В дверях ее квартиры Альену ожидало послание от приемных родителей. Коротенькая записка, аккуратно заткнутая в щель между косяком и дверью, гласила о том, что они приехали в город по делам (о которых подробно расскажут при личной встрече) без предупреждения, так как подвернулся подходящий случай, и очень надеются увидеться. Но, чтобы не стеснять ее (и соблюсти условия аренды квартиры), решили остановиться в гостинице. Жаль, что не застали ее дома, но понимают, что все свое время она посвящает учебе - (на этом месте "примерная ученица" устыдилась своего праздного шатания по городу в поисках нарядов), - и поэтому подойдут к пяти часам вечера.
Альена сунула записку заинтересованно ожидающему комментариев Коту и торопливо открыла дверь, приглашая гостя войти.
Радостно обернулась и просияла:
- Как здорово получается, Цай! Я с родителями увижусь уже сегодня! И платье есть! И если я успею с ними переговорить насчет твоих...
- Наших, Котенок, - терпеливо поправил оборотень, догадавшись, кто так спешно организовал приезд приемных родителей Алечки, но благоразумно промолчал.
- Да, наших родственников, - согласилась девушка. - Вальесе не придется долго ждать, можно будет встретиться всем вместе... Ох... только мне что-то страшно... - сникла племяшка. - Ладно! Времени еще много, отнеси, пожалуйста, покупки в комнату и иди мыть руки. Я тебя обедом накормлю. А там и мои родители придут. Я вас сразу познакомлю. Вот увидишь, какие они у меня замечательные! - разволновалась Альена.
- Знаешь, я, наверное, лучше пойду пока, - отказался от приглашения Цай, справедливо рассудив, что девушке лучше вначале поговорить с близкими людьми без посторонних. А ему еще надо отчитаться перед своими старшими родичами о возложенной на него миссии по опеке любимой племяшки. - До вечера, Малышка! - чмокнул оборотень девушку в щечку и быстро ушел, оставив ее наедине с покупками, в предвкушении визита родителей.
К тому же, он резко вспомнил о том, что белье и в самом деле может оказаться далеким от представлений Алечки о целомудрии. Лучше уж пусть отдышится сначала, а то опять придется выклянчивать прощение, сгоряча наобещав выполнять еще кучу малоприятных и достойных рааса Тойгху обязанностей.
Аля закружилась по комнате, забыв о том, что желудок требует подкрепления. Как же удачно, что родителям понадобилось приехать! А то она даже не знала, как просить их об этом. Она так соскучилась и столько всего надо успеть рассказать!
***
Айвен проснулся с действительно хорошим настроением. Вопреки обыкновению, поскольку поспать демон очень даже любил, в этот раз ему хватило всего пяти часов для того, чтобы полноценно выспаться и чувствовать себя просто превосходно. В предвкушении встречи с Единственной, в каждой клеточке Рыжика буквально бурлила неистощимая энергия. Ощущение безграничного счастья насквозь пронизывало все его существо. Не слишком долгое общение с Альеной пока еще не отучило парня от излишней самонадеянности в своих неотразимых чарах и умении обольщения. Впрочем, скорее всего, Айв просто интуитивно чувствовал, что их зависимость друг от друга обоюдна. И это знание не всегда оказывало ему полезную услугу в его стремлении произвести на любимую должное впечатление.
Временами парня, как и любое здравомыслящее существо, безусловно, одолевали некоторые сомнения, но сегодня Рыжик даже не заморачивался по этому поводу, чувствуя, что способен ради своей человечки снести гору. Да что там, гору?! Целую горную гряду! Благо опыт подобных развлечений у Наследника Эмли уже имелся.
Даже мимолетное воспоминание о том, как он сглупил накануне, ввязавшись в аферу с поцелуем призрака вместо вовремя смывшегося Кошака, не сказалось на прекрасном расположении духа демоненка. Вчерашняя его глупость и последовавшие из-за нее проблемы, уже не казались ему настолько катастрофичными, и он медленно, со вкусом, до хруста в суставах, напрягая все мышцы, потянулся, замер на мгновение, а затем единым плавным движением поднялся с кровати.
Часы на каминной полке показывали три часа пополудни. До начала у Алиной группы консультации по моделированию магических потоков оставалось еще целых два часа.
Уж этого-то времени ему абсолютно точно хватит для того, чтобы хорошо подготовиться к встрече со своей девочкой! Ведь не зря же он столько любовных романов и трудов по психологии прочитал, а?
Придя к логически напрашивающемуся выводу, Рыжик решил, что сейчас он будет действовать не как попало, в порыве чувств (а то ведь опять может умудриться все испортить), а в строгом соответствии с вычитанными умными советами. Единственной актуальной проблемой оказалось лишь то, как бы не запутаться в некоторых противоречиях почерпнутых им знаний.
Нахмурившись, демон почесал затылок, еще больше взлохматив и так растрепанную после сна огненно-рыжую гриву. Он абсолютно искренне попытался вспомнить, что там в этих прочитанных книгах вообще писалось. Вот только правильного порядка действий почему-то никак не вырисовывалось.
