Часть 1. Очередное поражение Черного Властелина

       
       – На колени!
       Черный Властелин с сомнением глянул на каменный пол, усыпанный каменной же крошкой. Когда-то он был чист, даже можно было бы сказать «девственно чист», если бы эта фраза не являлась надругательством над делом всей жизни Черного Властелина. Теперь же, после многочасового сражения, на полу валялось не только крошево, но и верные соратники, закованные в черную броню. Некоторые даже не притворялись и были вполне себе мертвы, но Черный Властелин надеялся вернуть их к жизни, как только очередная Команда Светлых Героев уберется обратно в свои земли, разнося весть об очередной сокрушительной победе над Злыми Силами. Героев шляется немерено, а вот хорошего помощника – днем с огнем не сыщешь, потому надлежало выставить эту шайк… эту команду побыстрее и взяться за соратников. Однако – крошки… На его черном-пречерном одеянии, несомненно, останутся следы. Да и как всякий уважающий себя маг, Черный Властелин предпочитал биться без доспехов, только в балахоне (и в исподнем, не подумайте ничего такого!), а посему – вставать коленями, защищенными только тканью, на каменное крошево… Бр! Это же неприятно, как минимум.
       – На колени! – светловолосая девица, явно не местного происхождения, яростно потрясала мечом, тыкая им в пол, и чуть ли не брызгала слюной. Видимо, от ярости. Праведной.
       Черный Властелин поднял взгляд и оглядел спутников бешеной девицы. Несмотря на усталость от боя, те взирали на предводительницу с завуалированным испугом, явно порываясь очутиться подальше при первой же возможности. Вон, кентавр даже пятиться начал к выходу из зала. Правда, после первого же шага остановился – подкова слишком громко ударила о пол, и под копытом хрустнула человеческая кость, одна из многих, стратегически разбросанных по залу в целях превентивного запугивания героев. Да и просто как элементы декора – он, собственно говоря, Зло или кто?
       Смерив взглядом испуганно застывшего кентавра, Черный Властелин почувствовал, как в нем шевельнулся слабый росток интереса. Вдруг эти Светлые в этот раз пожаловали с действительно интересными и необычными требованиями?! А то все, как под штамповку – то личная месть, то желание заработать славу героя. Надоело…
       Присев на корточки, Черный Властелин аккуратно размел ладонью крошки, выполнил требуемое и воззрился на девицу. Команда дружно вздохнула и синхронно вытерла пот. В том числе несчастный кентавр, продолжающий стоять на полусогнутых ногах.
       – Ну? – поторопил девицу Черный Властелин. – Дальше что? Только не говори, что сейчас снесешь мне голову с плеч. Банальщина какая. К тому же я – бессмертный, тебя не могли не предупредить.
       – У меня Меч Света, – прозрачно пригрозила девица, покачивая изувеченным (с точки зрения сил Зла, конечно) светлыми рунами огромным мечом, который она без труда держала в правой руке, тем временем копаясь левой в поясной сумке. – Восстанавливаться будешь долго.
       Черный Властелин еще раз осмотрел меч и несколько скорбно кивнул. Действительно долго, верные соратники могут успеть протухнуть. Конечно, с запахом тоже можно справиться, например, замочить в солевом растворе, но после этого тела приобретают неэстетичный вид. Печально.
       – Что дальше? – ненавязчиво подтолкнул Черный Властелин к диалогу белокурую предводительницу Сил Света.
       Девица недоверчиво поджала губы и сквозь зубы поинтересовалась:
       – Говорят, ты лучше всех умеешь копировать вещи?
       Черный Властелин аристократическим жестом приподнял брови, удивляясь все больше и несказанно радуясь этому факту. Девица нетерпеливо притопнула ногой. Команда дружно вздрогнула. Властелин милостиво кивнул:
       – В этот раз вас не обманули.
       – Тогда… – покрасневшая девушка решительно выдохнула и протянула нащупанное нечто Черному Властелину.
