Я подхватил бокал с подноса и залпом выпил его, почувствовав сладковатый привкус сока миринго, считающего невероятно дорогим, но именно поэтому его подавали на лайнере. Искоса взглянул в иллюминатор, желая, чтобы вид чёрной пустоты и сияющие звёзды, отвлекли меня от мыслей о нежной коже и озорных глазах.
Сжал пальцы в кулак оттого, как внутри меня закипало разочарование. Я потратил годы, возводя стены вокруг себя, но человеческая женщина каким-то образом преодолела их за считаные минуты.
Загадочная малышка, интересно, какова её история. Я повидал достаточно мошенников, чтобы распознать одного, каким бы искусным он ни был. И всё же Анабель необычна… искренняя, несмотря на очевидную ложь. Возможно, сказывается неопытность и что-то ещё.
Снежный Шэул, её унеси!
Тихо зарычав, я отошёл от иллюминатора и направился к себе в каюту. Коридоры корабля представляли собой настоящий лабиринт из роскошных тканей и редких металлов, которые говорили о богатстве.
Проходя по ним, я чувствовал на себе любопытные взгляды других пассажиров. Некоторые испуганно отшатывались, другие открыто пялились на мои татуировки.
Пусть смотрят. Меня уже давно не волновало, что обо мне думают другие. С тех пор как я стал изгоем на своей планете и охотником за головами, мало что волновало меня.
Дверь моей каюты автоматически открылась, как только сканер считал мою бионику. Я прошёлся по роскошной комнате, мои шаги заглушал мягкий ковёр.
Всё вокруг было лишь фасадом. Роскошная мебель не могла скрыть того факта, что это всего лишь ещё одна камера, парящая в бесконечной пустоте космоса.
Я опустился в кресло, достав из багажа свой датапад. Ни за что не отвлекает от нелепых мыслей, как работа. Решив начать с оценки угроз, просмотрел протоколы безопасности корабля, а также список пассажиров, пока не увидел имя Анабель Шерендэв. Фамилия так не подходила девушке с белоснежными волосами, а вот имя очень.
Разочарованно зарычав, я закрыл файл и отложил датапад в сторону. Странное беспокойство не давало возможности расслабиться и поднялся с кресла и посмотрел в иллюминатор, с каждой секундой ощущая большее напряжение. Возможно, мне просто не давало покоя то, что придётся арестовать Анабель, если она решит серьёзно взяться за игру, а может, ужасно хотелось остаться с ней наедине.
Анабель
Я медленно и грациозно шла по праздничному залу космического лайнера “Рай”, слегка покачивая бёдрами, так чтобы массивные ботильоны подчёркивали красивые изгибы моих стройных ножек.
Роскошь и дороговизна поражала: хрустальные витрины, голографические художественные инсталляции и официанты, снующие между гостями с подносами экзотических деликатесов.
Внезапно я снова почувствовал себя тощей девчушкой, вышедшей из трущоб нижних уровней на Земле. Пришлось сделать глубокий вдох и вспомнить уроки мадам Лавиль о самообладании. Я принадлежу этому месту.
— Леди Шерондэв! — громкий возглас привлёк моё внимание к четвёрке мондианских торговцев, чьи чешуйчатые шкуры поблёскивали получше, чем искусственное освещение корабля.
То, что мне нужно для начала. Я неторопливо подошла, пуская в ход всё своё обаяние.
— Джентльмены, как я рада вас видеть, — промурлыкала им. — Надеюсь, бизнес процветает?
Дородный мужчина с рогами в золотой оправе, усмехнулся и, выпятив грудь от гордости, произнёс:
— О, вы даже не представляете, моя дорогая. Мы только что заключили сделку, из-за которой конкуренты на долгие годы останутся в стороне!
— Расскажите же, скорее, — я широко раскрыла глаза от притворного интереса и подалась вперёд.
Пока мужчины хвастались торговыми маршрутами и размером прибыли, я записывала каждую деталь. Потенциальные клиенты, их слабые стороны, преимущества. Но через некоторое время позёрство стало действовать мне на нервы.