Нет, он помнил все прочитанное! Но! Систематизировать полученные, бесспорно, важные и полезные знания, ему почему-то никак не удавалось. Причем, каждую книгу по отдельности из проштудированной кипы литературы он, наверное, мог даже дословно пересказать, поэтому досадная загвоздка слегка напрягала парня.
Впрочем, выход из этой ситуации Рыжик нашел довольно-таки быстро. Если не получается увидеть всю картину целиком, кто ему мешает упростить задачу?
Айвен прикрыл глаза и сосредоточился, решив придерживаться классического развития отношений. Что там о подготовке к свиданию говорилось?
Ага! Женщины любят, когда от мужчины хорошо пахнет? Безусловно! Тогда первым делом в душ!
"Эх, жаль, я любимого Алиного аромата так и не успел узнать, - сокрушался Рыжик, яростно натираясь жесткой мочалкой под тугими струями кипятка. - Ну да ничего, можно и каким-нибудь нейтральным мылом воспользоваться. Главное, в самое ближайшее время выяснить, какой букет запахов нравится моей девочке больше всего и срочно обзавестись несколькими новыми флаконами парфюма".
Отмывшись за рекордные десять минут почти до скрипа, Айв оделся в один из лучших своих костюмов, подготовленных камердинером, и отправился на кухню лично инструктировать повара о тех блюдах, которые тот должен будет приготовить к их возвращению.
В том, что ужинать он сегодня будет вместе с Алечкой, парень даже не сомневался. А раз так, романтический ужин становится насущной необходимостью.
Вообще-то, на первых свиданиях не рекомендовалось заманивать девушку домой. Но, во-первых, Рыжик вполне справедливо полагал, что свидание-то на самом деле уже не первое. Во-вторых, ему очень не хотелось, чтобы в ресторане кто-нибудь помешал их приватной беседе. Неважно - чересчур предупредительный персонал, обрадованный возможностью выслужиться перед Наследником, чтобы тот заходил почаще, поднимая престиж заведения, или же просто знакомые. Айвен хотел побыть наедине только со своей ненаглядной человечкой, уж дома-то ему никто не будет мозолить глаза и отвлекать от предмета обожания.
К тому же, была еще и третья причина, которую Рыжик не спешил высказывать вслух, но как любой здоровый молодой человек не мог не мечтать о подобной возможности продолжения вечера. И вот тут уж, безо всяких сомнений, его особняк подходил лучше всего! Пока он отдраивал свое сильное смуглое тело в ванной, чтобы добиться нейтрального запаха кожи, слуги уже успели перестелить шикарную постель и теперь торопливо заканчивали влажную уборку.
Правда, демон был не совсем уверен, что на светлых, цвета топленого молока простынях, алые лепестки роз будут смотреться выигрышней, чем на черном шелке, но что-то подсказывало Рыжику, что Алю больше устроит этот вариант. Он не так вульгарен.
Нет! Решительно, ужин в собственном доме устраивал Наследника Повелителя во всех отношениях.
Конечно, в книгах герои чаще всего готовили еду для своих любимых самостоятельно (восхищая их своими кулинарными талантами), но Айвен сомневался, что девушку приведут в восторг его поварские способности. Само собой, он умел готовить в полевых условиях, поскольку владение этим навыком - сварить себе кашу или зажарить дичь - входило в его воинскую подготовку. А пробу снимал сам любимый Наставник Кретт Теллем - попробуй тут не научись! Да и за время работы в ресторации папаши Джу демон наловчился жарить блины и освоил премудрости приготовления фаршированных перцев, но все же романтический ужин (если судить по тем же самым книжкам и личному опыту) требует более подходящего выбора изысканных блюд. К тому же, ведь надо было еще успеть в Замковую сокровищницу за подарком (его девочка достойна самого лучшего!) и распорядиться насчет подходящего для случая примирения букета!
В результате, со всеми этими хлопотами демон замотался так, что к началу консультации попросту опоздал.
Ну а как тут было не опоздать?
Вначале повар сказал, что из всего списка блюд, озвученных Айвеном, за два часа он сможет успеть только охладить шампанское и распорядиться насчет соответствующей сервировки стола, а вот все остальное требует как минимум в два раза больше времени. Наследник Эмли ведь не скупился эксплуатировать свою фантазию по поводу заказанных яств, в основе которых лежали не только общеизвестные афродизиаки, но и те, которые едва ли не впервые он увидел на страничках предлагаемых рецептов для романтического ужина со своей возлюбленной.
Ужаснувшийся по поводу добывания необходимых ингредиентов для предстоящей готовки слишком сложных блюд, повар предложил было заменить все эти невообразимые изыски на более простые и традиционные. Ведь еще неизвестно, как на такой разнообразный ассортимент продуктов среагирует организм демона (нечаянно отравить единственного Наследника Эмли II никак не входило в планы преданного слуги), не говоря уж об ужасной участи хрупкой человеческой девушки! Ведь никому из челяди не поздоровится, если задуманный раасом Айвеном вечер пройдет совершенно по другому сценарию, нежели он успел себе вообразить. Но, увидев как меняется выражение лица демона, повар решил малодушно смолчать по поводу своих опасений, быстро поправился и уверил, что к назначенному сроку обязательно все сделает.
