Время текло незаметно, а потом взгляд Лили остановился на каком-то далеком пятне. Русалка рассеянно наблюдала, как оно приближается, пока вдруг не почувствовала какую-то странность: неизвестный двигался совсем не так, как другие обитатели туннеля. Он плыл целенаправленно. Да и чем больше он приближался, тем яснее проступали контуры… вовсе не рыбьи!
Лили подскочила: вор! Неизвестный наконец подплыл и завис прямо напротив сидящей на кровати Лили. Их отделяло теперь не больше двух взмахов плавника и стекло, поэтому девушка ясно разглядела незваного гостя. Это был молодой тритон с прозрачно-голубыми глазами и светлыми волосами, выбритыми по бокам и забранными сзади в хвост.
Он на языке жестов, которому их обучали в школе и Академии на занятиях по основам безопасности (не всегда громкие разговоры уместны, особенно если вы заплыли в незнакомые воды, находящиеся под юрисдикцией чужого правителя и кишащие хищниками), сообщил, что приплыл помочь ей выбраться, и велел приблизиться к низкой дверце в углу комнаты, соединенной с туннелем небольшой кабиной и всегда запертой. Но главное, он обратился к Лили по имени. Откуда вору знать её имя, да ещё и то обстоятельство, что она здесь не по своей воле? Ответ прост: неоткуда. И вывод напрашивался сам собой: никакой он не вор, его кто-то прислал за ней!
Если б ситуация не была такой безвыходной, если б русалка не была так измучена своим заключением, то, наверное, поостереглась бы доверять незнакомцу. Ну и что с того, что он знает её имя? Мало ли какие у него или его нанимателя цели? Но сейчас девушка готова была схватиться за любой даже самый призрачный шанс, поэтому, ни секунды не колеблясь, послушалась тритона, беспрекословно выполняя все его короткие распоряжения.
Зависла напротив дверцы и выразительно подергала ручку, мол, закрыто. Это обстоятельство парня, представившегося Сэлом, не смутило. Он приставил к кабине с другой стороны какое-то устройство, короткая вспышка, и створка открылась. Заплыв внутрь, в специальный разделяющий раствор, он тщательно закрыл её и проделал то же самое с дверцей, ведущей в комнату Лили. Эта капсула, в которой даже для одного места было маловато, видимо, служила то ли аварийным выходом, то ли для целей кормления обитателей аквариумного туннеля, но Лили никогда не видела, чтобы Дэлайла её отпирала. В кабине, как и в матрасе, была особая среда, обеспечивавшая переход из помещения в туннель, и девушка, оказавшись внутри, едва не задохнулась.
Сэл так же тщательно запер дверь в её комнату, а вдобавок, вынув из поясной сумки, из которой ранее извлек свой чудо-ключ, какое-то новое устройство, заварил замок, так что теперь желающим проникнуть в кабину пришлось бы ломать дверь – не самая простая задача, учитывая, что стекло здесь сверхпрочное, выдерживает удар кита. Затем он проделал все то же, что и раньше, только в обратном порядке, и через несколько секунд Лили судорожно вдохнула полной грудью слегка затхлый воздух туннеля, показавшийся ей восхитительным ароматом свободы.
Покончив с замком, Сэл повернулся, собранный и сосредоточенный, и махнул следовать за ним. Лили с готовностью повиновалась, и лишь когда они заворачивали за угол, не удержавшись, оглянулась в последний раз на свою темницу.
Осиротевшая комната переливалась драгоценными вкраплениями в обоях и выглядела какой-то растерянной, как и Лили, когда оказалась в ней две недели назад. На миг мелькнула мысль о доброй простодушной Дэлайле, которая завтра обнаружит пропажу и, останется надеяться, не будет наказана за её побег. А ещё совсем уж неуместное воспоминание о прикосновении к волосам этим вечером… Русалка мотнула головой, прогоняя его прочь. Лучше не хлопать ушами, а поскорее догонять уплывшего вперед Сэла, потому что они ещё не выбрались из особняка, и любая ошибка может обойтись очень дорого обоим!
