Таковы были первые дни вторжения, положившие начало долгой войне.
И вот теперь, стоя вместе с Элис и остальными спутниками перед покинутым особняком, проделав долгий путь через подземелья, раскинувшиеся под Грендейлом, я увидел, как нечто подобное повторяется снова. Огромные чудовища, чья чешуя была черной, золотой, алой и серебряной, появлялись в ночном небе, закрывая собой звезды.
Драконы закружились, стремительные и смертоносные, делая крутые виражи и паря между редких облаков. Прошло всего несколько секунд и они рванулись вниз, к ближайшим зданиям, совершая быстрые взмахи крыльями. Взлетали и опускались хвосты, рассекая мощными ударами воздух. Раскрывались клыкастые пасти, извергая из глоток струи пламени.
Огонь окатил башни одного из старинных особняков, больше похожего на небольшой замок и стоявшего в нескольких кварталов от нас. Багровые росчерки коснулись гранитных стен и кирпичной кладки, обрушились на них жаром. С улицы послышались крики прохожих и напуганное ржание лошадей. Окрестные тишину и спокойствие, в столь полной мере прочувствованные мной совсем недавно, мигом разорвало в клочья.
Марина вскрикнула, выхватывая пистолет, Элис крепче сжала мою руку. Солдаты, пришедшие с нами, вскинули оружие, тревожно вглядываясь вверх и крепче сжимая стволы винтовок и рукояти мечей. Даже я сам испытал тревогу — пополам с изумлением и оторопью. Лишь Кейтор и капитан Грестер оставались спокойными и полностью невозмутимыми, по крайней мере на вид.
План Алдрена сделался очевиден. Грендейл действительно защищало антипортальное поле, раскинувшееся на многие километры, и пробить в нем брешь оказалось бы затруднительно даже для моего бывшего ученика со всеми его умениями. Однако ничто не мешало ему открыть портал в небе, выше границы энергетического щита, препятствующего созданию червоточин — и выпустить из него драконов. Оставался лишь вопрос, откуда они у него появились. Немедленно вспомнились черные рыцари, вышедшие к нам из тумана во время столь неожиданно прервавшейся тренировки.
— Алдрен научился создавать драконов? — спросил я.
— Нашел их на склонах северных гор, — ответил приблизившийся к нам Грестер. — Немногих уцелевших со старых времен. И сумел подчинить.
Я кивнул, продолжая неотрывно смотреть за разворачивающейся у нас на глазах картиной. Открывшееся зрелище превосходило все, когда-либо виденное мной в прежней земной жизни, и напоминало скорее сцены из блокбастеров или компьютерных игр. Та часть меня, что по-прежнему ассоциировала себя с земным прошлым, испытывала оторопь и смятение. Иная же половина моей личности, рожденная на Тэллрине много столетий назад, прямо сейчас наблюдала, как очень давние воспоминания, лишь недавно вернувшиеся и порой похожие на полузабытый сон, вновь становятся явью.
Драконы развернулись, проносясь над населенными аристократами кварталами столицы и прочерчивая над ними круг. Всего в небе сейчас насчитывалось несколько десятков драконов, насколько у меня получилось бегло сосчитать. Еще несколько стоявших неподалеку многоэтажных зданий яростно вспыхнули, окаймленные пламенем, а затем крылатые бестии, выпуская прямо перед собой протянувшиеся вперед потоки огня, устремились к Цитадели, чьи циклопические укрепления вставали теперь прямо на их пути. В окнах крепости, до того по большей части темных, в считанные секунды стал зажигаться свет.
— Вот это да, — проговорила Марина. Судя по ее лицу, она явно была шокирована происходящим, но старалась сохранять хоть какое-то самообладание. — В жизни такого не видала.
— Только один человек из нас всех видал, — сказал Кейтор и посмотрел на меня.
