— Русалка?
— Мерфолк, — произнёс пекарь, странно посмотрев на меня. — А ты правда ведьма?
— Не знаю, но так сказано в завещании, а оно врать не будет, — усмехаясь ответила ему, отходя от стены. Хотелось добавить, что с магией я вообще не знакома, так как никогда не владела ею, но посчитала за лучшее промолчать. В городе, где я жила, таких легендарных существ, как мерфолки, не было и в помине, да и перечень всех магических существ никогда не изучала, потому что в магколледж не ходила.
Мы прошли мимо ещё одной арки, украшенной скульптурами рыб, из ртов которых лилась морская вода, плавно стекая по вертикальным каналам в стене в каменные чаши.
Мы миновали таверну с открытым патио, увитым вьющимися лозами и цветущими бледно-сиреневыми цветами, которые наполняли лёгким травянисто-землистым ароматом. Группа посетителей весело смеялись, поднимая стеклянные кружки с пузырящейся голубой жидкостью, поздравляя мужчину, сидевшего к нам спиной. Стоило им поставить пустые кружки обратно на стол, и они наполнились пузырящейся жидкостью, как по волшебству.
— Дай угадаю, ты никогда не видела волшебно наполняющиеся кружки?
— Никогда. Я и магия несовместимы, — покачала головой, то и дело оглядываясь. Верить в магию — это одно, но верить в то, что у тебя есть магия — совсем другое.
— Ты слишком привыкла к человеческим обычаям, — фыркнул пекарь в ответ. — Юная ведьма, ты в нужном месте. Остров наполнен магией и быстро раскроет твои возможности.
— Я действительно нахожусь в самом невероятном в мире месте, — пробормотала, чувствуя странную дрожь, прошедшую по позвоночнику. Русалки, пивные кружки, бабушка-ведьма... волшебная кондитерская.
Дальше мы шли молча. Грохот волн доносился до нас ровным ритмом, а над головой со свистом и писком проносились чайки. Крошечные огоньки парили среди листьев деревьев, русалки продолжали что-то напевать, качаясь на волнах. Город гудел от волшебства.
Вскоре мы добрались до вершины горы и остановились перед внушительными белоснежными воротами дворца правителя королевства Адан. Пекарь, не раздумывая, заколотил по ним своими огромными кулачищами.
— Ну всё, юная ведьма. Если будет нужна помощь, спроси Малику, мою дочку. Она всё в городе знает и сможет показать владения старой Абигель. А если ты когда-нибудь захочешь услышать какую-нибудь местную историю от старой ракушки вроде меня, приходи в "В Коржик". И ещё, будь осторожна. Не думаю, что ты в курсе, что случилось с последним королевским кондитером, — пекарь махнул в сторону дворца и медленно начал спуск, оставив меня одну.
— Спасибо большое! — только сейчас поняла, что не спросила его имени и хотела прокричать вслед, но дверь медленно отворилась, и в щёлке показалось лицо стражника, с интересом рассматривающего меня.
— С каким делом в послеобеденный час?
— Эм, я на конкурс кондитеров. Минутку. Сейчас, — порылась в рюкзаке и, найдя письмо, поспешно протянула стражнику через щель в двери.
Стражник впился взглядом в моё лицо, затем просмотрел письмо, щёлкнул пальцами, вызывая маленькую искру, и ответил:
— Ожидайте. Я вызвал координатора королевского конкурса.
Из груди вырвался вздох облегчения. По крайней мере, я в нужном месте, хотя совершенно не рассчитывала жить во дворце. А что пекарь сказал о кондитере? Снова какая-то тайна? Интересно, что произошло?
Ворота резко растворились, открывая моему взору женщину, одетую в чёрный строгий костюм с юбкой-карандашом. Её белые волосы выделялись на фоне смуглой кожи, а серые глаза смотрели прямо на меня.
— Дженнифер Сат, координатор конкурса. С кем имею честь разговаривать?
— Мейделин Сейдж, — произнесла я, протягивая ей письмо.