Отодвинув ненужные мысли и собравшись с силами, Лили последовала за тритоном.
У русалки было странное чувство, что все происходит не по-настоящему, или что она превратилась в призрака, перед которым дом по неосторожности раскрыл свои секреты. Она впервые видела жилище Эрика, если не считать той короткой прогулки до комнаты в первый день, да ещё и изнутри.
Это немного напоминало подглядывание в замочную скважину, поэтому, проплывая мимо помещений, Лили отворачивалась и прибавляла скорость, если видела, что внутри кто-то есть. К счастью, все они спали. Но дело было не только в чувстве такта – следовало соблюдать максимальную осторожность.
Сэл дал Лили обмазаться какой-то сероватой массой без запаха и намазался ею сам. Внешне ничего не изменилось, только кожа приобрела стальной оттенок, и русалка поймала себя на том, что тело тритона теперь почти неотличимо от серебристых тел других обитателей туннеля, косившихся на них слегка настороженно, но уступавших дорогу. Отличная маскировка! Наверное, Сэл не нанес её сразу, когда явился за Лили, опасаясь вызвать её недоверие.
У русалки было к нему столько вопросов – как он узнал, где она, почему ей помогает, и что потребует взамен, - но приходилось сдерживаться: говорить вслух нельзя, а общаться жестами не очень удобно, когда плывешь следом за своим провожатым.
При виде очередной комнаты сбоку, Лили уже хотела отвернуться, но вдруг замерла. Это была не просто комната – спальня Эрика.
Сам морской черт лежал на кровати и, по видимому, крепко спал. Увидев, что она остановилась, Сэл тоже застыл и настойчиво тронул русалку за плечо, показывая, что надо плыть дальше, но девушка не могла сдвинуться с места, потому что на прикроватной тумбочке – Эрику достаточно руку протянуть, - лежал её гребень, переливаясь всеми оттенками свободы.
Несколько мгновений Лили мучительно колебалась, а потом решилась. Она прекрасно понимала, чем рискует, чем они оба с Сэлом рискуют, и что другого шанса спастись не будет, но вместе с тем четко осознавала и то, что без гребня её свобода эфемерна. Какая же это свобода, если у Эрика останется важнейшая частичка её сущности? Без неё Лили все равно что калека. Морскому черту даже не придется её разыскивать, очень скоро Лили сама не выдержит и приплывет к нему на блюдечке.
Девушка повернулась к тритону и знаками рассказала, что собирается сделать. Ожидаемо, парень воспротивился, пытаясь втолковать Лили, как ребенку, все то, что она и сама прекрасно знала, но русалка упрямо мотнула головой и указала на замок кабины. Без гребня она не сдвинется с места, и точка, поэтому, если он не собирается ей помогать, то лучше пусть уплывает, пока охрана не засекла незаконное проникновение.
Сэл выдохнул сквозь стиснутые зубы и приставил свое устройство к двери. Минуту спустя Лили с замирающим сердцем подплыла к кровати Эрика. Его грудь поднималась и опускалась в такт глубокому дыханию. Во сне морской черт выглядел как-то иначе: более расслабленный, без извечной своей циничной усмешки, белокурая прядь упала на лоб живописной волной. Закусив губу, девушка протянула дрожащую руку к гребню. Эрик шумно вздохнул и перевернулся на спину. Лили застыла статуей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Эрику достаточно открыть сейчас глаза, и все будет кончено. Сэл отчаянными знаками поторапливал её.
Девушка задержала дыхание и сомкнула пальцы на гребне. Ничего не произошло: не завопила сигнализация, не зашипела вода вокруг раскаленных от гнева рогов, никто не выкрутил ей руки за спину. Тогда, сжав артефакт, как самое дорогое на свете, русалка устремилась обратно к кабине, где изнывал от нетерпения Сэл.
- Лили… - раздалось вдруг за спиной, и по позвоночнику пронесся мороз.
Девушка в ужасе обернулась, ожидая лицом к лицу столкнуться с разъяренным морским чертом, но глаза Эрика оставались закрытыми, а сам он по-прежнему спал.
