ГЛАВА 1
Планета Земля, 2236 год
Надежда
Завтра мы отправимся на космическом корабле на планету Арран по программе межгалактического обмена. Мне предложили поработать няней на далекой планете Арран, и я с радостью согласилась, решив, что хотя бы так смогу заработать и обеспечить достойную жизнь моему сыну Алексу.
Подавив зевок от бессонной ночи и тяжёлого дня, проведённого за сборами в поездке, я принялась за приготовление ужина. В холодильнике почти ничего не осталось, что меня не волновало. Еды достаточно на ужин и завтра, а завтра мы полетим на огромном космическом лайнере, где всё обслуживание включено в счёт билета.
Я взглянула на потёртый стол, пару пластиковых тарелок, маленький уголок, называемой кухней, а затем на сына, который играл в старенькую игровую приставку на потрёпанном диване, цвет которого уже и не угадаешь. Несмотря на десятилетний возраст, мой мальчик был серьёзен и настроен решительно на перемены.
Главное, что мы сможем начать новую жизнь вдали от прошлого, полного грусти.
Сделав несколько медленных, глубоких вдохов, пока не взяла себя в руки, не отрывая взгляда от сына. Он с трудом пережил утрату отца, как и я своего мужа, и теперь всеми силами старался быть мужественным и ответственным.
Время от времени ему снились кошмары, как и мне. Именно печальное прошлое и неопределённое будущее толкнули меня на подписание контракта с Межгалактическим Агентством по обмену кадрами, предложившее хорошую оплату и гонорар. А что там год работы? Всего ничего и может быть, нам даже понравится там...
Много раз за день я задавалась вопросом, правильно ли поступаю, отправляясь на чужую планету с суровым климатом и неизвестными обычаями, таща за собой сына. Но, как я уже сказала Алексу, мы должны время от времени выходить из зоны комфорта и открыться навстречу новым возможностям.
Разве меня когда-то пугало то, чтобы начать все сначала? Нет. Я сильная женщина, которая может построить новую жизнь вдали отсюда и обеспечить сыну будущее.
От этих мыслей стало спокойнее на душе. Я ничего не теряла, наоборот, будущее в моих руках. Алексу становилось все труднее обучаться в обычной школе, дети его не признавали и смеялись над его замкнутостью. А мальчик становился все угрюмее и замыкался в себе еще больше.
Вздохнув, я вернулась к приготовлению простого ужина из полуконсервантов, зная, что сын скоро скажет, что голоден. А ведь у меня не было денег даже на шоколад для него.
Ничего. Все изменится. У нас с Алексом все впереди и у него обязательно будут сладости. Это наша последняя ночь в однокомнатном металлическом блоке на окраине города. Я во что бы то ни стало добьюсь лучшей жизни для нас, пусть даже на другом конце Вселенной.
ГЛАВА 2
Планета Арран, 8733 год от возрождения Неймура.
Киран Маарджори
Копьё пролетело над пурпурным наконечником деринга, сверкая, отражая яркий свет светила.
Я подумывал, не отступить ли мне и поискать укрытие, но передумал, наблюдая, как копьё летело в мою сторону по смертельной траектории. Оно приземлилось прямо между моими ногами, острый наконечник вонзился в утрамбованную почву с глухим звуком. Вздохнув, я потянулся к деревянной рукоятке и вытащил копьё и посмотрел в сторону четырёх повстанцев, готовых метнуть в меня новые копья.
Но меня это не беспокоило. Несмотря на агрессивную позу, траектория полёта копья выдавала, что они неопытны в битве.
Не отрывая взгляда от группы противников, я поднял два пальца, делая знак своим воинам. Мне не нужно смотреть, что они делали, их едва слышные шаги подсказали, что они поняли сигнал.
Они должны обойти группу с флангов, пока я удерживал их внимание. Мы проделывали это так много раз за последние несколько месяцев, что теперь тактика казалась естественной и удобной. Что не нравилось, так это регулярность этих атак.