— Добро пожаловать на территорию королевского дворца, — она мельком взглянула на королевский герб и пригласила меня пройти через ворота. — Заходи, я покажу отведённые конкурсантам комнаты. — Только ванная комната будет общей, — слишком уж категорично добавила она и повела меня по дорожке мимо белоснежного дворца, маячившего справа.
Дворец правителя Адана был прекрасен и волшебен. Округлые башенки поднимались высоко в небо, резные карнизы увенчаны скульптурами рыб и русалок. Каменные стены и лестницы сверкали белизной. Фонтаны лениво журчали, птицы весело чирикали, а огромные бутоны роз сине-голубых оттенков невероятно пахли, кружа голову.
Мы прошли через сад по аллее в полном молчании. Почему-то показалось, что координатор не очень-то и рада моему прибытию или я просто себя накручиваю и у женщины был долгий день.
Отворив калитку, соединяющую сад с какой-то каменной пристройкой, Дженнифер произнесла:
— Это апартаменты Старого Мельника. Не волнуйся, никаких привидений нет. Всё чисто и пригодно для проживания конкурсантов. Устраивайся в любой свободной комнате и жду завтра утром на общем собрании прямо здесь, на лужайке, — протараторив всё это, координатор развернулась и понеслась прочь, даже не попрощавшись.
— Спасибо, — прокричала ей вслед, поражаясь такой грубости. Но, по крайней мере, она не оставила меня ночевать под дворцовыми воротами.
Последовав в указанном направлении, через несколько минут я стояла перед серым каменным зданием, которое больше напоминало амбар для хранения зерна, чем жилой дом. Полутьма мансарды приветствовала меня. Вьюнки с белыми цветами оплетали деревянные столбы, поддерживающие крышу, придавая ещё более потустороннее очарование зданию. Я шагнула внутрь, рассматривая множество столиков и стульев, расположенных по всей территории. Эхо моих шагов разносилось по пустому помещению, заставляя вздрагивать. А мне точно сюда? Я дошла до конца мансарды и обнаружила лестницу. Возможно, она выведет меня в жилые помещения?
Самый лучший и желанный,
Тортик милый, долгожданный,
Поднимает настроенье,
Улучшает все мгновенья!
Лёгкое девичье пение донеслось до меня из-за двери, к которой вела лестница. Наверное, ещё одна конкурсантка. Я очень на это надеялась. Так как по мере продвижения, здание становилось всё страшнее, и я ожидала, что появится привидение старого мельника или ещё кого-нибудь, хотя координатор и отрицала наличие здесь привидений.
Поднявшись по лестнице, я попала в длинный коридор, по обе стороны которого тянулись вереницы однотипных дверей. Решив проверить, свободны ли комнаты, дошла до конца коридора и постучала в дверь слева.
Никто не ответил, и я осторожно повернула ручку, отворяя дверь. Внутри никого не было. Кровать аккуратно застелена, а мебель сияла чистотой. Внимательно обследовав комнату, нашла ключ на прикованной тумбочке. Что же, кажется, тут свободно и можно вселяться. Вроде просто и уютненько.
За широкими стеклянными дверьми располагался балкон. И конечно, я не удержалась и распахнула их, впустив влажный солёный воздух и шум прибоя в комнату.
Так и оставив двери на балкон открытыми, ещё раз осмотрела свою комнату. Помимо письменного стола, здесь были расположены кресло и платяной шкаф. Может быть, там есть какая-нибудь одежда моего размера? Ведь я в волшебном дворце и здесь всё возможно! Наверное…
Открыла двойные дверцы шкафа и обнаружила пустые деревянные вешалки, а под ними два пустых ящика, в одном из которых лежали туалетные принадлежности. Эх. Придётся выбраться завтра в город, чтобы прикупить одежду и на выходных, должны же на конкурсе быть выходные, сходить в бабушкину кондитерскую.
С зубной щёткой и тюбиком пасты со странным названием «Щелчегон» вышла из комнаты и пошла по коридору в поисках ванной. Перед выходом на мансарду повернула налево. Пройдя немного вперёд, увидела дверь, на которой не было никаких опознавательных надписей, но из-за нее журчала вода. Подождав под дверью минут пятнадцать, решила, что следует узнать, не заснул ли там кто. Не сильно постучала по двери.