- Моя… малёк… - пробормотал он неразборчиво и перевернулся на бок.
Русалка едва помнила, как оказалась в кабине, не запомнила она и бешеную гонку по туннелю, прервавшуюся так внезапно, что Лили не сразу поняла, что очутилась во дворе. Руки тряслись, лоб был весь в испарине, а воздуха не хватало, поэтому русалка хватала его большими жадными глотками. Сэл уже торопливо отвязывал от изгороди двух коньков с замотанными во избежание громких звуков мордами – а он хорошо подготовился! Четко запомнился лишь тот момент, когда за стремя зацепилась красная водоросль, и воздух прошила яркая вспышка, за которой последовал низкий тревожный звук.
- Сигнализация, - бросил Сэл, одним ударом стеклянного ножа разрубая водоросль. – Умеешь верхом или на моем поедем?
Голос у него оказался хрипловатым – то ли свой такой, то ли от волнения, хотя внешне тритон оставался собранным и действовал четко.
- Умею! – решительно кивнула Лили.
В Академии обучали верховой езде. Занятий раз в неделю не хватало, чтобы превратиться в опытную наездницу, но удержаться в седле она сможет, а это сейчас главное, потому что вдвоем на одном коньке они далеко не уплывут.
Сэл быстро размотал морды конькам, раз уж их все равно засекли, подсадил русалку, сам вскочил в седло, и они сорвались с места. В спину ударил шум и, мельком обернувшись, Лили увидела суетящуюся охрану, выводящую из гаража заспанных мото-коньков. Секунду спустя на крыльце показался Эрик. Если бы взглядом можно было прожигать, Лили бы уже свалилась замертво.
- Лили! – взревел он, выхватывая поводья у слуги и вскакивая в седло. – Лучше стой!
Русалка стегнула своего конька так, словно за ней гнались все демоны морских глубин, и, отворачиваясь, успела заметить, что конёк Эрика сорвался с места.
Зубы выбивали дробь, сердце выскакивало из груди: у них с Сэлом нет шансов! Им просто не уйти от скоростных коньков Эрика. Но вскоре выяснилось, что русалка недооценила свое средство передвижения: оно ничем не напоминало медлительных престарелых обитателей академической конюшни, а за плавностью хода расстояние проносилось моментально. Только что заросли полипов виднелись где-то далеко впереди, и вот они уже под носом. Правда, оторваться от преследователей все равно не удавалось. Дюжина здоровяков на хвосте: если нагонят, Сэлу одному не отбиться! Куда там если – когда догонят. Лили в отчаянии погоняла своего конька. Внезапно мимо пролетел гарпун, чудом не задев её.
- Кому сказал «не стрелять», идиоты! – заорал где-то сзади Эрик.
А потом вдруг огромная тень простерлась над ней призрачной лапой. Русалка ощутила рывок, словно кто-то дёрнул конька за невидимые нити назад, как кукловод распоясавшуюся марионетку, раздалось жалобное ржание, и Лили, перекувыркнувшись через его голову, приземлилась прямо в заросли полипов, куда секундой раньше влетел Сэл. «Прямо, как на вечеринке Первокурсника, когда Вивиан отшвырнуло на меня темной вспышкой», - мелькнула мысль и тут же рассыпалась от удара о землю. Вот и все, они проиграли…
- Задержите их! – раздался над головой голос Сэла, и Лили вдруг почувствовала, как тритон втаскивает её в своё седло.
Следующее, что она поняла: в зарослях помимо них был кто-то ещё. Один, два… нет, гораздо больше! И все на коньках и при оружии: у кого нож, у кого гарпун, двое быстро натягивали сеть. Наемников Эрика ждала засада!
- Кто ты такой? – только и выдохнула девушка, крепко цепляясь за пояс тритона.
- Оставим место для воображения, красотуля, - подмигнул Сэл и стегнул конька, вынося их из зарослей с другой стороны.
Лили только фыркнула, услышав это дурацкое словечко, но была слишком благодарна парню, чтобы как-то комментировать.
Похоже, тритон и сам сообразил.
