Нисколько не сомневаясь, что меня Хозяин навестит с допросом в последнюю очередь. Если вообще навестит. А я тем временем гляну, чему там во дворе нельзя мешать.
Стук в дверь застал меня на полпути к балкону:
- Эй! А чернильницу?
- А о ней речи не было. Все претензии – к Муллену!
В коридоре сердито засопели. Кажется, Лавянки на меня обиделся. Мне даже на какое-то мгновение стало стыдно. Впрочем, длилось это мгновение очень недолго, потому что добравшись наконец-таки до балкона я просто обалдела от того, как изменился наш двор.
Нет, к показательному турниру его тоже украшали, но как-то более скромно. А теперь на стенах и столбах просто места свободного не было от ленточек, рюшечек и бантиков. Самого ристалища я не видела, зато слышала из-за угла непрекращающийся стук молотков – возводили дополнительные трибуны. На свободных местах, как грибы, вымахали торговые палатки. Одна, особо цветистая, примостилась у самых ворот. Причём с наружной стороны. Я долго к ней присматривалась, пытаясь понять, чем же она отличается от остальных, но так ни до чего и не додумалась. Пришлось пойти на разведку, а для этого прибегнуть к испытанному способу – спуститься вниз по плющу. Предварительно натянув мятую, измазанную грязью и не просохшую с ночи, форму. Счастье, что без кровавых разводов обошлось. Но всё равно – та ещё гадость.
А внизу меня уже караулили.
- Я весьма рад, то вы согласились уделить мне минутку вашего драгоценного времени, княжна. Я, признаться, даже не надеялся, но если само провидение решило устроить нашу с вами встречу…
Я хмуро обозрела коротышку в чёрном плаще. Того самого посредника, что предлагал мне деньги за проигрыш в поединке с Флаем.
- Ну? Чего ещё?
- Ваши честно заработанные, госпожа, - Посредник протянул мне плотно набитый бархатный кошелёк. – Если помните, я упоминал, что вы получите их независимо от своего намерения. Всё должен был решить только исход поединка. И судьба была к вам благосклонна. Так порадуйтесь же, госпожа. А я, с вашего позволения, удаляюсь.
И коротышка бодро посеменил прочь.
- Постойте, - отойдя от секундного ступора, я бросилась за ним, - Кто вы? Как вы сюда попали? Кто вас нанял?
- Слишком много вопросов, юная госпожа, - Он притормозил и обернулся. – Слишком много вопросов остаётся без ответов. Такова судьба. И, кстати, возможно вас заинтересует… Одно из слагаемых вашей судьбы находится сейчас вон там!
Я повернулась в указанном направлении, но там не было ровным счётом ничего интересного. Разве что двое мужиков тащили какой-то ящик, но разве это можно назвать слагаемым судьбы?!
- Ничего там нет, - буркнула я, переводя взгляд обратно на посредника… но того уже и след простыл. Бред какой-то.
От нечего делать я снова повернулась к мужикам и начала за ними наблюдать. Не походили они на обычных грузчиков-таскальщиков – слишком уж бережно обращались с ящиком. Почти торжественно.
Не вытерпев, я подошла поближе и напрямую спросила, что там.
- Приз! – гордо провозгласил старший из пары. – Тому, значит, кто турнир выиграет, да лучшим из равных себя покажет – тому и достанется. Ценная вещь, госпожа.
- А посмотреть можно? – загорелась любопытством я. – Ну хоть одним глазком. Ну пожа-а-алуйста-а-а.
- Да отчего же нельзя, - хмыкнул мой собеседник, даже не дослушав мои жалостливые причитания. – Смотрите, нам не жалко. Всё равно же его потом на всеобщее обозрение выставят. Чтоб, значит, поединщики все на него смотрели и зрелищем вдохновлялись. Так что любуйтесь, госпожа.
И с этими словами он откинул крышку.
- Упс! – пробормотала я, нервно сглатывая. Другие слова на ум упорно не шли. Разве что матерные.
В ящике, бережно обложенный соломой и какими-то тряпками, лежал меч.