Чародеи, охранявшие замок Повелителей Силы, несли службу непрестанно и успели заметить приближение нежданного противника. Энергетические потоки пришли а движение, сплетаемые направляемые их волей — прямо сейчас вражеские маги пытались создать боевое заклятие, призванное немедленно остановить атакующих драконов. Заклинание получалось столь мощным, что его получалось отследить даже отсюда, с расстояния пары километров. Воздух ощутимо похолодел, мне прямо в лицо дохнуло волной утратившей прежнее плавное течение магической силы.
Паутина молний разорвала небо сверкающим росчерком, сплетаясь и извиваясь ослепительными извивами. Молнии били прямиком по летящим к твердыне Повелителей драконам — однако не смогли причинить им ни малейшего вреда. Энергетический щит вспыхнул серебристым сиянием через все небо, протянувшись на сотни метров и полностью прикрывая драконью стаю. В магический барьер была влита колоссальная сила — вероятно, поставивший его чародей действовал не один, а вместе с десятком или даже несколькими десятками помощников, передававших накопленные резервы.
Я не сомневался, что Алдрен сплетал заклинание лично. Нужно было обладать мастерством и знаниями моего ученика, чтобы творить заклятие на таком огромном расстоянии от себя, переправляя магическую силу через портал. Энергия, которой подпитывался щит, изливалась из червоточины, открывшейся в нескольких десятках метров выше верхней границы антипортального поля, защищавшего город. Моему чутью она воспринималась как сгусток черноты, распахнувшийся высоко в небе. Сами драконы скользнули в стороны, проносясь над широкими улицами.
Чародеи, оборонявшие цитадель, ударили снова, на этот раз волной чистой энергии, призванной проломить энергетический щит и пробиться через него. Магическая сила обрушилась потоком, напирая на барьер, защитивший драконов от атаки. Даже отсюда мне оказалось несложно ощутить, как много энергии оказалось влито чародеями противника.
Мое лицо словно бы окатило волной холода, мурашки пробежали по спине. Хотя вражеское заклинание было направлено отнюдь не против нас, сами его отзвуки разносились в пространстве и становились заметны любому человеку, наделенному магическим даром или хотя бы повышенной восприимчивостью к проявлениям магии.
На несколько секунд защитный экран замерцал еще ярче, наливаясь искрящимся светом, а затем принялся гаснуть. Его сияние тускнело и становилось едва различимым во вновь сгустившейся темноте. Краски свитой воедино магической энергии, составлявшей барьер, утратили насыщенность и вскоре пропали окончательно, и в тот же миг я своим чародейским чутьем понял, что выставленное Алдреном заклинание больше не действует.
Молнии грянули опять, почти моментально, стоило щиту пропасть, блистая ослепительным светом — однако драконы, кружившие до того над Королевским городом, уже прянули прочь, стремительно уходя от атаки. Их покрытые чешуей тела метнулись к стенам, отделявшим центральную часть столицы от мещанских и ремесленных кварталов, и пронеслись над ними.
Вновь полился из пастей огонь, облизывая высокие башни. Сразу в нескольких местах вспыхнул пожар, возносясь вверх языками пламени. Драконы закружились, совершая над городскими укреплениями быстрые витки, поднимаясь к редким темным облакам и затем огромным камнем пикируя вниз. Они продолжали извергать пламя, ярко горевшее в ночи. В ответ, как явственно слышалось даже отсюда, застрекотало огнестрельное оружие.
Мне было любопытно, способна ли драконья броня выдержать автоматные очереди, но увидеть подробности отсюда, к моему сожалению, не получалось. По крайней мере, пока все драконы оставались в воздухе, хотя несколько изменили свою траекторию, поспешно уходя от обстрела. Вероятно, огнестрельное оружие все же представляло для них опасность.
Одна из крылатых бестий пронеслась над самими зубцами крепостной стены, сбивая их ударами когтистых лап, а вместе с ними — собравшихся вдоль парапетов солдат. Несколько темных фигурок с криками рухнули вниз, что удалось различить благодаря отсветам пожара.
