чудовищем, потерявшим всякое представление о человечности, запомнили меня в этом мире. Не желаю повторять прежний путь. Не хочу становиться снова одержимым жестокостью, лишенным сострадания монстром, а ведь встать на эту дорогу очень легко. Если мне выпало возвратиться домой, значит теперь я стану действовать по-другому. Пусть прежде я повелевал тьмой, быть тварью из тьмы я не желаю.
— Ты уверен, — бросил Кейтор мне в спину, — что не ведешь нас всех к гибели?
Пришлось ответить чистую правду.
— Нет. Не уверен.
Глава 14
Я обновил иллюзионные чары сразу, как мы отдалились от форта, все еще заваленного телами спящих солдат. Проснутся они хорошо часа если через три, сумел я прикинуть, использовав магическое чутье. Тем не менее стоило поторапливаться — вдруг во вражеском штабе уже знают о случившемся и неприятелям скоро подоспеет подмога, прибыв через портал.
Мы быстро шли по тракту, попутно я вносил коррективы в прикрывавшую нас маскировку. Не такое уж и сложное дело, не требующее значительных вложений энергии. Как и обещал, Кейтора сделал лысым, себе добавил бороду. Ненастоящую, конечно — руками такую не потрогаешь, главное, что ее увидят стражники на въезде в Грендейл. Сделал незаметным стороннему глазу оружие, преобразил для внешнего наблюдателя одежду из наемничьей в более непритязательную, положенную обычным простолюдинам. Все как и собирался, справился быстро.
Я не очень представлял, как именно одеваются здешние простолюдины, в замке Алдрена я таковых не встречал, но прорабатывать в голове детальную визуализацию и не потребовалось. Достаточно было поставить ментальный маркер, обозначающий, что мы выглядим неприметно и обыденно. Остальную картинку встречные дорисуют себе в голове сами. Главное, чтобы не начали обсуждать, во что мы конкретно одеты, но я слишком устал и не хотел заморачиваться деталями. Следовало поберечь силы для драки, если та еще предстоит.
По сторонам тянулись поля, вскоре перешедшие в предместья. Аккуратные одноэтажные и двухэтажные домики с выбеленными стенами, зелень садов, раскидистые кроны фруктовых деревьев, оплетенные плющом изгороди. Окружающая местность разительно отличалась от опустошенных окрестностей Балверда, выглядела зажиточной и мирной, и едва получалось поверить, что буквально в нескольких десятках миль тянутся выгоревшие руины и царит полное запустение. Дорога сделалась шире и теперь выдавала ухоженность, между аккуратно выглядящей брусчаткой, сменившей прямоугольные каменные плиты, не пробивалась трава.
Вскоре стали попадаться другие путники. К тракту примыкали проселки, по которым двигались обитатели ближайших поселений. Проезжали мимо телеги, груженные тюками, мешками и деревянными ящиками, проходили пешие, толкая перед собой тележки поменьше или неся за спиной рюкзаки. Фермерские дети собирали яблоки в раскинувшихся за обочиной садах, домохозяйки выбивали белье, развешанное на протянутых меж деревьями веревках, доносились удары молота из стоявшей на окраине кузни, сладко пахло сдобой из приземистой длинной пекарни, сложенной из рыжего кирпича, со скрипом вращались мельничные жернова.
Встречавшиеся нам мужчины носили в основном клетчатые рубашки на подтяжках и плотные брюки из хлопчатобумажной ткани, выглядевших совсем как джинсы. Женщины щеголяли в платьях с пышными корсажами и глубокими декольте, и напоминали официанток с пивных фестивалей. В ответ на недоуменный взгляд Марины Кейтор охотно пояснил, что мода в различных мирах не слишком отличается друг от друга. Так или иначе, прохожие смотрелись довольно мирно, а на нашу компанию не обращали особенного внимания. Маскировочные чары очевидно работали.
Мне уже начало казаться, что можно немного расслабиться, когда над головой быстро пронеслась тень. Крупнее, чем птица, она закрыла на секунду как раз выглянувшее из-за облаков солнце, пропала и затем снова вернулась, сделав несколько быстрых кругов над черепичными крышами окрестных домов. Подняв глаза, я успел увидеть четкие прямоугольные очертания и стальную обшивку корпуса, бешено вращающиеся на большой скорости крылья, размахом в пару метров.
— Патрульный дрон, — шепнула Элис. — Наблюдает за порядком, передает картинку в офис городской стражи.
— Смотрится внушительно. Много таких?
— Не слишком. Они ведь иномирного производства, как сам понимаешь, и очень дорогие. Используются по большей части на фронте, но несколько десятков кружит и в больших городах или поблизости. Сильно не дергайся, мы для них интереса не представляем. Смотрят, чтобы не было волнений, грабежей, поножовщины.
