— Это вы вовремя, — сказала Марина. — Нам как раз туго пришлось.
— В самом деле, — согласился с ней я. — Мы потеряли одного из наших спутников, сэра Кейтора Дорлиса, и едва не погибли сами. Насколько понимаю, прямо сейчас сражение продолжается.
— В точности так, ваша милость. Неприятельские силы, направленные было к казармам и стене Королевского города отразить наш десант, сейчас возвращаются в Цитадель, пока драконы атакуют их с воздуха. Несколько наших отрядов, переброшенных по приказу лорда Алдрена, завязали бой в разных частях крепости. Они отвлекут внимание, а мы тем временем успеем добраться до зала, в котором хранится ваш легендарный клинок. Едва ли его хорошо охраняют. Сейчас это просто полузабытая древняя реликвия, ведь извлечь Кэдфен из ножен может лишь Повелитель Тьмы, а о вашем возвращении, милорд, никому неизвестно.
— Это классно, — сказала Марина. — А как мы потом выберемся отсюда?
— При помощи драконов, — с легким недоумением ответил ей Грестер, развернув к девушке непроницаемый щиток шлема. — Как только вы обретете свой меч, я сообщу об этом лорду Алдрену, снова использовав кольцо. Выберемся на какое-нибудь открытое место, пусть даже на галерею или крепостную стену, и ближайший дракон нас подберет. Если, конечно, их всех к тому времени не собьют заклинаниями.
— Если, — мрачно уточнила Марина. — Шансы, я так понимаю, не стопроцентные.
— Ну, это отчаянное предприятие, — сказала ей Элис, вытирая от крови клинки. — Мы, в общем-то, с самого начала знали, к чему готовиться. Не парься, — Элис хлопнула Марину по бронированному плечу, — как-нибудь выберемся. В конце концов, с нами Повелитель Тьмы. В начале нашего путешествия ты сказала, что пребывание в компании таких парней не заканчивается ничем хорошим, но вдруг в этот раз все случится иначе и Влад сумеет нас защитить.
Я едва не сказал, что не сумел защитить ни Макса, ни Кейтора, ни Гарольда, однако вовремя прикусил язык, промолчав. Не было никакого смысла нагнетать еще больше. Положение, в котором мы находились, и без того было не слишком хорошим. Недавняя самоуверенность покинула меня, и теперь я хорошо понимал — будет большой удачей, если мы просто выберемся из крепости живыми и без новых потерь.
Имевшийся в отряде целитель обработал мои раны. Приблизившись, худощавый светловолосый мужчина крутанул кистями, закручивая спиралью и направляя прямо ко мне потоки собранной им энергии. Инстинктивно я сперва попытался выставить щит, однако вовремя вспомнил, что на сей раз мне пытаются помочь, а не убить, и позволил магической силе коснуться меня.
Кожу охватило легкое покалывание, полученные во время боя порезы вспыхнули огнем и запульсировали — а потом прямо на глазах начали затягиваться. Раны сходились, превращаясь в рубцы, которые затем прямо на глазах выцветали, становясь старыми шрамами. Организм охватил жар, голова закружилась, перед глазами помутнело и ноги стали подкашиваться, и лишь оказавшаяся рядом Элис, подставив плечо и обняв, помогла мне устоять на ногах. Миновало несколько минут, а потом я понял, что инфекция, даже если та и была занесена в кровь, сожжена без следа. Нормальное самочувствие возвращалось ко мне, тело снова наливалось силой.
— Порядок, — выдохнул я и кивнул чародею. — Неплохо сработано.
Когда с исцелением было закончено, мы направились дальше, следуя моему чутью и указаниям имевшейся у Герстера карты. До зала, в котором хранился в качестве музейного экспоната Темный клинок, оставалось совсем немного, следовало лишь миновать несколько коридоров и сообщающихся между собой галерей. Кэдфен находился совсем рядом, вновь и вновь перед моим мысленным взглядом возникали его угольно-черное, острое как бритва лезвие и антрацитовая рукоять. Литой металл, овеществленная материя тьмы. Когда я возьму в руки этот меч, сделаюсь достаточно силен, чтобы даже без подпитки некротической энергией переносить битвы, подобные только что миновавшей.
