-Кто ты? - спросила Тария.
Человек ещё плотнее укутался в своё одеяние.
-Я – мудрец, а зовут меня: Азгель, - ответил он. - Советник и духовный наставник вождя Загира.
-Зачем же ты сюда пришёл?
-Это он, Великий Вождь, меня послал. Спросить тебя.
Тария прошла к ещё одному окну и также на нём распахнула шторы. С каждым лучиком света она чувствовала, что снова набирается силы.
-Тогда спрашивай! - потребовала она.
-Кто ты?
Прозрачно-голубое утреннее небо словно жило, а не отражалось в её глазах.
-Я - его пленница, - ответила она.
-Тебе страшно?
Тария на мгновение задумалась.
-Мне страшно, но не за себя, - ответила она и её слова утверждались внутренней искренностью.
Мудрец издал тяжёлый вздох и отступил ещё дальше к тёмным стенам.
-В чём же тогда твой страх? - вынужден был он спросить.
-Мне страшно за людей, уверовавших в зло и лишённых веры в добро, - с той же пылкой искренностью снова ответила Тария и, поняв, что её собеседник ждёт объяснений, продолжила: - Зло порождает страх, а страх — это смерть! И я чувствую, как над всем живым здесь витает смерть.
Утробный и протяжный звук храмовых труб заставил Тарию вздрогнуть. Здесь, в самом сердце столицы он был намного зычней и ужасней, чем в ведьминой башне. Привыкший купаться в крови человеческих жертв бог Хорах, созывал своих поклонников к священнодействию.
-Ты боишься его? - Сейчас во вкрадчивом голосе мудреца послышался неподдельный страх перед тем, о ком гласили во все концы света огромные трубы, питающие свой глухой рык обширными мехами.
-Не так, как тот, кто перед ним преклоняется, - ответила девушка, заметив, что проснувшиеся сёстры, боясь выдать себя, тайком прислушиваются к их разговору.
-И как же ты боишься его?
-Как своего врага...
Фигура в балахоне гневно дёрнулась и выскочила в двери. Тария обернулась к девушкам и заметила ужас на их лицах.
-Ещё никто и никогда не называл Хораха своим врагом, - сказала одна из них.
Ранним утром вождь Загир, невероятно возбуждённый и переполненный демонической силы, вернулся во дворец из святилища Хораха, собственноручно принеся своему божеству ежедневную человеческую жертву. Генерал Барук лично полил ему воды на руки, смывая запёкшуюся жертвенную кровь в священный чан с водой, которая пойдёт на приготовление пищи для всех придворных и челяди.
-Надеюсь, добрались все генералы морей? - спросил вождь Загир, домывая большие и сильные руки, покрытые густыми чёрными волосами.
-Со вчерашнего вечера, все до одного, и ждут Вашей милости, господин, - ответил генерал, подавая жёсткое полотенце.
-Хорошо! - похвалил названный сын Хораха. - Очень хорошо! Вели накрыть мне под пирамидой — я приму их там.
-Слушаюсь!
Генерал Барук был не только искусным стратегом войн и политики, но и личным телохранителем своего вождя. Сегодня его господин соизволил принять пищу во дворе святилища, рядом с пирамидой из гниющих жертвенных голов, пополняющейся каждый день. Крысы и вороны — вот те единственные, кому дозволялось прикасаться к этой горе разлагающейся плоти и пиршествовать вместе с Великим вождём. Ещё пирамида служила устрашением всем тем, кто служил своему вождю, на будущее.
