- Это резиденция нашего пресветлого князя, - подтвердил мои худшие подозрения лорд.
Невольно сглотнула. Ну Сэм! Голову ему оторву за такие шуточки!
Дрейк внимательно наблюдал за моей реакцией, и, кажется, моя растерянность его позабавила.
- Это какая-то ошибка, - пробормотала я и медленно отступила назад.
Лорд глядел на меня и широко улыбался. Мне совсем неловко стало.
- Простите, - пробормотала я и, подхватив юбки, бросилась прочь.
За спиной раздался насмешливый хохот. Даже не обернулась.
Домой возвращалась с чувством досады и раздражения. И да, я злилась. Какой смысл был посылать меня к дому князя? Что за глупый розыгрыш?!
За ужином, составив компанию леди Лее и обсудив с ней ряд незначительных вопросов, я, сославшись на усталость, ушла к себе наверх. А выждав некоторое время, потихоньку спустилась в библиотеку. Мне нужна была информация.
Искомую книгу обнаружила на одной из верхних полок. Вещие и навеянные сны. С замиранием сердца открыла и не смогла сдержать стон разочарования. Книга была написана на древнем наречии, которого я почти не понимаю.
Вечером, приняв ванну и отослав горничную, что помогала мне переодеться, я сидела на постели и долго расчесывала волосы щеткой с мягкой щетиной. Меня терзало странное чувство какой-то необъяснимой тревоги. Разгладила прохладный шелк белоснежных простыней, поправила подушку и замерла. Перед глазами как наяву промелькнуло хорошо знакомое лицо, искаженное гримасой боли.
В ту же секунду раздался тихий стук. От неожиданности вздрогнула. Стучали не в дверь. Я нахмурилась и прислушалась. Снова стук. На этот раз я четко определила источник звука и медленно, с опаской подошла к окну, осторожно отодвинула штору.
Выдохнула. За окном на ветке в тусклом свете магических шаров я разглядела знакомую фигуру и поспешила отворить створки. Когда парнишка шагнул на подоконник, не удержалась, с улыбкой поддела:
- Ты же говорил, что для мага закрытая дверь не проблема.
На что Сэм пожал плечами и невозмутимо заявил:
- Это да, но ты леди. А врываться в покои к леди, да еще в темное время суток, согласись, было бы верхом бестактности.
Возражать смысла не было. Я посторонилась, пропуская мага. Тот, не долго думая, плюхнулся ко мне на кровать.
- Ты чего не пришла? - приступил к расспросам парень.
У меня от возмущения даже слов не нашлось. Несколько секунд просто хватала ртом воздух, а потом залепила этому шутнику подзатыльник. Не сильно, а так для порядка. Чтобы знал в следующий раз, когда ему вздумается пошутить со мной.
- Кали, ты чего? - молодой маг потер пострадавшее место и в недоумении уставился на меня.
- Как чего? - возмутилась я. - Ты куда меня послал?!
Сэм захлопал ресницами. А мне уже начинал надоедать этот спектакль, я со злостью уточнила:
- Домик с башенками над рекой. Ты зачем послал меня к резиденции князя?
- А-а, ты об этом, - маг усмехнулся. Я же ничего смешного в этом не видела. А Сэм добил: - Так я живу там.
- Что?!
- Ну да, - просто подтвердил паренек.
Я опешила. А потом припомнилось, что маг просил подойти к задней калитке и спросить его. Видимо, он там служит. А я, увидев роскошный дворец, попросту растерялась. Глупо как-то вышло.
- Ладно, не переживай, - ободрил меня Сэм. - Смотри лучше, что я принес.
С этими словами молодой маг выудил из карманов свиток пергамента, развернул и сунул мне в нос. С интересом заглянула в свиток. Подробный план города!
Несколько мгновений горящим взором глядела на паренька. Сэм широко улыбнулся и подмигнул. Я опомнилась и заметалась по комнате. Выхватив свою книгу из-под бумаг, выковыряла секретную схему и торопливо разложила ее на столе рядом с планом города.
- Погоди-ка, - Сэм аккуратно отодвинул меня в сторону.