Мы двигались роскошно декорированными помещениями, обстановка в которых не слишком отличалась от покоев в замке Дертейл. Виднелись развешанные по стенам картины, в основном портреты неведомых мне сановников, батальные сцены и буколические пейзажи. Стояли в стенных нишах статуи, напоминающие античные, украшал потолки пышный цветочный орнамент. Двери и оконные рамы покрывала прихотливая резьба, полы были выложены мозаичным паркетом, сверху по нему стелились дорогие ковры. Красный и синий бархат выступал обивкой диванов и кресел, блистала расставленная на столах фарфоровая посуда, мягко горели электрические лампы, колебались занавески из черного шелка.
Цитадель служила пристанищем для служб и министерств, осуществлявших управление обширной империей Повелителей Силы. В дневное время здешние коридоры наполняли многочисленные придворные, офицеры и клерки. Однако сейчас, посреди ночи, в крепости находилось не так много людей. Мы уже преодолели сопротивление стражников, встретившихся в вестибюле и на лестнице, и сейчас лишь горничные и лакеи попадались нам на пути. Большинство из них оказалось разбужено доносившимся с улицы шумом и понимали лишь, что на крепость внезапно напали. При виде двигающегося вперед вооруженного отряда слуги стремились скрыться в ближайших комнатах, избегая показываться нам на глаза.
Сражение меж тем, насколько можно было судить, продолжалось. Об этом свидетельствовало эхо боевых заклинаний, разносимое в окружающем пространстве. Выглянув в попавшееся по дороге окно, я увидел огненные вспышки, расцветающие в ночных небесах, и серебристые росчерки ветвящихся молний. Со двора слышались крики, звон стали и ружейные выстрелы, исполинское драконье тело пронеслось в сотне метров поодаль, оплетая хвостом ближайшую башню.
В ответ чародеи, защищавшие Цитадель, ударили мощным телекинетическим заклятьем, и дракон, выпустив из глотки поток пламени, рухнул прямо на крепостную стену, обваливая ее водопадом гремящих обломков. Гранитные блоки рушились, каскадом низвергаясь на крепостной двор, а дракон, придавленный чарами, продолжал судорожно бить когтистыми крыльями и шипастым хвостом, оставляя глубокие вмятины на брусчатке и разнося в щебень хозяйственные строения, стоявшие рядом со стеной.
Вражеские чародеи сплели новое заклятье, зачерпывая имеющуюся в их распоряжении силу. Сверкающее молниями энергетическое копье сформировалось прямо в воздухе, падая вниз и насквозь пронзая дракону глотку. Крылатый зверь, до того обездвиженный наброшенными на него невидимыми путами, испустил отчаянный вопль, выдыхая уже слабеющие струи огня.
Дракон совершил еще одно движение хвостом, сбив с ног нескольких оказавшихся неподалеку солдат, выгнулся дугой, пытаясь высвободить из магических пут отяжелевшие крылья, и после затих. Тишина, впрочем, оставалась недолгой — бой продолжался, меж строениями крепости вновь зазвучала стрельба и послышались крики. Еще несколько драконов по-прежнему кружили в воздухе, выписывая крутые виражи и опаляя огнем укрепления.
— Лорд Алдрен только что сообщил, что в небе над городом открылась червоточина, за пределами действия антипортального поля, — сообщил капитан Грестер. — Он точно может сказать, портал открыт не им и чародеями из союзных королевств, выступающими на нашей стороне. Из червоточины выскользнул летательный аппарат.
— У вас есть летательные аппараты? — удивилась Марина.
— У противника есть, — сухо ответил Грестер. — В небольшом количестве, для быстрого перемещения важных персон, доставлены из иных миров. Вероятно, это геликоптер или орнитоптер, на котором в Грендейл возвращается кто-то из Повелителей Силы, — капитан повернул ко мне скрытое непроницаемым щитком лицо.
