— А что, — спросила Марина, — мы просто возьмем туда и войдем?
— План, насколько понимаю, как раз таков, — сказал я и посмотрел на Грестера.
— В точности так, — кивнул он, преодолев легкую оторопь. — Прошу следовать за мной, — придерживая рукоятку меча, капитан вышел на площадь, быстрым шагом направляясь к воротам. Мы последовали за ним, шаги сопровождавших нас солдат гулко звучали по мостовой, бряцало оружие. Мимоходом я оглядел отряд и заметил, что многие из бойцов Грестера выглядят напряженными, едва скрывающими волнение. Я не знал этих людей и ни с кем не успел перемолвиться даже словом, однако не сомневался, что за каждым из них стоит своя собственная история, может быть не менее насыщенная события, чем наша.
Мы приближались к распахнутым воротам Цитадели, а небо над нашими головами меж тем расцветало огнями. Выдыхаемый драконами огонь перемешивался с магическим пламенем, призванным чародеями, зарницы продолжали сверкать одна за другой, слышались отдаленный грохот и стрельба. Позади остались выключенные фонтаны, и на мгновение мне казалось, что морды грифонов следят за мной, неодобрительно щерясь. Моя ладонь то и дело сжимала рукоять палаша, рядом двигалась Элис, чье лицо наполнилось странным предвкушением и даже восторгом. Перехватив мой взгляд, девушка улыбнулась:
— Вот-вот, и ты вновь овладеешь частью своей древней силы.
— При условии, что впереди нас не ждет никакой хитроумной ловушки, — пробормотал я. — Не стал бы от того зарекаться. Братья никогда не были настолько беспечны.
— Возьмите, лорд Рейдран, — Грестер протянул мне свернутую квадратиком карту внутренних помещений Цитадели. — Пригодится, если мы вдруг разделимся. Так вы быстро сумеете отыскать свой легендарный клинок.
Я кивнул и положил карту во внутренний карман куртки.
Если прежде твердыню стервардских императоров и окружал ров, его давным-давно засыпали землей и выложили поверх мостовую, так что теперь ничто не напоминало о его возможном существовании. Стража стояла на воротах, около двадцати человек в латной броне и с опущенными забралами, закрывающими лица. Солдаты повернули в нашу сторону ружья, стоило нам только приблизиться. Послышался окрик, исходивший со стороны командира:
— Кто такие и с какой целью идете?
— Идем к рассвету, стараясь убежать от тьмы, — бросил Грестер неестественно-пафосную фразу и я догадался, что это и есть один из украденных шпионами Алдрена паролей.
— Пароль устарел, — бросил в ответ офицер. — Вчера в город проникли неприятельские лазутчики и положили целый отряд во главе с субмагистром Ридвином. Потому пришлось сменить все пароли, так что не имею никакой возможности вас пропустить. Возвращайтесь назад, капитан, тем более войскам как раз дан приказ выступить навстречу противнику. Там, насколько видим отсюда, Бездна выдает что началось. Похоже, намечается жаркое дело.
— Как бы нас самих не окатило огнем, — сказал кто-то из стражников за спиной командира.
— У нас спешное распоряжение магистра Хенвайна прибыть в Цитадель и встать на охрану ее внутренних покоев, — ни в малой степени не дрогнувшим голосом произнес Грестер. — Вероятно, случилась какая-то ошибка и пароль, переданный нам, случайно оказался неподходящим.
— Ничего не знаю ни о каких ошибках, — ленивым голосом отвечал ему начальник стражи. — Утрясайте проблемы с Хенвайном, тем более переговорник при вас, я уверен, имеется. Если же нет, могу позвонить ему сам и выяснить, что за дела. Пожалуй, прямо так сейчас и сделаю, а то подозрительные вы какие-то.