Уже хотела возмутиться на подобные действия, но молодой маг остановил меня, подняв в предупреждающем жесте руку. Потом сделал пару несложных пассов, и вся схема загорелась зеленым огнем. Я застыла. Затем парень провел такие же манипуляции с планом города, и весь чертеж зажегся красным и стал объемным, трехмерным. Все линии уменьшились до нужного размера и наложились на схему. Ух ты! Конечно же, так все гораздо понятнее и намного проще.
- Ну вот, теперь и посмотрим, - довольно произнес маг.
- Так, - присоединилась я к анализу схемы, - это центральная улица, площадь, мэрия, парк над рекой. А все пунктирные линии ведут из разных точек, но пересекаются в одном месте.
- Ага, вот здесь, - подтвердил Сэм и ткнул пальцем в отмеченную крестиком точку.
- Это что театр?! - изумилась я.
- Похоже, что так, - отозвался молодой маг, - только, Кали, ты забываешь, что карта древняя. Навскидку ей лет двести, а театр на этом месте стоит всего-то полвека. Тут явно было что-то другое и я даже могу поспорить, что именно.
- Что же там было? - почему-то шепотом спросила я.
- Помнишь, я рассказывал тебе о жрецах Черной Розы и храмах Богини Судьбы? - с небольшой заминкой тихо произнес парень. И, дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, продолжил: - Мы, конечно же, можем поднять архивы и все проверить, но я уверен, что на месте театра был один из храмов.
- Что будем делать? - завороженно глядя на Сэма, спросила я.
Парень весело мне подмигнул, заправил прядь волос за ухо и великосветским тоном произнес:
- Леди Калиан де Вонн, не изволите ли посетить театр вместе со мной. Говорят, на завтра назначена премьера. Что скажете?
И тут же отвесил мне низкий поклон и расшаркался. Я прыснула, но решила игру поддержать. Так же низко склонилась в реверансе и ответила в тон:
- С удовольствием составлю Вам компанию.
- Заметано, - рассмеялся молодой маг, - зайду за тобой завтра.
Спать укладывались поздно. Так как Сэм снова был моим пленником, я опять постелила ему на диванчике в гостиной. А до этого, пользуясь случаем, попросила позволения привязать к ауре молодого мага свой маячок. Паренек оживился и воспринял мою идею с большим энтузиазмом. Оказывается, такие амулеты на крови по-своему уникальны и делаются для отдельного человека лишь раз. Тем и ценны. Завершив ритуал, мы обменялись амулетами, одев их друг другу на шеи. Вот теперь я была спокойна.
Когда зашел разговор о вектарнах, Сэм заметно погрустнел и признался, что все его попытки касательно спуска в долину не увенчались успехом. Скала оказалась слишком крутой, и даже самый опытный скалолаз со всем необходимым снаряжением в долину спуститься не сможет, не говоря уж о нас, двух зеленых юнцах. А магия парня еще не достаточно сильна, чтобы левитировать нас, ему просто не хватит резерва. Да и вообще, Сэм сомневался, что даже у самого придворного мага хватило бы мощи осилить такой сложный спуск.
Я расстроилась. Очень хотелось хоть на мгновенье прикоснуться к живой легенде. Хоть одним глазком взглянуть.
- Не грусти, - ободрил меня паренек. Он вообще, похоже, был неисправимым оптимистом, потому как спокойно заявил: - Если не получается в лоб, будем искать окольные пути. Что-нибудь придумаем. Зато мы точно знаем, почему вектарны обитают именно в той долине - она неприступна.
Эх, мне б его уверенность.
Был еще один вопрос, который не давал мне покоя.
- Сэм, - робко начала я, - а кто водится в пруду с черными лилиями?
- В каком пруду? - не понял мой собеседник.
- Ну, в том, который в центре лабиринта, что в парке, - терпеливо уточнила я.
Брови молодого мага стремительно поползли вверх. Сэм быстро принял сидячее положение, хотя до этого расслабленно лежал, развалившись на своем диванчике.
- Ты просто любопытствуешь, или...? - спросил парень.