Обычный такой меч, одноручный. Потёртая кожаная оплётка на рукояти, пара зазубрин на лезвии, пятнышко ржавчины возле гарды… И, собственно, гарда –¬ в виде двух распахнутых крыльев.
Точная копия клинка, которым я ночью заколола того парня. Но – именно копия. Внешних отличий не было, но я была уверена – не тот.
- Смотрите, смотрите, госпожа, - неверно истолковал моё замешательство мужик. – Ещё детям своим и внукам потом рассказывать будете, что вблизи такую редкую вещь видели. Говорят, клинком этим сам святой Кондий последнего дракона изничтожил. Да только жар драконий в железо-то как впитался, так по сию пору и не вышел. И если до меча дотронуться, так сразу пламя чувствуется.
- А почему такая реликвия в обычном деревянном ящике? Положили бы в футляр какой-нибудь, на бархатную подушку…
- Нельзя, госпожа. Говорят, уже не один век этот меч так хранится, и не дерево не гниёт, ни ржа металл не берёт.
По поводу ржи я бы с ними поспорила, конечно, но в остальном… Даже интересно, сколько ему лет. Или веков. Когда в этом мире драконы перевелись?
- Ну, госпожа, нам торопиться надо. Не возражаете, если пойдём?
- Да, конечно, - неопределённо отмахнулась я.
Крышка с тихим скрипом закрылась, и ящик потащили дальше.
Вместе с мечом.
А я осталась посреди дороги, чувствуя, как мимо меня проходит что-то важное. И это важное нужно обязательно догнать, поймать, ухватить за хвост… или за рукоять.
Да, точно! Меч – это ключ. Если не ко всему, то очень ко многому. Он мне нужен. А я нужна ему.
Я помнила, с какой готовностью клинок лёг мне в руку там, в лесу. Он был частью меня, я чувствовала его от оголовья до самого острия. И если этот, его двойник, настолько же хорош… Значит, он должен быть моим! Любым способом!
Что же делать? Я лихорадочно оглядела двор в поисках подсказки. В самом деле, не красть же меч у всех из под носа! А надо заполучить его до вечера, иначе победитель увезёт приз с собой. Впрочем…
В тот момент идея показалась мне гениальной – надо просто выиграть турнир! Но уже через секунду я поняла, что затеваю глупость. Победить в турнире Равных – задача не для студентки академии. С той же Вербой мне не равняться… Но попробовать-то стоит!
Окружающая действительность всё-таки подсунула мне инструкцию к действию в виде таблички «Запись участников». Что характерно – на той самой цветастой палатке, которую я заприметила ещё с балкона. Положение осложнялось тем, что она находилась по ту сторону решётчатых ворот, отгораживающих замок от остального мира. Ну, правильно! С нашей-то стороны она кому нужна? У студентов таких денег нет. По крайней мере, не должно быть.
Я подбежала к решётке и прильнула к прутьям. Охрана меня не останавливала – ведь ничего противоправного я не делала, и за территорию выходить не собиралась.
- Эй! Эй, люди! А запишите меня, пожалуйста! Я на турнир хочу!
- Ты сначала подрасти, малышка, - беззлобно хохотнули из палатки.
- У меня есть деньги! Честно! – Я потрясла свежеобретённым мешочком. Смех оборвался.
Участие в турнире стоило сто двадцать золотых. Целое состояние, и гораздо больше, чем я предполагала. Пришлось срочно разрывать все свои тайники и заначки (все обе), и только тогда у меня в руках наконец-то оказалась нужная сумма. А затем и бумага, подтверждающая моё участие.
Прижимая к груди заветный листок, я отлепилась от решётки…
- Что ты здесь делаешь?
Упс! Хуже некстати подвернувшегося Хозяина может быть только некстати подвернувшийся и весьма раздражённый Хозяин, это я уже давно поняла.
- А вы? Узнали что-нибудь интересное про труп? – попыталась я перевести тему.
- Ровным счётом ничего. Все прибежали на вопль. Ты ведь тоже?
- Ага, - охотно кивнула я. Уф, кажется пронесло.
- А когда ты увидела тело, тебе что-нибудь необычное не бросилось в глаза?
- Ещё как бросилось! Вы видели, что она в кресле сидела?