       – Что это? – тот недоуменно покрутил в руках странный, тонкий конвертик необычного ярко-малинового цвета. Конвертик шуршал и явно намекал «Раскрой меня!», за что и подвергся оному. Несмотря на протестующий писк Светлой, попытавшейся прекратить процесс разворачивания, Властелин все же довел процесс до конца. А вредную девицу, дабы не мешала, временно обездвижил. Оглядев отдельно шуршащую бумажку малинового цвета и вторую, в виде овала с выступами, Властелин не обрел просветления и понимания и вернул подвижность девице.
       – Что это?!
       – Да какая разница! – воскликнула та, нервно кусая губы. – Копируй, и все! И побольше копий.
       – Дело в том, юная дева, – глубокомысленно начал Черный Властелин, добавив капельку скорби во взгляд, – я не могу скопировать предмет, не зная его предназначения. Я могу напутать в свойствах, и в результате полученная копия может внешне выглядеть как первоначальный объект, но внутренне ему не соответствовать. Так что… – многозначительное окончание фразы должно было побудить к откровенности.
       – Ну… – девица запунцовела не только щеками, но и ушами. – Вы понимаете, в жизни женщины каждый месяц случаются такие дни… Каждый месяц. Ну, вы понимаете, да?
       Девушка продолжила твердить эвфемизмы, видя, как расширяются глаза у Черного Повелителя, и не замечая, как им вторят глаза эльфийской девы, завербованной в отряд лучницей. Наконец, она не выдержала.
       – Пресветлая Мааши!
       Предводительница отряда, она же Пресветлая Мааши, она же Великая Мать Степи Маать, она же Громоотвод Горного Бога Аммаать, она же прочая и прочая, она же простая девушка Маша, внезапно закинутая какими-то высшими силами куда-то с какой-то целью, досадливо поморщилась и повернулась на зов.
       – Что?
       – Пресветлая Мааши! – эльфийка рухнула на одно колено, прикладывая руку к сердцу и заранее предавая себя в руки предводительницы за неучтивый вопрос. – Так мы именно из-за ЭТОГО должны были победить Темного Властелина ровно за двадцать восемь дней?
       Девица стиснула зубы и процедила:
       – Да. Это моя последняя… вещь. А сегодня ровно двадцать восьмой день!
       – Но ведь… – эльфийка растерянно подняла голову и достала из набедренного кармашка нечто, чрезвычайно напоминающее отданное Черному Властелину для копирования. – Почему вы просто не попросили?!
       Такого громового хохота Самый Черный Зал давно не слышал. Черный Властелин не просто смеялся, он держался за живот и не мог разогнуться, чтобы толком вдохнуть воздух.
       Да, это поражение от Сил Света он запомнит надолго!
       

       Часть 2. Очередное не-поражение Черного Властелина

       
       Черный Властелин скучал. Нет, не так. Черный Властелин очень, прямо-таки ужасно катастрофически скучал. Вот уже которую неделю его замок не посещал ни один Светлый герой — ни в команде очередных спасителей мира, ни сам по себе. До этого момент в его владениях желающие избавить мир от Зла появлялись четко и строго, как по расписанию – раз в четыре недели, на растущей луне. Какой-то странный астролог (Властелин потом с ним долго общался в надежде найти логику, поначалу как обычный почитатель, а после – в своем истинном обличии) напророчил, что победа придет именно тем Силам Света, что появятся в замке на растущей луне. Прошло уже целых две луны, но никто так и не появился! Властелин был бы рад сейчас даже самому завалящему Паладину, даже поумирал бы особо жутко или безобразно – чего только не сделаешь ради спасителя от скуки. Но никто не появлялся…
       Сидеть и ждать на троне целыми днями очень надоедало, так что Черный Властелин подумал и решил заняться редизайном замка — вдруг его внешний начал отпугивать героев? Внезапно. Столько веков лишь притягивал, а теперь вдруг начал отпугивать. Властелин и сам понимал, что логика хромает на обе ноги, все возможные руки и хвост (если он у логики наличиствует, конечно), но скука побеждала все. Даже логику.