Большинство жителей нашей небольшой планеты были довольны изменениями, внесёнными Райаном. Особенно то, что он объявил вне закона некоторые наиболее древние, кровавые обычаи. Некоторые маргинальные группы не были довольны тем, что их фундаментальный образ жизни изменился. До недавнего времени они вели себя тихо, а теперь...
В самые далёкие и уязвимые поселения нагрянули отряды рейдов, чтобы отобрать у них всё ценное, от хозяйственных вещей до продуктов, и с каждым днём они становились все агрессивнее.
До сих пор у нас не было особых проблем с их усмирением, но я знал, что Райан обеспокоен ситуацией. Вот почему он попросил меня лично возглавить наземные операции.
Мы не были полностью уверены, связаны ли группировки с действующими здесь контрабандистами. Но я собирался разобраться со всем. На карту поставлено слишком многое.
Райан занимал довольно жёсткую позицию, когда дело доходило до контрабанды, и те, кто получал от этого прибыль, сильно страдали. Я бы не удивился, если их использовали, чтобы дестабилизировать политику моего товарища.
Я подхватил ствол, ощущая вес копья, а затем понизил центр тяжести. А затем глубоко вдохнул, задержал дыхание на секунду и резко выдохнул. Деревянная рукоятка копья легко выскользнула из рук и со свистящим звуком рассекла воздух. Повстанцы в капюшонах метнули в отместку собственные копья, но их попытки были ничтожны. Коптя снова приземлились в нескольких метрах от меня. Что касается моего копья, то оно ударило одного из повстанцев в плечо.
— Сдавайтесь! — закричал я.
Вместо того чтобы сделать то, что им было сказано, повстанцы послали в мою сторону ещё один залп копий. Как и раньше, они бесполезно приземлились у моих ног. Теперь, когда они израсходовали все свои снаряды, четверо мужчин в капюшонах обменялись встревоженными взглядами и обнажили свои мечи.
Покачал головой, разочарованный их глупостью. Как и любой другой воин, я наслаждался хорошим сражением, но сейчас это было нелепо, но мне пришлось обнажить меч. Я мог достать бластер и использовать его, но честь воина не позволяла использоваться превосходящие технологии.
Тихое жужжание раздалось над головой, и я задрал голову, пытаясь найти источник звука.
Над головой пролетел клоу, его полупрозрачные крылья хлопали так быстро, что казались не чем иным, как размытым пятном движения. Я проигнорировал существо. Несмотря на свой большой размер, клоу — мирные существа, почти дружелюбными.
Хлопанье крыльев стало громче, и на меня упала большая тень. Моё тело среагировало раньше, чем мой мозг, и низко пригнулся и перекатился набок. А когда посмотрел в сторону, где только что стоял, заметил отпечатки когтей. Если бы я сдвинулся с места на долю секунды позже, эти когти пронзили моё тело.
Я откатился от клоу, готовясь к его следующей атаке. И та не заставила себя долго ждать: насекомое развернулось в полёте, его удлинённый хвост напоминал хлыст, готовые ударить меня в любую секунду. Выпуклые зелёные глаза светились, как шары, но было в них что-то странное. Они были стеклянными, как будто существо загипнотизировано… Я никогда не слышал, чтобы клоу атаковали нас. Даже если их спровоцировать, они предпочли сбежать, чем напасть.
Стиснув зубы, я украдкой взглянул на повстанцев, которые подбирались ближе. Один из них насвистывал негромкую мелодию, и в этот момент клоу ринулся ко мне с новой яростью. Трудно поверить, но каким-то образом они научились управлять насекомым.
Насколько знал, приручить клоу невозможно, не говоря уже о том, чтобы натренировать его для боя. И тем не менее именно это я имел честь наблюдать.
— Звёзды подери, — пробормотал я, уклоняясь от очередной яростной атаки клоу.
На этот раз когти не промахнулись, их концы вонзились в кожаные накладки на моих плечах.
Я поднял лазерный меч, увидев брешь в панцире клоу, но помедлил, прежде чем поразить насекомое. Вместо этого развернулся и бросился к повстанцам.