- Понимаешь, - заторопилась я с объяснениями, - когда гуляла по парку, то увидела пруд и лабиринт сверху, с моста, и решила к нему спуститься. А, оказавшись рядом, мне очень захотелось прикоснуться к воде…
- Только не говори, что прошла к центру лабиринта, - с недоверием уставился на меня молодой маг.
- Ну да, - потупилась я.
Паренек нервно хохотнул. С любопытством покосилась на него.
- Кали, - наконец произнес Сэм. - Ты уникальна!
- А в чем дело-то? - ничего не поняла я.
- Дело в том, что обычному человеку не пробраться к центру. Лабиринт зачарован, - спокойно объяснили мне.
- Зачарован?! - не поверила своим ушам, - но я ведь…
Маг склонил голову к правому плечу, готовый внимать.
- Но я даже не заметила, - закончила свою фразу я.
Сэм кивнул:
- Простой обыватель может зайти и даже побродить по краю, ну а дальше его просто вынесет обратно в парк, и человек даже ничего не заметит. Как ты умудрилась дойти до центра?
- Так ты не знаешь, кто водится в пруду? - упрямо вернулась я к своему вопросу и поерзала в кресле у камина.
- Знаю, - парень посерьезнел, сгорбился, уперся локтями в колени, пальцы сцепил в замок и наконец ответил: - Серебристые анибусы. Очень опасные твари, скажу я тебе. Мало того, что малейшее прикосновение этого гада к коже вызывает паралич нервной системы, так еще и находиться поблизости с водоемом, где они обитают, очень опасно. Если долго смотреть на этих красивых и безобидных с виду рыбок, в голове возникают галлюцинации, человек становится легко внушаемым, и бывает, что, охваченный навязчивой идеей, несчастный сам шагает в воду, этим самым рыбкам на корм.
Меня передернуло. А Сэм задумчиво смотрел на меня. Затем задал резонный вопрос:
- А как ты выбралась?
- Меня вывел незнакомый лорд, - нехотя призналась я.
Сэм нахмурился, закусил губу.
- Зачем вообще держать опасных существ в открытом пруду? - возмутилась я.
- Ну, во-первых, там непроходимый лабиринт, - с ироничной усмешкой начал загибать пальцы паренек, - правда они не рассчитывали на появление одной невероятно везучей молодой ведуньи. А во-вторых, и это главная причина, наш пресветлый князь очень любит коллекционировать редких экзотических животных. В подражание Императору. Сейчас это модно.
Последние фразы прозвучали с отчетливой горечью в голосе. Я внимательно посмотрела на молодого мага. Что с ним такое? Тот почесал нос, дернул головой и откинулся на подушки, показывая, что разговор окончен. Больше задавать вопросы не решилась, пожелала спокойного отдыха и ушла к себе.
На широкой поляне раскинулся лагерь. Даже не лагерь, а скорее поселение в пару десятков юрт. У одной из хижин весело потрескивал костер, на вертеле медленно поворачивалась туша какого-то шестилапого зверя. Вокруг очага собралось несколько человек. Четверо из них были темнокожими полуобнаженными дикарями с разрисованными необычно ярким узором телами. Их могучие шеи были увешаны ожерельями из зубов и когтей крупных животных.
А вот двое других участников поздней трапезы явно выбивались из общей компании. Один сидел ровно и беседовал о чем-то с Вождем. А другой низко опустил голову, видимо, не желая показывать, как он сжимает зубы, чтобы не застонать от боли, мужчину сильно пошатывало. Дыхание воина было неровным, надрывным. Казалось, он из последних сил пытается удержать сознание и не провалиться в беспамятство. Маг то и дело тревожно поглядывал на брата, но ничего не делал, видимо, разговор был очень важным. Наконец, воин предпринял героическую попытку подняться, его очередной раз повело, но он выровнялся и кривой походкой направился к одной из юрт.
- Брат сегодня выпил лишнего, - нарочито бодрым голосом прокомментировал произошедшее маг, - он часто закладывает в последнее время.
Вождь величественно кивнул, принимая объяснение, но кривая усмешка на губах говорила о том, что он не верит ни одному слову.
