ГЛАВА 1
Илва
Зимняя луна ярко светила над головой. Серебристый свет просачивался сквозь заснеженные деревья, окутывая мир неземным сиянием. Если бы не страх в моём сердце, я бы с удовольствием наслаждалась пейзажем. Разгладив руками белое, подбитое мехом свадебное платье и зацепив несколько случайных снежинок, вздрогнула от их прохлады.
Я всегда думала, что мой брак будет с тем, кого я полюблю, а не с суровым незнакомцем, который через несколько минут станет моим мужем.
Лорд Асбьёрн Рагнвальд — король белых медведей-оборотней Севера медленно, но уверенно приближался ко мне. Он выглядел таким же свирепым, каким я его представляла по слухам. Одетый в тяжёлые доспехи, он выглядел скорее готовым к битве, чем к браку.
Дойдя до возвышения, на котором мы стояли, и положив правую руку на рукоять меча, правитель медведей изучал своим ледяным взглядом отца, стоящего рядом со мной, словно подозревая, что тот может напасть в любой момент и спасти меня от этой свадьбы. Чего прибывший не знал, так это того, что мой отец — трус. Он продал единственную дочь врагу и теперь не отступит от своего слова. Не тогда, когда он может сохранить королевство в обмен на мою руку. Мой отец недооценил его, когда попытался вторгнуться на земли медведей. Теперь мне приходится расплачиваться за его глупую ошибку.
Серебристый свет луны отбрасывал достаточно света, чтобы я смогла разглядеть черты лица будущего мужа, скрывающиеся под копной длинных, белоснежных волос. Он смотрел на меня льдисто-голубыми глазами, но лицо не выражало никаких эмоций. Моя макушка едва дотягивалась до его подбородка. Широкие плечи прикрытые белоснежными доспехами, делали его похожим на опытного, сурового воина Севера, каким он и был.
Он протянул ко мне свои руки, отчего тугие жилы мышц напряглись под кожей. Я вздёрнула подбородок, заставляя себя встретиться с пугающим взглядом правителя Севера, и неуверенно вложила свои ладони, облачённые в белые кружевные перчатки в его.
Взгляд Асбьёрна Рагнвальда опустился на мои дрожащие руки. Затем он хмуро посмотрел на моего отца и снова обратив внимание на меня.
— Скажи мне, принцесса, ты стоишь здесь и сегодня по собственной воле? — его голос был подобен грому.
Когда я не ответила, он зарычал, обнажая острые клыки на моего отца.
Мне срочно нужно что-то сказать, прежде чем на пороге моего дома начнётся новое кровопролитие. Сделав глубокий вдох, я легонько сжала ладони правителя Севера, привлекая его внимание к себе.
Он резко посмотрел на меня, не думая прятать клыки, чем напугал сильнее.
— Да, милорд. Я здесь по собственной воле, — слова слетели с моих губ вместе с облачком пара. Холодный воздух просачивался под платье и окутывал оголённые плечи. Я задрожала, но не только от холода.
Холодные, голубые глаза мгновение изучали моё лицо, словно решая, верить или нет. Наконец-то Асбьёрн кивнул и повернулся к Верховному жрецу.
— Начинайте церемонию.
Мы произнесли наши священные клятвы при свете зимней луны. Каждое слово, слетевшее с моих губ, наполняло меня ужасом, привязывая к стоящему рядом со мной мужчине.
По щеке моей матери скатывались слёзы, которые тотчас замерзали на студёном морозе. Выражение лица старшего брата было искажено болью.
— Есть ли кто-нибудь, кто протестует против этого брака? — Верховный жрец оглядел собравшихся на церемонии.
Рука моего брата потянулась к рукояти меча, явно решив прервать бракосочетание.
Я едва заметно покачала головой, и одними губами произнесла "нет".
Мать, смахивая слёзы, положила руку поверх руки брата, мягко, но решительно отводя её от меча. Одинокая слеза скатилась по щеке брата, когда его взгляд встретился с моим.
— Прости меня, сестра, — прошептал он.
Я кивнула, отвернувшись, не в силах больше смотреть на дорогих мне людей. Мне нечего прощать. Это дело рук отца, а не их. Они не могут пойти против решения своего короля.