       Как ни печально, с дизайнерским делом пришлось вскоре распрощаться — после того, как предводитель гоблинов заработал заикание, разглядывая с гордостью демонстрируемый обновленный ров. Черный Властелин так и не понял, что именно так впечатлило ветерана боев и службе Силам Тьмы. Ну подумаешь, полностью наполненный кровью ров, из которого то и дело выныривают скелеты, издавая крики боли и стоны удовольствия — делов-то. Однако раз уж закаленный боец чуть не впал в амок, Силы Света (не дай Тьма!) начнут отпугиваться все активнее.
       Погрустив еще пару дней, Черный Властелин поменял свои известные всему миру доспехи на обычный черный плащ, оставил цитадель на заглянувшую в гости бабушку (чей визит и послужил катализатором принятия судьбоносного решения) и отправился во внешний мир — выяснять причины столь ужасного поступка Светлого воинства.
       
       — Ну и как это понимать? — вкрадчиво вопросил Черный Властелин, склонившись над сжавшейся в дрожащий комок девушкой. Получив в ответ только ожидаемое невнятно-страдальческое «эээыыыы», скептически воззрился на девушку, ничуть не разжалобившись. Назвалась Великой Героиней, Воином Света и Спасительницей Мира от Зла (неважно, которой по счету!) — изволь соответствовать. А заодно помнить, что враг умен, хитер и могуч, и при желании разыщет тебя где угодно, даже в королевской спальне под защитой каменных стен и боевых заклинаний придворных магов… Что уж говорить о захудалой комнатке при захудалом придорожном трактире! И совершенно незачем было так вопить, что до сих пор в левом ухе звенит.
       — Итак, я все еще жажду услышать причину, по которой отважные герои, раньше так стремившиеся к победе над Мировым Злом в моем скромном лице, теперь обходят Темную Крепость десятой дорогой.
       Отважная героиня по-прежнему вжималась в чем-то полюбившееся ей шаткое кресло и молчала. Воинство света тоже не спешило ей на помощь — судя по доносившимся снизу звукам, хозяин трактира как раз выкатывал из подвала бочонок друидской настойки, и все торопились принять посильное участие в этом знаменательном событии. Впрочем, и до бочонка дым в нижнем зале стоял таким коромыслом, что на зловещую фигуру в черном плаще, спокойненько поднимавшуюся по лестнице, никто не обернулся.
       — Молчишь? Хорошо, я помогу тебе, — Черный Властелин с внутренним удовлетворением отметил, что фраза прозвучала достаточно зловеще, так как Спасительница мира с писком попыталась зарыться в несчастное кресло еще глубже…
       
       …– Но спустя два месяца омерзительно мирной жизни, за которые на мою крепость не было совершено ни одного нападения, я осознал, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и мой долг как Черного Властелина — узнать, что именно. И что я узнаю?
       Гордо выпрямившись и сложив руки на груди, Властелин зловеще замолчал, выдерживая драматическую паузу. Чему-чему, а умению нагнетать атмосферу он обучился виртуозно, веками шлифуя его при общении с нападающими.
       — Я узнаю, что все дело в якобы лежащем на мне якобы жутком проклятии, описанном в некой якобы Вещей Книге, согласно которому я должен сделать… что? — он вежливо ткнул указующим перстом в плечо съежившейся девушки, давая понять, что ожидает ответа.
       — Жениться, — пробубнила красная как рак Спасительница мира. Темные Боги, неужто ей наконец стало стыдно?!
       — На ком? — еще более вкрадчиво осведомился Черный Властелин.
       — На мне.
       — О… А до меня почему-то дошла более расширенная версия. Включавшая не только эльфийскую лучницу Аманиэль, но также паладина Света, трехсотлетнего некроманта и того рыжего гнома с секирой, как там его? Дубин?
       — Дурбин…
       — Но и это еще не все! Оказывается, проклятие обязывает меня не ограничиваться вашей командой недогероев, но распространить свою, кхм, благосклонность на всех, являющихся в мою Темную Крепость. Ты все еще ничего не хочешь мне сказать?
