ГЛАВА 1
Я бежала с головокружительной скоростью, чтобы успеть на первое занятие по зельям и их воздействию на различные расы. Подол академического, зелёного плаща с эмблемой в виде крапивы, развивался позади, под напорами осеннего ветра. Сумка с учебниками телепалась на локте, а кончик волос, затянутых в высокий хвост, то и дело норовил хлестануть по щекам.
Жизнь студента-целителя в Академии Спеллфорд нелегка. Мы годами тренировались, прежде чем получить диплом и лицензию на практику, но профессия целителя считалась престижной, и именно к ней стремились большинство талантливых магических рас.
Я не талантливая фея, зато трудолюбивая, как и мои родители, которые вкладывали себя в семейный бизнес, усердно работая. Они всегда хотели, чтобы я стала целительницей, и не собиралась их подводить. Через тернии к знаниям! Таков мой девиз.
Залетев в аудиторию, я уселась на первый попавший свободный стул и вытащила свои записи как раз в тот момент, когда вошёл профессор Лементиций.
Первым делом он строго осмотрел нас и остановился на мне, словно впервые видел.
— Студентка, Меган МакКэндлиш, вас срочно вызывает ректор. Можете покинуть занятие.
Я подскочила на месте, поспешно засунув книги в сумку, и направилась к двери, но чем быстрее шла, тем сильнее переживала. А вдруг что-то случилось? Зачем ректору срочно вызывать к себе посреди важного занятия?
О Марс, пожалуйста, надеюсь дома всё в порядке. Я бежала к ректорату под суматошное биение сердца и не замечая ничего вокруг, пока не вломилась в секретариат.
— Студентка, Меган МакКэндлиш, ректор ждёт вас, — только и успела произнести секретарь академии Спеллфорд.
Мне не нужно было ещё одно приглашение, я пулей метнулась к двери и не постучав, толкнула её, влетая в кабинет и встречаясь со строгим взглядом ректора Салливана Рафнора.
— Вы вызывали, господин Рафнор? — мой голос прозвучал нервно и тихо.
— Меган, присаживайтесь, — мягко проговорил он, указав на стул для посетителей. — Нам нужно поговорить.
Моё сердце упало в пятки от этого «нам нужно поговорить». Что не так?!
— Я приступлю сразу к делу, Меган. Сегодня утром нам поступил звонок от вашей сестры Эшли. Она просила передать, что ваши родители арестованы.
— Что значит "арестованы"? — хрипло прошептала я, выронив сумку из ослабевших пальцев. — За что?!
— Что-то связанное с мошенничеством, — пожал плечами ректор и пристально посмотрел на меня. — Вам срочно нужно вернуться домой для введения в дела бизнеса.
У меня голова шла кругом. Сотня мыслей промелькнула в голове одновременно. Мои родители связаны с мошенничеством? Да ни за что на свете! Должно быть, произошла какая-то ошибка.
— Меган? Как вы? Хотите стакан воды? — голос ректора прорвался сквозь тёмный полог страхов. — Я бы посоветовал вам сразу же по возвращении домой нанять адвоката.
— Спасибо за совет, если вы не возражаете, ректор Рафнор, я, пожалуй, пойду. Мне лучше побыстрее вернуться домой.
— Конечно, Меган, но сначала, напишите только заявление на отпуск по семейным обстоятельствам, — в голосе ректора звучало сочувствие.
Я кивнула и поймала перо пролевитировавшее ко мне, начав быстро писать на листе бумаги. Буквы выходили корявые, некрасивые, а ещё хотелось плакать…
Кое-как дописав последние строчки, оставила лист на столе и помчалась обратно в комнату общежития, где собрала в сумку нужные вещи и бросилась к ближайшему порталу — маленькой статуе Арэль, главы ковена Марса, к которому принадлежал основатель Спеллфорда.
Перед порталом стоял страж, следивший за тем, чтобы никто посторонний не смог пробраться в Академию. Но мне всегда казалось, что больше затем, чтобы нерадивые адепты не смогли сбежать.
— Разрешение ? — спросил страж, рассматривая меня.