- Серьезно, - принялся зачем-то убеждать его Крис, - горе заливает, молодая жена от него ушла.
В этот раз на лице дикаря появилась некоторая заинтересованность. В итоге он не удержался от замечания:
- Волю большую дал женщине своей. Нужно было крепче держать ее и воспитывать, чтобы и шагу без позволения не могла ступить.
Маг согласно закивал.
Закончив беседу, мужчина неспешно отправился к юрте, которую великодушно выделил братьям для ночлега лесной Вождь. Откинув шкуру и запустив узкую полоску света в темное помещение, Крис шагнул внутрь. Сразу зажег три магических светлячка и повесил их над потолком, быстро с тревогой обвел взглядом юрту. Дэн упал на широкий лежак, застеленный пятнистой шкурой, голова была откинута, грудь тяжело вздымалась. На лбу выступили крупные капли пота. Совсем плохо. Маг подошел, осторожно приподнял куртку и рубашку брата. В следующую секунду в полутьме прозвучали отборные ругательства. Повязка вновь пропиталась кровью. “Вот же ядовитая тварь”, - со злостью прошипел Крис.
Нахмурил лоб, задумался. Затем начал рыться в своем рюкзаке, достал все имеющиеся склянки с зельями, выставил в ряд на квадратной плетеной корзине, заменяющей здесь прикроватную тумбочку. Внимательно все рассмотрел. Хмыкнул. Внезапно лицо его озарилось. Маг тут же сорвался с места и вылетел вон.
Вернулся спустя некоторое время, неся в ковшике какой-то дымящийся настой. Пристроил на тумбочке. Достал свободную емкость и стал по каплям смешивать в ней различные жидкости, при этом периодически совершая замысловатые пассы рукой.
Наконец, зелье было готово. Крис приподнял голову брата и влил ему в рот целительную жидкость. Дэн сперва послушно глотал, а потом спохватился и принялся яростно отплевываться.
- Крис, чтоб тебя, что это за гадость? Ты решил меня отравить, чтоб долго не мучился? - возмущенно выпалил воин.
- С возвращением, дружище, - с улыбкой произнес маг.
- Что это было? - брат устало откинулся на шкуру и прикрыл глаза.
- Да, понимаешь, - начал Крис, - я тут зелье от похмелья у местного шамана выменял на пару безделушек. Ну и поколдовал над ним немного. А с добавлением настойки бадьяна и нескольких капель пустырника этот напиток должен работать как универсальный антитоксин, - маг помолчал немного и уже серьезным голосом добавил: - Несмотря на все усилия, рана заживать никак не хотела. А в таком состоянии отправляться в затерянный город, все равно что подписать тебе смертный приговор. Ты просто не выдержишь дороги. Или станешь легкой добычей для любого хищника. Конечно, поддержать наложенную иллюзию мне будет несложно, но мало ли что может случиться в пути. Поправляйся, ты мне нужен.
Дэн кивнул. Коснулся рукой раненого бока. Повязку сменить нужно.
- Когда выходим? - тихо спросил Дэн у брата.
- Вождь говорит, через пару дней. Ему необходимо дождаться своего следопыта. Он отправил его разведать территорию. Этот следопыт и поведет нас. Ну и еще пару своих людей нам Вождь обещает выделить в сопровождение.
- Об оплате договорился?
- Да.
Дэн снова закрыл глаза. Тело воина постепенно расслаблялось, наконец, он задышал спокойно и глубоко.
Картинки калейдоскопом сменяли друг друга. Вдруг я отчетливо ощутила себя парящей в небесах. А внизу подо мной простирался вечный, живущий по своим непонятным правилам, запретный лес. Сердце забилось, будто желая выскочить из груди - я увидела группу людей, приближающихся к узкому веревочному мосту через пропасть над бурлящей рекой. И две знакомые фигуры. Снова переправа. Дэн и Крис ступают на мост. Что случится дальше, я уже знала. Попыталась крикнуть, чтоб хоть как-то привлечь их внимание. Только вместо моего обычного звонкого голоса - свист какой-то и щелканье.
- Кали, ты в порядке? - осторожное прикосновение к моему плечу выдернуло из липкого кошмара.