— Тогда поспешим, — мрачно бросил я, отворачиваясь от окна.
Услышанные новости вызывали тревогу. Если братья действительно возвращаются в город, впереди схватка, в которой мы можем просто не выстоять. Я потратил очень много сил, сражаясь с Хенвайном и его людьми, а Трайбор, Трайбор или Гленант — намного более могущественные чародеи, и встречу с ними я могу просто не пережить, даже если возьму наконец в руки свой зачарованный меч. Особенно если в Цитадель возвратятся сразу все трое.
Чутье направляло меня, не позволяя сделать ни одного неверного шага. Собственные ощущения задали мне направление, сделавшись подобными внутреннему компасу, указывающему маршрут.
Я двигался во главе поредевшего отряда, держа в руках палаш, Марина и Элис следовали рядом за меной, а следом шли капитан Грестер и его уцелевшие бойцы. Еще дважды нам встретились неприятельские бойцы, в количестве двух небольших групп. В первый раз они прошли мимо, приняв нас за таких же, как они сами, защитников крепости, во второй раз попробовали вступить в бой, будучи вооружены мечами и арбалетами. Ружей при них, к счастью, не было, и все же мы потеряли двоих солдат, прежде чем успели прорваться.
Теперь с Грестером оставалось только пятеро солдат, причем боевой маг также оказался убит, пораженный в горло арбалетным болтом. Из вражеского отряда не уцелел никто — мы последовали дальше, оставив на паркете окровавленные тела десятка стражников.
Миновав еще несколько поворотов коридора, мы вышли в просторный зал, чьи окна выглядывали на разбитый в одном из внутренних двориков дворцовый сад. Сейчас он был в тишину и безмолвие, и лишь ветер шелестел кронами деревьев. Вдоль стен тянулись шкафы, до самого потолка заставленные массивными фолиантами, с корешками, покрытыми позолотой. Промеж полками виднелись рыцарские доспехи, чьи латные перчатки застыли на рукоятях мечей.
В выложенном кирпичами камине не горел огонь. Люстры и настенные светильники также были погашены, а света установленных в саду фонарей едва хватало, чтобы как следует осмотреть помещение. Тем не менее, я уверенно двинулся в один из дальних углов — раньше, чем капитан Грестер успел бы зажечь энергетический фонарь, переданный ему одним из солдат.
Чувство торжества охватило меня, пальцы задрожали от предвкушения и потянулись вперед. Пришло понимание, что ценнейший артефакт, потерянный мной в далеком прошлом и до того позволивший выиграть целую сотню битв, скоро окажется обретен — а вместе с ним вернется и давно утерянная сила. Повелитель Тьмы Рейдран вновь станет собой.
Всего в нескольких метрах от меня, вложенный в оружейную стойку возле стены, чернел непроглядным как сама ночь лезвием магический меч Кэдфен, также известный как Темный клинок.
Зачарованный меч, за которым я отправился в путь и ради которого преодолел столько опасностей, находился совсем рядом. Оставалось сделать всего пару шагов и протянуть руку, чтобы сомкнуть пальцы на его эбеновой рукояти. Меня охватило волнение, бешено забилось сердце, на несколько секунд сделалось трудно дышать.
Перед мысленным взором встали бесчисленные сражения, в которые я вступал, держа в своих руках этот эбеновый меч, вдоль лезвия которого иной раз клубилась ожившая тьма. В прошлый раз мне также пришлось выдержать непростой бой, чтобы им овладеть. Тогда мне понадобилось одолеть демонов, стороживших Темный клинок в своей твердыне. Разворачивались кожистые крылья атакующих с потолка тварей, щерились их оскаленные морды, кипела боевая магия, призванная для сражения.
Я прорубился сквозь плотный строй чудовищ, обрушившихся на меня со всех сторон, расшвырял их заклятьями, терзая щупальцами тьмы и насаживая попутно на имевшийся при мне самый простой меч. Затем приблизился к Кэдфену, который хранился в оружейной стойке, крайне похожей на эту, на которую я прямо сейчас смотрел. Извлек меч и вскинул его угольно-черное лезвие к сводчатому потолку.