— Прошу прощения, джентльмены, мне нужно освежиться, — ослепительно улыбнулась и направилась к бару. — Процветания вашему бизнесу, возможно, мы смогли бы заключить торговую сделку, но попозже.
Я поймала своё отражение в зеркальной стене, мимо которой проходила. Элегантная женщина, смотревшая на меня в ответ, казалась совсем не похожей на уличную крысу, которой когда-то была. Благодаря мадам Лавиль я могла быть другой.
— Апельсиновый сок, неразбавленный, — заявила бармену с ноткой помпезности в голосе, а затем повернулась, чтобы осмотреть зал.
Моё внимание привлекла группа молодых аристократов из Нерата. Татуировки на их шеях выдавали в них членов влиятельных домов.
Я просто не могла упустить такого шанса, поэтому, подхватив бокал, направилась к ним.
— Я не могла не обратить внимания на ваши татуировки, — сказала, указывая на замысловатые узоры на шее одного из нератов. — Напоминает мне о церемониальных знаках отличия, которые получила моя двоюродная бабушка, когда заключала торговую сделку с вашим народом.
Вызвав у них интерес, я сочинила подробный рассказ о подвигах моей вымышленной семьи. На удивление они проглотили это, ловя каждое моё слово. Пока я болтала, до моих ушей донеслись обрывки разговоров поблизости.
— Вы слышали об этом криосце? Том, что у иллюминатора? О нём ходят страшные истории…
Краем глаза я взглянула в ту сторону, в которую они указывали. Там стоял Хэйл. Даже с другого конца комнаты его присутствие привлекало внимание; он словно выделялся среди пёстрой, расфуфыренной толпы. Какова его история? Почему криосец вызвал такой страх?
Капитан корабля поднялся на небольшую сцену и постучал бокалом, привлекая внимание.
— Уважаемые гости. Мы собираемся стать свидетелями поистине впечатляющего явления…
Когда все взгляды обратились к капитану, я заметила стоя?щего неподалёку сариенца, восхищённого речью капитана. Его радужная кожа мерцала, на одной из четырёх лап свисала ценная безделушка.
От старых привычек трудно избавиться. С лёгкостью и проворством я как бы случайно налетела на него, ловко расстегнув браслет и спрятав в рукаве.
— О, мне так жаль! — ахнула я, цепляясь за одну из его рук.
Сариенец едва заметил мою неуклюжесть, всё ещё сосредоточенный на словах капитана. Поэтому я быстро отошла, засовывая свой приз в сумочку.
Сердце бешено колотилось. Восторг от удачного рывка боролся с чувством вины.
Я отбросила чувство в сторону. Тот напыщенный сариенец даже не заметит пропажи, а мне пригодится для создания будущего.
Почему-то в этот момент снова посмотрела на загадочного криосца и заметила, что он пристально разглядывал меня.
Звёзды! Видел ли он, что я только что сделала?
Вмиг сумочка стала слишком тяжела, а лямки буквально обжигали пальцы.
Что же осталось только одно, чтобы узнать, видел ли он или нет. Прежде чем успела передумать, я направилась прямиком к криосцу.
И только, когда приблизилась, то заметила, что он слегка напрягся.
— Вот мы и встретились снова, — проворковала я, поднимая бокал в лёгком приветствии. — Нравится вечеринка?
— Примерно так же, как кразак наслаждается ванной, — губы Хэйла дрогнули, почти сложившись в улыбку.
— Всё так плохо, да? Что привело… — замолчала, тщательно подбирая слова. — … мужчину с вашими талантами на подобное мероприятие?
— Что вы знаете о моих талантах? — его глаза опасно сузились, а пальцы сжались на тонкой хрустальной ножке бокала, которая того и гляди переломится попалам.
Я пожала плечами, изображая безразличие. На самом деле мне было интересно, что он скажет.
— О, вы же знаете, что на лайнере собрались ужасные сплетники и только глухой не услышал бы, о чём они шепчутся по углам.
— А что привело вас сюда, Анабель? — последовал сухой вопрос и слишком пристальный взгляд ледяных глаз, от холода которых по телу прошла дрожь.