Стоило вражескому офицеру произнести эти слова и потянуться к чехлу на поясе, телекинетическая волна, созданная и направленная мной, ударила по стоящим возле ворот солдатам. Стражников сбило с ног и разбросало в стороны, опрокинуло на мостовую, загремели оружие и доспехи. Не сговариваясь, мы бросились бежать, прямо вперед, в нависающую над головой арку туннеля, проложенного в стене крепости.
Элис обнажила клинки, по лезвию которых немедленно забегало, разбрызгивая искры, жадно пламя. Сам я извлек из ножен палаш, накладывая на него заклятие, позволяющее пробивать броню. Кейтор, Марина и солдаты, составлявшие отряд Грестера, последовали за нами, не мешкая. Раз проскользнуть при помощи хитрости не получилось, теперь осталось только прорываться с боем.
Некоторые стражники уже поднимались на ноги и вскидывали оружие, но я призвал путы тьмы, дабы блокировать пули. Черные росчерки проступили в воздухе, защищая от выстрелов. Затем я размахнулся мечом, пробивая доспехи вставшему на пути воину, и вырвал лезвие, обагренное кровью. Алые капли срывались с клинка, пока я закрутил палашом снова, отбивая устремленные на меня вражеские выпады и делая собственные. Меч двигался в моих руках, рисуя сверкающие узоры в воздухе, с легкостью разрезая броню.
Элис с коротким криком взмахнула клинками, поражая одного противника и защищаясь от выпада, сделанного другим. Я ударил палашом сверху вниз, взявшись за его рукоять обеими руками и проламывая шлем рослому стражнику в иномирной броне, державшему в руках двуручник. Тьма вилась вдоль лезвия моего клинка, густая и жадная, призванная мной и близкая к своему торжеству.
Одновременно странное чувство предвкушения охватило меня, и я понял, что чувствую источник силы, прежде давно утерянной. Темный клинок Кэдфен действительно был уже совсем близко, находился прямо за встающими на нашем пути укреплениями. Пока у меня не получилось бы воспользоваться магическими возможностями, которые он предоставлял своему владельцу, позволяя в огромных количествах черпать энергию из окружающего пространства, создавая намного более мощные заклятия. Однако само ощущение его недалекого присутствия добавляло уверенности.
Арка туннеля, пробитого в крепостной стене, уже оказалась над нашими головами, а впереди хорошо просматривался освещенный электрическими прожекторами внутренний двор. Пробежал десяток метров сквозь туннель, мы вырвались на него и немедленно оказались под обстрелом — палили со стен и со стороны главного здания крепости.
Серебристое сияние защитной сферы, выставленной на этот раз Элис, немедленно окружило нас, уберегая от верной смерти. Пули со свистом бились о магическую преграду как срывающийся с неба в непогоду град. Я торопливо оглядел застроенный казармами, складскими и хозяйскими постройками внутренний двор. Массивное главное здание крепости, над которым черной скалой возвышалась громада донжона, находилось в нескольких сотнях метров от нас, и именно туда и следовало добраться.
Неприятельские солдаты уже приближались к нам, в количестве нескольких сотен человек — несмотря на устроенное Алдреном нападение, крепость покинуло куда меньше бойцов, нежели мы рассчитывали. Облаченные в доспехи, защищенные щитами, вооруженные мечами, топорами и алебардами вражеские бойцы выглядели серьезной угрозой. Они шли разомкнутым строем, наверняка прикрываемые чародеями, способными защитить их от выстрелов. Лучи прожекторов блистали на гладко отполированной броне.
Только теперь до меня начало доходить, насколько безрассудным и ненадежным оказался разработанный моим учеником план, которому мы так слепо доверились. Пробиваясь в ворота крепости в лоб, мы рисковали своими жизнями и жизнями сопровождающих нас бойцов, в то время как до цели нашего похода оставалось еще достаточно далеко.
— Пробивайтесь в крепость, мой господин! — крикнул Грестер, делая несколько шагов навстречу солдатам противника и взмахнув мечом. — Я и мои люди задержим их, насколько сумеем.