Невольно сглотнула. Ну Сэм! Голову ему оторву за такие шуточки!
Дрейк внимательно наблюдал за моей реакцией, и, кажется, моя растерянность его позабавила.
- Это какая-то ошибка, - пробормотала я и медленно отступила назад.
Лорд глядел на меня и широко улыбался. Мне совсем неловко стало.
- Простите, - пробормотала я и, подхватив юбки, бросилась прочь.
За спиной раздался насмешливый хохот. Даже не обернулась.
***
Домой возвращалась с чувством досады и раздражения. И да, я злилась. Какой смысл был посылать меня к дому князя? Что за глупый розыгрыш?!
За ужином, составив компанию леди Лее и обсудив с ней ряд незначительных вопросов, я, сославшись на усталость, ушла к себе наверх. А выждав некоторое время, потихоньку спустилась в библиотеку. Мне нужна была информация.
Искомую книгу обнаружила на одной из верхних полок. Вещие и навеянные сны. С замиранием сердца открыла и не смогла сдержать стон разочарования. Книга была написана на древнем наречии, которого я почти не понимаю.
Вечером, приняв ванну и отослав горничную, что помогала мне переодеться, я сидела на постели и долго расчесывала волосы щеткой с мягкой щетиной. Меня терзало странное чувство какой-то необъяснимой тревоги. Разгладила прохладный шелк белоснежных простыней, поправила подушку и замерла. Перед глазами как наяву промелькнуло хорошо знакомое лицо, искаженное гримасой боли.
В ту же секунду раздался тихий стук. От неожиданности вздрогнула. Стучали не в дверь. Я нахмурилась и прислушалась. Снова стук. На этот раз я четко определила источник звука и медленно, с опаской подошла к окну, осторожно отодвинула штору.
Выдохнула. За окном на ветке в тусклом свете магических шаров я разглядела знакомую фигуру и поспешила отворить створки. Когда парнишка шагнул на подоконник, не удержалась, с улыбкой поддела:
- Ты же говорил, что для мага закрытая дверь не проблема.
На что Сэм пожал плечами и невозмутимо заявил:
- Это да, но ты леди. А врываться в покои к леди, да еще в темное время суток, согласись, было бы верхом бестактности.
Возражать смысла не было. Я посторонилась, пропуская мага. Тот, не долго думая, плюхнулся ко мне на кровать.
- Ты чего не пришла? - приступил к расспросам парень.
У меня от возмущения даже слов не нашлось. Несколько секунд просто хватала ртом воздух, а потом залепила этому шутнику подзатыльник. Не сильно, а так для порядка. Чтобы знал в следующий раз, когда ему вздумается пошутить со мной.
- Кали, ты чего? - молодой маг потер пострадавшее место и в недоумении уставился на меня.
- Как чего? - возмутилась я. - Ты куда меня послал?!
Сэм захлопал ресницами. А мне уже начинал надоедать этот спектакль, я со злостью уточнила:
- Домик с башенками над рекой. Ты зачем послал меня к резиденции князя?
- А-а, ты об этом, - маг усмехнулся. Я же ничего смешного в этом не видела. А Сэм добил: - Так я живу там.
- Что?!
- Ну да, - просто подтвердил паренек.
Я опешила. А потом припомнилось, что маг просил подойти к задней калитке и спросить его. Видимо, он там служит. А я, увидев роскошный дворец, попросту растерялась. Глупо как-то вышло.
- Ладно, не переживай, - ободрил меня Сэм. - Смотри лучше, что я принес.
С этими словами молодой маг выудил из карманов свиток пергамента, развернул и сунул мне в нос. С интересом заглянула в свиток. Подробный план города!
Несколько мгновений горящим взором глядела на паренька. Сэм широко улыбнулся и подмигнул. Я опомнилась и заметалась по комнате. Выхватив свою книгу из-под бумаг, выковыряла секретную схему и торопливо разложила ее на столе рядом с планом города.
- Погоди-ка, - Сэм аккуратно отодвинул меня в сторону.