— Что я могу сказать? Мне нравятся прекрасные вещи и роскошь в жизни, — я обвела рукой зал, восхищённо вздохнув. — Правда, иногда всё равно ощущаю себя в одиночестве, находясь посреди толпы себе подобных.
Что-то в выражении лица Хэйла изменилось, промелькнул проблеск понимания, возможно, даже уязвимости. Затем исчезло, сменившись его обычной стоической маской.
— Итак, Хэйл, — произнесла я, взглянув на него и стараясь не утонуть в голубых омутах. — Раз уж мы оба считаем вечеринку скучной, не хотите ли сделать её более интересной?
— Что вы задумали, Анабель? — Хэйл приподнял бровь, в глаза появился заинтересованный блеск и предвкушение.
Что же я не ошиблась и криосец любил опасность.
— Как насчёт небольшой игры? Видите вон ту ксарианскую пару? — я шагнула к мужчине, прижавшись бочком к нему, так что могла почувствовать тепло, исходящее от его кожи, и кивком указала в сторону элегантно одетой пары. — Держу пари, я смогу уговорить их пригласить нас на свою частную яхту ещё до конца вечера.
— И зачем нам это нужно? — прошептал Хэйл, склоняясь ко мне.
— Потому что, мой дорогой Хэйл, приключения ждут тех, у кого хватит смелости их искать. Кроме того, — я подмигнула ему. — Их винный погреб считается легендарным, а я не прочь попробовать вино со столетней выдержкой.
Мужчина молчал, заставив меня занервничать. Неужели я ошиблась, предлагая ему эту авантюру? Проклятье. Он откажет мне?
— Очень хорошо, — сказал Хэйл. — Покажите мне, на что способны, Анабель Шерендэв, — он сделал тягучее ударение на моей фамилии.
Неужели он догадался, что я не так за кого себя выдаю? Кто же этот таинственный криосец, путешествующий на самом дорого круизном лайнере во Вселенной и которого все боялись?
Хэйл предложил мне руку, и мы пошли по направлению к выбранной цели. Меня охватил трепет возбуждения: опасная игра. И теперь у меня появился напарник…волнующий, ледяной и загадочный. Мне хотелось разгадать его секреты и узнать, кто он, такой.
Ксарианцы были поразительной парой — их радужная чешуя мерцала в мягком освещении зала, а удлинённые головы с хохолками покачивались.
Когда мы подошли ближе, заметила в их глазах беспокойство, стоило им увидеть криосца рядом со мной.
— Добрый вечер, — мило произнесла я, сверкнув своей самой очаровательной улыбкой. — Простите, что врываюсь, пожалуйста, простите меня. Но ваше платье, оно такое… волшебное, идеальное. Это кентаврийский шёлк?
Ксарианка прихорашивалась, её хохолок слегка приподнялся.
— У вас острый глаз, мисс… — довольно ответила ксарианка, отчего чешуйки засветились всеми цветами радуги, подчёркивая красный шелковый материал её тонкого, облегающего платья.
— Я Анабель Шерендэв, а это Хэйл, — представила нас, чуть сжав руку криосца, приглашая присоединиться к игре.
К моему удивлению, он обнял меня за талию и притянул к себе. От внезапного прикосновения по телу пробежала дрожь, и я постаралась сохранить самообладание и не поддаваться морозным чарам криосца.
— Очень приятно, — сказал ксарианец, хотя его взгляд беспокойно, нервно метался между нами. — Я Закс’Лорт, а это моя пара, ТайлЛорт.
Хэфл слегка сжал талию, и я прижалась к нему, положив руку на его грудь, подчёркивая нашу предполагаемую связь. О, звёзды, под рубашкой чувствовались каменные грудные мышцы. Он что сделан из глыбы льда?
— Мы только сегодня познакомились, — объяснила я, по-девичьи хихикнув. — Вы же знаете, что говорят о любви с первого взгляда и круизных романах.
— Расскажите же нам, Анабель, вашу историю любви, — хохолок ТайлЛорт задрожал от возбуждения.