— Занято! — приглушённо отозвался девичий голос с той стороны.
Я ждала... и, через ещё минут двадцать снова постучала.
— Чего надо? Занято!
Мне не хотелось начинать знакомство не с той ноги, с другой участницей конкурса, особенно если она дочь пекаря. Поэтому старалась изо всех, чтобы голос звучал добродушно, хотя мне жутко хотелось колотить по двери:
— Привет. Меня зовут Мейделин…
— И?
— Координатор конкурса сказала, что здесь только одна ванная комната, так что не хочу тебя торопить, но мне тоже очень нужно, — я поморщилась, понимая, что в туалет мне и правда надо и скоро придётся искать кустики. Не думаю, что королевский садовник обрадуется, найдя меня под кустом любимых роз.
— Правда? Тогда нам всем придётся научиться пользоваться общей. Терпение — это добродетель, — пропела девушка за дверью, явно издеваясь.
Я выдохнула и подождала ещё десять минут, начав притопывать ногой, но девушка так и не вышла. Зато в коридоре появилась светловолосая девушка. На ней была одета розовая фланелевая пижама с лошадьми, которые волшебным образом скакали галопом по ткани. Направляясь ко мне, она одарила меня застенчивой улыбкой.
— Снова Луиза?
— Не уверена, но она явно любит воду, — пожав плечами, ответила ей.
Она скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на дверь.
— Как долго она там пробыла?
— Более получаса точно.
— Точно Луиза, — девушка фыркнула и прислонилась к стене, весело посмотрев на меня: — Малика. Дочь здешнего пекаря.
— Мейделин. А я встретила твоего отца сегодня утром, и он был так добр, что провёл меня до дворца.
— Ты познакомилась с моим отцом? — Малика застонала и закрыла лицо руками. — Ух. У него всегда добрые намерения, но он такой... такой неловкий. Извини, если что не так.
Я только хотела уверить её, что всё в порядке, наоборот, он мне очень помог, как в коридоре раздались шаркающие шаги и из-за поворота вынырнула старушка. Её седые волосы в беспорядке свисали на плечи, а лицо стало ещё морщинистее, когда она с прищуром уставилась на нас.
— Это Лилиан, — представила её Малика, но, казалось, что сама старушка её не услышала.
— Почему вы, две юные особы, околачиваетесь у двери ванной? — Она поковыляла к нам, щеголяя в белой хлопковой ночной рубашке до колен. — Нездорово, когда девицы вашего возраста занимают туалет так долго, словно ведьма в возрасте, — она прошаркала мимо нас и сжала свою костлявую руку в кулак, а затем проревела не своим голосом: — Выходи, а то прокляну до седьмого колена! кроме горелого коржика ты больше никогда и ничего не испечёшь!
Дверь поспешно распахнулась, и старушка быстро отскочила, со всё ещё с поднятыми кулаками, выпуская высокую, безупречно одетую блондинку, появившуюся в дверном проёме. Она пронзительно смотрела на Лилиан, а тонкие губы растянулись в оскале:
— Вышла я. Ты удовлетворена, старая ведьма?
— Очень, деточка, — Лилиан опустила кулаки и дерзко улыбнулась особе, проходя в туалет. — Девочки, вы же молодые, потерпите, а? А то мне-то, ведьме в возрасте, ждать непозволительно для здоровья.
Она захлопнула за собой дверь, оставив нас наедине с высокой, кипящей от злости блондинкой.
— Привет, я Мейделин, — несмотря на конфуз, протянула руку вперёд.
Луиза пристально посмотрела на меня и прошипела, отворачиваясь:
— Ты уже представлялась, розовая пони, — она красноречиво посмотрела на рисунок на моей майке и, мерзко улыбаясь, пошла по коридору, оставив меня стоять с протянутой для приветствия рукой.
— Луиза всегда такая. Мейделин, добро пожаловать в нашу временную обитель и… У тебя есть какая-нибудь другая одежда? Не пойми меня неправильно, розовые единороги выглядят красиво, но…
— Не сильно-то подходит ведьмам? — усмехнулась я и, покачав головой, ответила: — Обстоятельства сложились так, что у меня с собой нет сменной одежды, но я собиралась пробежаться по магазинам в ближайшее время.