— Все, как запланировал лорд Брангорн, — удовлетворенно кивнул капитан Грестер. — Первая атака на замок отбита — так, во всяком случае, думают маги противника. Драконы отправились разорять казармы городского гарнизона, раскинувшиеся рядом со стенами Королевского города. Именно туда сейчас будет приковано все внимание, потому что драконы высадят солдат, прячущихся в ладьях на их спинах. Нам немедленно следует двигаться к крепости Повелителей.
— А разве нам не положено, если мы типа солдаты, двигать защищать казармы? — спросила Марина.
— Скажем, что нам приказали защищать цитадель, — небрежно ввернула Элис.
— Собственно да, план как раз таков, — кашлянул капитан.
Переглянувшись, мы быстро направились к выходу из окружавшего покинутый особняк сада. Вымощенная мраморной плитой дорожка привела к кованым воротам, которые люди Грестера открыли, сбив рукоятью меча замок. Снаружи уже царили беспокойство и паника — из зданий напротив слышались встревоженные голоса, мимо, направляясь в сторону казарм, спешным шагом прошел отряд вооруженных до зубов солдат. В обратную сторону пронеслось несколько украшенных гербами карет, раздалось напуганное ржание лошадей. Несмотря на поздний час, центральная часть столицы выглядела куда более оживленной, нежели мещанские кварталы, которыми мы следовали вчера.
Местные жители выбежали из домов, глядя на охваченные пламенем крепостные стены и на кружащих в небе крылатых чудовищ. Аристократы в камзолах и дамы в дорогих платьях в сопровождении охранников и слуг стояли на улице и беспокойно переговаривались. Почти никто не казался заспанным и ни на ком не было ночнушек, поскольку знатные господа обычно не ложатся допоздна, и нападение застало их во время какого-нибудь приема. Завидев наш отряд, они всполошились, послышались обращенные к нам вопросы, но ни я, ни Грестер не успели на них ответить.
Окружающее пространство сотрясла новая вспышка приводимой в действие магии, заметная всем, у кого имелся чародейский дар — а он, похоже, наличествовал у большинства собравшихся дворян. Над головами вспыхнули огни, подобные шаровым молниям, а затем один из драконов издал оглушительный рык, подобный раскату грома, и рухнул на черепичные крыши, разбивая их ударами хвоста и крыльев и вздымая вверх кучи щебня. В толпе раздались пораженные возгласы, несколько человек достали оружие, пистолеты и мечи, от которых вряд ли бы сейчас нашлось много толка.
— Ищите укрытия! — отрывисто бросил Грестер горожанам. — Прячьтесь в канализации, можете спуститься туда из подвала этого дома, — он указал на особняк, который мы недавно покинули и который высился за нами спинами, вставая изящным фасадом над садовой оградой. — Оттуда выберетесь в мещанские кварталы или в порт. Здесь в ближайшее время, похоже, сделается очень жарко.
— Уже сделалось, — пробормотал себе под нос Кейтор.
Не тратя больше времени на разговоры, мы развернулись и быстрым шагом, предводительствуемые Грестером, направились по широкой улицы, уводящей в сторону крепости Повелителей. По обеим сторонам дороги тянулись роскошные особняки, некоторые в четыре или пять этажей, украшенные барельефами, колоннами и статуями. Архитектура, в которой они были выстроены, тяготела к барокко и классицизму. Многоквартирных домов почти не попадалось, однако некоторые здания, насколько я понимал, занимали конторы, обслуживающие ежедневную жизнь города и всей окрестной империи.
Отсюда уже вполне хорошо получалось рассмотреть Цитадель. Ее укрепления возносились на немалую высоту, темнея черным гранитом. Отчетливо виднелся донжон, окруженный другими башнями и освещенный сейчас льющимся из многочисленных окон светом. Главная башня крепости насчитывала в себе около тридцати или сорока этажей и могло бы вполне сравниться с высотными из моего родного мира, разве что тяготела к более средневековой архитектуре. Острые шпили царапали небо, тяжелые контрфорсы нависали над улицей.