— Покупались при моем участии, — сообщил Кейтор. — Сам заключал контракт.
— Гордишься теми временами? Ностальгически вспоминаешь былые деньки?
— Да не то чтобы. Работа над онлайн-играми мне, пожалуй, в большей степени по душе.
— Погоди, — сказал я, разом напрягшись и понижая голос. — Хорош предаваться ностальгии. Иллюзия, которую я накинул на нас, рассчитана на человеческое восприятие, но если эта штука напичкана электроникой, или как уж она там работает, сомневаюсь, что ее получится обмануть. На мониторы... там ведь наверно имеются какие-то мониторы? — Элис, тоже мигом сделавшаяся настороженной и собранной, быстро кивнула. — На мониторы должна выводиться настоящая картинка. Следовательно, увидят четырех наемников, а не четырех крестьян, да еще с нашими настоящими лицами. Если в городской страже уже получили наши описания, вышлют солдат, или магов, или откроют портал.
— Блин, — сказала Марина.
— Ага. Держимся спокойно, сильно не дергаемся, идем себе как и шли. Хуже всего сейчас будет привлечь внимание, даже малейшее. Будем надеяться, мы для них просто люди в толпе, и машина выслана не за нами. В противном случае... Что ж, плохи наши дела.
На несколько секунд мне показалось, что самые дурные предчувствия вот-вот сбудутся. Кажется обошлось — дрон еще немного покружил над дорогой, постепенно отдаляясь, и вскоре скрылся. Впрочем, даже тогда выдохнуть не получилось. В голове так и бродили мысли, что в столице уже знают о нашем приближении и готовят теплую встречу.
Погода оставалась пасмурной, но дождь в отличие от вчерашнего дня не накрапывал. Принятый на Тэллрине календарь, как мне удалось выяснить у Элис, отличался от привычного григорианского, а сам год был на пять дней короче земного. Тем не менее он также делился на двенадцать месяцев, и сейчас как раз заканчивалась последняя неделя лета.
Звезды, которые я рассматривал ночью над головой в лесу, прежде чем уснуть, ни в чем не напоминали знакомые, а знания, проступающие в голове сообщали, что сейчас мы находимся в совсем другой точке космоса, нежели еще несколько дней назад. Может статься в иной части галактики, а если верить рассуждениям Гарольда об устройстве вселенной, то и в другой реальности.
На одном из перекрестков кипела ярмарка, вдоль лотков с расставленным товаром суетился народ. Неподалеку обнаружились деревянные столы и скамьи, потемневшие от времени и с покрывавшими их многочисленными зазубринами от ножей, за которыми обедало несколько человек. Вкусно пахло жареными сосисками и картошкой, пенилось в кружках пиво.
Рыжеволосая кудрявая продавщица, одетая в зеленый кафтан, стояла за прилавком, подперев его локтями и оглядывая толпу. За ее спиной располагались жаровни, возле которых крутились несколько поваров в белых фартуках и колпаках. Своеобразный аналог уличного кафе, одинаковый вероятно во всех населенных человеком мирах.
У продавщицы мы купили истекающие жиром свиные колбаски, обжаренные до румяной корочки, хрустящую на зубах картошку по-деревенски и свежий салат. Лучше потратить деньги, которых на руках и без того имелось достаточно, нежели расходовать провиант — кто знает, не окажемся ли потом снова в безлюдных местах. Перекусили, благо день как раз перевалил за обед, выпили пару кружек пива и двинулись дальше.
Алдрен не выходил на связь после утреннего разговора, а самому мне совершенно не хотелось его беспокоить. Дурные предчувствия не отпускали, клубились плотной фоновой тревогой, ни на минуту не отпускавшей. Несмотря на понесенные потери, мы продвигались вперед слишком гладко, зашли уже слишком далеко, встретились с недостаточно сильным сопротивлением.
Если братья следили за мной еще на Земле и атаковали в междумирье, почему теперь они позволили нам приблизиться почти к самой своей резиденции? На сторожевой пост в Балверде мы наткнулись совершенно случайно, солдаты из форта ждали именно лазутчиков, атаковавших тамошний отряд.
Похоже, они не получали никаких специальных распоряжений на мой счет, не знали, что столкнулись с самим Повелителем Тьмы. Иначе бы нас встретили совсем по-другому, с гораздо большим количеством магов, с солдатами, вооруженным современным оружием и с какими-нибудь магическими конструктами и боевыми големами за компанию. Я не понимал, как трактовать происходящее, но поневоле приходилось ждать ловушки.