После того как Верховный жрец благословил наш брак у Богов, что было подтверждено роем снежинок, появившихся на алтаре, которые закружились вокруг нас, связывая наши жизни воедино. Навсегда.
Теперь уже мой муж одобрительно рыкнул и, подав руку, медленно повёл меня обратно в замок для праздничного застолья.
Высоко подняв голову, я смотрела на заснеженный замок впереди, так как просто боялась посмотреть на своего мужа. Снег хрустел под подошвами моих белоснежных сапожек, а тело всё больше замерзало.
Мой дом — убежище. Но сегодня ночью я не смогу найти спасения в стенах родного замка. С трудом сглотнула, сдерживая невыплаканные слёзы. Я должна быть сильной ради своего народа.
Глава 2
Илва
Обеденный зал украшали знамёна льдисто-голубого и серебряного цвета с изображением белого медведя в центре — знаменем королевства белых медведей.
Теперь уже моего королевства. Странно осознавать, что завтра я покину моё королевство. Я никогда раньше даже не выезжала за его пределы, поэтому мне вдвойне страшнее.
Слуги подвели нас к столу у дальней стены, прямо в центре, откуда открывался вид на все остальные. Мой муж аккуратно отодвинул стул, приглашая меня присесть. Мне не оставалось ничего другого, как послушаться.
Как только мы сели за стол, слуги расставили перед нами тарелки с мясом, сыром, фруктами. Лорд Асбьёрн Рагнвальд придвинул ближайшую тарелку с мясной нарезкой и принялся есть, не смотря в мою сторону, хотя мы сидели бок о бок, и я ощущала твёрдость его кольчуги.
Сглотнув, дрожащей рукой схватилась за кубок, предложенный слугой, и отпила ягодного морса, стараясь не думать о том, что к тому времени, когда взойдёт солнце, я буду полностью принадлежать оборотню. Я сжала одну руку в кулак, прижав её к коленям, чтобы унять дрожь.
Мой отец встал из-за стола, привлекая всеобщее внимание к танцорам, которые должны были развлекать нас всю ночь. Но мой новоиспечённый муж резко поднялся и поднял руку вверх, явно протестуя. Он сердито осмотрел веселящийся народ и молча протянул мне руку.
Я осторожно вложила ладонь в его, поднимаясь из-за стола и озадаченно смотря на правителя Севера, не понимая спешку.
— Я и моя королева удаляемся, — провозгласил он.
Было время, когда я мечтала, чтобы меня называли «Королевой». Но, услышав это слово из уст моего сурового мужа, я ощутила страх. Сейчас он заявил, что я принадлежу ему и пути назад нет.
Мой отец щёлкнул пальцами, и сразу же появились слуги, готовые сопроводить нас в выделенные покои. Следуя за ними по коридорам гостевого крыла, изо всех сил пыталась подавить страх, высоко держа голову. Я сосредоточилась на том, чтобы успокоить своё колотящееся сердце и учащённое дыхание. Прекрасно понимала, что я не первая женщина, вышедшая замуж против своей воли, и уж точно не последняя. Моя мать прошла через это вместе с отцом. Если другие могут вынести первую брачную ночь без любви, то и я смогу.
Слуга остановился и указал на две комнаты, расположенные напротив друг друга.
Асбьёрн задумчиво посмотрев на слугу, недовольно произнёс:
— Нам предоставили раздельные комнаты?
— Милорд, это сделано для того, чтобы подготовить вас обоих к брачной ночи. Уверяю вас, вы скоро воссоединитесь, — объяснил слуга.
Правитель Севера повернулся ко мне и спросил:
— В соответствии с вашими традиции, моя леди?
— Да, милорд.
Вздохнув, он кивнул слуге и вошёл в предложенную ему комнату, предварительно бросив на меня странный взгляд.
Я позорно быстро влетела в свою комнату, где меня ждала тёплая ванна с лепестками голубых роз из оранжереи, а шёлковая прозрачная ночная рубашка была аккуратно разложена на кровати. Одеяло откинуто, открывая совершенно белые простыни — без сомнения, чтобы заверить мужа, что до нашего соединения я была невинной.