Готического вида скульптуры вырастали из крепостных стен, химеры и бестии, расправив крылья, хмуро глядели на раскинувшийся вокруг город. Казалось, еще немного — они шевельнутся, сбрасывая с себя каменную крошку, и устремятся в атаку навстречу заливающим городом огнем драконам. Впрочем, ничего подобного не произошло. Исход этого сражения решат не чудовища, а магия и сталь. К тому же, единственным настоящим чудовищем здесь оставался я сам.
Столица империи Повелителей Силы пребывала в беспокойном движении, ее привычная ночная жизнь оказалась нарушена. Отовсюду доносились взбудораженные голоса, хлопанье раскрываемых ставней, лязг металла и цокот копыт. Обитатели некоторых особняков, мимо которых проходил наш отряд, поспешно выносили свертки и ящики, погружая их в фургоны и украшенные резьбой кареты, готовясь к спешному бегству.
Сейчас, впрочем, у них вряд ли бы получилось покинуть центральные районы города, потому что возле опоясывающих их стен уже кипел бой. Оттуда отчетливо слышались автоматные очереди и звуки, похожие на разрывы гранат. Вероятно, людям Алдрена действительно удалось высадить десант и началась перестрелка. Едва ли имеющихся у них сил хватит, чтобы овладеть Грендейлом, однако они уже добились своей задачи, отвлекая и рассеивая внимание защитников города.
Обернувшись, я увидел, что еще несколько драконов рухнули, сраженные заклятьями и обращая в развалины ближайшие здания. Остальные кружились вдоль укреплений, поднимаясь высоко в воздух и стремительно опускаясь вновь. Драконы блокировали сразу несколько ворот, с разных сторон выводящих из Королевского города, низвергая на них струи пламени.
Вспышки молний и ледяные стрелы продолжали расчерчивать небо сверкающими полосами, электрические вспышки закручивались вихрями и воронками, атакуя драконов. Слышались грохот и треск, полыхал ярящийся огонь, стеной возносясь до самого неба. Отсветы пожара танцевали на стенах, кидая на них длинные тени. Несколько башен, встававших на рубежах Королевского города, обвалилось, когда по ним случайно ударило боевыми заклятьями, каменные обломки повалились тяжелой грудой.
Солдаты спешили, покидая Цитадель и направляясь навстречу атакующему город противнику. Прямо на наших глазах группа из нескольких сотен бойцов, закованных в доспехи и вооруженных ружьями и мечами, выступила из ворот и направилась навстречу разгорающемуся сражению. Мы как раз вышли на обширную эспланаду, раскинувшуюся перед крепостью. Ее окаймляли величественные здания с колоннадами, выглядевшие как резиденции наиболее знатных местных фамилий, а в середине находилось несколько фонтанов, украшенных львами и грифонами, из чьих пастей сейчас не били струи воды.
На несколько секунд мы остановились, оглядывая встающую впереди цитадель. Путешествие, начатое в замке Дертейл, оказалось близким к концу — во всяком случае, первый его и очень важный этап. Позади остались перемещение через портал и покинутый жители Балверд, в котором мы потеряли Гарольда и Макса. Дорога через леса, бой на сторожевой заставе и столкновение с людьми субмагистра Ридвина в темных переулках Грендейла. Разговор с Алдреном, окончившийся поединком и затем примирением, и ласки обнимающей меня Элис, а потом пусть сквозь подземелья и новая схватка с бойцами врага. Преодолев сражения и опасности, применив магию и сталь, мы приблизились к цели. Теперь оставалось только проникнуть вовнутрь.
— Выглядит круто, — сообщила Марина, оглядев замок.
— В прошлом резиденция стервардских императоров, выстроенная ими, когда они пребывали на вершине могущества, — сообщил ей Кейтор. — В общем, действительно крутое место, отсюда они правили половиной материка.