На следующем перекрестке мы разделились, как и договаривались. Марина и Кейтор свернули направо, по огибавшей крепостные валы дороге, чтобы затем войти в город через ворота, которые Кейтор назвал Медными. Нам с Элис предстояло двигаться вперед, к Алмазным воротам, и встретиться с товарищами вечером, в трактире под названием "Серебряный единорог", на Третьей Жестяной улице. По словам Кейтора, приличное заведение средней руки, не сильно дорогое, и лишних вопросов хозяева задают. Надеюсь, никакой жести на Жестяной улице нынешней ночью не произойдет.
Хотя кстати, слово "жесть" я подумал на русском языке, а на стервардском жесть звучало как tepperd и не имело привычного метафорического значения. Думал я сейчас, кстати, на странной смеси русского языка и наречия, принятого на Тэллрине три тысячи лет назад, в Золотую эпоху, произвольно переключаясь с одного на другое. Не сразу, правда, заметил.
— Надеюсь, — сказала Марина, — мы не делаем большой глупости, вот так вот разделяясь. В ужастиках, сами знаете, примерно на таком моменте начинаются самые большие проблемы. Если нападут, отбиться вдвоем будет худа сложнее, чем вчетвером.
— Ничего не поделаешь, — сказал я. — Сама понимаешь, меньше риска, что опознают и возьмут на воротах. Кейтор тебя прикроет, если запахнет жареным. Правда ведь, Кейтор?
Он фыркнул и со слегка недовольным видом пожал мне на прощание руку.
К Алмазным воротам мы с Элис добрались ближе к вечеру, успев еще раз подкрепиться, на сей раз извлеченными из сумки колбасой и хлебом. Предместья к тому времени уже пошли кучной полосой, больше не разделяемые проплешинами ферм, начали мало-помалу напоминать не примыкающие к большому городу деревушки, а выросшие на его дальней околице спальные районы. Застройка по большей части состояла из фахверковых домов, чьи этажи нередко слегка выступали друг над другом, нависая над дорогой.
Приблизились и выросли до неба виденные еще со стены форта бастионы, с установленными на них черными жерлами артиллерийских орудий. Пронесся еще раз патрульный дрон, на сей раз не приближаясь, черной тенью скользнув над равелинами и островерхими сторожевыми башнями. Я невольно сжал и снова разжал кулаки, чувствуя приближение беды, но та опять миновала, уносясь на стальных крыльях прочь.
"Ты давно не давал о себе знать, Рейдран", донесся в сознании голос Алдрена.
"Никак подходящего времени не найду, да и собеседник из тебя не сказать чтобы особенно интересный. Если серьезно, меня беспокоит, вдруг братья наловчились прослушивать наши разговоры. Раньше такие методики существовали, хотя и требовали большой концентрации, большой сноровки и еще большей удачи, — только произнеся эти слова, я понял, что это действительно так, а ведь минуту назад еще и понятия не имел. — Мы тут столь оживленно беседуем, а кто знает, вдруг Тренвин или Трайбор с не меньшим оживлением обсуждают наш диалог".
"Исключено, Рейдран".
"Ты настолько в этом уверен?"
"Конечно, я ведь не глупец и соблюдаю необходимую осторожность. Одно дело разговаривать непосредственно через глобальное ментальное поле, находить искомый голос, искру чужого разума среди миллионов других. Совсем другое — использовать передатчики, намеренно настроенные друг на друга, связанные телепатической нитью. Я же говорил, данный канал защищен, и поверь, я бы почувствовал, пытайся подключиться к нему кто-нибудь посторонний. Лучше расскажи, что случилось ближе к обеду. До меня донеслись отзвуки применяемой силы, слабее нежели вчера, но все равно весьма выразительные. Вы снова столкнулись с врагом?"
Я коротко пересказал, как мы пробивались через сторожевую заставу, как я усыпил простых солдат и одолел при помощи товарищей магов, прибегнув к магии тьмы и некромантии, поднимая мертвецов, и как после обновил маскировочные чары. Подумалось, будет полезно, если Алдрен услышит о моих возросших способностях, пусть знает, что мой уровень во владении магией почти восстановился и приближается к его собственному, а то снисходительность, с которой он обычно держится, начала раздражать.
Своими подозрениями я решил пока не делиться. Некоторые вещи лучше оставить при себе и как следует обдумать. Ученик выслушал внимательно, не перебивая, после чего я сообщил, что мы уже почти подошли к Алмазным воротам и попутно временно разделили отряд.
"Прекрасно, — бесстрастно сообщил Алдрен. — Отряд капитана Грестера встретится с вами сегодня ночью, в третьем часу, в районе речных портовых складов.