В этот момент Лилиан выплыла из туалета со счастливой улыбкой на лице, делая приглашающий жест:
— Прошу, девочки! А маечка и правда веселенькая. Приходи ко мне, одолжу платьишко на время.
В конце концов, мне удалось почистить зубы и принять быстрый душ, чтобы смыть морскую соль и разобрать спутавшиеся волосы.
До ужина оставалось довольно много времени, я подхватила книгу рецептов и направилась к мансарде, решив, что на лучше всего посидеть и подумать о том, каким десертом я смогу удивить жюри.
— Мейделин! — помахала мне Малика, приглашая присоединиться к ней за столиком, расположенным у деревянной ограды, оплетённой вьюнком.
Кроме нас и одиноко сидящего парня, сидящего за столиком на противоположном конце мансарды, никого не было. У конкурсанта были ярко-красные вьющиеся волосы и аккуратно подстриженная бородка. Он что-то внимательно читал, скрестив руки на груди, отчего из-под рукавов белой рубашки выглядывала татуировка, охватывающая его правую кисть и предплечье, прячась под рукав.
— Кто это? — тихо спросила у Малики, которая как заворожённая смотрела на парня. Околдовал её, что ли?!
— Его зовут Флейм. Он из королевства Макотти. Очень сильный огненный маг. А ещё он обладатель самого сильного огня во всём огненном королевстве! — её щёки вспыхнули ярко-розовым, и она быстро потупила взгляд.
— Он явно горяч, — усмехнулась, искоса посмотрев на Флейма, как раз в тот момент, когда он поднял взгляд на нас. — А что значит обладатель самого сильного огня?
— Ты не знаешь? Ты разве не принесла своё пламя для конкурса?
— Нет… Даже не знаю, что за пламя такое, — огорчённо вздохнула я, подумав, что меня могут исключить, если не буду соответствовать требованиям конкурса. И что что за пламя мне нужно принести, тоже не поняла. — Я всего два дня назад узнала, что бабушка Абигель оставила мне не только кондитерскую в наследство, но и ведьмовские способности. Так, где же мне взять это пламя и что делать с ним?
— Так… — Малика задумчиво посмотрела на настенные часы, а затем на меня: — Значит, ты внучка старой Абигель?
— Вроде бы да. Я никогда не встречалась с бабушкой.
— Мейделин, тогда решено! Мы успеем вернуться до ужина, заодно заскочим в магазин одежды. Нам по пути, — Малика встала из-за стола так быстро, что стул не выдержал и опрокинулся на спинку. — У Абигель был огонь, точно знаю! Она пекла невероятные торты и пирожные, несмотря на свой сварливый нрав. До кондитерской “Вишенки” всего сорок минут от дворца. Плюс тебе повезло, я знаю короткий путь.
— Подожди, Малика! Я только заскочу в свою комнату и возьму ключ от кондитерской, — на ходу бросила я, заработав неодобрительный взгляд огненного мага.
Когда вернулась, Малика терпеливо ждала меня на лужайке, но как только добралась до неё, она понеслась по тропинке, как скоростной крейсер, раздвигая ветви кустарников, растущих по окраинам дорожки.
Мы не пошли к главным воротам, а направились к неприметному выходу из замка, находящемуся в конце сада. Малика, сделав лёгкое движение пальцами, вызвала золотистую пелену, которая растворилась в двери. Затем послышался щелчок, и деревянная дверь со скрипом приоткрылась.
— Магия! — не смогла сдержать возгласа я, не так часто видавшая настоящую магию в действии.
— Немного бытовых способностей от матери, — коротко ответила она, выскальзывая за дверь. — Она была слабой ведьмой, но все же… даже маленькие способности лучше, чем без них. Извини, Мейделин, я не хотела обидеть.
— Всё нормально, я давно привыкла уже, — осторожно прикрыв за собой дверь в сад, догнала несущуюся вперёд девушку.