И вот теперь, стоя вместе с Элис и остальными спутниками перед покинутым особняком, проделав долгий путь через подземелья, раскинувшиеся под Грендейлом, я увидел, как нечто подобное повторяется снова. Огромные чудовища, чья чешуя была черной, золотой, алой и серебряной, появлялись в ночном небе, закрывая собой звезды.
Драконы закружились, стремительные и смертоносные, делая крутые виражи и паря между редких облаков. Прошло всего несколько секунд и они рванулись вниз, к ближайшим зданиям, совершая быстрые взмахи крыльями. Взлетали и опускались хвосты, рассекая мощными ударами воздух. Раскрывались клыкастые пасти, извергая из глоток струи пламени.
Огонь окатил башни одного из старинных особняков, больше похожего на небольшой замок и стоявшего в нескольких кварталов от нас. Багровые росчерки коснулись гранитных стен и кирпичной кладки, обрушились на них жаром. С улицы послышались крики прохожих и напуганное ржание лошадей. Окрестные тишину и спокойствие, в столь полной мере прочувствованные мной совсем недавно, мигом разорвало в клочья.
Марина вскрикнула, выхватывая пистолет, Элис крепче сжала мою руку. Солдаты, пришедшие с нами, вскинули оружие, тревожно вглядываясь вверх и крепче сжимая стволы винтовок и рукояти мечей. Даже я сам испытал тревогу — пополам с изумлением и оторопью. Лишь Кейтор и капитан Грестер оставались спокойными и полностью невозмутимыми, по крайней мере на вид.
План Алдрена сделался очевиден. Грендейл действительно защищало антипортальное поле, раскинувшееся на многие километры, и пробить в нем брешь оказалось бы затруднительно даже для моего бывшего ученика со всеми его умениями. Однако ничто не мешало ему открыть портал в небе, выше границы энергетического щита, препятствующего созданию червоточин — и выпустить из него драконов. Оставался лишь вопрос, откуда они у него появились. Немедленно вспомнились черные рыцари, вышедшие к нам из тумана во время столь неожиданно прервавшейся тренировки.
— Алдрен научился создавать драконов? — спросил я.
— Нашел их на склонах северных гор, — ответил приблизившийся к нам Грестер. — Немногих уцелевших со старых времен. И сумел подчинить.
Я кивнул, продолжая неотрывно смотреть за разворачивающейся у нас на глазах картиной. Открывшееся зрелище превосходило все, когда-либо виденное мной в прежней земной жизни, и напоминало скорее сцены из блокбастеров или компьютерных игр. Та часть меня, что по-прежнему ассоциировала себя с земным прошлым, испытывала оторопь и смятение. Иная же половина моей личности, рожденная на Тэллрине много столетий назад, прямо сейчас наблюдала, как очень давние воспоминания, лишь недавно вернувшиеся и порой похожие на полузабытый сон, вновь становятся явью.
Драконы развернулись, проносясь над населенными аристократами кварталами столицы и прочерчивая над ними круг. Всего в небе сейчас насчитывалось несколько десятков драконов, насколько у меня получилось бегло сосчитать. Еще несколько стоявших неподалеку многоэтажных зданий яростно вспыхнули, окаймленные пламенем, а затем крылатые бестии, выпуская прямо перед собой протянувшиеся вперед потоки огня, устремились к Цитадели, чьи циклопические укрепления вставали теперь прямо на их пути. В окнах крепости, до того по большей части темных, в считанные секунды стал зажигаться свет.
— Вот это да, — проговорила Марина. Судя по ее лицу, она явно была шокирована происходящим, но старалась сохранять хоть какое-то самообладание. — В жизни такого не видала.
— Только один человек из нас всех видал, — сказал Кейтор и посмотрел на меня.