- Ну да. И что? – непонимающе мотнул головой Муллен.
- Как это что? Кресло! У неё в комнате есть самое настоящее кресло! А у меня только какой-то кривоногий стул.
- Марго!
- Что? Я тоже имею право на кресло! В конце концов, я ваша племянница!
- А она – внучка Роледо. И что?
- У Роледо же не было никаких внуков. У него и детей-то, кажется, не было. Ну, по крайней мере тогда, когда его убили! – не поняла я.
- Убили Котво Роледо. А у него был младший брат, Персо, который и унаследовал все деньги старого хапуги. Так вот, Нинетта – внучка этого самого Персо. И единственная наследница, к слову сказать.
- Была, - добавила я.
- Была, - согласился Хозяин. – И всё-таки, мы отклонились от темы. Что ты здесь делаешь?
Я вздохнула. А ведь ничего не попишешь, придётся признаваться. А то всё равно ведь узнает.
- Я участвую в турнире.
- Что-что? – переспросил Муллен, тряхнув головой. – Каким образом? На какие деньги?
- Я участвую в турнире, - спокойно повторила я, наблюдая за тем, как лицо моего опекуна меняет выражение. – А всё остальное не имеет значения.
- Как это не имеет? Ещё как имеет! Ох, Марго, что же ты творишь, а?
Я пожала плечами. От чистого сердца, между прочим. Потому что сама ещё не до конца поняла, что именно я хочу сделать. Просто мне нужна была победа.
- У тебя хоть меч нормальный есть?
- Эээ… - выдавила я из себя. Про оружие я вообще не подумала. Привыкла, что на показательные турниры его, как и доспех, выдают из общей оружейной.
- Значит нет, - верно истолковал Хозяин моё невразумительное мычание. – Ладно, эльфёныш. Пошли, что-нибудь придумаем. Не может же моя племянница опозориться, верно? И ещё, Марго, пожалуйста, помой сапоги. А то они выглядят так, будто ты пол ночи гуляла по глухому лесу.
Я хмыкнула. Ну не объяснять же ему, что примерно этим я и занималась.
* * *
Дождь кончился.
Тучи, правда, так до конца и не развеялись, но заметно посветлели и поредели, а кое-где сквозь разрывы виднелись мелкие предрассветные звёзды. Ветер тоже утих. Решил, видно, что хорошего понемножку.
Любопытная белка выбралась из своего убежища и, чуть слышно шурша коготками по коре дерева, спустилась вниз. Потом добежала до распростёртого на земле тела, запрыгнула на него, брезгливо отряхнула испачканные лапки и отправилась исследовать содержимое карманов куртки.
Но тут зверюшку поджидало жестокое разочарование – все карманы оказались застёгнутыми на молнию. Но белка энтузиазма не потеряла и переключилась на джинсы. В правом кармане она обнаружила две жареных семечки и с удовольствием ими перекусила. Левый же был удручающе пуст, должно быть из-за немаленькой дырки. Набравшись смелости, белка протиснулась в прореху и побежала по ноге внутри штанины, при каждом шаге вонзая в кожу острые коготки.
На третьем беличьем шаге Олег вздрогнул, на четвёртом – открыл глаза, а на шестом – вскочил и принялся вытряхивать из штанины ошалевшую от такого поворота событий зверюшку. При этом в руке он по прежнему сжимал меч, которым, увлёкшись изгнанием белки, чуть не пропорол себе ногу.
Коротко ругнувшись, парень отбросил мешающий клинок в сторону… и только тут до него начал доходить весь смысл произошедшего. Рука сама собой метнулась к груди, ощупала продырявленную насквозь куртку, пропитавшуюся кровью рубашку… Шрама не было, сердце работало ровно и уверенно, чего никак нельзя было сказать о голове. Мысли путались, перескакивали с места на место и упорно не желали понимать причины произошедшего.
Белка, воспользовавшись замешательством молодого мага, выскользнула из джинсов и рыжей молнией метнулась к своему дуплу. Она была очень зла – ведь нельзя же так издеваться над порядочными животными: сначала прикидываться трупом, а потом вытряхивать её, голодную, из штанов.