Я слегка повернула голову и, задрав подбородок, посмотрела на Хэйла со страстью в глазах, и на мгновение забыла, что всё это игра. Его большой палец выводил маленькие круги на моём бедре, и я подавила вздох.
— Говорят, ты сразу почувствуешь, когда перед тобой твоя пара, — хрипло произнесла я, заставляя себя сосредоточиться на главном действии. — Так и у нас, мы буквально почувствовали электрический удар, когда увидели друг друга на отправлении “Рая”.
Хэйл прекрасно подыгрывал мне, глядя на меня сверху вниз с мягкостью, которая противоречила его внушительному росту и суровому выражению лица.
— Я никогда не ожидал встретить в этом путешествии кого-то вроде Анабель, — произнёс криосец.
Искренние эмоции в его голосе застали меня врасплох. Он действительно такой хороший актёр, или в его словах кроется что-то большее?
— Всё, как у нас! — ахнула ТайлаЛорт, прижав руки к груди и понимающе посматривая на нас. — Мы почувствовали друг друга всеми железами и уже не смогли расстаться. А потом мой дорогой, Закс’Лорт, преподнёс мне подарок: посещение гала-концерта “Звёздный мороз” на планете Сайтэ, нашей следующей остановки.
— Я слышала, что от гала-концерт — событие сезона! — восхищённо ахнула, стараясь не отвлекаться от тёплый и волнующих прикосновений Хэйла. — Как романтично.
— Вы просто обязаны присоединиться к нам для просмотра, — настаивала ТайлаЛорт. — У нас зарезервированы ВИП-места на пять персон, и мы с удовольствием насладимся вашей компанией.
— Это так любезно с вашей стороны, — ответила я и мягко добавила: — Для нас это большая честь, но мы не хотим портить ваш романтический вечер. Вы же понимаете?
— Послушайте, почему бы вам тогда не присоединиться к нам на нашей яхте, как только мы сойдём на берег Сайтэ? Мы собирались поплавать под сиянием колец Састреус Прайм.
— О, это звучит замечательно, но не уверена, что наше расписание позволит… — я изобразила нерешительность, взглянув на Хэйла в ожидании решения.
— Мы с удовольствием, — вмешался Хэйл, удивив меня. — Если у нас получится. Вы же понимаете, город, романтика, целая ночь в нашем распоряжении.
После обмена контактной информацией мы с Хэйлом извинились и ушли. Когда мы уходили, а его рука всё ещё обнимала меня за талию, я почувствовала странную смесь возбуждения и беспокойства. Игра прошла идеально, но что-то... изменилось.
— Может, пойдём на набережную? — неожиданно предложил криосец. — Там должно быть тише, чем здесь.
Я кивнула, не доверяя своему голосу. Почему присутствие огромного и таинственного криосца выбивает меня из колеи? И не могла отделаться от ощущения, что влипла по уши. И на этот раз это не имело никакого отношения к афере.
Хэйл
Через несколько минут я сильно пожалел, что предложил прийти на набережную, опоясывающую искусственно созданное озеро в одном из отсека круизного лайнера.
Пассажиры сновали туда-сюда, их возбуждённая болтовня наполняла воздух, и я не почти не мог скрыть раздражения, остро ощущая присутствие Анабель рядом со мной.
— Посмотри, Хэйл, — выдохнула девушка, не заметив, что перешла на “ты”, и указывая на огромное смотровое окно слева, куда она потянула меня.
Звёздный иней начал формироваться, на фоне чернильной темноты расцветали тонкие кристаллические структуры. Ледяные завитки спиралью расходились в стороны по прочному стеклометаллу, создавая замысловатые узоры, которые менялись на наших глазах.
— Прекрасно, — согласился я, но мой взгляд был прикован к лицу Анабель.
Мягкое голубое сияние инея освещало её черты, отбрасывая тени, которые подчёркивали изгиб её скул и полноту губ.
Мои пальцы дрогнули от желания провести по линии её подбородка.
Девушка повернулась ко мне, в уголках её рта заиграла улыбка, когда она заметила мой взгляд:
— Ты даже не смотрел.
— Я уже видел космический иней, — хрипло ответил я. — Но ты... совсем другое дело. Анабель ты завораживаешь получше, чем морозные узоры на прошивке корабля.