Чародеи, охранявшие замок Повелителей Силы, несли службу непрестанно и успели заметить приближение нежданного противника. Энергетические потоки пришли а движение, сплетаемые направляемые их волей — прямо сейчас вражеские маги пытались создать боевое заклятие, призванное немедленно остановить атакующих драконов. Заклинание получалось столь мощным, что его получалось отследить даже отсюда, с расстояния пары километров. Воздух ощутимо похолодел, мне прямо в лицо дохнуло волной утратившей прежнее плавное течение магической силы.
Паутина молний разорвала небо сверкающим росчерком, сплетаясь и извиваясь ослепительными извивами. Молнии били прямиком по летящим к твердыне Повелителей драконам — однако не смогли причинить им ни малейшего вреда. Энергетический щит вспыхнул серебристым сиянием через все небо, протянувшись на сотни метров и полностью прикрывая драконью стаю. В магический барьер была влита колоссальная сила — вероятно, поставивший его чародей действовал не один, а вместе с десятком или даже несколькими десятками помощников, передававших накопленные резервы.
Я не сомневался, что Алдрен сплетал заклинание лично. Нужно было обладать мастерством и знаниями моего ученика, чтобы творить заклятие на таком огромном расстоянии от себя, переправляя магическую силу через портал. Энергия, которой подпитывался щит, изливалась из червоточины, открывшейся в нескольких десятках метров выше верхней границы антипортального поля, защищавшего город. Моему чутью она воспринималась как сгусток черноты, распахнувшийся высоко в небе. Сами драконы скользнули в стороны, проносясь над широкими улицами.
Чародеи, оборонявшие цитадель, ударили снова, на этот раз волной чистой энергии, призванной проломить энергетический щит и пробиться через него. Магическая сила обрушилась потоком, напирая на барьер, защитивший драконов от атаки. Даже отсюда мне оказалось несложно ощутить, как много энергии оказалось влито чародеями противника.
Мое лицо словно бы окатило волной холода, мурашки пробежали по спине. Хотя вражеское заклинание было направлено отнюдь не против нас, сами его отзвуки разносились в пространстве и становились заметны любому человеку, наделенному магическим даром или хотя бы повышенной восприимчивостью к проявлениям магии.
На несколько секунд защитный экран замерцал еще ярче, наливаясь искрящимся светом, а затем принялся гаснуть. Его сияние тускнело и становилось едва различимым во вновь сгустившейся темноте. Краски свитой воедино магической энергии, составлявшей барьер, утратили насыщенность и вскоре пропали окончательно, и в тот же миг я своим чародейским чутьем понял, что выставленное Алдреном заклинание больше не действует.
Молнии грянули опять, почти моментально, стоило щиту пропасть, блистая ослепительным светом — однако драконы, кружившие до того над Королевским городом, уже прянули прочь, стремительно уходя от атаки. Их покрытые чешуей тела метнулись к стенам, отделявшим центральную часть столицы от мещанских и ремесленных кварталов, и пронеслись над ними.
Вновь полился из пастей огонь, облизывая высокие башни. Сразу в нескольких местах вспыхнул пожар, возносясь вверх языками пламени. Драконы закружились, совершая над городскими укреплениями быстрые витки, поднимаясь к редким темным облакам и затем огромным камнем пикируя вниз. Они продолжали извергать пламя, ярко горевшее в ночи. В ответ, как явственно слышалось даже отсюда, застрекотало огнестрельное оружие.
Мне было любопытно, способна ли драконья броня выдержать автоматные очереди, но увидеть подробности отсюда, к моему сожалению, не получалось. По крайней мере, пока все драконы оставались в воздухе, хотя несколько изменили свою траекторию, поспешно уходя от обстрела. Вероятно, огнестрельное оружие все же представляло для них опасность.
Одна из крылатых бестий пронеслась над самими зубцами крепостной стены, сбивая их ударами когтистых лап, а вместе с ними — собравшихся вдоль парапетов солдат. Несколько темных фигурок с криками рухнули вниз, что удалось различить благодаря отсветам пожара.