       — Ну вы же этот… лиловоглазый и к тому же серебряноволосый, — надо отдать должное, эти слова девушка произнесла, ни разу не запнувшись. Видимо, сказались годы тренировки.
       — И какое это имеет отношение к моей личной жизни?
       — Понимаете, в нашем мире, — зачастила Маша-Ангулема, — если отважная героиня встречает Черного властелина, и он выглядит как вы — то есть высокий, стройный, красивый…
       — Лиловоглазый и серебряноволосый? — уточнил Черный Властелин.
       — Да-да, именно. Так вот, если это произойдет, встреча, то есть, то уже точно все. Неминуемая скоропостижная свадьба.
       — И много по вашему миру бегает семнадцатилетних спасительниц оного и моих коллег с идентичными визуальными характеристиками? Откуда столь занимательная статистика?
       — Из книжек, — Ангулема вновь покраснела.
       Властелин недоуменно воззрился на девушку.
       — Вещих?
       — Нет, — прошептала та. — Фэнтезийных…
       
       Вот уже прошел почти месяц, как самая обычная девушка Маша, провалившись в строительный люк, очутилась в сказке. Вернее, в самом настоящем фэнтези, о котором ей довелось столько прочитать. И все-все случилось именно так, как описывалось! Ну, в целом, конечно. Все же книжки разные, но общая тенденция для самой настоящей попаданки, то есть для нее, Маши, полностью выполнилась. Свалилась она прямо на стол посреди некоего совета, как потом оказалось — одного из государств, расположенных по соседству с прилегающими к Темному Замку областями, откуда, из областей то бишь, в очередной раз полезли орки и нечисть. Или нежить. В этом Маша так до сих пор не разобралась, даже пройдя с боем почти все прилегающие области, дабы оказаться неподалеку от замка. Правда воевали и косили нечисть-нежить боготворившие ее соратники, но ведь так и полагается, правда?
       А тогда, свалившись на стол, она, как и положено попаданке, вообще ничего не понимала, не только про нечисть-нежить. Однако, вооруженная книжными знаниями, попробовала представиться, от чего и обрела имя Ангулема — именно так переиначили ее попытку представления местный король и князьки. Неизвестно, до чего договаривающиеся стороны смогли бы договориться, но присутствовавший на совещании друид успел вовремя наложить заклинание знания речи, и Маша, ставшая Ангулемой, довольно быстро очутилась на роли Посланницы Богов и новой Предводительницы сил Света. В немалой мере этому поспособствовало наличие у новоявленной почти-богини подзорной трубы, купленной для увлеченного астрономией однокурсника-зануды, с которого Маша взамен хотела стребовать помощь в математике, и сотового с музыкой. Во всех книгах, где встречался этот пасынок стационарных телефонов, ритмы современной музыки на аборигенов производили ошеломляющее впечатление. Как ни удивительно, сработало.
       И вот ныне Маша, лежа в зарослях каких-то кустиков, признанных ее соратниками безвредными, разглядывала Башню Черного Властелина. Как думали соратники. Сама же надежда и опора очередного Светлого воинства бесстыдно пялилась на расположенное неподалеку озерцо, в котором принимал омовения (Маша впервые в жизни осознала в полной мере весь смысл этой фразы!) высокий, божественно сложенный блондин. Длинные волосы, убранные в высокий хвост и заколотые какой-то странной шпажкой открывали длинную шею, широкие плечи, узкую талию и поджарые бедр… Тут блондин повернулся передом, и вспыхнувшая алой розой Маша быстренько перевела взгляд, трубу то есть, повыше. Источавшие неземное сияние глаза оказались редкого, фиолетового оттенка, настолько красивого, что девушка оторвалась от подзорной трубы — немного подышать и успокоить колотящееся сердце. Когда же она вновь прильнула к стеклу, наваждение утекло прочь, смытое ушатом (фигуральным) холодной воды, выплеснутым на ее непутевую голову.