— Да…— только сейчас поняла, что забыла спросить ректора о разрешении покинуть территорию академии. — Вы не могли бы связаться с ректором? Он подтвердит. Я просто так спешила…
— Минутку, адептка, — страж прикрыл глаза, делая пасы руками, отправляя магический вестник ректору.
Я же переминалась с ноги на ногу, сильнее сжимая ручку сумки. Больше всего на свете мне хотелось очутиться дома и поговорить с сестрой.
— Пункт назначения, адептка? — наконец-то произнёс страж, открыв глаза и посмотрев прямо на меня.
— Прибрежный город Сейрэн, — пробормотала я, и следуя жесту стража, шагнула к статуе, касаясь мраморной поверхности пальцем.
Сразу же и в воздухе замелькали искры, которые превратились в лазурный круг, и мгновение спустя я оказалась дома. Сейрэн был небольшим городком с населением около десять тысяч жителей, расположенным прямо на побережье. Главный портал в городе находился на пляже, всего в нескольких шагах как от главной дороги, так и от океана.
Я сошла с портала - огромного чёрного камня, пролежал здесь много веков, и сразу же помчалась по песчаной тропинке домой.
ГЛАВА 2
За пальмами и огромными ветками магнолий виделась красная крыша самого высокого здания в городке - шоколадная фабрика, которой владели мои родители. Высотой в четыре этажа, оно находилось на окраине городка, на холме. Большинство зданий представляли собой одноэтажные деревянные дома, выкрашенные в очень яркие цвета. Местная пекарня, например, была ярко-синей, рядом с ярко-жёлтыми стенами сувенирного магазина и ярко-розовым магазином одежды. То, что все здания здесь обладали своей индивидуальностью.
Я обожала городок, особенно летом, но если быть честной, то зима могла быть очень суровой, а зимние штормы часто вызывали ярость океана, обрушивающуюся на берега городка. Но, несмотря на это, Сейрэн по-прежнему стоял и процветал.
Промчавшись по главной мощёной улице города, я направилась прочь от пляжа к нашему семейному дому, который занимал место рядом с фабрикой. Родители, несмотря на бизнес, предпочитали находиться рядом и частенько помогали в работе.
Мои младшие сестры Эшли и Андреа постоянно помогали родителям, дожидаясь своего поступления в Академию Спеллфорд. Эшли была самой тихой из нас, а вот Андреа противоположность ей.
Проходя по уличкам, я заметила, что горожане пялятся на меня. Неужели они поверили в то, что мои родители, мошенники? Двадцать лет мы прожили в городке, развивая бизнес с нуля, а теперь…
Я раздражённо вздохнула. Фабрика слухов в городе, должно быть, уже вовсю работала. Проблема с такими маленькими городками, как наш, заключалась в том, что все всегда знали обо всем и всех. Как только в городе что-нибудь происходило, это сразу же доходило до ушей каждого жителя.
Через несколько минут я добралась до дому, и приложив руку к магическому артефакту на двери, дождалась, когда дверь откроется.
Наш семейный дом встретил меня пугающей тишиной. Где все? Я быстро осмотрела все комнаты, убедившись, что здесь никого нет. По дороге забежала в свою комнату и забрала переговорный артефакт и вышла на крыльцо, посмотрев в сторону кирпичного фасада фабрики.
Возможно, сёстры отправились туда, чтобы разобраться с делами или же на переговоры с адвокатом.
Медленно пошла по тропинке в сторону фабрики, погружаясь в свои мысли. Я всё ещё не могла поверить в то, что случилось. Моя мама в течение многих лет готовила шоколад для себя, для меня и сестёр,, а также для друзей и семьи. Она усовершенствовала свои рецепты, точно придумала, как добавить идеальное количество волшебства в бархатисто-гладкий шоколад, с которым работала, и все восхищались её мастерством. В течение двадцати лет родители, но особенно мама, вкладывали в бизнес всё. Они превратились из небольшого местного заведения в одного из основных поставщиков шоколадных конфет.