— Все, как запланировал лорд Брангорн, — удовлетворенно кивнул капитан Грестер. — Первая атака на замок отбита — так, во всяком случае, думают маги противника. Драконы отправились разорять казармы городского гарнизона, раскинувшиеся рядом со стенами Королевского города. Именно туда сейчас будет приковано все внимание, потому что драконы высадят солдат, прячущихся в ладьях на их спинах. Нам немедленно следует двигаться к крепости Повелителей.
— А разве нам не положено, если мы типа солдаты, двигать защищать казармы? — спросила Марина.
— Скажем, что нам приказали защищать цитадель, — небрежно ввернула Элис.
— Собственно да, план как раз таков, — кашлянул капитан.
Переглянувшись, мы быстро направились к выходу из окружавшего покинутый особняк сада. Вымощенная мраморной плитой дорожка привела к кованым воротам, которые люди Грестера открыли, сбив рукоятью меча замок. Снаружи уже царили беспокойство и паника — из зданий напротив слышались встревоженные голоса, мимо, направляясь в сторону казарм, спешным шагом прошел отряд вооруженных до зубов солдат. В обратную сторону пронеслось несколько украшенных гербами карет, раздалось напуганное ржание лошадей. Несмотря на поздний час, центральная часть столицы выглядела куда более оживленной, нежели мещанские кварталы, которыми мы следовали вчера.
Местные жители выбежали из домов, глядя на охваченные пламенем крепостные стены и на кружащих в небе крылатых чудовищ. Аристократы в камзолах и дамы в дорогих платьях в сопровождении охранников и слуг стояли на улице и беспокойно переговаривались. Почти никто не казался заспанным и ни на ком не было ночнушек, поскольку знатные господа обычно не ложатся допоздна, и нападение застало их во время какого-нибудь приема. Завидев наш отряд, они всполошились, послышались обращенные к нам вопросы, но ни я, ни Грестер не успели на них ответить.
Окружающее пространство сотрясла новая вспышка приводимой в действие магии, заметная всем, у кого имелся чародейский дар — а он, похоже, наличествовал у большинства собравшихся дворян. Над головами вспыхнули огни, подобные шаровым молниям, а затем один из драконов издал оглушительный рык, подобный раскату грома, и рухнул на черепичные крыши, разбивая их ударами хвоста и крыльев и вздымая вверх кучи щебня. В толпе раздались пораженные возгласы, несколько человек достали оружие, пистолеты и мечи, от которых вряд ли бы сейчас нашлось много толка.
— Ищите укрытия! — отрывисто бросил Грестер горожанам. — Прячьтесь в канализации, можете спуститься туда из подвала этого дома, — он указал на особняк, который мы недавно покинули и который высился за нами спинами, вставая изящным фасадом над садовой оградой. — Оттуда выберетесь в мещанские кварталы или в порт. Здесь в ближайшее время, похоже, сделается очень жарко.
— Уже сделалось, — пробормотал себе под нос Кейтор.
Не тратя больше времени на разговоры, мы развернулись и быстрым шагом, предводительствуемые Грестером, направились по широкой улицы, уводящей в сторону крепости Повелителей. По обеим сторонам дороги тянулись роскошные особняки, некоторые в четыре или пять этажей, украшенные барельефами, колоннами и статуями. Архитектура, в которой они были выстроены, тяготела к барокко и классицизму. Многоквартирных домов почти не попадалось, однако некоторые здания, насколько я понимал, занимали конторы, обслуживающие ежедневную жизнь города и всей окрестной империи.
Отсюда уже вполне хорошо получалось рассмотреть Цитадель. Ее укрепления возносились на немалую высоту, темнея черным гранитом. Отчетливо виднелся донжон, окруженный другими башнями и освещенный сейчас льющимся из многочисленных окон светом. Главная башня крепости насчитывала в себе около тридцати или сорока этажей и могло бы вполне сравниться с высотными из моего родного мира, разве что тяготела к более средневековой архитектуре. Острые шпили царапали небо, тяжелые контрфорсы нависали над улицей.