- Пoшло прозвучало, да? – со смешком поинтересовался он.
- Ещё как! Но тебе можно, ты меня спас.
Оглянувшись на шум, Лили увидела мечущиеся в зарослях тени. Сверкали стеклянные и стальные ножи, трещали ломаемые полипы, слышались ругательства, но пока что ни один преследователь не прорвался сквозь заслон. Русалка плотнее прижалась к спине своего спасителя и перевела дыхание. Кажется, она наконец-то в относительной безопасности…
* * *
Когда Лили перестало трясти, адреналин немного схлынул, и стало ясно, что им удалось оторваться, в голове снова закружили вопросы. Кто же ей помог? Похоже, Сэл, упорно хранивший молчание на эту тему, все-таки всего лишь посредник. Тогда кто не побоялся бросить вызов морскому черту? Кому понадобилось вытаскивать её из охраняемого особняка и нанимать столько народу в помощь? А главное, зачем? Лили перебирала в голове варианты и понимала, что ни у кого из её знакомых не хватило бы на это возможностей.
Догадка ударила внезапно. Рональд! Ну конечно же, это он – кто ещё? Только у него достало бы средств провернуть такое, учитывая фамильное состояние. Но как он узнал, что с Лили стряслась беда? Как отыскал её? Ладно, сейчас это неважно, очень скоро она лично расспросит акулу.
Придя к такому выводу, русалка успокоилась. Море уже светлело: ночной цвет воды сменялся утренним, сизо-лазурным с розоватыми отблесками – значит, наверху встаёт солнце. Неужели уже утро? А ей-то казалось, что все случилось за считанные мгновения! Хотя теперь, когда на хвосте не висела опасность, и было время подумать, стало ясно, что долгое лежание без сна, побег из комнаты, воссоединение с гребнем, плутание по туннелю и уход от погони не могли произойти в одночасье. На Лили нахлынула чудовищная усталость: она была измотана физически и морально и, кажется, даже задремала, прислонившись щекой к спине Сэла, а очнулась от легкого толчка, когда они огибали препятствие. Вода вокруг уже вовсю сияла золотистыми прожилками нового дня.
- Проснулась? – поинтересовался тритон. – Уже почти приехали.
Лили сонно огляделась и встрепенулась, заметив высотные здания и аккуратно подстриженные губчатые газоны.
- Ты что, привез меня обратно в столицу?!
- Ага, скоро будем на месте.
- Нет-нет! - застучала по его спине Лили. - Только не сюда, здесь он в два счета меня найдет!
Паника обрушилась на неё ледяным цунами. Ей нужно бежать, спрятаться, скрыться, а в столице Эрик сразу же её обнаружит, неужели Сэл этого не понимает?!
Но парень и не думал сворачивать с курса.
- Не бойся, он тебя не достанет.
- Ты не понимаешь! Эрик сможет! Он… да что же ты! – Лили в отчаянии колотила по его спине, но, видя, что Сэл никак не реагирует, зажмурилась и спрыгнула с конька на полном ходу.
Тот проехал по инерции ещё несколько метров и резко развернулся, вильнув.
- Совсем с ума сошла! – завопил тритон. – Убиться же могла, дурочка!
Лили и правда едва не врезалась в жестяную вывеску. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота.
- Лучше уж убиться, чем обратно туда! – простонала она, отбиваясь от Сэла, но тритон все-таки затащил её снова в седло, на этот раз усадив впереди себя и крепко прижав рукой.
- И не вздумай опять выкидывать такие штуки, он же с меня голову снимет! - буркнул он, стискивая её так, что Лили не то что прыгать – дышать не могла.
- Пусти… - выдавила она, и парень слегка ослабил хватку, но руку не убрал.
И Лили оставалось лишь покорно ехать сквозь кварталы, понимая, что все было напрасно: к концу дня она вернется в свою тюрьму, и это ещё в лучшем случае. То есть если Эрик не разорвет её на кусочки. Или, наоборот, в худшем?