Они непонимающе смотрели на меня, и так раз в этот момент мои воин приблизились с двух сторон позади них. Проверенный фланговый маневр никогда не подводил, особенно против тактически неполноценных повстанцев. Двое из них даже не подумали защищаться, бросив свои копья и бросившись бежать прочь.
Тот, в кого попал копьём, попытался уйти вслед за ними, но Хэлой схватил его за шиворот и приподнял над землёй, надевая плазменные наручники. Таркур бросился на клоу, размахивая плазменной сетью.
Рядом с моей щекой раздался свист и пролетела протонная струя. Я проигнорировал трепет крыльев позади, надеясь, что клоу не доберётся до меня раньше, чем доберусь до повстанца, и побежал в сторону хижины, из которой, по-видимому, стреляли. В дверном проёме виднелся мужчина в плаще с сильно натянутым капюшоном, в руках он удерживал протонное ружьё.
Мне потребовалась секунда, чтобы оценить свои шансы. Его палец лежал на спусковом крючке, плечи напряглись, когда он приготовился выстрелить, и тогда я оттолкнулся от земли ногами и полетел прямо на повстанца, оседлав повстанца и надавив предплечьем ему на горло.
— Не сопротивляйся, — прорычал я, когда повстанец вцепился в мою руку, пытаясь столкнуть меня с себя.
Рядом послышалось жужжание, и я посмотрел на клоу, но тот вместо того, чтобы атаковать, взвился в небо, громко хлопая крыльями. Насекомое сделало несколько кругов и, словно потеряв всякий интерес к битве, просто улетел.
Пленник затих и ослабил хватку, надел на него плазменные наручники, которые, активировавшись, загудели. Ко мне подбежал Таркур, опуская сеть и Хэлой, буксируя раненого пленника.
— А как насчёт двух других, капитан? — спросил меня Хэлой, склонив подбородок в сторону бескрайних равнин.
Сощурив глаза, я посмотрел вдаль, почти ожидая увидеть убегающие фигуры, но там никого не было. Скорее всего, оставшиеся нападавшие спрятались в щели между скалами.
— Пусть бегут. Я передам координаты патрульному вездеходу, — быстро отдал приказ в коммуникатор и выключив связь, склонился над снайпером, откинув его капюшон. — Сейчас посмотрим, сможем ли мы узнать что-нибудь интересное от их дружков.
Повстанец оказался парнем лет двадцати пяти с чёрными волосами, заплетёнными в длинные, тонкие косички. Его глаза, цвета тёмной смолы, с ненавистью смотрели на меня, а тело напряглось, словно он готовился к внезапному броску.
Таркур откинул капюшон на втором повстанце, позволяя жаркому ветру пройтись по его шевелюре. На его лице застыло злобное и презрительное выражение.
— Почему вы напали на поселение Рувес? — спросил я, поднимая снайпера на ноги быстрым рывком, так что наши глаза оказались на одном уровне.
— А ты не знаешь, о великий Киран Маарджори? Конечно, чтобы взять то, что принадлежит нам по праву! Тем, кто родился на древней земле, и кто чтит древние традиции нашего народа! — прошипел он в ответ, не отводя взгляда. — Победитель забирает всё. Это наш путь.
— Вот как? Тогда начинайте продумывать другой путь, потому что не думаю, что вы победите. Кто послал тебя сюда?
Снайпер плюнул мне в лицо и прошипел грознее, чем серая ряса:
— Только потому, что ты посланец Райана Арранского, не означает, что ты настоящий арранец! Вы отвернулись от наших законов и традиций. Сильнейшие берут у слабых и властвуют над ними. Так было на протяжении столетий, и вот как…
— Послушай, ты, засранец, — прорычал я, держа его за шкирку. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Ты был всего лишь щенком, когда Райан отменил старые традиции. Думаешь, ты был бы здесь, если бы Райан не прервал обычаи? Если бы это были старые времена... Я мог бы убить тебя на месте.
Впервые с момента поимки выражение неуверенности отразилось на его лице, и он опустил взгляд. Жалко. Для того, кто хотел вернуться в старые времена, парень вёл себя довольно трусливо. Это было чудо, что ещё не обмочил штаны.
— А теперь начнём снова. Кто вас сюда послал?