Румянец залил щёки, и девушка быстро отвела взгляд пробормотав:
Сжал пальцы в кулак оттого, как внутри меня закипало разочарование. Я потратил годы, возводя стены вокруг себя, но человеческая женщина каким-то образом преодолела их за считаные минуты.
Загадочная малышка, интересно, какова её история. Я повидал достаточно мошенников, чтобы распознать одного, каким бы искусным он ни был. И всё же Анабель необычна… искренняя, несмотря на очевидную ложь. Возможно, сказывается неопытность и что-то ещё.
Снежный Шэул, её унеси!
Тихо зарычав, я отошёл от иллюминатора и направился к себе в каюту. Коридоры корабля представляли собой настоящий лабиринт из роскошных тканей и редких металлов, которые говорили о богатстве.
Проходя по ним, я чувствовал на себе любопытные взгляды других пассажиров. Некоторые испуганно отшатывались, другие открыто пялились на мои татуировки.
Пусть смотрят. Меня уже давно не волновало, что обо мне думают другие. С тех пор как я стал изгоем на своей планете и охотником за головами, мало что волновало меня.
Дверь моей каюты автоматически открылась, как только сканер считал мою бионику. Я прошёлся по роскошной комнате, мои шаги заглушал мягкий ковёр.
Всё вокруг было лишь фасадом. Роскошная мебель не могла скрыть того факта, что это всего лишь ещё одна камера, парящая в бесконечной пустоте космоса.
Я опустился в кресло, достав из багажа свой датапад. Ни за что не отвлекает от нелепых мыслей, как работа. Решив начать с оценки угроз, просмотрел протоколы безопасности корабля, а также список пассажиров, пока не увидел имя Анабель Шерендэв. Фамилия так не подходила девушке с белоснежными волосами, а вот имя очень.
Разочарованно зарычав, я закрыл файл и отложил датапад в сторону. Странное беспокойство не давало возможности расслабиться и поднялся с кресла и посмотрел в иллюминатор, с каждой секундой ощущая большее напряжение. Возможно, мне просто не давало покоя то, что придётся арестовать Анабель, если она решит серьёзно взяться за игру, а может, ужасно хотелось остаться с ней наедине.
ГЛАВА 4
Анабель
Я медленно и грациозно шла по праздничному залу космического лайнера “Рай”, слегка покачивая бёдрами, так чтобы массивные ботильоны подчёркивали красивые изгибы моих стройных ножек.
Роскошь и дороговизна поражала: хрустальные витрины, голографические художественные инсталляции и официанты, снующие между гостями с подносами экзотических деликатесов.
Внезапно я снова почувствовал себя тощей девчушкой, вышедшей из трущоб нижних уровней на Земле. Пришлось сделать глубокий вдох и вспомнить уроки мадам Лавиль о самообладании. Я принадлежу этому месту.
— Леди Шерондэв! — громкий возглас привлёк моё внимание к четвёрке мондианских торговцев, чьи чешуйчатые шкуры поблёскивали получше, чем искусственное освещение корабля.
То, что мне нужно для начала. Я неторопливо подошла, пуская в ход всё своё обаяние.
— Джентльмены, как я рада вас видеть, — промурлыкала им. — Надеюсь, бизнес процветает?
Дородный мужчина с рогами в золотой оправе, усмехнулся и, выпятив грудь от гордости, произнёс:
— О, вы даже не представляете, моя дорогая. Мы только что заключили сделку, из-за которой конкуренты на долгие годы останутся в стороне!
— Расскажите же, скорее, — я широко раскрыла глаза от притворного интереса и подалась вперёд.
Пока мужчины хвастались торговыми маршрутами и размером прибыли, я записывала каждую деталь. Потенциальные клиенты, их слабые стороны, преимущества. Но через некоторое время позёрство стало действовать мне на нервы.
— Прошу прощения, джентльмены, мне нужно освежиться, — ослепительно улыбнулась и направилась к бару. — Процветания вашему бизнесу, возможно, мы смогли бы заключить торговую сделку, но попозже.