В носу щипало, перед глазами расплывались яркие пятна гирлянд и плакатов. Чем дальше они плыли, тем больше народу им попадалось: все нарядные, кто-то своим ходом, кто-то в чистеньких, украшенных цветной галькой и ракушечником колесницах.
Лили подскочила: вор! Неизвестный наконец подплыл и завис прямо напротив сидящей на кровати Лили. Их отделяло теперь не больше двух взмахов плавника и стекло, поэтому девушка ясно разглядела незваного гостя. Это был молодой тритон с прозрачно-голубыми глазами и светлыми волосами, выбритыми по бокам и забранными сзади в хвост.
Он на языке жестов, которому их обучали в школе и Академии на занятиях по основам безопасности (не всегда громкие разговоры уместны, особенно если вы заплыли в незнакомые воды, находящиеся под юрисдикцией чужого правителя и кишащие хищниками), сообщил, что приплыл помочь ей выбраться, и велел приблизиться к низкой дверце в углу комнаты, соединенной с туннелем небольшой кабиной и всегда запертой. Но главное, он обратился к Лили по имени. Откуда вору знать её имя, да ещё и то обстоятельство, что она здесь не по своей воле? Ответ прост: неоткуда. И вывод напрашивался сам собой: никакой он не вор, его кто-то прислал за ней!
Если б ситуация не была такой безвыходной, если б русалка не была так измучена своим заключением, то, наверное, поостереглась бы доверять незнакомцу. Ну и что с того, что он знает её имя? Мало ли какие у него или его нанимателя цели? Но сейчас девушка готова была схватиться за любой даже самый призрачный шанс, поэтому, ни секунды не колеблясь, послушалась тритона, беспрекословно выполняя все его короткие распоряжения.
Зависла напротив дверцы и выразительно подергала ручку, мол, закрыто. Это обстоятельство парня, представившегося Сэлом, не смутило. Он приставил к кабине с другой стороны какое-то устройство, короткая вспышка, и створка открылась. Заплыв внутрь, в специальный разделяющий раствор, он тщательно закрыл её и проделал то же самое с дверцей, ведущей в комнату Лили. Эта капсула, в которой даже для одного места было маловато, видимо, служила то ли аварийным выходом, то ли для целей кормления обитателей аквариумного туннеля, но Лили никогда не видела, чтобы Дэлайла её отпирала. В кабине, как и в матрасе, была особая среда, обеспечивавшая переход из помещения в туннель, и девушка, оказавшись внутри, едва не задохнулась.
Сэл так же тщательно запер дверь в её комнату, а вдобавок, вынув из поясной сумки, из которой ранее извлек свой чудо-ключ, какое-то новое устройство, заварил замок, так что теперь желающим проникнуть в кабину пришлось бы ломать дверь – не самая простая задача, учитывая, что стекло здесь сверхпрочное, выдерживает удар кита. Затем он проделал все то же, что и раньше, только в обратном порядке, и через несколько секунд Лили судорожно вдохнула полной грудью слегка затхлый воздух туннеля, показавшийся ей восхитительным ароматом свободы.
Покончив с замком, Сэл повернулся, собранный и сосредоточенный, и махнул следовать за ним. Лили с готовностью повиновалась, и лишь когда они заворачивали за угол, не удержавшись, оглянулась в последний раз на свою темницу.
Осиротевшая комната переливалась драгоценными вкраплениями в обоях и выглядела какой-то растерянной, как и Лили, когда оказалась в ней две недели назад. На миг мелькнула мысль о доброй простодушной Дэлайле, которая завтра обнаружит пропажу и, останется надеяться, не будет наказана за её побег. А ещё совсем уж неуместное воспоминание о прикосновении к волосам этим вечером… Русалка мотнула головой, прогоняя его прочь. Лучше не хлопать ушами, а поскорее догонять уплывшего вперед Сэла, потому что они ещё не выбрались из особняка, и любая ошибка может обойтись очень дорого обоим!
Отодвинув ненужные мысли и собравшись с силами, Лили последовала за тритоном.