Уже хотела возмутиться на подобные действия, но молодой маг остановил меня, подняв в предупреждающем жесте руку. Потом сделал пару несложных пассов, и вся схема загорелась зеленым огнем. Я застыла. Затем парень провел такие же манипуляции с планом города, и весь чертеж зажегся красным и стал объемным, трехмерным. Все линии уменьшились до нужного размера и наложились на схему. Ух ты! Конечно же, так все гораздо понятнее и намного проще.
- Ну вот, теперь и посмотрим, - довольно произнес маг.
- Так, - присоединилась я к анализу схемы, - это центральная улица, площадь, мэрия, парк над рекой. А все пунктирные линии ведут из разных точек, но пересекаются в одном месте.
- Ага, вот здесь, - подтвердил Сэм и ткнул пальцем в отмеченную крестиком точку.
- Это что театр?! - изумилась я.
- Похоже, что так, - отозвался молодой маг, - только, Кали, ты забываешь, что карта древняя. Навскидку ей лет двести, а театр на этом месте стоит всего-то полвека. Тут явно было что-то другое и я даже могу поспорить, что именно.
- Что же там было? - почему-то шепотом спросила я.
- Помнишь, я рассказывал тебе о жрецах Черной Розы и храмах Богини Судьбы? - с небольшой заминкой тихо произнес парень. И, дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, продолжил: - Мы, конечно же, можем поднять архивы и все проверить, но я уверен, что на месте театра был один из храмов.
- Что будем делать? - завороженно глядя на Сэма, спросила я.
Парень весело мне подмигнул, заправил прядь волос за ухо и великосветским тоном произнес:
- Леди Калиан де Вонн, не изволите ли посетить театр вместе со мной. Говорят, на завтра назначена премьера. Что скажете?
И тут же отвесил мне низкий поклон и расшаркался. Я прыснула, но решила игру поддержать. Так же низко склонилась в реверансе и ответила в тон:
- С удовольствием составлю Вам компанию.
- Заметано, - рассмеялся молодой маг, - зайду за тобой завтра.
***
Спать укладывались поздно. Так как Сэм снова был моим пленником, я опять постелила ему на диванчике в гостиной. А до этого, пользуясь случаем, попросила позволения привязать к ауре молодого мага свой маячок. Паренек оживился и воспринял мою идею с большим энтузиазмом. Оказывается, такие амулеты на крови по-своему уникальны и делаются для отдельного человека лишь раз. Тем и ценны. Завершив ритуал, мы обменялись амулетами, одев их друг другу на шеи. Вот теперь я была спокойна.
Когда зашел разговор о вектарнах, Сэм заметно погрустнел и признался, что все его попытки касательно спуска в долину не увенчались успехом. Скала оказалась слишком крутой, и даже самый опытный скалолаз со всем необходимым снаряжением в долину спуститься не сможет, не говоря уж о нас, двух зеленых юнцах. А магия парня еще не достаточно сильна, чтобы левитировать нас, ему просто не хватит резерва. Да и вообще, Сэм сомневался, что даже у самого придворного мага хватило бы мощи осилить такой сложный спуск.
Я расстроилась. Очень хотелось хоть на мгновенье прикоснуться к живой легенде. Хоть одним глазком взглянуть.
- Не грусти, - ободрил меня паренек. Он вообще, похоже, был неисправимым оптимистом, потому как спокойно заявил: - Если не получается в лоб, будем искать окольные пути. Что-нибудь придумаем. Зато мы точно знаем, почему вектарны обитают именно в той долине - она неприступна.
Эх, мне б его уверенность.
Был еще один вопрос, который не давал мне покоя.
- Сэм, - робко начала я, - а кто водится в пруду с черными лилиями?
- В каком пруду? - не понял мой собеседник.
- Ну, в том, который в центре лабиринта, что в парке, - терпеливо уточнила я.
Брови молодого мага стремительно поползли вверх. Сэм быстро принял сидячее положение, хотя до этого расслабленно лежал, развалившись на своем диванчике.
- Ты просто любопытствуешь, или...? - спросил парень.