А Олег, не обращая внимания на грязь и лужи, уселся прямо на землю (после того, как всю ночь на ней провалялся, жалеть одежду смысла не было) и прислонился спиной к толстому, поросшему мхом, дубовому стволу. Он упорно пытался понять, что же случилось. Впрочем, пока что безрезультатно. Принимать же произошедшее как данность он не мог: всё-таки сам был некромантом и уж о смерти-то, кажется, знал всё. Теперь вот выяснилось, что не всё!
Парень сидел под деревом до тех пор, пока солнце не выбралось из-за горизонта. Тучи к тому времени уже окончательно превратились в облака, да и те спешили поскорей убраться с небосвода. Лес тоже преобразился – ярко-зелёная листва, вынырнувшие из-под земли грибы, звонкое щебетание местных птичек. О ночной битве напоминали лишь подсохшие бурые пятна на траве, да меч, валяющийся чуть поодаль. Кстати, о мече…
Олег не сразу понял, что привлекло его внимание. Лишь когда случайный луч скользнул по лезвию, отразился от него и заметался по деревьям безумным солнечным зайчиком, парень заставил себя встать, подобрать клинок и рассмотреть его поближе.
Так и есть! Крови на лезвии не было ни капли. Возможно, конечно, что её смыл дождь… но ведь и водяных потёков тоже не было. Меч выглядел так, будто его только что кто-то старательно начистил и отполировал до блеска. Гарда вообще сияла сама по себе, да и выглядела совсем не так, как накануне.
Парень присмотрелся повнимательнее, осторожно провёл пальцем по крыльям. Нет, не показалось. То, что ещё ночью было серебристым металлом, теперь напоминало горный хрусталь, прозрачный и хрупкий. Да и сами крылья стали другими – теперь они больше походили на нетопыриные, чем на птичьи.
- Это что ещё за чертовщина?
Фраза была произнесена вслух, но отвечать на неё было некому. Только белка высунулась из дупла, бросила на Олега презрительный взгляд и снова скрылась в своём логове.
Парень вздохнул и поплёлся к спрятанному в кустах порталу. Не то, чтобы ему так уж хотелось отчитываться перед Араей, а тем более рассказывать ей о неудаче… Но ведь именно властительница Запределья вручила ему этот меч, и не может такого быть, чтоб она ничего не знала о его особенностях! Да и Варвара… её он бросить никак не мог.
Дойдя до нужного места, Олег нащупал оставленную загодя трещину портала, открыл проход и уже почти сделал шаг, как вдруг на него снизошло ещё одно озарение. Маг внимательно посмотрел на клинок, на свою руку, сжимающую рукоять… тряпки не было. Он просто держал меч. А тот и не думал обжигать.
* * *
Турнир Равных состоял из двух частей-туров. Первый не особо отличался от наших показательных «махаловок» – тренировочное оружие, обязательная защита, жеребьёвка, счёт по очкам. И, как по заказу, откровенно слабые противники. Из тех, которые просто хотели «мир посмотреть, себя показать».
Не знаю уж, много ли они там посмотрели сквозь прорези шлема, одетого, кажется, первый раз в жизни. Но себя показали совсем чуть-чуть, и то не с лучшей стороны. После третьего соперника – дюжего парня, которому я вышибла меч из руки первым же ударом – я начала всерьёз подозревать, что часть поединщиков набрали просто для массовки. Чтобы тем, кто реально рассчитывает на победу, было кого побеждать. Ну, они и побеждали. Я, как ни странно, тоже.
Впрочем, и Флаю с Лавянки пока что везло. До второй половины турнира мы все добрались без поражений, и ни разу не схлестнувшись между собой.
Академия ликовала! Мало того, что в Большом турнире в кои это веки участвовало не два студента, а три, так мы ещё и не думали выбывать из борьбы. Только вот меня почему-то не оставляло поганое ощущение, что нам просто дали фору, и её срок уже подходит к концу. Так я Кьяло в перерыве и заявила.
- Да ну, брось! – отмахнулся от моих предположений берсерк. - Просто вы молодцы – и ты, и коняга наша недоделанная. Видела бы ты, как он во втором круге уложил того мордоворота!