— Дельная мысль, — поддержал его Кейтор, а затем повернул ко мне закрытое непроницаемым забралом лицо: — Их так много, что сейчас нас спасет только скорость. Применяем все заклятия, которые можем задействовать, прорываемся вовнутрь и двигаем за твоим треклятым мечом.
Предложение звучало действительно разумно. Правда, только сейчас до меня дошло, что я не имею понятия, как мы будем действовать дальше, когда Кэдфен наконец окажется у меня в руке. Этот момент так ни разу и не обговаривался нами.
Я до сих пор не был уверен, что смогу самостоятельно открывать порталы, так как навыки владения высшей магией еще не восстановились у меня до конца. К тому же, пока мы находились в пределах Грендейла, подобные умения и вовсе оставались бессмысленны, благодаря действовавшему в окрестностях антипортального поля. В возможности призвать дракона, дабы тот забрал нас на спине, я тоже пока сомневался. Слишком давно я не устанавливал ментальных связей с подобными созданиями, и в энергетических потоках сейчас до такой степени царил хаос, что построить телепатический контакт может не получиться.
Возможно, следовало бы посоветоваться с Алдреном, но кольцо, необходимое для связи с ним, я как раз накануне выбросил. Необдуманное и не слишком разумное решение с моей стороны, как я подумал теперь, хотя тогда оно и казалось действительно уместным.
— Хорошо, — сказал я, обращаясь к Грестеру. — Примем ваш план, капитан. — Немного подумав, я протянул ему руку. — Благодарю, что сопровождали нас на этом пути, показали дорогу через подземелья и помогли попасть в Цитадель. Дальше нами пути расходятся, и надеюсь, все мы доживем до завтрашнего утра.
— Постараемся, — ответил капитан, пожимая мою руку. Его рукопожатие оказалось коротким и крепким. — Пусть удача пребудет сегодня с вами и вашими друзьями, милорд. Чтобы вы ни делали в прошлом, сейчас вы сражаетесь за правое дело.
Солдаты Грестера тем временем уже разворачивались навстречу напиравшим вражеским бойцам, держа наготове оружие. Сопровождавшие отряд чародеи выставляли щиты, призванные прикрыть от наполнивших воздух пуль. Пришло четкое осознание, что присланным Алдреном солдатам, сражавшихся плечом к плечу с нашей маленькой компанией по пути в Цитадель, не получится продержаться достаточно долго. Слишком велико было численное превосходство противника, и не оставалось сомнений, что отряд Грестера сомнут в течении десяти или пятнадцати минут. Этого времени должно хватить, чтобы проникнуть в главное здание крепости, а дальше предстояло действовать очень и очень быстро.
Краем глаза я успел заметить, что у стрелявших закончились пули, выстрелы стихли. Враги пошли на сближение, закидывая за спину винтовки, пряча в кобуру пистолеты и доставая мечи, сабли и палаши. Люди Грестера двинулись им навстречу, занимая выгодную позицию между двумя трехэтажными складскими зданиями, и вскоре закипела рукопашная. Послышались крики раненых и умирающих и заблистали клинки, сталкиваясь с глухим стуком. Несколько человек тяжело повалились на мостовую, пронзенную мечами и разрубленными топорами. Из спин вырвалась окровавленная сталь.
— Ну, вперед, — выдохнул я. — Покажем, на что мы способны.
Мы, то есть я, Элис, Марина и Кейтор, кинулись в направлении широких ступеней, ведущих к высокому арочному входу, за которым уже виднелся освещенный лампами вестибюль. Стражники попытались встать на нашем пути, выставив копья и вскинув мечи, но я снова расшвырял их магией, вливая в себя некромантическую энергию, щедро разлитую умирающими в бою солдатами. Марина стреляла из пистолета, держа его на вытянутых перед собой руках, Кейтор совершал проворные и смертоносные взмахи клинком.