И теперь, когда я вошла в двери фабрики, впервые с тех пор, как я себя помню, здесь царила тишина. Не было слышно ни звука ступки, растирающей ингредиенты пестиком, ни стука ведьм и волшебников палочками по чугунным котлам, которые стояли вдоль всего ряда столов, готовя зелья, которые будут добавлены в шоколад для получения различных эффектов. Не слышно ни звука произносимых заклинаний, чтобы готовые шоколадные конфеты разлетелись по очаровательным маленьким коробочкам.
Я услышала торопливый стук каблучков, и через миг моя сестра Эшли налетала на меня, заключая меня в крепкие объятия.
— Мэг, я так рада, что ты здесь! — просопела Эшли. — Я не знаю, что делать. Я отпустила сегодня всех работников домой… но сказала, что всем оплатят сегодняшний день как отпускной.
— Всё будет хорошо, Эш. Уверена, что это просто какое-то недоразумение. Давай разберемся с делами фабрики, — я указала на заводской цех.
— Ты так похожа на папу, — сказала Эшли. — Всегда думаете о бизнесе в первую очередь.
— Наша фабрика - главный работодатель в городе; мы не можем просто закрыть её. Это полностью разрушит местную экономику. И кроме того, никто не отменял обязанности перед поставщиками. Поэтому, нам надо объявить, что завтрашний рабочий день начнется, как обычно.
— Мег, я так рада, что ты здесь, — сестра шмыгнула носом и грустно улыбнулась.
— Ты нашла адвоката, Эш? Есть какая-нибудь информация о родителях? И где Андреа?
Эшли покачала головой.
— Пару часов звонила Андреа. Она сидит под полицейским участком и не собирается уходить, пока всё не выяснит. Мег, это так ужасно, они пришли и арестовали их на глазах у всех и увели в камеру до конца расследования! Мег, ты же останешься, пока всё не закончится, да? Я понимаю, что у тебя занятия…
Это было забавно; мне действительно не понадобилось так много времени, чтобы обдумать ответ.
— Я останусь столько, сколько потребуется. Семья важнее всего на свете, и я всегда могу вернуться в Спеллфорд. Но я не собираюсь прятаться там, пока мама и папа находятся в тюрьме. Сначала нам нужно во всём разобраться.
Эшли облегчённо вздохнула и кивнула.
— Давай поднимемся в офис и посмотрим записи и планы мамы и папы. В конце концов, завтра рабочие вернутся и будут ожидать, что для них найдётся работа, — произнесла я, беря сестру под руку и направляясь по широкой лестнице наверх.
Следующие полчаса я бесцельно слонялась по офису, пытаясь сообразить, что делать. Никогда особо не вникала в секреты семейного бизнеса, за что и пришлось сейчас расплачиваться. Но я и не собиралась становиться шоколадным магнатом, моё дело — целительство.
Идеальным решением стало бы, если родителей выпустят из тюрьмы сегодня же. Только зная противный характер начальника полицейского участка, надежда быстро угасла.
— Мэг? — в комнату залетела Андреа и бросилась ко мне. — Ты приехала! Они ничего не хотят говорить мне!
Я шагнула и обняла взлохмаченную сестру. Мы трое довольно похожи: прямые светло-каштановые волосы нашей матери и полные губы. Однако у Андреа орлиный нос, и она гораздо больше походила на отца, чем мы с Эшли. И конечно же, мои волосы доставали до поясницы, и обычно, я собирала их в высокий хвост, в то время как у двух моих сестёр они значительно короче. Причём Андреа всегда настаивала на том, что короткая стрижка лучше всего, а Эшли произносила по четыре заклинания в день, чтобы её волосы оставались сияющими и шелковистыми.
— Что сказали в полицейском участке, Андреа? — отпустив сестру, я шагнула назад, дожидаясь, когда она всё расскажет.
— Ничего! — сердито воскликнула Андреа, сжимая кулаки. — Двадцать лет бизнеса в этом городе, и он думает, что они замешаны в мошенничестве? Покажите мне того идиота, который, только взглянув на маму и папу и, подумал бы: да, они определённо преступники!