Приняв ванну и переодевшись, я села на краешек кровати, замерев в ожидании мужа в полутьме комнаты. Ведь лунного света, проникающего в спальню через окно, едва хватало, чтобы увидеть комод, стоящий недалеко от кровати. Я с тоской вспоминала дни, прожитые здесь. Сегодня для меня все изменилось раз и навсегда... Невольно вздрогнула, когда щёлкнул дверной засов, и тут же подскочила со своего места, успев немного отойти от кровати. И только после этого повернулась и посмотрела на замершего у двери, как зверь перед прыжком, правителя Севера. Его льдисто-голубые глаза были холодны и пусты, пока он осматривал меня.
Он шагнул в мою сторону, на ходу скидывая рубашку и штаны, оказываясь рядом. Я прикрыла глаза, чувствуя, как его пальцы скользнули по моей ночной рубашке, расстегивая пуговицы.
“Не реветь”, — приказала себе, глотая слёзы, когда муж стянул с меня ткань.
Асбьёрн приподнял мой подбородок, проводя пальцами по нижней губе, заглядывая в глаза. Затем его рука скользнула вниз по моей шее, к ложбинке между грудями.
Я резко вдохнула, когда он склонил голову к изгибу моего плеча, словно вдыхал мой запах.
— Ты моя, — прорычал он, лизнув кожу на шее, словно пробуя меня на вкус.
Глава 3
Асбьёрн
Даже сейчас я изо всех сил пытался скрыть свою реакцию за маской стоицизма, когда её карие глаза встретились с моими. Лицо принцессы мне было так же знакомо, как и собственное. Я видел её почти каждую ночь в своих снах, с тех пор как снежная фейри наложила проклятие.
Интересно, снился ли я девушке?
Мечтать о своей половинке и найти её — это величайшее благословение, которое могут даровать боги. Я не мог себе представить, что сделал, чтобы заслужить такой подарок. Принцесса Королевства Аудир — самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.
Стоя возле двери в её комнату, позволил себе недолго полюбоваться моей парой. Затем закрыл дверь и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Она прикрыла глаза, когда я начал расстёгивать её рубашку, желая увидеть её без этой ненужной сегодняшней ночью тряпки. Свои вещи я скинул ещё на подходе к кровати. Ночная рубашка упала к её ногам, но я решил не торопиться и растянуть удовольствие, осматривая девушку.
Длинные шелковистые волосы обрамляли её прелестное личико в форме сердечка. Черты лица были такими нежными, что мне захотелось притронуться.
Сейчас Илва стояла передо мной обнажённой и выглядела ещё более манящей. Под взглядом карих глаз я протянул руку и коснулся её щеки, любуясь появившимся румянцем. Не удержавшись, провёл подушечкой большого пальца по полной нижней губе, гадая, каково целовать её.
Опустив голову к изгибу шеи, скользнул кончиком носа по коже, вдыхая запах пары.
Подхватив девушку на руки, отнёс к кровати, осторожно укладывая на белые шёлковые простыни. Мне хотелось сделать её своей настоящей парой прямо сейчас. Но девушка съёжилась от страха, с трудом подавляя вскрик. Именно страха, а не желания.
— Ты боишься меня? — тихо спросил я.
Она заморгала, не смея отвести взгляд, но по выражению её лица я уже знал ответ. По её щеке скатилась одинокая слеза.
Медленно лёг рядом с Илвой, пристально изучая. Конечно, я чувствовал её страх во время брачной церемонии, даже во время банкета, но полагал, что причина в обычном беспокойстве перед брачной ночью. Обычно самки медведей-оборотней испытывали беспокойство до первого соединения, но больше из-за того, что до консумации брака любой самец может бросить вызов, чтобы разорвать нескреплённую церемонию и стать её парой.
Вот почему мы покинули праздничный зал пораньше. Я хотел заявить на неё права до того, как другой мужчина осмелился бы бросить мне вызов. Но сейчас, глядя на неё сверху вниз, мне казалось, что я ошибся и у людей всё по-другому.