Собрав накопленную магическую силу, я совершил длинный прыжок, перемахнув сразу пару десятков метров и оказавшись на ступенях крепости, ворвавшись в плотный строй вражеских солдат. Черные нити рвались от меня во все стороны, оплетая по рукам и ногам неприятельских бойцов, опрокидывая их наземь и удушая. Стражники бешено вопили, расставаясь с жизнью. Несколько бойцов попытались выстрелить по мне из ружей, но тьма окружила меня плотной вуалью, сомкнувшись наподобие черных крыльев, и выпущенные пули не причинили ни малейшего вреда.
Магические возможности, подобные тем, которые я сейчас задействовал, еще совсем недавно оставались мне недоступны, однако энергия многих смертей, случившихся в закипевшем сейчас бою, значительно усилила меня, благодаря моим способностям некроманта. В скором времени мои силы возрастут еще больше, когда восстановится ныне разорванный энергетический контакт с Темным клинком и пальцы сомкнутся на его рукояти. Хотя артефакт и оставался еще на расстоянии нескольких сотен метров, скрытый за каменными стенами крепости, я уже ощутил его недалекое присутствие.
Сейчас я мог безошибочно установить местоположение Темного клинка, и мне больше не требовалась карта, переданная Грестером, чтобы его отыскать. Выкованный из черного металла меч с простой рукоятью, лишенной всяких украшений, и прямым лезвием словно наяву предстал перед моим мысленным взором. Чувство восторга и близости намеченной цели захватило меня, придавая уверенности и решимости. Это ощущение свидетельствовало, что мы находимся на верном пути и что после того, как началось нападение на Грендейл, никто не попытался вывезти Кэдфен из Цитадели.
Элис взлетела вслед за мной на ступени, взмахнув светлыми волосами, и поразила саблей кинувшегося было нам навстречу солдата. Следом за моей спутницей подоспели Кейтор и Марина, облаченную в иномирную броню, и вчетвером мы вступили под своды замка, в который так долго пытались попасть.
Здесь уже тоже вставали заслоном неприятельские бойцы, поднимая щиты и выставляя перед собой копья. Огнестрельного оружия у них при себе не имелось — все же, оно было не настолько распространено на Тэллрине, чтобы находиться в распоряжении у каждого солдата, пусть даже элитных бойцов. Однако даже так противник представлял собой серьезную угрозу и находился в сокрушительном большинстве.
Решение пришло ко мне почти мгновенно, когда вспомнилось одно из боевых заклинаний, которыми я пользовался в прежние годы, много столетий назад. Я размахнулся палашом — и темнота, клубившаяся вокруг выставленного мной клинка, разлетелась по залу черной волной, обрушиваясь на стражников, заползая им под доспехи, тонкой чернильной пленкой покрывая их кожу и скрывая под своим антрацитовым пологом их лица. Воины падали на мозаичный пол, бросая оружие и с криками начиная кататься из стороны в стороны, пока жадная тьма удавкой перехватывала им горло. Замедлялись движения, затихали истошные крики, переходя в неразборчивый хрип.
— Мы победим, — опьяненный успехом, проговорил я. — Никто не сумеет нам противостоять. Сперва справимся здесь, затем доберемся до самого Авалона. Братья окажутся повержены, война закончится и Гибнущие королевства перестанут быть гибнущими.
— Обязательно, — поддержала меня Элис, коротко сжав мои пальцы, и даже Марина сдержанно кивнула закованной в металл головой.
С противником было почти покончено, и дорога вперед оставалась открыта. Несколько десятков вражеских солдат, скованные темнотой, остались лежать на полу — некоторые убитые, иные лишь обездвиженные наброшенные на них черными путами, но так иначе больше совершенно не опасные.
Помещение заливал ровный свет электрических ламп, валялось брошенное на полу оружие. Палаш крепко держался в моей руке, а чувство собственного могущества сделалось почти безграничным. Почти таким же, как в годы давней войны. Я не сомневался, что справлюсь с любой угрозой, какая бы не встала у нас на пути. Пройдя дорогом испытаний, я сделался сильнее и все больше превращался из одинокого писателя-фантаста в того Повелителя Тьмы, могущественного чародея, каким являлся когда-то.