— Шериф Люпо - надутый индюк, и надеюсь, что он скорее раньше, чем позже поймёт, что совершил огромную ошибку, и освободит маму и папу, — выдала я, представляя вредного начальника полиции. — Итак, в какого рода мошенничестве их обвиняют?
— Люпо думает, что мама и папа использовали фабрику для отмывания денег преступной группировки, действующей из Лас-Брухаса. Он говорит, что пару недель назад он получил анонимное сообщение и он провёл собственное расследование и пришёл к выводу, что источник заслуживает доверия. И сегодня утром они арестовали маму и папу.
— Но есть ли у них такие доказательства? — спросила я, ужаснувшись словам сестры.
— Конечно, у них ничего нет, потому что всё это полная чушь, — огрызнулась Андреа в ответ.
— Согласна, — спокойно ответила я, не обращая внимание на тон сестры. — Они, очевидно, невиновны, и это, должно быть, какое-то недоразумение. Как бы то ни было, Эшли нашла адвоката, так что, по крайней мере, их интересы будут представлять. Сейчас мы ничего не можем сделать, так почему бы нам не заняться делами?
ГЛАВА 3
Фабрика открывалась каждое утро в восемь, поэтому я проснулась в шесть, готовясь вернуться в офис и привести в порядок все бумаги. Отец не обрадуется, когда вернётся; он любил, чтобы всё было в определённом порядке. Мама гораздо более небрежно относилась к такого рода вещам, и её письменный стол, стоявший в другом конце комнаты, всегда выглядел так, словно на нём взорвался целый лес.
В семь пятьдесят я открыла двери фабрики, ожидая прибытия персонала. Когда я была маленькой, мне всегда нравилось наблюдать за работой родителей, и всегда хотела возглавить семейный бизнес, хотя родители хотели, чтобы я стала целительницей.
Однако это, казалось, гораздо больше соответствовало моим навыкам, и когда начали появляться первые сотрудники, я изобразила на лице улыбку и постаралась выглядеть уверенной в себе бизнес-леди. В конце концов, это всего лишь временная мера.
— Мег, как ты выросла! Я не видела тебя почти год, — сказал мне первый подошедший сотрудник, которым была Грейс Лага.
Она была пожилой ведьмой и работала на моих родителей с самого первого дня открытия фабрики. Она искусна в зельеварении, и она была первой, кому мама доверила свои рецепты.
— Грейс, — поприветствовала я с улыбкой.
— Как бы ни было приятно видеть тебя здесь, Мег, при данных обстоятельствах я бы предпочла, чтобы здесь были твои родители, — произнесла Грейс, качая головой и шёпотом добавила: — Обвинения шерифа Люпо абсолютно нелепы, так что можешь вообще не беспокоиться. Я уверена, ты вернёшься в Спеллфорд и продолжишь свои занятия раньше, чем думаешь.
— Спасибо за поддержку, Грейс, — ответила с искренней улыбкой. — Я тоже, надеюсь на это.
— Дай мне знать, если я смогу что-нибудь помочь, Мег.
Я кивнула, наблюдая, как пожилая ведьма направилась к своему котлу и начала собирать ингредиенты, которые ей понадобятся, с огромной полки у дальней стены.
По мере того как приходило больше и больше сотрудников, облегчение накатывало всё больше. Я переживала, что никто не вернётся из-за слухов.
Некоторые, как Грейс, работали на шоколадной фабрике с самого начала и заверили, что верят в невиновность моих родителей.
Однако те, кто не работал в компании долгое время, были гораздо менее дружелюбны.
— Значит ли это, что нам нужно начинать искать новую работу? — спросил один волшебник лет сорока с небольшим, проходя мимо меня.
— Нет, — твёрдо ответил я, и вспомнив вчерашние слова нанятого адвоката, дополнила: — С фабрикой абсолютно всё в порядке, и независимо от того, что произойдёт, хотя я уверена, что это недоразумение, которое будет улажено в ближайшие пару дней, фабрика будет продолжать работать так, как будто ничего не произошло.
— Кхе-кхе. Полагаю, с тобой у руля, юная феечка? — саркастически спросил он, глядя на меня сверху вниз и почёсывая седую бороду.