Стук в дверь застал меня на полпути к балкону:
- Эй! А чернильницу?
- А о ней речи не было. Все претензии – к Муллену!
В коридоре сердито засопели. Кажется, Лавянки на меня обиделся. Мне даже на какое-то мгновение стало стыдно. Впрочем, длилось это мгновение очень недолго, потому что добравшись наконец-таки до балкона я просто обалдела от того, как изменился наш двор.
Нет, к показательному турниру его тоже украшали, но как-то более скромно. А теперь на стенах и столбах просто места свободного не было от ленточек, рюшечек и бантиков. Самого ристалища я не видела, зато слышала из-за угла непрекращающийся стук молотков – возводили дополнительные трибуны. На свободных местах, как грибы, вымахали торговые палатки. Одна, особо цветистая, примостилась у самых ворот. Причём с наружной стороны. Я долго к ней присматривалась, пытаясь понять, чем же она отличается от остальных, но так ни до чего и не додумалась. Пришлось пойти на разведку, а для этого прибегнуть к испытанному способу – спуститься вниз по плющу. Предварительно натянув мятую, измазанную грязью и не просохшую с ночи, форму. Счастье, что без кровавых разводов обошлось. Но всё равно – та ещё гадость.
А внизу меня уже караулили.
- Я весьма рад, то вы согласились уделить мне минутку вашего драгоценного времени, княжна. Я, признаться, даже не надеялся, но если само провидение решило устроить нашу с вами встречу…
Я хмуро обозрела коротышку в чёрном плаще. Того самого посредника, что предлагал мне деньги за проигрыш в поединке с Флаем.
- Ну? Чего ещё?
- Ваши честно заработанные, госпожа, - Посредник протянул мне плотно набитый бархатный кошелёк. – Если помните, я упоминал, что вы получите их независимо от своего намерения. Всё должен был решить только исход поединка. И судьба была к вам благосклонна. Так порадуйтесь же, госпожа. А я, с вашего позволения, удаляюсь.
И коротышка бодро посеменил прочь.
- Постойте, - отойдя от секундного ступора, я бросилась за ним, - Кто вы? Как вы сюда попали? Кто вас нанял?
- Слишком много вопросов, юная госпожа, - Он притормозил и обернулся. – Слишком много вопросов остаётся без ответов. Такова судьба. И, кстати, возможно вас заинтересует… Одно из слагаемых вашей судьбы находится сейчас вон там!
Я повернулась в указанном направлении, но там не было ровным счётом ничего интересного. Разве что двое мужиков тащили какой-то ящик, но разве это можно назвать слагаемым судьбы?!
- Ничего там нет, - буркнула я, переводя взгляд обратно на посредника… но того уже и след простыл. Бред какой-то.
От нечего делать я снова повернулась к мужикам и начала за ними наблюдать. Не походили они на обычных грузчиков-таскальщиков – слишком уж бережно обращались с ящиком. Почти торжественно.
Не вытерпев, я подошла поближе и напрямую спросила, что там.
- Приз! – гордо провозгласил старший из пары. – Тому, значит, кто турнир выиграет, да лучшим из равных себя покажет – тому и достанется. Ценная вещь, госпожа.
- А посмотреть можно? – загорелась любопытством я. – Ну хоть одним глазком. Ну пожа-а-алуйста-а-а.
- Да отчего же нельзя, - хмыкнул мой собеседник, даже не дослушав мои жалостливые причитания. – Смотрите, нам не жалко. Всё равно же его потом на всеобщее обозрение выставят. Чтоб, значит, поединщики все на него смотрели и зрелищем вдохновлялись. Так что любуйтесь, госпожа.
И с этими словами он откинул крышку.
- Упс! – пробормотала я, нервно сглатывая. Другие слова на ум упорно не шли. Разве что матерные.
В ящике, бережно обложенный соломой и какими-то тряпками, лежал меч.
Обычный такой меч, одноручный. Потёртая кожаная оплётка на рукояти, пара зазубрин на лезвии, пятнышко ржавчины возле гарды… И, собственно, гарда –¬ в виде двух распахнутых крыльев.