— План, насколько понимаю, как раз таков, — сказал я и посмотрел на Грестера.
— В точности так, — кивнул он, преодолев легкую оторопь. — Прошу следовать за мной, — придерживая рукоятку меча, капитан вышел на площадь, быстрым шагом направляясь к воротам. Мы последовали за ним, шаги сопровождавших нас солдат гулко звучали по мостовой, бряцало оружие. Мимоходом я оглядел отряд и заметил, что многие из бойцов Грестера выглядят напряженными, едва скрывающими волнение. Я не знал этих людей и ни с кем не успел перемолвиться даже словом, однако не сомневался, что за каждым из них стоит своя собственная история, может быть не менее насыщенная события, чем наша.
Мы приближались к распахнутым воротам Цитадели, а небо над нашими головами меж тем расцветало огнями. Выдыхаемый драконами огонь перемешивался с магическим пламенем, призванным чародеями, зарницы продолжали сверкать одна за другой, слышались отдаленный грохот и стрельба. Позади остались выключенные фонтаны, и на мгновение мне казалось, что морды грифонов следят за мной, неодобрительно щерясь. Моя ладонь то и дело сжимала рукоять палаша, рядом двигалась Элис, чье лицо наполнилось странным предвкушением и даже восторгом. Перехватив мой взгляд, девушка улыбнулась:
— Вот-вот, и ты вновь овладеешь частью своей древней силы.
— При условии, что впереди нас не ждет никакой хитроумной ловушки, — пробормотал я. — Не стал бы от того зарекаться. Братья никогда не были настолько беспечны.
— Возьмите, лорд Рейдран, — Грестер протянул мне свернутую квадратиком карту внутренних помещений Цитадели. — Пригодится, если мы вдруг разделимся. Так вы быстро сумеете отыскать свой легендарный клинок.
Я кивнул и положил карту во внутренний карман куртки.
Если прежде твердыню стервардских императоров и окружал ров, его давным-давно засыпали землей и выложили поверх мостовую, так что теперь ничто не напоминало о его возможном существовании. Стража стояла на воротах, около двадцати человек в латной броне и с опущенными забралами, закрывающими лица. Солдаты повернули в нашу сторону ружья, стоило нам только приблизиться. Послышался окрик, исходивший со стороны командира:
— Кто такие и с какой целью идете?
— Идем к рассвету, стараясь убежать от тьмы, — бросил Грестер неестественно-пафосную фразу и я догадался, что это и есть один из украденных шпионами Алдрена паролей.
— Пароль устарел, — бросил в ответ офицер. — Вчера в город проникли неприятельские лазутчики и положили целый отряд во главе с субмагистром Ридвином. Потому пришлось сменить все пароли, так что не имею никакой возможности вас пропустить. Возвращайтесь назад, капитан, тем более войскам как раз дан приказ выступить навстречу противнику. Там, насколько видим отсюда, Бездна выдает что началось. Похоже, намечается жаркое дело.
— Как бы нас самих не окатило огнем, — сказал кто-то из стражников за спиной командира.
— У нас спешное распоряжение магистра Хенвайна прибыть в Цитадель и встать на охрану ее внутренних покоев, — ни в малой степени не дрогнувшим голосом произнес Грестер. — Вероятно, случилась какая-то ошибка и пароль, переданный нам, случайно оказался неподходящим.
— Ничего не знаю ни о каких ошибках, — ленивым голосом отвечал ему начальник стражи. — Утрясайте проблемы с Хенвайном, тем более переговорник при вас, я уверен, имеется. Если же нет, могу позвонить ему сам и выяснить, что за дела. Пожалуй, прямо так сейчас и сделаю, а то подозрительные вы какие-то.
Стоило вражескому офицеру произнести эти слова и потянуться к чехлу на поясе, телекинетическая волна, созданная и направленная мной, ударила по стоящим возле ворот солдатам. Стражников сбило с ног и разбросало в стороны, опрокинуло на мостовую, загремели оружие и доспехи. Не сговариваясь, мы бросились бежать, прямо вперед, в нависающую над головой арку туннеля, проложенного в стене крепости.