ГЛАВА 8
У русалки было странное чувство, что все происходит не по-настоящему, или что она превратилась в призрака, перед которым дом по неосторожности раскрыл свои секреты. Она впервые видела жилище Эрика, если не считать той короткой прогулки до комнаты в первый день, да ещё и изнутри.
Это немного напоминало подглядывание в замочную скважину, поэтому, проплывая мимо помещений, Лили отворачивалась и прибавляла скорость, если видела, что внутри кто-то есть. К счастью, все они спали. Но дело было не только в чувстве такта – следовало соблюдать максимальную осторожность.
Сэл дал Лили обмазаться какой-то сероватой массой без запаха и намазался ею сам. Внешне ничего не изменилось, только кожа приобрела стальной оттенок, и русалка поймала себя на том, что тело тритона теперь почти неотличимо от серебристых тел других обитателей туннеля, косившихся на них слегка настороженно, но уступавших дорогу. Отличная маскировка! Наверное, Сэл не нанес её сразу, когда явился за Лили, опасаясь вызвать её недоверие.
У русалки было к нему столько вопросов – как он узнал, где она, почему ей помогает, и что потребует взамен, - но приходилось сдерживаться: говорить вслух нельзя, а общаться жестами не очень удобно, когда плывешь следом за своим провожатым.
При виде очередной комнаты сбоку, Лили уже хотела отвернуться, но вдруг замерла. Это была не просто комната – спальня Эрика.
Сам морской черт лежал на кровати и, по видимому, крепко спал. Увидев, что она остановилась, Сэл тоже застыл и настойчиво тронул русалку за плечо, показывая, что надо плыть дальше, но девушка не могла сдвинуться с места, потому что на прикроватной тумбочке – Эрику достаточно руку протянуть, - лежал её гребень, переливаясь всеми оттенками свободы.
***
Несколько мгновений Лили мучительно колебалась, а потом решилась. Она прекрасно понимала, чем рискует, чем они оба с Сэлом рискуют, и что другого шанса спастись не будет, но вместе с тем четко осознавала и то, что без гребня её свобода эфемерна. Какая же это свобода, если у Эрика останется важнейшая частичка её сущности? Без неё Лили все равно что калека. Морскому черту даже не придется её разыскивать, очень скоро Лили сама не выдержит и приплывет к нему на блюдечке.
Девушка повернулась к тритону и знаками рассказала, что собирается сделать. Ожидаемо, парень воспротивился, пытаясь втолковать Лили, как ребенку, все то, что она и сама прекрасно знала, но русалка упрямо мотнула головой и указала на замок кабины. Без гребня она не сдвинется с места, и точка, поэтому, если он не собирается ей помогать, то лучше пусть уплывает, пока охрана не засекла незаконное проникновение.
Сэл выдохнул сквозь стиснутые зубы и приставил свое устройство к двери. Минуту спустя Лили с замирающим сердцем подплыла к кровати Эрика. Его грудь поднималась и опускалась в такт глубокому дыханию. Во сне морской черт выглядел как-то иначе: более расслабленный, без извечной своей циничной усмешки, белокурая прядь упала на лоб живописной волной. Закусив губу, девушка протянула дрожащую руку к гребню. Эрик шумно вздохнул и перевернулся на спину. Лили застыла статуей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Эрику достаточно открыть сейчас глаза, и все будет кончено. Сэл отчаянными знаками поторапливал её.
Девушка задержала дыхание и сомкнула пальцы на гребне. Ничего не произошло: не завопила сигнализация, не зашипела вода вокруг раскаленных от гнева рогов, никто не выкрутил ей руки за спину. Тогда, сжав артефакт, как самое дорогое на свете, русалка устремилась обратно к кабине, где изнывал от нетерпения Сэл.
- Лили… - раздалось вдруг за спиной, и по позвоночнику пронесся мороз.
Девушка в ужасе обернулась, ожидая лицом к лицу столкнуться с разъяренным морским чертом, но глаза Эрика оставались закрытыми, а сам он по-прежнему спал.
- Моя… малёк… - пробормотал он неразборчиво и перевернулся на бок.