Я поймала своё отражение в зеркальной стене, мимо которой проходила. Элегантная женщина, смотревшая на меня в ответ, казалась совсем не похожей на уличную крысу, которой когда-то была. Благодаря мадам Лавиль я могла быть другой.
— Апельсиновый сок, неразбавленный, — заявила бармену с ноткой помпезности в голосе, а затем повернулась, чтобы осмотреть зал.
Моё внимание привлекла группа молодых аристократов из Нерата. Татуировки на их шеях выдавали в них членов влиятельных домов.
Я просто не могла упустить такого шанса, поэтому, подхватив бокал, направилась к ним.
— Я не могла не обратить внимания на ваши татуировки, — сказала, указывая на замысловатые узоры на шее одного из нератов. — Напоминает мне о церемониальных знаках отличия, которые получила моя двоюродная бабушка, когда заключала торговую сделку с вашим народом.
Вызвав у них интерес, я сочинила подробный рассказ о подвигах моей вымышленной семьи. На удивление они проглотили это, ловя каждое моё слово. Пока я болтала, до моих ушей донеслись обрывки разговоров поблизости.
— Вы слышали об этом криосце? Том, что у иллюминатора? О нём ходят страшные истории…
Краем глаза я взглянула в ту сторону, в которую они указывали. Там стоял Хэйл. Даже с другого конца комнаты его присутствие привлекало внимание; он словно выделялся среди пёстрой, расфуфыренной толпы. Какова его история? Почему криосец вызвал такой страх?
Капитан корабля поднялся на небольшую сцену и постучал бокалом, привлекая внимание.
— Уважаемые гости. Мы собираемся стать свидетелями поистине впечатляющего явления…
Когда все взгляды обратились к капитану, я заметила стоя?щего неподалёку сариенца, восхищённого речью капитана. Его радужная кожа мерцала, на одной из четырёх лап свисала ценная безделушка.
От старых привычек трудно избавиться. С лёгкостью и проворством я как бы случайно налетела на него, ловко расстегнув браслет и спрятав в рукаве.
— О, мне так жаль! — ахнула я, цепляясь за одну из его рук.
Сариенец едва заметил мою неуклюжесть, всё ещё сосредоточенный на словах капитана. Поэтому я быстро отошла, засовывая свой приз в сумочку.
Сердце бешено колотилось. Восторг от удачного рывка боролся с чувством вины.
Я отбросила чувство в сторону. Тот напыщенный сариенец даже не заметит пропажи, а мне пригодится для создания будущего.
Почему-то в этот момент снова посмотрела на загадочного криосца и заметила, что он пристально разглядывал меня.
Звёзды! Видел ли он, что я только что сделала?
Вмиг сумочка стала слишком тяжела, а лямки буквально обжигали пальцы.
Что же осталось только одно, чтобы узнать, видел ли он или нет. Прежде чем успела передумать, я направилась прямиком к криосцу.
И только, когда приблизилась, то заметила, что он слегка напрягся.
— Вот мы и встретились снова, — проворковала я, поднимая бокал в лёгком приветствии. — Нравится вечеринка?
— Примерно так же, как кразак наслаждается ванной, — губы Хэйла дрогнули, почти сложившись в улыбку.
— Всё так плохо, да? Что привело… — замолчала, тщательно подбирая слова. — … мужчину с вашими талантами на подобное мероприятие?
— Что вы знаете о моих талантах? — его глаза опасно сузились, а пальцы сжались на тонкой хрустальной ножке бокала, которая того и гляди переломится попалам.
Я пожала плечами, изображая безразличие. На самом деле мне было интересно, что он скажет.
— О, вы же знаете, что на лайнере собрались ужасные сплетники и только глухой не услышал бы, о чём они шепчутся по углам.
— А что привело вас сюда, Анабель? — последовал сухой вопрос и слишком пристальный взгляд ледяных глаз, от холода которых по телу прошла дрожь.
— Что я могу сказать? Мне нравятся прекрасные вещи и роскошь в жизни, — я обвела рукой зал, восхищённо вздохнув. — Правда, иногда всё равно ощущаю себя в одиночестве, находясь посреди толпы себе подобных.