— Я боюсь, мой лорд, — прошептала Илва так тихо, что, если бы не мой острый слух, я бы пропустил слова.
Девушка смотрела на меня так, словно я какое-то чудовище, пришедшее забрать ее против воли. Стиснув зубы, сел на край кровати, повернувшись к ней спиной, и провёл рукой по волосам.
— Тебе не нужно меня бояться. Я бы никогда не стал брать тебя против воли, — попытался успокоить её, встав с кровати и схватив подушку.
— Милорд, куда вы? — Её тихий голосок прозвенел за моей спиной.
В раздражении бросил постельное бельё прямо перед дверью и, повернувшись к ней, сказал:
— Я не приду в твою постель, пока ты не попросишь меня об этом.
Девушка нахмурилась, её карие глаза изучали меня, прежде чем она отважилась:
— Что, если я никогда этого не сделаю?
Её слова были настолько ощутимы, как физический удар. Я женился на ней, чтобы произвести на свет наследников. Моё королевство не будет в безопасности без них. Но консумация невозможна по желанию одного из партнёров. Нужно добровольное согласие пары.
— Да будет так, — прошептал я, сжав руки в кулаки, смотря на приоткрытые от удивления губы Илвы.
Не в силах больше смотреть на принцессу, отвернулся и начал обустраивать ложе на пороге. Холод мне не страшен, да и спать я мог где угодно. Тяжело вздохнув, я заставил своё тело успокоиться.
Чуткий слух уловил мягкую поступь её неуверенных шагов. Как бы мне ни хотелось посмотреть на неё, я не осмелился обернуться. Не хотелось её пугать ещё больше.
Я услышал лёгкий шорох одежды и понял, что она, должно быть, подбирает с пола свою ночную рубашку. Почему так необходимо прикрывать себя? Хотя ткань, из которой была сделана вещь пары, ничего толком не скрывала. Я никогда не видел более нелепого предмета одежды людей. И всё же, если иллюзия давала ей ощущение защиты, пусть будет так. Я не буду смотреть на её обнажённую фигуру без разрешения.
Я мог бы освободить её и от брака, поговорить с её отцом прямо сейчас. Расторгнуть нашу связь и отправиться в своё королевство. Соглашаясь на этот брак, я полагал, что таково было и её желание. Теперь я не уверен в этом. И хотя всё понимал, но не мог отпустить девушку. Она моя Избранница. Боги свели нас вместе, а значит, что Илва связана с моей судьбой и моим проклятием.
Глава 4
Илва
Асбьёрн улёгся на пороге двери и, казалось, моментально заснул. Мне потребовалось несколько минут, чтобы решиться встать с кровати. Я, стараясь ступать как можно тише, прикрывая руками свою наготу, быстро добежала до своей ночной рубашки и проскользнула обратно на кровать, плотнее закутавшись в тёплое одеяло.
Украдкой посмотрела на широкую спину мужа, удивляясь его реакции на мой страх. Возможно, он совсем не такой монстр, как его описывали по слухам. И он довольно привлекательный мужчина несмотря на то, что оборотень. Наши королевства граничили, но я никогда так близко не видела оборотней белых медведей.
Я помолилась Лунной деве, чтобы мы смогли прийти к какому-то пониманию и доверию. Пока мы полностью не скрепим наш брак, он может быть аннулирован по желанию сторон и третьих лиц. С одной стороны, ничто не сделало бы меня счастливей, чем разрыв наших уз и возможности остаться в родных стенах. Но, с другой стороны, долг, привитый с детства, не терпел таких мыслей. Принцесса делает то, что выгодно для королевства.
С такими беспокойными мыслями я заснула и когда открыла глаза, нашла правителя Севера полностью одетым. Он стоял у витражного окна и рассматривал город.
Почувствовав на себе мой взгляд, он заговорил:
— Я слышал, что снег в Королевстве Эред, редкость.
— Так и есть, милорд. — Я села на кровати, потянув за собой одеяло, чтобы прикрыться.
— Принцесса, я надеюсь, ты упаковала с собой тёплую одежду, а не эти полупрозрачные рубашки. В Сноуфелле всегда холодно и круглый год лежит снег, — его суровый взгляд пробежал по мне.