— Мерфолк, — произнёс пекарь, странно посмотрев на меня. — А ты правда ведьма?
— Не знаю, но так сказано в завещании, а оно врать не будет, — усмехаясь ответила ему, отходя от стены. Хотелось добавить, что с магией я вообще не знакома, так как никогда не владела ею, но посчитала за лучшее промолчать. В городе, где я жила, таких легендарных существ, как мерфолки, не было и в помине, да и перечень всех магических существ никогда не изучала, потому что в магколледж не ходила.
Мы прошли мимо ещё одной арки, украшенной скульптурами рыб, из ртов которых лилась морская вода, плавно стекая по вертикальным каналам в стене в каменные чаши.
Мы миновали таверну с открытым патио, увитым вьющимися лозами и цветущими бледно-сиреневыми цветами, которые наполняли лёгким травянисто-землистым ароматом. Группа посетителей весело смеялись, поднимая стеклянные кружки с пузырящейся голубой жидкостью, поздравляя мужчину, сидевшего к нам спиной. Стоило им поставить пустые кружки обратно на стол, и они наполнились пузырящейся жидкостью, как по волшебству.
— Дай угадаю, ты никогда не видела волшебно наполняющиеся кружки?
— Никогда. Я и магия несовместимы, — покачала головой, то и дело оглядываясь. Верить в магию — это одно, но верить в то, что у тебя есть магия — совсем другое.
— Ты слишком привыкла к человеческим обычаям, — фыркнул пекарь в ответ. — Юная ведьма, ты в нужном месте. Остров наполнен магией и быстро раскроет твои возможности.
— Я действительно нахожусь в самом невероятном в мире месте, — пробормотала, чувствуя странную дрожь, прошедшую по позвоночнику. Русалки, пивные кружки, бабушка-ведьма... волшебная кондитерская.
Дальше мы шли молча. Грохот волн доносился до нас ровным ритмом, а над головой со свистом и писком проносились чайки. Крошечные огоньки парили среди листьев деревьев, русалки продолжали что-то напевать, качаясь на волнах. Город гудел от волшебства.
ГЛАВА 9
Вскоре мы добрались до вершины горы и остановились перед внушительными белоснежными воротами дворца правителя королевства Адан. Пекарь, не раздумывая, заколотил по ним своими огромными кулачищами.
— Ну всё, юная ведьма. Если будет нужна помощь, спроси Малику, мою дочку. Она всё в городе знает и сможет показать владения старой Абигель. А если ты когда-нибудь захочешь услышать какую-нибудь местную историю от старой ракушки вроде меня, приходи в "В Коржик". И ещё, будь осторожна. Не думаю, что ты в курсе, что случилось с последним королевским кондитером, — пекарь махнул в сторону дворца и медленно начал спуск, оставив меня одну.
— Спасибо большое! — только сейчас поняла, что не спросила его имени и хотела прокричать вслед, но дверь медленно отворилась, и в щёлке показалось лицо стражника, с интересом рассматривающего меня.
— С каким делом в послеобеденный час?
— Эм, я на конкурс кондитеров. Минутку. Сейчас, — порылась в рюкзаке и, найдя письмо, поспешно протянула стражнику через щель в двери.
Стражник впился взглядом в моё лицо, затем просмотрел письмо, щёлкнул пальцами, вызывая маленькую искру, и ответил:
— Ожидайте. Я вызвал координатора королевского конкурса.
Из груди вырвался вздох облегчения. По крайней мере, я в нужном месте, хотя совершенно не рассчитывала жить во дворце. А что пекарь сказал о кондитере? Снова какая-то тайна? Интересно, что произошло?
Ворота резко растворились, открывая моему взору женщину, одетую в чёрный строгий костюм с юбкой-карандашом. Её белые волосы выделялись на фоне смуглой кожи, а серые глаза смотрели прямо на меня.
— Дженнифер Сат, координатор конкурса. С кем имею честь разговаривать?
— Мейделин Сейдж, — произнесла я, протягивая ей письмо.