- Понимаешь, - заторопилась я с объяснениями, - когда гуляла по парку, то увидела пруд и лабиринт сверху, с моста, и решила к нему спуститься. А, оказавшись рядом, мне очень захотелось прикоснуться к воде…
- Только не говори, что прошла к центру лабиринта, - с недоверием уставился на меня молодой маг.
- Ну да, - потупилась я.
Паренек нервно хохотнул. С любопытством покосилась на него.
- Кали, - наконец произнес Сэм. - Ты уникальна!
- А в чем дело-то? - ничего не поняла я.
- Дело в том, что обычному человеку не пробраться к центру. Лабиринт зачарован, - спокойно объяснили мне.
- Зачарован?! - не поверила своим ушам, - но я ведь…
Маг склонил голову к правому плечу, готовый внимать.
- Но я даже не заметила, - закончила свою фразу я.
Сэм кивнул:
- Простой обыватель может зайти и даже побродить по краю, ну а дальше его просто вынесет обратно в парк, и человек даже ничего не заметит. Как ты умудрилась дойти до центра?
- Так ты не знаешь, кто водится в пруду? - упрямо вернулась я к своему вопросу и поерзала в кресле у камина.
- Знаю, - парень посерьезнел, сгорбился, уперся локтями в колени, пальцы сцепил в замок и наконец ответил: - Серебристые анибусы. Очень опасные твари, скажу я тебе. Мало того, что малейшее прикосновение этого гада к коже вызывает паралич нервной системы, так еще и находиться поблизости с водоемом, где они обитают, очень опасно. Если долго смотреть на этих красивых и безобидных с виду рыбок, в голове возникают галлюцинации, человек становится легко внушаемым, и бывает, что, охваченный навязчивой идеей, несчастный сам шагает в воду, этим самым рыбкам на корм.
Меня передернуло. А Сэм задумчиво смотрел на меня. Затем задал резонный вопрос:
- А как ты выбралась?
- Меня вывел незнакомый лорд, - нехотя призналась я.
Сэм нахмурился, закусил губу.
- Зачем вообще держать опасных существ в открытом пруду? - возмутилась я.
- Ну, во-первых, там непроходимый лабиринт, - с ироничной усмешкой начал загибать пальцы паренек, - правда они не рассчитывали на появление одной невероятно везучей молодой ведуньи. А во-вторых, и это главная причина, наш пресветлый князь очень любит коллекционировать редких экзотических животных. В подражание Императору. Сейчас это модно.
Последние фразы прозвучали с отчетливой горечью в голосе. Я внимательно посмотрела на молодого мага. Что с ним такое? Тот почесал нос, дернул головой и откинулся на подушки, показывая, что разговор окончен. Больше задавать вопросы не решилась, пожелала спокойного отдыха и ушла к себе.
***
На широкой поляне раскинулся лагерь. Даже не лагерь, а скорее поселение в пару десятков юрт. У одной из хижин весело потрескивал костер, на вертеле медленно поворачивалась туша какого-то шестилапого зверя. Вокруг очага собралось несколько человек. Четверо из них были темнокожими полуобнаженными дикарями с разрисованными необычно ярким узором телами. Их могучие шеи были увешаны ожерельями из зубов и когтей крупных животных.
А вот двое других участников поздней трапезы явно выбивались из общей компании. Один сидел ровно и беседовал о чем-то с Вождем. А другой низко опустил голову, видимо, не желая показывать, как он сжимает зубы, чтобы не застонать от боли, мужчину сильно пошатывало. Дыхание воина было неровным, надрывным. Казалось, он из последних сил пытается удержать сознание и не провалиться в беспамятство. Маг то и дело тревожно поглядывал на брата, но ничего не делал, видимо, разговор был очень важным. Наконец, воин предпринял героическую попытку подняться, его очередной раз повело, но он выровнялся и кривой походкой направился к одной из юрт.
- Брат сегодня выпил лишнего, - нарочито бодрым голосом прокомментировал произошедшее маг, - он часто закладывает в последнее время.
Вождь величественно кивнул, принимая объяснение, но кривая усмешка на губах говорила о том, что он не верит ни одному слову.
- Серьезно, - принялся зачем-то убеждать его Крис, - горе заливает, молодая жена от него ушла.