— Не знаю, — пробормотал он. — Мы не знаем их имён. У них... у них есть кодовые прозвища, и они просто передают нам сообщения. Я никогда не видел их лиц. Клянусь, это всё, что знаю.
Я должен был предвидеть это. Все, кого мы ловили до сих пор, кормили нас одним и тем же. Мы думали, что они лгут, но когда после стольких допросов истории остались однообразными...
Кто-то раздувал пламя беспорядков и восстаний, и они посылали группы мародёров для набегов на поселения и остановки наших патрулей.
Схватил сигнальный пистолет, направил его ввысь и нажал на курок. Зелёный шлейф дыма взмыл ввысь. Этого достаточно, чтобы подать сигнал патрулю. Они приведут дополнительных воинов и вездеход, чтобы забрать повстанцев для суда.
Их, вероятно, отправят в ссылку, что, по моему мнению, больше, чем они заслуживали. Я не поклонник безжалостных традиций, но когда дело доходило до преступников, не мог не скучать по ним. Тем не менее всё к лучшему.
Положение нашей планеты в Межгалактическом Альянсе значительно улучшилось после бури законодательных реформ Раина, и не стоило рисковать из-за группы повстанцев.
Пока передавал патрулю наши координаты, двое моих воинов повалили пленников на землю и закрепили дополнительные оковы на лодыжках.
Закончив и отключив коммуникатор, взглянул на небо, простонав про себя. Наше светило клонилось к горизонту, отбрасывая фиолетовые оттенки на камни и песок. О звёзды, кажется, я опоздал, мне же надо было встретить новую няню для Ирелии в космопорте.
— Кри-Кри, — громко позвал я, сделав несколько щелчком языком.
Из-за небольшого валуна появился неуклюжий милдрен с зелёной чешуёй, его рот был набит кактусами, а шипастый хвост болтался из стороны в сторону. Он бросился ко мне, разметая песок в стороны.
— Тебе действительно нужно жевать всё, что попадается на глаза? — я покачал головой из-за глупости питомца. Мне придётся провести по крайней мере час, чтобы убедиться, что у него во рту не застряли иголки от кактусов. Но сначала надо успеть забрать дочь из школы, а потом за няней.
Я запрыгнул милдрену на спину и похлопал его по одному из рогов, и он тут же побежал быстрой рысью. Все мысли о повстанцах пропали, когда я снова активировал коммуникатор, связываясь с космопортом и школой.
ГЛАВА 3
Киран
Кри-Кри мчался по каменистому, суровому ландшафту Аррана, его мощные конечности двигались, как хорошо смазанная машина. Несмотря на все усилия моего питомца, нам понадобился почти час, прежде чем добрались до школы.
Светило быстро заходило, окрашивая горизонт в фиолетовые оттенки. Две луны начали появляясь на небосклоне, освещая скудный пейзаж Аррана.
Дочка сидела на лавке, сдвинув колени, и играла в какую-то игру на своём голопаде. На её лице застыло сосредоточенное выражение. Ещё не подросток, но уже и не маленькая девочка, десять лет.
Я провёл пальцами по изумрудной чешуе Кри-Кри, давая ему понять, что можно притормозить.
— Привет, малышка, — помахал Ирелии, когда милдрен затормозил возле неё, обдав облаком пыли.
— Ты опоздал, папа, — Ирелия хмуро посмотрела на меня синими, живыми глазами, почти такими же, как у меня, лишь на тон ярче, насыщеннее. Затем схватила сумку и сунула внутрь неё голопад, встала на ноги, перекинув волнистые чёрные волосы через плечо, полезла на Кри-Кри.
Она имела полное право злиться на меня. Она ждала уже несколько часов. Устало вздохнул, чувство вины снова тяготило меня. Я делал недостаточно для неё.
— Извини, малышка, — тихо произнёс я, потянувшись к её талии, чтобы помочь ей подняться в седло. — Мы преследовали повстанцев и… — замолчал и снова вздохнул. Оправдания не имели значения, какими бы искренними они ни были. — Мне очень жаль, Ирелия. Это моя вина.