Затем главный замковый садовник долго не мог понять, чего же именно от него хочет уважаемый Наследник, и требовал уточнить понятие "идеального букета". И только услышав, что букет требуется такой, чтобы взглянув на него, любая (даже самая придирчивая) девушка простила тому, кто его вручит, любые прегрешения, кивнул и принялся громко созывать помощников для краткой инструкции перед отправкой их в оранжереи за цветами.
А ведь выбрать правильный подарок, как оказалось, тоже весьма непростое дело! Особенно, когда не знаешь, что именно ты хочешь подарить!
Вот и пришлось Айвену вначале обойти все четыре огромных зала с драгоценностями и попытаться хотя бы приблизительно определить, что подойдет его девочке.
Исключение из списка возможных подарков фамильных и коронных драгоценностей (зачем дарить то, что и так будет принадлежать Але через пару недель?), а также других даров, поступивших в последние сто пятьдесят лет от придворных, аристократических родов, правителей провинций и сопредельных государств, задачу практически не облегчило...
Осложняли Рыжику выбор и противоречащие друг другу советы, вычитанные им в книгах. Ну вот как тут не растеряться и определить, что подойдет его Алечке, если эти умные мысли зачастую противоречили друг другу: "Дорог не подарок - дорого внимание", "Никогда нельзя экономить на подарке", "Слишком дорогой подарок - это плохо, поскольку девушка может решить, что вы от нее откупаетесь!", "В подарке должна чувствоваться личность дарителя"...
Да и вообще, что значит слишком дорогой? Это по каким меркам надо судить? Если по его - то даже тут нет ничего по-настоящему достойного, чтобы быть преподнесенным его Единственной! А если по Алиным - то опять-таки ненаглядной скромняжке не подходит ни одна из имеющихся здесь драгоценностей!
Воистину, Наследнику огромной Империи, оказывается, сделать выбор ничуть не проще, чем последнему бедняку, у которого этого выбора вообще не имеется.
В результате тяжких получасовых раздумий Айвен исключил из числа возможных к подношению, как самые дорогие, так и самые дешевые экземпляры редких ценностей. Затем, окинув скептическим взглядом ближайшие к нему полки, решил, что для первого раза сойдут и эти эксклюзивные ювелирные изделия лучших мастеров. Тем более что сейчас все же на первом месте перед ним стоит задача выпросить у Али прощение за свою глупость! А вот когда он уже помирится с Единственной, тогда-то он и сможет развернуться по-настоящему, чтобы доказать свою любовь и щедрость! Его человечка достойна самого лучшего! Отец наверняка не будет против.
И демон предвкушающе улыбнулся.
Сообразив, что со всеми этими рассуждениями времени у него в запасе оставалось уже меньше часа, Рыжик, не мудрствуя, сгреб все, что лежало поблизости, мысленно рассудив, что вот увидит свою девочку воочию - и сразу догадается, что для нее подойдет лучше всего.
Произведя несложные манипуляции по опустошению полок, парень понял, что сложить взятое из сокровищницы в подпространственный карман из-за положенных туда ранее ста с лишним тушек гусей, у него попросту не получится! Вообще-то, карман у него вместительный, при некоторой сноровке, можно еще столько же всякого барахла уместить. Но перетряхивать все содержимое для удобства быстрого поиска и извлечения перед Алечкой ценных подарков, а не погруженных в стазис полуфабрикатов, не оставалось совершенно ни минуточки. Но и тащить охапку драгоценных безделушек в руках, смущая охрану Дворца и изумляя прохожих, он был решительно не согласен.
Хотя... можно же сложить гусиные тушки на освободившиеся на полках места и обновить заклинание стазиса, тем более, ну что с ними в сокровищнице произойдет? Полежат себе спокойненько до следующего его визита.
О том, что в сокровищницу могут заглянуть отец или казначей с внеплановой ревизией, Рыжику в голову как-то не пришло. Ну понятно же, что парню, одержимому мыслями о скорейшем примирении с любимой, вовсе не до прозаических мелочей.
Быстро осуществив рокировку, Рыжик отправился в оранжерею за букетом, который, по его подсчетам, уже должен был быть готов.
Творение старшего садовника действительно поражало воображение. Айвен, узрев это чудо, даже замер на мгновение. Сознание высшего демона пыталось отыскать какую-либо ассоциативную цепочку, но позорно пасовало перед размахом полета мыслей усердного слуги.
Сомневаться в том, что любая дева, получившая данный букет, будет согласна простить дарителю все его грехи, вовсе не приходилось. Ведь всем известно, что спорить с сумасшедшими не стоит. Так что с этим условием тот вполне справился, даже придраться не к чему.