Хоть я и был утомлен сражением, меня немедленно наполнила магическая сила достаточно мощная, чтобы обратить прахом оставшихся демонов, все еще пытавшихся напасть на меня. Имеющие облик причудливых химер чудовища обращались камнем и раскалывались на куски, не способные больше приблизиться ко мне. Они рассыпались мелко крошившейся пылью, пока я шел мимо них, крепко сжимая Темный клинок. Сама магия хаоса, иначе называемая магией первоэлементов, оказалась доступна и подвластна мне, наделяя новыми способностями.
Легким шагом выйдя из крепости, в которой хранился зачарованный меч, я оглядел раскинувшуюся во все стороны затянутую мглой омертвевшую равнину, и двинулся прочь, держа добытый клинок перед собой, на случай, если появится новый враг. Вернувшись с порога Бездны, я принялся собирать армию, необходимую для вторжения в родной мир.
Почти три тысячи лет прошли с того дня, и даже среди долго живущих чародеев немного осталось свидетелей тех времен. Впереди были штурмы многобашенных городов и сошедшиеся друг против друга огромные армии, раскалывающая земля, текущие по ней огненные реки, встающий до самого горизонта шторм и падающие с неба летающие корабли.
Однако следовало отвлечься от воспоминаний и возвращаться в реальность. Позади осталось сражение, потребовавшее максимальных концентрации и сосредоточения, впереди обретение артефакта, необходимого для того, чтобы явиться на Авалон и в полной мере восстановить контроль над материей тьмы.
— Это за ним ты сюда шел? — спросила Марина. — Эту штуку хотел забрать?
— Кэдфен, иначе называемый Меч Мрака, — торжественным голосом проговорила Элис. — Легендарный клинок Принца Ночи, Владыки Драконов. Вместе с ним лорд Рейдран брал штурмом Базель Марен и другие великие города тех времен, лично сражаясь во главе своих армий.
— И вместе с ним потерпел поражение, будучи сокрушительно разгромлен на Пике Ветров, — неожиданно для себя сказал я, вынырнув из воспоминаний. — Это не ультимативное оружие и не панацея от любых проблем. Всего лишь достаточно мощный инструмент, способный принести пользу, при условии, что я буду грамотно его использовать.
Стоило мне произнести эти слова, угли в камине, казавшиеся давно потухшими, вдруг разгорелись огнем. Языки пламени взвились вверх, и в то же мгновение огонь окатил, растекаясь полыхающей волной, солдат из отряда Грестера, державшихся возле порога. Послышались оглушительные крики. Огонь рванул к потолку, разбрасывая во все стороны багряные языки и охватывая наших спутников с головы до ног. Некоторые из них бросились к окну, в попытке добраться до журчащего в саду фонтана, другие рефлекторно замахали оружием.
Капитан Грестер был облачен в доспехи иномирного производства и прямо в них оказался охвачен нахлынувшим на него огнем, проникающим сквозь металл и раскаляющим броню докрасна. Мужчина закричал так громко, что у меня зазвенело в ушах, и выронил сжимаемый до того меч, падая на колени. Портьеры и ковер вспыхнули, пожираемые распространяющимся с огромной скоростью пожаром. Следом зажглись выставленные на стеллажах книги, когда огонь добрался до их кожаных корешков, перемещаясь с полки на полки до самого потолка.
Пламя распространялось почти мгновенно, меньше чем за минуту охватив почти половину просторного зала. Марина и Элис бросились ко мне, отступая от напиравшего пламени. Дочь герцога Кордейла держала в руках свои вспыхнувшие огнем саблю и дагу, будто надеялась, что те сумеют.
Сам я отчаянно пытался призвать тьму, способную, как и прежде, во время схватки с Хенвайном, остановить вызванный при помощи магии огонь, однако мои собственные способности чародея больше не откликались.