Русалка едва помнила, как оказалась в кабине, не запомнила она и бешеную гонку по туннелю, прервавшуюся так внезапно, что Лили не сразу поняла, что очутилась во дворе. Руки тряслись, лоб был весь в испарине, а воздуха не хватало, поэтому русалка хватала его большими жадными глотками. Сэл уже торопливо отвязывал от изгороди двух коньков с замотанными во избежание громких звуков мордами – а он хорошо подготовился! Четко запомнился лишь тот момент, когда за стремя зацепилась красная водоросль, и воздух прошила яркая вспышка, за которой последовал низкий тревожный звук.
- Сигнализация, - бросил Сэл, одним ударом стеклянного ножа разрубая водоросль. – Умеешь верхом или на моем поедем?
Голос у него оказался хрипловатым – то ли свой такой, то ли от волнения, хотя внешне тритон оставался собранным и действовал четко.
- Умею! – решительно кивнула Лили.
В Академии обучали верховой езде. Занятий раз в неделю не хватало, чтобы превратиться в опытную наездницу, но удержаться в седле она сможет, а это сейчас главное, потому что вдвоем на одном коньке они далеко не уплывут.
Сэл быстро размотал морды конькам, раз уж их все равно засекли, подсадил русалку, сам вскочил в седло, и они сорвались с места. В спину ударил шум и, мельком обернувшись, Лили увидела суетящуюся охрану, выводящую из гаража заспанных мото-коньков. Секунду спустя на крыльце показался Эрик. Если бы взглядом можно было прожигать, Лили бы уже свалилась замертво.
- Лили! – взревел он, выхватывая поводья у слуги и вскакивая в седло. – Лучше стой!
Русалка стегнула своего конька так, словно за ней гнались все демоны морских глубин, и, отворачиваясь, успела заметить, что конёк Эрика сорвался с места.
Зубы выбивали дробь, сердце выскакивало из груди: у них с Сэлом нет шансов! Им просто не уйти от скоростных коньков Эрика. Но вскоре выяснилось, что русалка недооценила свое средство передвижения: оно ничем не напоминало медлительных престарелых обитателей академической конюшни, а за плавностью хода расстояние проносилось моментально. Только что заросли полипов виднелись где-то далеко впереди, и вот они уже под носом. Правда, оторваться от преследователей все равно не удавалось. Дюжина здоровяков на хвосте: если нагонят, Сэлу одному не отбиться! Куда там если – когда догонят. Лили в отчаянии погоняла своего конька. Внезапно мимо пролетел гарпун, чудом не задев её.
- Кому сказал «не стрелять», идиоты! – заорал где-то сзади Эрик.
А потом вдруг огромная тень простерлась над ней призрачной лапой. Русалка ощутила рывок, словно кто-то дёрнул конька за невидимые нити назад, как кукловод распоясавшуюся марионетку, раздалось жалобное ржание, и Лили, перекувыркнувшись через его голову, приземлилась прямо в заросли полипов, куда секундой раньше влетел Сэл. «Прямо, как на вечеринке Первокурсника, когда Вивиан отшвырнуло на меня темной вспышкой», - мелькнула мысль и тут же рассыпалась от удара о землю. Вот и все, они проиграли…
- Задержите их! – раздался над головой голос Сэла, и Лили вдруг почувствовала, как тритон втаскивает её в своё седло.
Следующее, что она поняла: в зарослях помимо них был кто-то ещё. Один, два… нет, гораздо больше! И все на коньках и при оружии: у кого нож, у кого гарпун, двое быстро натягивали сеть. Наемников Эрика ждала засада!
- Кто ты такой? – только и выдохнула девушка, крепко цепляясь за пояс тритона.
- Оставим место для воображения, красотуля, - подмигнул Сэл и стегнул конька, вынося их из зарослей с другой стороны.
Лили только фыркнула, услышав это дурацкое словечко, но была слишком благодарна парню, чтобы как-то комментировать.
Похоже, тритон и сам сообразил.
- Пoшло прозвучало, да? – со смешком поинтересовался он.
- Ещё как! Но тебе можно, ты меня спас.