Элис обнажила клинки, по лезвию которых немедленно забегало, разбрызгивая искры, жадно пламя. Сам я извлек из ножен палаш, накладывая на него заклятие, позволяющее пробивать броню. Кейтор, Марина и солдаты, составлявшие отряд Грестера, последовали за нами, не мешкая. Раз проскользнуть при помощи хитрости не получилось, теперь осталось только прорываться с боем.
Некоторые стражники уже поднимались на ноги и вскидывали оружие, но я призвал путы тьмы, дабы блокировать пули. Черные росчерки проступили в воздухе, защищая от выстрелов. Затем я размахнулся мечом, пробивая доспехи вставшему на пути воину, и вырвал лезвие, обагренное кровью. Алые капли срывались с клинка, пока я закрутил палашом снова, отбивая устремленные на меня вражеские выпады и делая собственные. Меч двигался в моих руках, рисуя сверкающие узоры в воздухе, с легкостью разрезая броню.
Элис с коротким криком взмахнула клинками, поражая одного противника и защищаясь от выпада, сделанного другим. Я ударил палашом сверху вниз, взявшись за его рукоять обеими руками и проламывая шлем рослому стражнику в иномирной броне, державшему в руках двуручник. Тьма вилась вдоль лезвия моего клинка, густая и жадная, призванная мной и близкая к своему торжеству.
Одновременно странное чувство предвкушения охватило меня, и я понял, что чувствую источник силы, прежде давно утерянной. Темный клинок Кэдфен действительно был уже совсем близко, находился прямо за встающими на нашем пути укреплениями. Пока у меня не получилось бы воспользоваться магическими возможностями, которые он предоставлял своему владельцу, позволяя в огромных количествах черпать энергию из окружающего пространства, создавая намного более мощные заклятия. Однако само ощущение его недалекого присутствия добавляло уверенности.
Арка туннеля, пробитого в крепостной стене, уже оказалась над нашими головами, а впереди хорошо просматривался освещенный электрическими прожекторами внутренний двор. Пробежал десяток метров сквозь туннель, мы вырвались на него и немедленно оказались под обстрелом — палили со стен и со стороны главного здания крепости.
Серебристое сияние защитной сферы, выставленной на этот раз Элис, немедленно окружило нас, уберегая от верной смерти. Пули со свистом бились о магическую преграду как срывающийся с неба в непогоду град. Я торопливо оглядел застроенный казармами, складскими и хозяйскими постройками внутренний двор. Массивное главное здание крепости, над которым черной скалой возвышалась громада донжона, находилось в нескольких сотнях метров от нас, и именно туда и следовало добраться.
Неприятельские солдаты уже приближались к нам, в количестве нескольких сотен человек — несмотря на устроенное Алдреном нападение, крепость покинуло куда меньше бойцов, нежели мы рассчитывали. Облаченные в доспехи, защищенные щитами, вооруженные мечами, топорами и алебардами вражеские бойцы выглядели серьезной угрозой. Они шли разомкнутым строем, наверняка прикрываемые чародеями, способными защитить их от выстрелов. Лучи прожекторов блистали на гладко отполированной броне.
Только теперь до меня начало доходить, насколько безрассудным и ненадежным оказался разработанный моим учеником план, которому мы так слепо доверились. Пробиваясь в ворота крепости в лоб, мы рисковали своими жизнями и жизнями сопровождающих нас бойцов, в то время как до цели нашего похода оставалось еще достаточно далеко.
— Пробивайтесь в крепость, мой господин! — крикнул Грестер, делая несколько шагов навстречу солдатам противника и взмахнув мечом. — Я и мои люди задержим их, насколько сумеем.