— В самом деле, — согласился с ней я. — Мы потеряли одного из наших спутников, сэра Кейтора Дорлиса, и едва не погибли сами. Насколько понимаю, прямо сейчас сражение продолжается.
— В точности так, ваша милость. Неприятельские силы, направленные было к казармам и стене Королевского города отразить наш десант, сейчас возвращаются в Цитадель, пока драконы атакуют их с воздуха. Несколько наших отрядов, переброшенных по приказу лорда Алдрена, завязали бой в разных частях крепости. Они отвлекут внимание, а мы тем временем успеем добраться до зала, в котором хранится ваш легендарный клинок. Едва ли его хорошо охраняют. Сейчас это просто полузабытая древняя реликвия, ведь извлечь Кэдфен из ножен может лишь Повелитель Тьмы, а о вашем возвращении, милорд, никому неизвестно.
— Это классно, — сказала Марина. — А как мы потом выберемся отсюда?
— При помощи драконов, — с легким недоумением ответил ей Грестер, развернув к девушке непроницаемый щиток шлема. — Как только вы обретете свой меч, я сообщу об этом лорду Алдрену, снова использовав кольцо. Выберемся на какое-нибудь открытое место, пусть даже на галерею или крепостную стену, и ближайший дракон нас подберет. Если, конечно, их всех к тому времени не собьют заклинаниями.
— Если, — мрачно уточнила Марина. — Шансы, я так понимаю, не стопроцентные.
— Ну, это отчаянное предприятие, — сказала ей Элис, вытирая от крови клинки. — Мы, в общем-то, с самого начала знали, к чему готовиться. Не парься, — Элис хлопнула Марину по бронированному плечу, — как-нибудь выберемся. В конце концов, с нами Повелитель Тьмы. В начале нашего путешествия ты сказала, что пребывание в компании таких парней не заканчивается ничем хорошим, но вдруг в этот раз все случится иначе и Влад сумеет нас защитить.
Я едва не сказал, что не сумел защитить ни Макса, ни Кейтора, ни Гарольда, однако вовремя прикусил язык, промолчав. Не было никакого смысла нагнетать еще больше. Положение, в котором мы находились, и без того было не слишком хорошим. Недавняя самоуверенность покинула меня, и теперь я хорошо понимал — будет большой удачей, если мы просто выберемся из крепости живыми и без новых потерь.
Имевшийся в отряде целитель обработал мои раны. Приблизившись, худощавый светловолосый мужчина крутанул кистями, закручивая спиралью и направляя прямо ко мне потоки собранной им энергии. Инстинктивно я сперва попытался выставить щит, однако вовремя вспомнил, что на сей раз мне пытаются помочь, а не убить, и позволил магической силе коснуться меня.
Кожу охватило легкое покалывание, полученные во время боя порезы вспыхнули огнем и запульсировали — а потом прямо на глазах начали затягиваться. Раны сходились, превращаясь в рубцы, которые затем прямо на глазах выцветали, становясь старыми шрамами. Организм охватил жар, голова закружилась, перед глазами помутнело и ноги стали подкашиваться, и лишь оказавшаяся рядом Элис, подставив плечо и обняв, помогла мне устоять на ногах. Миновало несколько минут, а потом я понял, что инфекция, даже если та и была занесена в кровь, сожжена без следа. Нормальное самочувствие возвращалось ко мне, тело снова наливалось силой.
— Порядок, — выдохнул я и кивнул чародею. — Неплохо сработано.
Когда с исцелением было закончено, мы направились дальше, следуя моему чутью и указаниям имевшейся у Герстера карты. До зала, в котором хранился в качестве музейного экспоната Темный клинок, оставалось совсем немного, следовало лишь миновать несколько коридоров и сообщающихся между собой галерей. Кэдфен находился совсем рядом, вновь и вновь перед моим мысленным взглядом возникали его угольно-черное, острое как бритва лезвие и антрацитовая рукоять. Литой металл, овеществленная материя тьмы. Когда я возьму в руки этот меч, сделаюсь достаточно силен, чтобы даже без подпитки некротической энергией переносить битвы, подобные только что миновавшей.