— Добро пожаловать на территорию королевского дворца, — она мельком взглянула на королевский герб и пригласила меня пройти через ворота. — Заходи, я покажу отведённые конкурсантам комнаты. — Только ванная комната будет общей, — слишком уж категорично добавила она и повела меня по дорожке мимо белоснежного дворца, маячившего справа.
Дворец правителя Адана был прекрасен и волшебен. Округлые башенки поднимались высоко в небо, резные карнизы увенчаны скульптурами рыб и русалок. Каменные стены и лестницы сверкали белизной. Фонтаны лениво журчали, птицы весело чирикали, а огромные бутоны роз сине-голубых оттенков невероятно пахли, кружа голову.
Мы прошли через сад по аллее в полном молчании. Почему-то показалось, что координатор не очень-то и рада моему прибытию или я просто себя накручиваю и у женщины был долгий день.
Отворив калитку, соединяющую сад с какой-то каменной пристройкой, Дженнифер произнесла:
— Это апартаменты Старого Мельника. Не волнуйся, никаких привидений нет. Всё чисто и пригодно для проживания конкурсантов. Устраивайся в любой свободной комнате и жду завтра утром на общем собрании прямо здесь, на лужайке, — протараторив всё это, координатор развернулась и понеслась прочь, даже не попрощавшись.
— Спасибо, — прокричала ей вслед, поражаясь такой грубости. Но, по крайней мере, она не оставила меня ночевать под дворцовыми воротами.
Последовав в указанном направлении, через несколько минут я стояла перед серым каменным зданием, которое больше напоминало амбар для хранения зерна, чем жилой дом. Полутьма мансарды приветствовала меня. Вьюнки с белыми цветами оплетали деревянные столбы, поддерживающие крышу, придавая ещё более потустороннее очарование зданию. Я шагнула внутрь, рассматривая множество столиков и стульев, расположенных по всей территории. Эхо моих шагов разносилось по пустому помещению, заставляя вздрагивать. А мне точно сюда? Я дошла до конца мансарды и обнаружила лестницу. Возможно, она выведет меня в жилые помещения?
Самый лучший и желанный,
Тортик милый, долгожданный,
Поднимает настроенье,
Улучшает все мгновенья!
Лёгкое девичье пение донеслось до меня из-за двери, к которой вела лестница. Наверное, ещё одна конкурсантка. Я очень на это надеялась. Так как по мере продвижения, здание становилось всё страшнее, и я ожидала, что появится привидение старого мельника или ещё кого-нибудь, хотя координатор и отрицала наличие здесь привидений.
Поднявшись по лестнице, я попала в длинный коридор, по обе стороны которого тянулись вереницы однотипных дверей. Решив проверить, свободны ли комнаты, дошла до конца коридора и постучала в дверь слева.
Никто не ответил, и я осторожно повернула ручку, отворяя дверь. Внутри никого не было. Кровать аккуратно застелена, а мебель сияла чистотой. Внимательно обследовав комнату, нашла ключ на прикованной тумбочке. Что же, кажется, тут свободно и можно вселяться. Вроде просто и уютненько.
За широкими стеклянными дверьми располагался балкон. И конечно, я не удержалась и распахнула их, впустив влажный солёный воздух и шум прибоя в комнату.
Так и оставив двери на балкон открытыми, ещё раз осмотрела свою комнату. Помимо письменного стола, здесь были расположены кресло и платяной шкаф. Может быть, там есть какая-нибудь одежда моего размера? Ведь я в волшебном дворце и здесь всё возможно! Наверное…
Открыла двойные дверцы шкафа и обнаружила пустые деревянные вешалки, а под ними два пустых ящика, в одном из которых лежали туалетные принадлежности. Эх. Придётся выбраться завтра в город, чтобы прикупить одежду и на выходных, должны же на конкурсе быть выходные, сходить в бабушкину кондитерскую.
С зубной щёткой и тюбиком пасты со странным названием «Щелчегон» вышла из комнаты и пошла по коридору в поисках ванной. Перед выходом на мансарду повернула налево. Пройдя немного вперёд, увидела дверь, на которой не было никаких опознавательных надписей, но из-за нее журчала вода. Подождав под дверью минут пятнадцать, решила, что следует узнать, не заснул ли там кто. Не сильно постучала по двери.