— Дельная мысль, — поддержал его Кейтор, а затем повернул ко мне закрытое непроницаемым забралом лицо: — Их так много, что сейчас нас спасет только скорость. Применяем все заклятия, которые можем задействовать, прорываемся вовнутрь и двигаем за твоим треклятым мечом.
Предложение звучало действительно разумно. Правда, только сейчас до меня дошло, что я не имею понятия, как мы будем действовать дальше, когда Кэдфен наконец окажется у меня в руке. Этот момент так ни разу и не обговаривался нами.
Я до сих пор не был уверен, что смогу самостоятельно открывать порталы, так как навыки владения высшей магией еще не восстановились у меня до конца. К тому же, пока мы находились в пределах Грендейла, подобные умения и вовсе оставались бессмысленны, благодаря действовавшему в окрестностях антипортального поля. В возможности призвать дракона, дабы тот забрал нас на спине, я тоже пока сомневался. Слишком давно я не устанавливал ментальных связей с подобными созданиями, и в энергетических потоках сейчас до такой степени царил хаос, что построить телепатический контакт может не получиться.
Возможно, следовало бы посоветоваться с Алдреном, но кольцо, необходимое для связи с ним, я как раз накануне выбросил. Необдуманное и не слишком разумное решение с моей стороны, как я подумал теперь, хотя тогда оно и казалось действительно уместным.
— Хорошо, — сказал я, обращаясь к Грестеру. — Примем ваш план, капитан. — Немного подумав, я протянул ему руку. — Благодарю, что сопровождали нас на этом пути, показали дорогу через подземелья и помогли попасть в Цитадель. Дальше нами пути расходятся, и надеюсь, все мы доживем до завтрашнего утра.
— Постараемся, — ответил капитан, пожимая мою руку. Его рукопожатие оказалось коротким и крепким. — Пусть удача пребудет сегодня с вами и вашими друзьями, милорд. Чтобы вы ни делали в прошлом, сейчас вы сражаетесь за правое дело.
Солдаты Грестера тем временем уже разворачивались навстречу напиравшим вражеским бойцам, держа наготове оружие. Сопровождавшие отряд чародеи выставляли щиты, призванные прикрыть от наполнивших воздух пуль. Пришло четкое осознание, что присланным Алдреном солдатам, сражавшихся плечом к плечу с нашей маленькой компанией по пути в Цитадель, не получится продержаться достаточно долго. Слишком велико было численное превосходство противника, и не оставалось сомнений, что отряд Грестера сомнут в течении десяти или пятнадцати минут. Этого времени должно хватить, чтобы проникнуть в главное здание крепости, а дальше предстояло действовать очень и очень быстро.
Краем глаза я успел заметить, что у стрелявших закончились пули, выстрелы стихли. Враги пошли на сближение, закидывая за спину винтовки, пряча в кобуру пистолеты и доставая мечи, сабли и палаши. Люди Грестера двинулись им навстречу, занимая выгодную позицию между двумя трехэтажными складскими зданиями, и вскоре закипела рукопашная. Послышались крики раненых и умирающих и заблистали клинки, сталкиваясь с глухим стуком. Несколько человек тяжело повалились на мостовую, пронзенную мечами и разрубленными топорами. Из спин вырвалась окровавленная сталь.
— Ну, вперед, — выдохнул я. — Покажем, на что мы способны.
Мы, то есть я, Элис, Марина и Кейтор, кинулись в направлении широких ступеней, ведущих к высокому арочному входу, за которым уже виднелся освещенный лампами вестибюль. Стражники попытались встать на нашем пути, выставив копья и вскинув мечи, но я снова расшвырял их магией, вливая в себя некромантическую энергию, щедро разлитую умирающими в бою солдатами. Марина стреляла из пистолета, держа его на вытянутых перед собой руках, Кейтор совершал проворные и смертоносные взмахи клинком.