Точная копия клинка, которым я ночью заколола того парня. Но – именно копия. Внешних отличий не было, но я была уверена – не тот.
- Смотрите, смотрите, госпожа, - неверно истолковал моё замешательство мужик. – Ещё детям своим и внукам потом рассказывать будете, что вблизи такую редкую вещь видели. Говорят, клинком этим сам святой Кондий последнего дракона изничтожил. Да только жар драконий в железо-то как впитался, так по сию пору и не вышел. И если до меча дотронуться, так сразу пламя чувствуется.
- А почему такая реликвия в обычном деревянном ящике? Положили бы в футляр какой-нибудь, на бархатную подушку…
- Нельзя, госпожа. Говорят, уже не один век этот меч так хранится, и не дерево не гниёт, ни ржа металл не берёт.
По поводу ржи я бы с ними поспорила, конечно, но в остальном… Даже интересно, сколько ему лет. Или веков. Когда в этом мире драконы перевелись?
- Ну, госпожа, нам торопиться надо. Не возражаете, если пойдём?
- Да, конечно, - неопределённо отмахнулась я.
Крышка с тихим скрипом закрылась, и ящик потащили дальше.
Вместе с мечом.
А я осталась посреди дороги, чувствуя, как мимо меня проходит что-то важное. И это важное нужно обязательно догнать, поймать, ухватить за хвост… или за рукоять.
Да, точно! Меч – это ключ. Если не ко всему, то очень ко многому. Он мне нужен. А я нужна ему.
Я помнила, с какой готовностью клинок лёг мне в руку там, в лесу. Он был частью меня, я чувствовала его от оголовья до самого острия. И если этот, его двойник, настолько же хорош… Значит, он должен быть моим! Любым способом!
Что же делать? Я лихорадочно оглядела двор в поисках подсказки. В самом деле, не красть же меч у всех из под носа! А надо заполучить его до вечера, иначе победитель увезёт приз с собой. Впрочем…
В тот момент идея показалась мне гениальной – надо просто выиграть турнир! Но уже через секунду я поняла, что затеваю глупость. Победить в турнире Равных – задача не для студентки академии. С той же Вербой мне не равняться… Но попробовать-то стоит!
Окружающая действительность всё-таки подсунула мне инструкцию к действию в виде таблички «Запись участников». Что характерно – на той самой цветастой палатке, которую я заприметила ещё с балкона. Положение осложнялось тем, что она находилась по ту сторону решётчатых ворот, отгораживающих замок от остального мира. Ну, правильно! С нашей-то стороны она кому нужна? У студентов таких денег нет. По крайней мере, не должно быть.
Я подбежала к решётке и прильнула к прутьям. Охрана меня не останавливала – ведь ничего противоправного я не делала, и за территорию выходить не собиралась.
- Эй! Эй, люди! А запишите меня, пожалуйста! Я на турнир хочу!
- Ты сначала подрасти, малышка, - беззлобно хохотнули из палатки.
- У меня есть деньги! Честно! – Я потрясла свежеобретённым мешочком. Смех оборвался.
Участие в турнире стоило сто двадцать золотых. Целое состояние, и гораздо больше, чем я предполагала. Пришлось срочно разрывать все свои тайники и заначки (все обе), и только тогда у меня в руках наконец-то оказалась нужная сумма. А затем и бумага, подтверждающая моё участие.
Прижимая к груди заветный листок, я отлепилась от решётки…
- Что ты здесь делаешь?
Упс! Хуже некстати подвернувшегося Хозяина может быть только некстати подвернувшийся и весьма раздражённый Хозяин, это я уже давно поняла.
- А вы? Узнали что-нибудь интересное про труп? – попыталась я перевести тему.
- Ровным счётом ничего. Все прибежали на вопль. Ты ведь тоже?
- Ага, - охотно кивнула я. Уф, кажется пронесло.
- А когда ты увидела тело, тебе что-нибудь необычное не бросилось в глаза?
- Ещё как бросилось! Вы видели, что она в кресле сидела?
- Ну да. И что? – непонимающе мотнул головой Муллен.