— Занято! — приглушённо отозвался девичий голос с той стороны.
Я ждала... и, через ещё минут двадцать снова постучала.
— Чего надо? Занято!
Мне не хотелось начинать знакомство не с той ноги, с другой участницей конкурса, особенно если она дочь пекаря. Поэтому старалась изо всех, чтобы голос звучал добродушно, хотя мне жутко хотелось колотить по двери:
— Привет. Меня зовут Мейделин…
— И?
— Координатор конкурса сказала, что здесь только одна ванная комната, так что не хочу тебя торопить, но мне тоже очень нужно, — я поморщилась, понимая, что в туалет мне и правда надо и скоро придётся искать кустики. Не думаю, что королевский садовник обрадуется, найдя меня под кустом любимых роз.
— Правда? Тогда нам всем придётся научиться пользоваться общей. Терпение — это добродетель, — пропела девушка за дверью, явно издеваясь.
Я выдохнула и подождала ещё десять минут, начав притопывать ногой, но девушка так и не вышла. Зато в коридоре появилась светловолосая девушка. На ней была одета розовая фланелевая пижама с лошадьми, которые волшебным образом скакали галопом по ткани. Направляясь ко мне, она одарила меня застенчивой улыбкой.
— Снова Луиза?
— Не уверена, но она явно любит воду, — пожав плечами, ответила ей.
Она скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на дверь.
— Как долго она там пробыла?
— Более получаса точно.
— Точно Луиза, — девушка фыркнула и прислонилась к стене, весело посмотрев на меня: — Малика. Дочь здешнего пекаря.
— Мейделин. А я встретила твоего отца сегодня утром, и он был так добр, что провёл меня до дворца.
— Ты познакомилась с моим отцом? — Малика застонала и закрыла лицо руками. — Ух. У него всегда добрые намерения, но он такой... такой неловкий. Извини, если что не так.
Я только хотела уверить её, что всё в порядке, наоборот, он мне очень помог, как в коридоре раздались шаркающие шаги и из-за поворота вынырнула старушка. Её седые волосы в беспорядке свисали на плечи, а лицо стало ещё морщинистее, когда она с прищуром уставилась на нас.
— Это Лилиан, — представила её Малика, но, казалось, что сама старушка её не услышала.
— Почему вы, две юные особы, околачиваетесь у двери ванной? — Она поковыляла к нам, щеголяя в белой хлопковой ночной рубашке до колен. — Нездорово, когда девицы вашего возраста занимают туалет так долго, словно ведьма в возрасте, — она прошаркала мимо нас и сжала свою костлявую руку в кулак, а затем проревела не своим голосом: — Выходи, а то прокляну до седьмого колена! кроме горелого коржика ты больше никогда и ничего не испечёшь!
Дверь поспешно распахнулась, и старушка быстро отскочила, со всё ещё с поднятыми кулаками, выпуская высокую, безупречно одетую блондинку, появившуюся в дверном проёме. Она пронзительно смотрела на Лилиан, а тонкие губы растянулись в оскале:
— Вышла я. Ты удовлетворена, старая ведьма?
— Очень, деточка, — Лилиан опустила кулаки и дерзко улыбнулась особе, проходя в туалет. — Девочки, вы же молодые, потерпите, а? А то мне-то, ведьме в возрасте, ждать непозволительно для здоровья.
Она захлопнула за собой дверь, оставив нас наедине с высокой, кипящей от злости блондинкой.
— Привет, я Мейделин, — несмотря на конфуз, протянула руку вперёд.
Луиза пристально посмотрела на меня и прошипела, отворачиваясь:
— Ты уже представлялась, розовая пони, — она красноречиво посмотрела на рисунок на моей майке и, мерзко улыбаясь, пошла по коридору, оставив меня стоять с протянутой для приветствия рукой.
— Луиза всегда такая. Мейделин, добро пожаловать в нашу временную обитель и… У тебя есть какая-нибудь другая одежда? Не пойми меня неправильно, розовые единороги выглядят красиво, но…
— Не сильно-то подходит ведьмам? — усмехнулась я и, покачав головой, ответила: — Обстоятельства сложились так, что у меня с собой нет сменной одежды, но я собиралась пробежаться по магазинам в ближайшее время.