Мы двигались роскошно декорированными помещениями, обстановка в которых не слишком отличалась от покоев в замке Дертейл. Виднелись развешанные по стенам картины, в основном портреты неведомых мне сановников, батальные сцены и буколические пейзажи. Стояли в стенных нишах статуи, напоминающие античные, украшал потолки пышный цветочный орнамент. Двери и оконные рамы покрывала прихотливая резьба, полы были выложены мозаичным паркетом, сверху по нему стелились дорогие ковры. Красный и синий бархат выступал обивкой диванов и кресел, блистала расставленная на столах фарфоровая посуда, мягко горели электрические лампы, колебались занавески из черного шелка.
Цитадель служила пристанищем для служб и министерств, осуществлявших управление обширной империей Повелителей Силы. В дневное время здешние коридоры наполняли многочисленные придворные, офицеры и клерки. Однако сейчас, посреди ночи, в крепости находилось не так много людей. Мы уже преодолели сопротивление стражников, встретившихся в вестибюле и на лестнице, и сейчас лишь горничные и лакеи попадались нам на пути. Большинство из них оказалось разбужено доносившимся с улицы шумом и понимали лишь, что на крепость внезапно напали. При виде двигающегося вперед вооруженного отряда слуги стремились скрыться в ближайших комнатах, избегая показываться нам на глаза.
Сражение меж тем, насколько можно было судить, продолжалось. Об этом свидетельствовало эхо боевых заклинаний, разносимое в окружающем пространстве. Выглянув в попавшееся по дороге окно, я увидел огненные вспышки, расцветающие в ночных небесах, и серебристые росчерки ветвящихся молний. Со двора слышались крики, звон стали и ружейные выстрелы, исполинское драконье тело пронеслось в сотне метров поодаль, оплетая хвостом ближайшую башню.
В ответ чародеи, защищавшие Цитадель, ударили мощным телекинетическим заклятьем, и дракон, выпустив из глотки поток пламени, рухнул прямо на крепостную стену, обваливая ее водопадом гремящих обломков. Гранитные блоки рушились, каскадом низвергаясь на крепостной двор, а дракон, придавленный чарами, продолжал судорожно бить когтистыми крыльями и шипастым хвостом, оставляя глубокие вмятины на брусчатке и разнося в щебень хозяйственные строения, стоявшие рядом со стеной.
Вражеские чародеи сплели новое заклятье, зачерпывая имеющуюся в их распоряжении силу. Сверкающее молниями энергетическое копье сформировалось прямо в воздухе, падая вниз и насквозь пронзая дракону глотку. Крылатый зверь, до того обездвиженный наброшенными на него невидимыми путами, испустил отчаянный вопль, выдыхая уже слабеющие струи огня.
Дракон совершил еще одно движение хвостом, сбив с ног нескольких оказавшихся неподалеку солдат, выгнулся дугой, пытаясь высвободить из магических пут отяжелевшие крылья, и после затих. Тишина, впрочем, оставалась недолгой — бой продолжался, меж строениями крепости вновь зазвучала стрельба и послышались крики. Еще несколько драконов по-прежнему кружили в воздухе, выписывая крутые виражи и опаляя огнем укрепления.
— Лорд Алдрен только что сообщил, что в небе над городом открылась червоточина, за пределами действия антипортального поля, — сообщил капитан Грестер. — Он точно может сказать, портал открыт не им и чародеями из союзных королевств, выступающими на нашей стороне. Из червоточины выскользнул летательный аппарат.
— У вас есть летательные аппараты? — удивилась Марина.
— У противника есть, — сухо ответил Грестер. — В небольшом количестве, для быстрого перемещения важных персон, доставлены из иных миров. Вероятно, это геликоптер или орнитоптер, на котором в Грендейл возвращается кто-то из Повелителей Силы, — капитан повернул ко мне скрытое непроницаемым щитком лицо.