- Как это что? Кресло! У неё в комнате есть самое настоящее кресло! А у меня только какой-то кривоногий стул.
- Марго!
- Что? Я тоже имею право на кресло! В конце концов, я ваша племянница!
- А она – внучка Роледо. И что?
- У Роледо же не было никаких внуков. У него и детей-то, кажется, не было. Ну, по крайней мере тогда, когда его убили! – не поняла я.
- Убили Котво Роледо. А у него был младший брат, Персо, который и унаследовал все деньги старого хапуги. Так вот, Нинетта – внучка этого самого Персо. И единственная наследница, к слову сказать.
- Была, - добавила я.
- Была, - согласился Хозяин. – И всё-таки, мы отклонились от темы. Что ты здесь делаешь?
Я вздохнула. А ведь ничего не попишешь, придётся признаваться. А то всё равно ведь узнает.
- Я участвую в турнире.
- Что-что? – переспросил Муллен, тряхнув головой. – Каким образом? На какие деньги?
- Я участвую в турнире, - спокойно повторила я, наблюдая за тем, как лицо моего опекуна меняет выражение. – А всё остальное не имеет значения.
- Как это не имеет? Ещё как имеет! Ох, Марго, что же ты творишь, а?
Я пожала плечами. От чистого сердца, между прочим. Потому что сама ещё не до конца поняла, что именно я хочу сделать. Просто мне нужна была победа.
- У тебя хоть меч нормальный есть?
- Эээ… - выдавила я из себя. Про оружие я вообще не подумала. Привыкла, что на показательные турниры его, как и доспех, выдают из общей оружейной.
- Значит нет, - верно истолковал Хозяин моё невразумительное мычание. – Ладно, эльфёныш. Пошли, что-нибудь придумаем. Не может же моя племянница опозориться, верно? И ещё, Марго, пожалуйста, помой сапоги. А то они выглядят так, будто ты пол ночи гуляла по глухому лесу.
Я хмыкнула. Ну не объяснять же ему, что примерно этим я и занималась.
* * *
Дождь кончился.
Тучи, правда, так до конца и не развеялись, но заметно посветлели и поредели, а кое-где сквозь разрывы виднелись мелкие предрассветные звёзды. Ветер тоже утих. Решил, видно, что хорошего понемножку.
Любопытная белка выбралась из своего убежища и, чуть слышно шурша коготками по коре дерева, спустилась вниз. Потом добежала до распростёртого на земле тела, запрыгнула на него, брезгливо отряхнула испачканные лапки и отправилась исследовать содержимое карманов куртки.
Но тут зверюшку поджидало жестокое разочарование – все карманы оказались застёгнутыми на молнию. Но белка энтузиазма не потеряла и переключилась на джинсы. В правом кармане она обнаружила две жареных семечки и с удовольствием ими перекусила. Левый же был удручающе пуст, должно быть из-за немаленькой дырки. Набравшись смелости, белка протиснулась в прореху и побежала по ноге внутри штанины, при каждом шаге вонзая в кожу острые коготки.
На третьем беличьем шаге Олег вздрогнул, на четвёртом – открыл глаза, а на шестом – вскочил и принялся вытряхивать из штанины ошалевшую от такого поворота событий зверюшку. При этом в руке он по прежнему сжимал меч, которым, увлёкшись изгнанием белки, чуть не пропорол себе ногу.
Коротко ругнувшись, парень отбросил мешающий клинок в сторону… и только тут до него начал доходить весь смысл произошедшего. Рука сама собой метнулась к груди, ощупала продырявленную насквозь куртку, пропитавшуюся кровью рубашку… Шрама не было, сердце работало ровно и уверенно, чего никак нельзя было сказать о голове. Мысли путались, перескакивали с места на место и упорно не желали понимать причины произошедшего.
Белка, воспользовавшись замешательством молодого мага, выскользнула из джинсов и рыжей молнией метнулась к своему дуплу. Она была очень зла – ведь нельзя же так издеваться над порядочными животными: сначала прикидываться трупом, а потом вытряхивать её, голодную, из штанов.