Готического вида скульптуры вырастали из крепостных стен, химеры и бестии, расправив крылья, хмуро глядели на раскинувшийся вокруг город. Казалось, еще немного — они шевельнутся, сбрасывая с себя каменную крошку, и устремятся в атаку навстречу заливающим городом огнем драконам. Впрочем, ничего подобного не произошло. Исход этого сражения решат не чудовища, а магия и сталь. К тому же, единственным настоящим чудовищем здесь оставался я сам.
Столица империи Повелителей Силы пребывала в беспокойном движении, ее привычная ночная жизнь оказалась нарушена. Отовсюду доносились взбудораженные голоса, хлопанье раскрываемых ставней, лязг металла и цокот копыт. Обитатели некоторых особняков, мимо которых проходил наш отряд, поспешно выносили свертки и ящики, погружая их в фургоны и украшенные резьбой кареты, готовясь к спешному бегству.
Сейчас, впрочем, у них вряд ли бы получилось покинуть центральные районы города, потому что возле опоясывающих их стен уже кипел бой. Оттуда отчетливо слышались автоматные очереди и звуки, похожие на разрывы гранат. Вероятно, людям Алдрена действительно удалось высадить десант и началась перестрелка. Едва ли имеющихся у них сил хватит, чтобы овладеть Грендейлом, однако они уже добились своей задачи, отвлекая и рассеивая внимание защитников города.
Обернувшись, я увидел, что еще несколько драконов рухнули, сраженные заклятьями и обращая в развалины ближайшие здания. Остальные кружились вдоль укреплений, поднимаясь высоко в воздух и стремительно опускаясь вновь. Драконы блокировали сразу несколько ворот, с разных сторон выводящих из Королевского города, низвергая на них струи пламени.
Вспышки молний и ледяные стрелы продолжали расчерчивать небо сверкающими полосами, электрические вспышки закручивались вихрями и воронками, атакуя драконов. Слышались грохот и треск, полыхал ярящийся огонь, стеной возносясь до самого неба. Отсветы пожара танцевали на стенах, кидая на них длинные тени. Несколько башен, встававших на рубежах Королевского города, обвалилось, когда по ним случайно ударило боевыми заклятьями, каменные обломки повалились тяжелой грудой.
Солдаты спешили, покидая Цитадель и направляясь навстречу атакующему город противнику. Прямо на наших глазах группа из нескольких сотен бойцов, закованных в доспехи и вооруженных ружьями и мечами, выступила из ворот и направилась навстречу разгорающемуся сражению. Мы как раз вышли на обширную эспланаду, раскинувшуюся перед крепостью. Ее окаймляли величественные здания с колоннадами, выглядевшие как резиденции наиболее знатных местных фамилий, а в середине находилось несколько фонтанов, украшенных львами и грифонами, из чьих пастей сейчас не били струи воды.
На несколько секунд мы остановились, оглядывая встающую впереди цитадель. Путешествие, начатое в замке Дертейл, оказалось близким к концу — во всяком случае, первый его и очень важный этап. Позади остались перемещение через портал и покинутый жители Балверд, в котором мы потеряли Гарольда и Макса. Дорога через леса, бой на сторожевой заставе и столкновение с людьми субмагистра Ридвина в темных переулках Грендейла. Разговор с Алдреном, окончившийся поединком и затем примирением, и ласки обнимающей меня Элис, а потом пусть сквозь подземелья и новая схватка с бойцами врага. Преодолев сражения и опасности, применив магию и сталь, мы приблизились к цели. Теперь оставалось только проникнуть вовнутрь.
— Выглядит круто, — сообщила Марина, оглядев замок.
— В прошлом резиденция стервардских императоров, выстроенная ими, когда они пребывали на вершине могущества, — сообщил ей Кейтор. — В общем, действительно крутое место, отсюда они правили половиной материка.