Что-то в выражении лица Хэйла изменилось, промелькнул проблеск понимания, возможно, даже уязвимости. Затем исчезло, сменившись его обычной стоической маской.
— Итак, Хэйл, — произнесла я, взглянув на него и стараясь не утонуть в голубых омутах. — Раз уж мы оба считаем вечеринку скучной, не хотите ли сделать её более интересной?
— Что вы задумали, Анабель? — Хэйл приподнял бровь, в глаза появился заинтересованный блеск и предвкушение.
Что же я не ошиблась и криосец любил опасность.
— Как насчёт небольшой игры? Видите вон ту ксарианскую пару? — я шагнула к мужчине, прижавшись бочком к нему, так что могла почувствовать тепло, исходящее от его кожи, и кивком указала в сторону элегантно одетой пары. — Держу пари, я смогу уговорить их пригласить нас на свою частную яхту ещё до конца вечера.
— И зачем нам это нужно? — прошептал Хэйл, склоняясь ко мне.
— Потому что, мой дорогой Хэйл, приключения ждут тех, у кого хватит смелости их искать. Кроме того, — я подмигнула ему. — Их винный погреб считается легендарным, а я не прочь попробовать вино со столетней выдержкой.
Мужчина молчал, заставив меня занервничать. Неужели я ошиблась, предлагая ему эту авантюру? Проклятье. Он откажет мне?
— Очень хорошо, — сказал Хэйл. — Покажите мне, на что способны, Анабель Шерендэв, — он сделал тягучее ударение на моей фамилии.
Неужели он догадался, что я не так за кого себя выдаю? Кто же этот таинственный криосец, путешествующий на самом дорого круизном лайнере во Вселенной и которого все боялись?
Хэйл предложил мне руку, и мы пошли по направлению к выбранной цели. Меня охватил трепет возбуждения: опасная игра. И теперь у меня появился напарник…волнующий, ледяной и загадочный. Мне хотелось разгадать его секреты и узнать, кто он, такой.
Ксарианцы были поразительной парой — их радужная чешуя мерцала в мягком освещении зала, а удлинённые головы с хохолками покачивались.
Когда мы подошли ближе, заметила в их глазах беспокойство, стоило им увидеть криосца рядом со мной.
— Добрый вечер, — мило произнесла я, сверкнув своей самой очаровательной улыбкой. — Простите, что врываюсь, пожалуйста, простите меня. Но ваше платье, оно такое… волшебное, идеальное. Это кентаврийский шёлк?
Ксарианка прихорашивалась, её хохолок слегка приподнялся.
— У вас острый глаз, мисс… — довольно ответила ксарианка, отчего чешуйки засветились всеми цветами радуги, подчёркивая красный шелковый материал её тонкого, облегающего платья.
— Я Анабель Шерендэв, а это Хэйл, — представила нас, чуть сжав руку криосца, приглашая присоединиться к игре.
К моему удивлению, он обнял меня за талию и притянул к себе. От внезапного прикосновения по телу пробежала дрожь, и я постаралась сохранить самообладание и не поддаваться морозным чарам криосца.
— Очень приятно, — сказал ксарианец, хотя его взгляд беспокойно, нервно метался между нами. — Я Закс’Лорт, а это моя пара, ТайлЛорт.
Хэфл слегка сжал талию, и я прижалась к нему, положив руку на его грудь, подчёркивая нашу предполагаемую связь. О, звёзды, под рубашкой чувствовались каменные грудные мышцы. Он что сделан из глыбы льда?
— Мы только сегодня познакомились, — объяснила я, по-девичьи хихикнув. — Вы же знаете, что говорят о любви с первого взгляда и круизных романах.
— Расскажите же нам, Анабель, вашу историю любви, — хохолок ТайлЛорт задрожал от возбуждения.
Я слегка повернула голову и, задрав подбородок, посмотрела на Хэйла со страстью в глазах, и на мгновение забыла, что всё это игра. Его большой палец выводил маленькие круги на моём бедре, и я подавила вздох.