Оглянувшись на шум, Лили увидела мечущиеся в зарослях тени. Сверкали стеклянные и стальные ножи, трещали ломаемые полипы, слышались ругательства, но пока что ни один преследователь не прорвался сквозь заслон. Русалка плотнее прижалась к спине своего спасителя и перевела дыхание. Кажется, она наконец-то в относительной безопасности…
* * *
Когда Лили перестало трясти, адреналин немного схлынул, и стало ясно, что им удалось оторваться, в голове снова закружили вопросы. Кто же ей помог? Похоже, Сэл, упорно хранивший молчание на эту тему, все-таки всего лишь посредник. Тогда кто не побоялся бросить вызов морскому черту? Кому понадобилось вытаскивать её из охраняемого особняка и нанимать столько народу в помощь? А главное, зачем? Лили перебирала в голове варианты и понимала, что ни у кого из её знакомых не хватило бы на это возможностей.
Догадка ударила внезапно. Рональд! Ну конечно же, это он – кто ещё? Только у него достало бы средств провернуть такое, учитывая фамильное состояние. Но как он узнал, что с Лили стряслась беда? Как отыскал её? Ладно, сейчас это неважно, очень скоро она лично расспросит акулу.
Придя к такому выводу, русалка успокоилась. Море уже светлело: ночной цвет воды сменялся утренним, сизо-лазурным с розоватыми отблесками – значит, наверху встаёт солнце. Неужели уже утро? А ей-то казалось, что все случилось за считанные мгновения! Хотя теперь, когда на хвосте не висела опасность, и было время подумать, стало ясно, что долгое лежание без сна, побег из комнаты, воссоединение с гребнем, плутание по туннелю и уход от погони не могли произойти в одночасье. На Лили нахлынула чудовищная усталость: она была измотана физически и морально и, кажется, даже задремала, прислонившись щекой к спине Сэла, а очнулась от легкого толчка, когда они огибали препятствие. Вода вокруг уже вовсю сияла золотистыми прожилками нового дня.
- Проснулась? – поинтересовался тритон. – Уже почти приехали.
Лили сонно огляделась и встрепенулась, заметив высотные здания и аккуратно подстриженные губчатые газоны.
- Ты что, привез меня обратно в столицу?!
- Ага, скоро будем на месте.
- Нет-нет! - застучала по его спине Лили. - Только не сюда, здесь он в два счета меня найдет!
Паника обрушилась на неё ледяным цунами. Ей нужно бежать, спрятаться, скрыться, а в столице Эрик сразу же её обнаружит, неужели Сэл этого не понимает?!
Но парень и не думал сворачивать с курса.
- Не бойся, он тебя не достанет.
- Ты не понимаешь! Эрик сможет! Он… да что же ты! – Лили в отчаянии колотила по его спине, но, видя, что Сэл никак не реагирует, зажмурилась и спрыгнула с конька на полном ходу.
Тот проехал по инерции ещё несколько метров и резко развернулся, вильнув.
- Совсем с ума сошла! – завопил тритон. – Убиться же могла, дурочка!
Лили и правда едва не врезалась в жестяную вывеску. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота.
- Лучше уж убиться, чем обратно туда! – простонала она, отбиваясь от Сэла, но тритон все-таки затащил её снова в седло, на этот раз усадив впереди себя и крепко прижав рукой.
- И не вздумай опять выкидывать такие штуки, он же с меня голову снимет! - буркнул он, стискивая её так, что Лили не то что прыгать – дышать не могла.
- Пусти… - выдавила она, и парень слегка ослабил хватку, но руку не убрал.
И Лили оставалось лишь покорно ехать сквозь кварталы, понимая, что все было напрасно: к концу дня она вернется в свою тюрьму, и это ещё в лучшем случае. То есть если Эрик не разорвет её на кусочки. Или, наоборот, в худшем?
В носу щипало, перед глазами расплывались яркие пятна гирлянд и плакатов. Чем дальше они плыли, тем больше народу им попадалось: все нарядные, кто-то своим ходом, кто-то в чистеньких, украшенных цветной галькой и ракушечником колесницах.