— Тогда поспешим, — мрачно бросил я, отворачиваясь от окна.
Услышанные новости вызывали тревогу. Если братья действительно возвращаются в город, впереди схватка, в которой мы можем просто не выстоять. Я потратил очень много сил, сражаясь с Хенвайном и его людьми, а Трайбор, Трайбор или Гленант — намного более могущественные чародеи, и встречу с ними я могу просто не пережить, даже если возьму наконец в руки свой зачарованный меч. Особенно если в Цитадель возвратятся сразу все трое.
Чутье направляло меня, не позволяя сделать ни одного неверного шага. Собственные ощущения задали мне направление, сделавшись подобными внутреннему компасу, указывающему маршрут.
Я двигался во главе поредевшего отряда, держа в руках палаш, Марина и Элис следовали рядом за меной, а следом шли капитан Грестер и его уцелевшие бойцы. Еще дважды нам встретились неприятельские бойцы, в количестве двух небольших групп. В первый раз они прошли мимо, приняв нас за таких же, как они сами, защитников крепости, во второй раз попробовали вступить в бой, будучи вооружены мечами и арбалетами. Ружей при них, к счастью, не было, и все же мы потеряли двоих солдат, прежде чем успели прорваться.
Теперь с Грестером оставалось только пятеро солдат, причем боевой маг также оказался убит, пораженный в горло арбалетным болтом. Из вражеского отряда не уцелел никто — мы последовали дальше, оставив на паркете окровавленные тела десятка стражников.
Миновав еще несколько поворотов коридора, мы вышли в просторный зал, чьи окна выглядывали на разбитый в одном из внутренних двориков дворцовый сад. Сейчас он был в тишину и безмолвие, и лишь ветер шелестел кронами деревьев. Вдоль стен тянулись шкафы, до самого потолка заставленные массивными фолиантами, с корешками, покрытыми позолотой. Промеж полками виднелись рыцарские доспехи, чьи латные перчатки застыли на рукоятях мечей.
В выложенном кирпичами камине не горел огонь. Люстры и настенные светильники также были погашены, а света установленных в саду фонарей едва хватало, чтобы как следует осмотреть помещение. Тем не менее, я уверенно двинулся в один из дальних углов — раньше, чем капитан Грестер успел бы зажечь энергетический фонарь, переданный ему одним из солдат.
Чувство торжества охватило меня, пальцы задрожали от предвкушения и потянулись вперед. Пришло понимание, что ценнейший артефакт, потерянный мной в далеком прошлом и до того позволивший выиграть целую сотню битв, скоро окажется обретен — а вместе с ним вернется и давно утерянная сила. Повелитель Тьмы Рейдран вновь станет собой.
Всего в нескольких метрах от меня, вложенный в оружейную стойку возле стены, чернел непроглядным как сама ночь лезвием магический меч Кэдфен, также известный как Темный клинок.
Глава 21
Зачарованный меч, за которым я отправился в путь и ради которого преодолел столько опасностей, находился совсем рядом. Оставалось сделать всего пару шагов и протянуть руку, чтобы сомкнуть пальцы на его эбеновой рукояти. Меня охватило волнение, бешено забилось сердце, на несколько секунд сделалось трудно дышать.
Перед мысленным взором встали бесчисленные сражения, в которые я вступал, держа в своих руках этот эбеновый меч, вдоль лезвия которого иной раз клубилась ожившая тьма. В прошлый раз мне также пришлось выдержать непростой бой, чтобы им овладеть. Тогда мне понадобилось одолеть демонов, стороживших Темный клинок в своей твердыне. Разворачивались кожистые крылья атакующих с потолка тварей, щерились их оскаленные морды, кипела боевая магия, призванная для сражения.
Я прорубился сквозь плотный строй чудовищ, обрушившихся на меня со всех сторон, расшвырял их заклятьями, терзая щупальцами тьмы и насаживая попутно на имевшийся при мне самый простой меч. Затем приблизился к Кэдфену, который хранился в оружейной стойке, крайне похожей на эту, на которую я прямо сейчас смотрел. Извлек меч и вскинул его угольно-черное лезвие к сводчатому потолку.