В этот момент Лилиан выплыла из туалета со счастливой улыбкой на лице, делая приглашающий жест:
— Прошу, девочки! А маечка и правда веселенькая. Приходи ко мне, одолжу платьишко на время.
ГЛАВА 10
В конце концов, мне удалось почистить зубы и принять быстрый душ, чтобы смыть морскую соль и разобрать спутавшиеся волосы.
До ужина оставалось довольно много времени, я подхватила книгу рецептов и направилась к мансарде, решив, что на лучше всего посидеть и подумать о том, каким десертом я смогу удивить жюри.
— Мейделин! — помахала мне Малика, приглашая присоединиться к ней за столиком, расположенным у деревянной ограды, оплетённой вьюнком.
Кроме нас и одиноко сидящего парня, сидящего за столиком на противоположном конце мансарды, никого не было. У конкурсанта были ярко-красные вьющиеся волосы и аккуратно подстриженная бородка. Он что-то внимательно читал, скрестив руки на груди, отчего из-под рукавов белой рубашки выглядывала татуировка, охватывающая его правую кисть и предплечье, прячась под рукав.
— Кто это? — тихо спросила у Малики, которая как заворожённая смотрела на парня. Околдовал её, что ли?!
— Его зовут Флейм. Он из королевства Макотти. Очень сильный огненный маг. А ещё он обладатель самого сильного огня во всём огненном королевстве! — её щёки вспыхнули ярко-розовым, и она быстро потупила взгляд.
— Он явно горяч, — усмехнулась, искоса посмотрев на Флейма, как раз в тот момент, когда он поднял взгляд на нас. — А что значит обладатель самого сильного огня?
— Ты не знаешь? Ты разве не принесла своё пламя для конкурса?
— Нет… Даже не знаю, что за пламя такое, — огорчённо вздохнула я, подумав, что меня могут исключить, если не буду соответствовать требованиям конкурса. И что что за пламя мне нужно принести, тоже не поняла. — Я всего два дня назад узнала, что бабушка Абигель оставила мне не только кондитерскую в наследство, но и ведьмовские способности. Так, где же мне взять это пламя и что делать с ним?
— Так… — Малика задумчиво посмотрела на настенные часы, а затем на меня: — Значит, ты внучка старой Абигель?
— Вроде бы да. Я никогда не встречалась с бабушкой.
— Мейделин, тогда решено! Мы успеем вернуться до ужина, заодно заскочим в магазин одежды. Нам по пути, — Малика встала из-за стола так быстро, что стул не выдержал и опрокинулся на спинку. — У Абигель был огонь, точно знаю! Она пекла невероятные торты и пирожные, несмотря на свой сварливый нрав. До кондитерской “Вишенки” всего сорок минут от дворца. Плюс тебе повезло, я знаю короткий путь.
— Подожди, Малика! Я только заскочу в свою комнату и возьму ключ от кондитерской, — на ходу бросила я, заработав неодобрительный взгляд огненного мага.
Когда вернулась, Малика терпеливо ждала меня на лужайке, но как только добралась до неё, она понеслась по тропинке, как скоростной крейсер, раздвигая ветви кустарников, растущих по окраинам дорожки.
Мы не пошли к главным воротам, а направились к неприметному выходу из замка, находящемуся в конце сада. Малика, сделав лёгкое движение пальцами, вызвала золотистую пелену, которая растворилась в двери. Затем послышался щелчок, и деревянная дверь со скрипом приоткрылась.
— Магия! — не смогла сдержать возгласа я, не так часто видавшая настоящую магию в действии.
— Немного бытовых способностей от матери, — коротко ответила она, выскальзывая за дверь. — Она была слабой ведьмой, но все же… даже маленькие способности лучше, чем без них. Извини, Мейделин, я не хотела обидеть.
— Всё нормально, я давно привыкла уже, — осторожно прикрыв за собой дверь в сад, догнала несущуюся вперёд девушку.