В этот раз на лице дикаря появилась некоторая заинтересованность. В итоге он не удержался от замечания:
- Волю большую дал женщине своей. Нужно было крепче держать ее и воспитывать, чтобы и шагу без позволения не могла ступить.
Маг согласно закивал.
Закончив беседу, мужчина неспешно отправился к юрте, которую великодушно выделил братьям для ночлега лесной Вождь. Откинув шкуру и запустив узкую полоску света в темное помещение, Крис шагнул внутрь. Сразу зажег три магических светлячка и повесил их над потолком, быстро с тревогой обвел взглядом юрту. Дэн упал на широкий лежак, застеленный пятнистой шкурой, голова была откинута, грудь тяжело вздымалась. На лбу выступили крупные капли пота. Совсем плохо. Маг подошел, осторожно приподнял куртку и рубашку брата. В следующую секунду в полутьме прозвучали отборные ругательства. Повязка вновь пропиталась кровью. “Вот же ядовитая тварь”, - со злостью прошипел Крис.
Нахмурил лоб, задумался. Затем начал рыться в своем рюкзаке, достал все имеющиеся склянки с зельями, выставил в ряд на квадратной плетеной корзине, заменяющей здесь прикроватную тумбочку. Внимательно все рассмотрел. Хмыкнул. Внезапно лицо его озарилось. Маг тут же сорвался с места и вылетел вон.
Вернулся спустя некоторое время, неся в ковшике какой-то дымящийся настой. Пристроил на тумбочке. Достал свободную емкость и стал по каплям смешивать в ней различные жидкости, при этом периодически совершая замысловатые пассы рукой.
Наконец, зелье было готово. Крис приподнял голову брата и влил ему в рот целительную жидкость. Дэн сперва послушно глотал, а потом спохватился и принялся яростно отплевываться.
- Крис, чтоб тебя, что это за гадость? Ты решил меня отравить, чтоб долго не мучился? - возмущенно выпалил воин.
- С возвращением, дружище, - с улыбкой произнес маг.
- Что это было? - брат устало откинулся на шкуру и прикрыл глаза.
- Да, понимаешь, - начал Крис, - я тут зелье от похмелья у местного шамана выменял на пару безделушек. Ну и поколдовал над ним немного. А с добавлением настойки бадьяна и нескольких капель пустырника этот напиток должен работать как универсальный антитоксин, - маг помолчал немного и уже серьезным голосом добавил: - Несмотря на все усилия, рана заживать никак не хотела. А в таком состоянии отправляться в затерянный город, все равно что подписать тебе смертный приговор. Ты просто не выдержишь дороги. Или станешь легкой добычей для любого хищника. Конечно, поддержать наложенную иллюзию мне будет несложно, но мало ли что может случиться в пути. Поправляйся, ты мне нужен.
Дэн кивнул. Коснулся рукой раненого бока. Повязку сменить нужно.
- Когда выходим? - тихо спросил Дэн у брата.
- Вождь говорит, через пару дней. Ему необходимо дождаться своего следопыта. Он отправил его разведать территорию. Этот следопыт и поведет нас. Ну и еще пару своих людей нам Вождь обещает выделить в сопровождение.
- Об оплате договорился?
- Да.
Дэн снова закрыл глаза. Тело воина постепенно расслаблялось, наконец, он задышал спокойно и глубоко.
***
Картинки калейдоскопом сменяли друг друга. Вдруг я отчетливо ощутила себя парящей в небесах. А внизу подо мной простирался вечный, живущий по своим непонятным правилам, запретный лес. Сердце забилось, будто желая выскочить из груди - я увидела группу людей, приближающихся к узкому веревочному мосту через пропасть над бурлящей рекой. И две знакомые фигуры. Снова переправа. Дэн и Крис ступают на мост. Что случится дальше, я уже знала. Попыталась крикнуть, чтоб хоть как-то привлечь их внимание. Только вместо моего обычного звонкого голоса - свист какой-то и щелканье.
- Кали, ты в порядке? - осторожное прикосновение к моему плечу выдернуло из липкого кошмара.