А Олег, не обращая внимания на грязь и лужи, уселся прямо на землю (после того, как всю ночь на ней провалялся, жалеть одежду смысла не было) и прислонился спиной к толстому, поросшему мхом, дубовому стволу. Он упорно пытался понять, что же случилось. Впрочем, пока что безрезультатно. Принимать же произошедшее как данность он не мог: всё-таки сам был некромантом и уж о смерти-то, кажется, знал всё. Теперь вот выяснилось, что не всё!
Парень сидел под деревом до тех пор, пока солнце не выбралось из-за горизонта. Тучи к тому времени уже окончательно превратились в облака, да и те спешили поскорей убраться с небосвода. Лес тоже преобразился – ярко-зелёная листва, вынырнувшие из-под земли грибы, звонкое щебетание местных птичек. О ночной битве напоминали лишь подсохшие бурые пятна на траве, да меч, валяющийся чуть поодаль. Кстати, о мече…
Олег не сразу понял, что привлекло его внимание. Лишь когда случайный луч скользнул по лезвию, отразился от него и заметался по деревьям безумным солнечным зайчиком, парень заставил себя встать, подобрать клинок и рассмотреть его поближе.
Так и есть! Крови на лезвии не было ни капли. Возможно, конечно, что её смыл дождь… но ведь и водяных потёков тоже не было. Меч выглядел так, будто его только что кто-то старательно начистил и отполировал до блеска. Гарда вообще сияла сама по себе, да и выглядела совсем не так, как накануне.
Парень присмотрелся повнимательнее, осторожно провёл пальцем по крыльям. Нет, не показалось. То, что ещё ночью было серебристым металлом, теперь напоминало горный хрусталь, прозрачный и хрупкий. Да и сами крылья стали другими – теперь они больше походили на нетопыриные, чем на птичьи.
- Это что ещё за чертовщина?
Фраза была произнесена вслух, но отвечать на неё было некому. Только белка высунулась из дупла, бросила на Олега презрительный взгляд и снова скрылась в своём логове.
Парень вздохнул и поплёлся к спрятанному в кустах порталу. Не то, чтобы ему так уж хотелось отчитываться перед Араей, а тем более рассказывать ей о неудаче… Но ведь именно властительница Запределья вручила ему этот меч, и не может такого быть, чтоб она ничего не знала о его особенностях! Да и Варвара… её он бросить никак не мог.
Дойдя до нужного места, Олег нащупал оставленную загодя трещину портала, открыл проход и уже почти сделал шаг, как вдруг на него снизошло ещё одно озарение. Маг внимательно посмотрел на клинок, на свою руку, сжимающую рукоять… тряпки не было. Он просто держал меч. А тот и не думал обжигать.
* * *
Глава 7. До победы!
Турнир Равных состоял из двух частей-туров. Первый не особо отличался от наших показательных «махаловок» – тренировочное оружие, обязательная защита, жеребьёвка, счёт по очкам. И, как по заказу, откровенно слабые противники. Из тех, которые просто хотели «мир посмотреть, себя показать».
Не знаю уж, много ли они там посмотрели сквозь прорези шлема, одетого, кажется, первый раз в жизни. Но себя показали совсем чуть-чуть, и то не с лучшей стороны. После третьего соперника – дюжего парня, которому я вышибла меч из руки первым же ударом – я начала всерьёз подозревать, что часть поединщиков набрали просто для массовки. Чтобы тем, кто реально рассчитывает на победу, было кого побеждать. Ну, они и побеждали. Я, как ни странно, тоже.
Впрочем, и Флаю с Лавянки пока что везло. До второй половины турнира мы все добрались без поражений, и ни разу не схлестнувшись между собой.
Академия ликовала! Мало того, что в Большом турнире в кои это веки участвовало не два студента, а три, так мы ещё и не думали выбывать из борьбы. Только вот меня почему-то не оставляло поганое ощущение, что нам просто дали фору, и её срок уже подходит к концу. Так я Кьяло в перерыве и заявила.
- Да ну, брось! – отмахнулся от моих предположений берсерк. - Просто вы молодцы – и ты, и коняга наша недоделанная. Видела бы ты, как он во втором круге уложил того мордоворота!