Собрав накопленную магическую силу, я совершил длинный прыжок, перемахнув сразу пару десятков метров и оказавшись на ступенях крепости, ворвавшись в плотный строй вражеских солдат. Черные нити рвались от меня во все стороны, оплетая по рукам и ногам неприятельских бойцов, опрокидывая их наземь и удушая. Стражники бешено вопили, расставаясь с жизнью. Несколько бойцов попытались выстрелить по мне из ружей, но тьма окружила меня плотной вуалью, сомкнувшись наподобие черных крыльев, и выпущенные пули не причинили ни малейшего вреда.
Магические возможности, подобные тем, которые я сейчас задействовал, еще совсем недавно оставались мне недоступны, однако энергия многих смертей, случившихся в закипевшем сейчас бою, значительно усилила меня, благодаря моим способностям некроманта. В скором времени мои силы возрастут еще больше, когда восстановится ныне разорванный энергетический контакт с Темным клинком и пальцы сомкнутся на его рукояти. Хотя артефакт и оставался еще на расстоянии нескольких сотен метров, скрытый за каменными стенами крепости, я уже ощутил его недалекое присутствие.
Сейчас я мог безошибочно установить местоположение Темного клинка, и мне больше не требовалась карта, переданная Грестером, чтобы его отыскать. Выкованный из черного металла меч с простой рукоятью, лишенной всяких украшений, и прямым лезвием словно наяву предстал перед моим мысленным взором. Чувство восторга и близости намеченной цели захватило меня, придавая уверенности и решимости. Это ощущение свидетельствовало, что мы находимся на верном пути и что после того, как началось нападение на Грендейл, никто не попытался вывезти Кэдфен из Цитадели.
Элис взлетела вслед за мной на ступени, взмахнув светлыми волосами, и поразила саблей кинувшегося было нам навстречу солдата. Следом за моей спутницей подоспели Кейтор и Марина, облаченную в иномирную броню, и вчетвером мы вступили под своды замка, в который так долго пытались попасть.
Здесь уже тоже вставали заслоном неприятельские бойцы, поднимая щиты и выставляя перед собой копья. Огнестрельного оружия у них при себе не имелось — все же, оно было не настолько распространено на Тэллрине, чтобы находиться в распоряжении у каждого солдата, пусть даже элитных бойцов. Однако даже так противник представлял собой серьезную угрозу и находился в сокрушительном большинстве.
Решение пришло ко мне почти мгновенно, когда вспомнилось одно из боевых заклинаний, которыми я пользовался в прежние годы, много столетий назад. Я размахнулся палашом — и темнота, клубившаяся вокруг выставленного мной клинка, разлетелась по залу черной волной, обрушиваясь на стражников, заползая им под доспехи, тонкой чернильной пленкой покрывая их кожу и скрывая под своим антрацитовым пологом их лица. Воины падали на мозаичный пол, бросая оружие и с криками начиная кататься из стороны в стороны, пока жадная тьма удавкой перехватывала им горло. Замедлялись движения, затихали истошные крики, переходя в неразборчивый хрип.
— Мы победим, — опьяненный успехом, проговорил я. — Никто не сумеет нам противостоять. Сперва справимся здесь, затем доберемся до самого Авалона. Братья окажутся повержены, война закончится и Гибнущие королевства перестанут быть гибнущими.
— Обязательно, — поддержала меня Элис, коротко сжав мои пальцы, и даже Марина сдержанно кивнула закованной в металл головой.
С противником было почти покончено, и дорога вперед оставалась открыта. Несколько десятков вражеских солдат, скованные темнотой, остались лежать на полу — некоторые убитые, иные лишь обездвиженные наброшенные на них черными путами, но так иначе больше совершенно не опасные.
Помещение заливал ровный свет электрических ламп, валялось брошенное на полу оружие. Палаш крепко держался в моей руке, а чувство собственного могущества сделалось почти безграничным. Почти таким же, как в годы давней войны. Я не сомневался, что справлюсь с любой угрозой, какая бы не встала у нас на пути. Пройдя дорогом испытаний, я сделался сильнее и все больше превращался из одинокого писателя-фантаста в того Повелителя Тьмы, могущественного чародея, каким являлся когда-то.