Хоть я и был утомлен сражением, меня немедленно наполнила магическая сила достаточно мощная, чтобы обратить прахом оставшихся демонов, все еще пытавшихся напасть на меня. Имеющие облик причудливых химер чудовища обращались камнем и раскалывались на куски, не способные больше приблизиться ко мне. Они рассыпались мелко крошившейся пылью, пока я шел мимо них, крепко сжимая Темный клинок. Сама магия хаоса, иначе называемая магией первоэлементов, оказалась доступна и подвластна мне, наделяя новыми способностями.
Легким шагом выйдя из крепости, в которой хранился зачарованный меч, я оглядел раскинувшуюся во все стороны затянутую мглой омертвевшую равнину, и двинулся прочь, держа добытый клинок перед собой, на случай, если появится новый враг. Вернувшись с порога Бездны, я принялся собирать армию, необходимую для вторжения в родной мир.
Почти три тысячи лет прошли с того дня, и даже среди долго живущих чародеев немного осталось свидетелей тех времен. Впереди были штурмы многобашенных городов и сошедшиеся друг против друга огромные армии, раскалывающая земля, текущие по ней огненные реки, встающий до самого горизонта шторм и падающие с неба летающие корабли.
Однако следовало отвлечься от воспоминаний и возвращаться в реальность. Позади осталось сражение, потребовавшее максимальных концентрации и сосредоточения, впереди обретение артефакта, необходимого для того, чтобы явиться на Авалон и в полной мере восстановить контроль над материей тьмы.
— Это за ним ты сюда шел? — спросила Марина. — Эту штуку хотел забрать?
— Кэдфен, иначе называемый Меч Мрака, — торжественным голосом проговорила Элис. — Легендарный клинок Принца Ночи, Владыки Драконов. Вместе с ним лорд Рейдран брал штурмом Базель Марен и другие великие города тех времен, лично сражаясь во главе своих армий.
— И вместе с ним потерпел поражение, будучи сокрушительно разгромлен на Пике Ветров, — неожиданно для себя сказал я, вынырнув из воспоминаний. — Это не ультимативное оружие и не панацея от любых проблем. Всего лишь достаточно мощный инструмент, способный принести пользу, при условии, что я буду грамотно его использовать.
Стоило мне произнести эти слова, угли в камине, казавшиеся давно потухшими, вдруг разгорелись огнем. Языки пламени взвились вверх, и в то же мгновение огонь окатил, растекаясь полыхающей волной, солдат из отряда Грестера, державшихся возле порога. Послышались оглушительные крики. Огонь рванул к потолку, разбрасывая во все стороны багряные языки и охватывая наших спутников с головы до ног. Некоторые из них бросились к окну, в попытке добраться до журчащего в саду фонтана, другие рефлекторно замахали оружием.
Капитан Грестер был облачен в доспехи иномирного производства и прямо в них оказался охвачен нахлынувшим на него огнем, проникающим сквозь металл и раскаляющим броню докрасна. Мужчина закричал так громко, что у меня зазвенело в ушах, и выронил сжимаемый до того меч, падая на колени. Портьеры и ковер вспыхнули, пожираемые распространяющимся с огромной скоростью пожаром. Следом зажглись выставленные на стеллажах книги, когда огонь добрался до их кожаных корешков, перемещаясь с полки на полки до самого потолка.
Пламя распространялось почти мгновенно, меньше чем за минуту охватив почти половину просторного зала. Марина и Элис бросились ко мне, отступая от напиравшего пламени. Дочь герцога Кордейла держала в руках свои вспыхнувшие огнем саблю и дагу, будто надеялась, что те сумеют.
Сам я отчаянно пытался призвать тьму, способную, как и прежде, во время схватки с Хенвайном, остановить вызванный при помощи магии огонь, однако мои собственные способности чародея больше не откликались.