— Говорят, ты сразу почувствуешь, когда перед тобой твоя пара, — хрипло произнесла я, заставляя себя сосредоточиться на главном действии. — Так и у нас, мы буквально почувствовали электрический удар, когда увидели друг друга на отправлении “Рая”.
Хэйл прекрасно подыгрывал мне, глядя на меня сверху вниз с мягкостью, которая противоречила его внушительному росту и суровому выражению лица.
— Я никогда не ожидал встретить в этом путешествии кого-то вроде Анабель, — произнёс криосец.
Искренние эмоции в его голосе застали меня врасплох. Он действительно такой хороший актёр, или в его словах кроется что-то большее?
— Всё, как у нас! — ахнула ТайлаЛорт, прижав руки к груди и понимающе посматривая на нас. — Мы почувствовали друг друга всеми железами и уже не смогли расстаться. А потом мой дорогой, Закс’Лорт, преподнёс мне подарок: посещение гала-концерта “Звёздный мороз” на планете Сайтэ, нашей следующей остановки.
— Я слышала, что от гала-концерт — событие сезона! — восхищённо ахнула, стараясь не отвлекаться от тёплый и волнующих прикосновений Хэйла. — Как романтично.
— Вы просто обязаны присоединиться к нам для просмотра, — настаивала ТайлаЛорт. — У нас зарезервированы ВИП-места на пять персон, и мы с удовольствием насладимся вашей компанией.
— Это так любезно с вашей стороны, — ответила я и мягко добавила: — Для нас это большая честь, но мы не хотим портить ваш романтический вечер. Вы же понимаете?
— Послушайте, почему бы вам тогда не присоединиться к нам на нашей яхте, как только мы сойдём на берег Сайтэ? Мы собирались поплавать под сиянием колец Састреус Прайм.
— О, это звучит замечательно, но не уверена, что наше расписание позволит… — я изобразила нерешительность, взглянув на Хэйла в ожидании решения.
— Мы с удовольствием, — вмешался Хэйл, удивив меня. — Если у нас получится. Вы же понимаете, город, романтика, целая ночь в нашем распоряжении.
После обмена контактной информацией мы с Хэйлом извинились и ушли. Когда мы уходили, а его рука всё ещё обнимала меня за талию, я почувствовала странную смесь возбуждения и беспокойства. Игра прошла идеально, но что-то... изменилось.
— Может, пойдём на набережную? — неожиданно предложил криосец. — Там должно быть тише, чем здесь.
Я кивнула, не доверяя своему голосу. Почему присутствие огромного и таинственного криосца выбивает меня из колеи? И не могла отделаться от ощущения, что влипла по уши. И на этот раз это не имело никакого отношения к афере.
ГЛАВА 5
Хэйл
Через несколько минут я сильно пожалел, что предложил прийти на набережную, опоясывающую искусственно созданное озеро в одном из отсека круизного лайнера.
Пассажиры сновали туда-сюда, их возбуждённая болтовня наполняла воздух, и я не почти не мог скрыть раздражения, остро ощущая присутствие Анабель рядом со мной.
— Посмотри, Хэйл, — выдохнула девушка, не заметив, что перешла на “ты”, и указывая на огромное смотровое окно слева, куда она потянула меня.
Звёздный иней начал формироваться, на фоне чернильной темноты расцветали тонкие кристаллические структуры. Ледяные завитки спиралью расходились в стороны по прочному стеклометаллу, создавая замысловатые узоры, которые менялись на наших глазах.
— Прекрасно, — согласился я, но мой взгляд был прикован к лицу Анабель.
Мягкое голубое сияние инея освещало её черты, отбрасывая тени, которые подчёркивали изгиб её скул и полноту губ.
Мои пальцы дрогнули от желания провести по линии её подбородка.
Девушка повернулась ко мне, в уголках её рта заиграла улыбка, когда она заметила мой взгляд:
— Ты даже не смотрел.
— Я уже видел космический иней, — хрипло ответил я. — Но ты... совсем другое дело. Анабель ты завораживаешь получше, чем морозные узоры на прошивке корабля.
Румянец залил щёки, и девушка быстро отвела взгляд пробормотав:
