Разводить политесы Айвену, торопящемуся вернуться к своей любимой, было абсолютно недосуг, поэтому он выпалил ошарашенной девушке:
- Барб, ты хочешь замуж через пять дней?
Поскольку ситуация кто и с кем заключает брачный союз была для него ясна, задумался он о том, что возможно, надо было как-то помягче задать вопрос лишь после того, как гнома на глазах побледнела, готовая грохнуться в обморок. Хотя, к чести девушки, надобно сказать, что она достаточно быстро справилась с первым потрясением и несчастно пролепетала:
- Ах... это такая большая честь для меня и моей семьи, но... - тут ее губы все-таки задрожали, и большие выразительные глаза красавицы снова наполнились слезами.
- Барб, ну ты чего? - испугался Айвен истерики. Вообще-то он немного не так представлял себе гипотетически возможную реакцию девушки на предложение. На какое-то мгновение его даже укололо уязвленное самолюбие, но Рыжик быстро опомнился, абстрагируясь от ее ответа. Не для себя же спрашивает. Она ему не нужна, у него Аля есть, которая между прочим на брак с ним согласна! А вот гнома, наверняка сбитая с толку блуждающими по Академии нелепыми слухами об их союзе, вполне может и не испытывать восторга от невольного, пусть и в корне ошибочного, подтверждения своих страхов выйти замуж за нелюбимого.
Да еще и утешать плачущих девиц Рыжик не привык. (Отчасти поэтому со своими бывшими подружками старался расставаться, оставляя их радоваться небольшим презентикам в благодарность за совместно проведенное время).
- Да успокойся! Не за меня, Барб, а за Тиллура! Дроу я уже уговорил!
- Ох! - испуганно и как-то по-детски схватилась Барб ладошками за заалевшие маковым цветом щеки. - Айв... я...
- Так согласна или нет? - нетерпеливо перебил Рыжик, уже догадывающийся о ее ответе, глядя на преобразившееся от счастья лицо гномы.
- Да! Конечно! Мы с ним друг друга любим!
- Вот и славно! Но, понимаешь, тут такое дело... Для того чтобы этот брак свершился мне потребуется твоя помощь.
- Все, что в моих силах! - заверила Барб, все еще витающая где-то в облаках собственных грез, куда так неосмотрительно своим сообщением он сам отправил влюбленную девчонку.
- Барб, я, конечно, понимаю твое облегчение, и готов разделить твою радость, только давай ты сейчас немного придешь в себя и поможешь мне, ладно? - терпеливо произнес Айвен.
- Да-да, я слушаю, - опомнилась девушка и попыталась сосредоточиться.
- Ну так вот, объяснять свои интересы побыстрее осчастливить вас с Тиллуром я не буду. Главное, что они у меня пока еще имеются. Ты в этом браке заинтересована больше меня. Но являться с официальным визитом и ждать пока в мою честь, перед тем как действительно о деле поговорить и принять решение, ваши Старейшины трехдневный пир закатят, не имею никакого желания. Поэтому ты должна срочно связаться со всеми членами Большого Круга и пользуясь своим положением Наследницы Первого Восседающего потребовать их срочного сбора.
- Но как это так, созыва Большого Круга потребовать!? - невольно возмутилась гнома. Ведь созвать Большой круг она могла только в двух случаях! Или для того, чтобы сменить своего отца на его посту (то есть, попросту говоря, сместить его, чего Барб точно не собиралась делать ближайшие лет тридцать). Или для объявления о своей свадьбе (вот только даже будучи уже совершеннолетней, возраста, по достижении которого могла заключать брачный союз без разрешения старших родственников, она еще не достигла). - Ты проставляешь, что обо мне подумают?!
- Что подумают - не важно! - перебил ее речь демон. - Зато соберутся быстро! Это, извини, твой отец неверно расставил приоритеты в своих амбициях. А мне теперь проблемы, из-за этого возникшие, решать приходится! В общем, пусть Восседающие по твоему зову собираются на Большой Круг. Тем более, во-первых, я являясь вторым лицом в Империи, в которую ваша автономия, между прочим, входит, и имею право поднимать вопрос о твоем браке! Во-вторых, стоит учитывать, что владения вашего Клана числятся в составе моего герцогства и, согласно вассальным клятвам, именно я являюсь всем своим подданным всеобщим 'отцом'. Так что все традиции будут практически соблюдены. Ну, понервничают твои родичи немного. Зато потом устроить твою свадьбу и без согласия отца будет намного легче. А уж если вспомнить о том, что мне действительно было моим отцом поручение заключить Брачный Договор между Старшим Домом и твоим Кланом, не думаю, что найдутся желающие заупрямится или начать толковать о попрании многовековых традиций...
Тон, которым Айвен произнес эти слова, не оставлял сомнений в том, что ждет того глупца, который попытается это сделать.
Возразить Барб было нечего и, тихонько вздохнув, она только лишь смогла попросить:
- Только ты пожалуйста не затягивай с объяснением причин своего визита, а то еще подумают, что я отца свергнуть хочу...
- Не волнуйся, не затяну. Мне мое время дорого!
Еще раз взглянув снизу вверх на Айвена, Барб, вспомнив о конечной цели, сняла висящий у нее на шее кулон-артефакт и, поднеся его к губам, произнесла ритуальную фразу.
- Все, через час нас будут ждать, - сообщила она после короткого обмена информацией со своими сородичами.
- Хорошо. О, кстати, подскажи, на что надо будет надавить при переговорах, чтобы ваши совсем быстро на все согласились? Ты-то ведь знаешь? - с надеждой уставился демон на девушку.
- Знаю, не волнуйся, - сосредоточенно нахмурила лоб гнома, пытаясь сообразить, какие именно выгоды следует пообещать в первую очередь, чтобы Старейшины, отошедшие от первого шока в связи с ТАКИМ визитом, наверняка не смогли устоять перед соблазном. Даже вопреки авторитету ее отца, вбившему себе в голову, что женихом единственной дочери может стать только сын Повелителя Империи. - Так... сейчас соображу... Ну, самое эффективное это, конечно, поднятие пошлин на железную руду и обещание поддержки местных кузнецов не нашей расы в виде снижения налогов при производстве любых инструментов.
- Но гномы ведь и так платят повышенные отчисления за производство сельскохозяйственных орудий труда? - удивился Айвен, припомнив кое-какие отчеты. - А людям, наоборот, доплачивают за каждую косу и лопату...
- Айв, - укоризненно взглянул на него девушка. - Мы платим всего на пять процентов больше, их людям же и доплачивают. А ты скажи, что поднимешь до четверти, поверь, это действительно будет для нашей казны болезненно. И в качестве метода давления, этот аргумент вообще-то традиционно используют!
Демоненок смущенно хмыкнул, поскольку это действительно было так. А Барб, предпочтя не заострять внимания на его промашке, продолжала:
- Еще можешь сказать, что разрешение на разработку Северного хребта отдашь людям. Ну и на ввозимое пиво раза в три повысишь акцизы, вместе пошлинами на ячмень и хмель. Хотя, знаешь, это лучше приберечь на самый крайний случай, чтобы совсем дожать, - улыбнулась 'сообщница'.
- Хм, - ухмыльнулся Айвен. - Хорошо. Наверное, надо еще будет пшеницу упомянуть, из которой ваша знаменитая гномья настойка делается?
- Ну это-то несомненно, - поддержала девушка. - Вот еще, в случае неудачных переговоров, пригрози обязать наши банковские дома все налоги полностью, безо всяких льгот и исключений, несмотря на годовой оборот, платить Империи, а не так, как сейчас - шестьдесят процентов - Шед, а сорок в - казну Клана. А в качестве пряника... - Барб ненадолго задумалась, - пообещай снизить налог на продажу ювелирных изделий с черными бриллиантами. Это нашим Советникам точно понравится. Хоть и доходов, сверх уже имеющихся, принесет немного, зато престиж повысит.
- Хорошо, что отцовские Советники по экономике нас сейчас не слышат, а то ведь от таких речей их удар на месте бы хватил, - рассмеялся Айвен. - Но, надеюсь, что Совет Старейшин окажется благоразумен, и сразу согласится сделать тебя счастливой.
- Я тоже очень надеюсь, - вздохнула Барб. - Не бойся, я буду рядом и если что, шепну, чем еще их пронять, - многообещающим тоном произнесла гнома, решительно настроенная всерьез побороться (раз уж выпал такой случай) за свое будущее семейное счастье.
- Договорились, - кивнул Наследник. - Давай, иди, попрощайся с подружками и пошли. Портал построю за воротами Академии, а то даже как-то неловко постоянно правила нарушать, - немного смущенно пробормотал Рыжик, вспомнив, что ему самому еще бы не помешало не забыть захватить ждущего его у входа в общежитие Алисташи.
***
В течение часа, отведенного согласно всем имеющимся традициям и Законам на сбор по слову наследника Первого Восседающего всех Старейшин, входящих в Большой Круг, гномы лихорадочно готовились. И если в иной ситуации за это же самое время Почтенные гномы только и успели бы, что в крайней спешке переодеться в торжественные одежды и привести свои взлохмаченные бороды в порядок, чтобы все выглядело подобающе солидно, сейчас все на такие детали никто из собирающихся не обращал внимания.
Шутка ли, впервые за последние три тысячи лет наследник (точнее наследница, что вообще случилось первый раз за всю историю клана), решил выступить против власти своего отца! Конечно, старина Эмффруль в последнее время ведет себя не вполне адекватно (одна его идея заключить брак своей дочери с наследником Эмли чего стоит!), но не такими же способами его смещать!
Собственно говоря, Старейшины ничего не имели против этой идеи и, реши Барб действовать более традиционно (а именно заручившись их согласием и поддержкой), наверняка поддержали ее, поскольку мысль о том, что Первого Восседающего не мешало бы поменять, уже давно посещала многих из них. Однако соглашаться на такую смену правителя они категорически не хотели, поскольку в подобном случае, отстранялся от власти не только он сам, но и весь его Большой Круг. А уходить со своих постов никому из них не хотелось.
Поэтому и доставались из кладовых доспехи и оружие, дабы облачившись в них можно было наглядно продемонстрировать этой наглой девчонке, что с ее претензиями никто из Старейшин не согласен и поддержки ей в ее авантюре оказывать не собирается.
Появления наследницы ожидали в Малахитовом зале. Помещение, предназначенное для подобных церемоний, имело овальную форму, и отличалось от других парадных залов достаточной строгостью внутреннего убранства, дабы ничто не отвлекало от решения важных вопросов. Достаточно и того, что фактурный рисунок плит, из которых были выложены стены, пол, потолок и огромный стол (тоже овальный), изумительно подобранные, создавали своими узорами неповторимые по красоте картины.
Массивные кресла, расположенные возле стола, были обиты темно-зеленым бархатом и инкрустированы золотыми затейливыми вензелями (из настоящего золота). Тяжелые гардины, имитирующие присутствие окон (которых здесь не было), были слегка уравновешены для восприятия каскадными люстрами из горного хрусталя, ограненными под стать бриллиантам, и вносили некоторый элемент воздушности.
Вот только столпившиеся у одной из стен зала Старейшины в эту торжественную обстановку сейчас никак не вписывались, а скорее вступали с ней резкий диссонанс.
Учитывая охвативший гномов боевой настрой не было ничего удивительного в том, что за пять минут до ожидаемого появления Бабр, все двенадцать Старейшин, возглавляемые Первым Восседающим Эмффрулем, были облачены в доспехи и полностью вооружены. Ради такой необходимости для троих из них (точно не успевавших к сроку вернуться из дома) даже были в спешном порядке сняты со стен Тронного зала парадные, украшающие его латы и боевые топоры.
Разгневанный отец 'смутьянки', прохаживаясь из угла в угол, время от времени (не в силах сдержать свое раздражение), при каждом шаге громко стучал обухом церемониального молота об пол и бормотал:
- Нет, надо же что удумала! Родного отца свергать собралась! Ну, появись только! Сразу же под замок посажу! Я всю эту дурь из нее выбью! Наследства лишу! Нет, вначале под замок, а как осознает свою ошибку - замуж! А преемником ее мужа объявлю!
Казнить свою единственную дочь Первый Восседающий не собирался, уверенный в том, что все происходящее не более чем девичья блажь. А вот наказать ее так, чтобы впредь не только неповадно было подобное непотребство творить, но и вообще лишить ее этой возможности ему очень даже хотелось. - Ишь, нахваталась, где-то идей!
В принципе, с планами выдать Барб замуж и передать власть ее мужу были согласны и все Старейшины. Вот только единой кандидатуры у них на эту роль не было, поскольку каждому из них хотелось видеть в качестве ее супруга своего сына или внука. Да и поднимать этот вопрос сейчас никто и не спешил. Вначале надо было пресечь попытку смены власти, а затем уже можно будет и мужа гноме подыскивать. Тем более что теперь-то Эмффруль точно оставит свои бредовые мысли о браке с раасом Айвеном, и с удовольствием отдаст ее за порядочного молодого гнома! Хотя в том, что ничего из задуманного (по их мнению) у Барб не получится, все присутствующие были уверены. Все-таки с несколькими десятками воинов-гномов, ждущих своего часа за неплотно прикрытыми (чтобы командиры отрядов могли видеть все происходящее) дверями, ведущими из зала, Барб точно не справится! А вот они ее как раз таки быстренько скрутят! Не зря же высказанная одним из Восседающих осторожная мысль о том, что отчаянная девчонка может прийти не одна, а со своими помощниками, поддерживающими ее притязания, была всесторонне обдумана и учтена при составлении плана действий.
Заметив, что воздух над портальной плитой у главного входа в Малахитовый зал замерцал, Старейшины подбоченились, принимая особо внушительные позы, воины подобрались, готовые по первому же сигналу начать действовать, Первый Восседающий набрал полную грудь воздуха и насупился, раздувая ноздри и грозно сдвинув брови. Решительный миг настал!
И уже через мгновение у порога раскрылась мерцающая портальная арка, сквозь которую на каменные плиты шагнули 'долгожданные' визитеры.
Старейшины ожидали чего угодно, даже того, что Барб прибудет в сопровождении вооруженного отряда. Но вот того, что вместе с ней прибудет Наследник Эмли II - раас Айвен, им даже в головы не приходило! Наличие у Барб ТАКОГО спутника меняло ситуацию с ее претензиями на прямо противоположную. Ссориться с ЭТИМ Высшим демоном было равносильно коллективному самоубийству. Судя по всему, выходки Эмффруля настолько достали Повелителя Империи, что он решил разобраться с его претензиями радикальными средствами. Побледневшее лицо Первого Восседающего лучше всего свидетельствовало о том, что в его голову пришла та же самая мысль. Многие из Старейшин как-то сразу вспомнили о своем почтенном возрасте, потому что резко престало хватать свежего воздуха, судя по судорожно оттягиваемым воротникам официальных одеяний для собраний Большого Круга.