Морские генералы, чьи флотилии стояли на Холодных Морях и в Тёплых Водах, должны были дать полный отчёт о готовности Флота по доставке войск на территорию противника. Корабли Холодных Морей, обогнув безжизненный север Облачных гор, высадят десятки тысяч диких воинов на северо-западе Страны Владык, чтобы оттуда уже вторгнуться в Королевское Государство с его северо-восточной стороны. А вот эскадры, рассредоточенные в море Тёплых Вод, на самом юге Диких Земель и теперь поднявшие свои, с наименьшей осадкой корабли к Реке по её главному оттоку, двинутся, объединённые с речным флотом через Великие болота, чтобы достичь южных границ того же Государства. Выступить в поход и те и другие должны будут уже через два дня, чтобы через десять дней, к началу Затмения, первые были у холодных берегов противника, а вторые, следуя опытным и надёжным проводникам в болотных протоках, снова вошли в неспешные воды Реки, куда не достанут губительные морские волны, вызванные катаклизмами природы, в надежде спокойно двинуться дальше, опять-таки вниз по речным водам.
7 (12 дней до Великого Затмения)
Альд планировал, приобретя хорошего скакуна, отправиться на юг в земли Кочевников, к Скалистым горам и уже через них, расспросив на месте о тайных тропах, о наличии которых слышал ещё раньше, перебраться в Дикие земли. Но с учётом свалившегося на его голову напарника в лице Кловна и непредвиденных с ним расходов, планы пришлось кардинально менять — ведь пешком до Скалистых гор придётся добираться много дней, а вот Великие болота были рядом. Кловну он обо всём этом не стал рассказывать, чтобы не расстраивать и так чрезмерно укоряющего самого себя юношу.
-А как мы пройдём через болота? - спросил Кловн, когда старший товарищ объяснил ему их новый маршрут. - Там есть какие-то дороги?
-Насколько я знаю — это временами совсем непроходимые территории, - ответил Альд. - Но я уверен, что на месте мы что-нибудь придумаем.
И какие бы ни тревожили Альда сомнения - на другие пути у них не было ни времени и ни средств. Да и где гарантия того, что Скалистые горы оказались бы для их марша более доступными?
С приближением к Великим болотам Альду и Кловну попадалось всё меньше и меньше путников. Оставшаяся единственной дорога, по которой они неутомимо продвигались вперёд, становилась с каждым километром гораздо запущенней и ухабистей. Ближе к границе им встречались всего лишь военные: кто-то направлялся заступить на службу, кто-то весело торопился на побывку, а кто-то двигался приграничным дозором. Всё это время Река, лежавшая по правую руку друзей, двигалась необратимой мощью им на встречу. И вот, с приближением к болотам, эти могучие воды стали растекаться, словно по волшебству, по необъятному и ставшему почти зеркальным горизонту, уходящему в багровую даль заката. На юге Великие болота упирались в Скалистые горы, а на севере, миновав королевское Государство, они встречались с Облачными горами — объяснил Альд Кловну. К друзьям, заворожённым этим зрелищем и решившим расположиться на ночлег в столь интересном месте, подъехал вооружённый отряд.
-Путешествуете? - дружелюбно поинтересовался, спешиваясь, конный десятник. Его люди, не проявляя никакой агрессии, мирно переговариваясь и придерживая своих лошадей, остались чуть в стороне. Скорее всего, о забредших в такую даль путниках, уже знали на пограничных рубежах. К слову, вся силовая структура Свободных земель была построена на доверии и соблюдении как законов, так и морали. Нормы человеколюбия прививались ещё с самого детства в приходских школах, которые были в каждой, даже мало-мальски населённой деревушке. Основой государственности Свободных земель была вера в живого Бога, наделённого качествами любви и милосердия. Конечно, встречались и те, кто отклонялся от этих норм, и таковых было немало. Но в Армии это строго пресекалось и Альд знал про это на собственном армейском опыте.
-Мы направляемся в Дикие земли, - ответил Альд, приготавливая место для костра.
-В Дикие земли? - переспросил десятник так, чтобы услышали другие.
-У нас есть там одно дело, - пояснил Альд.
-Оттуда ещё никто не возвращался, друг! - Сообщил военный и добавил: - По крайней мере, я этого не слышал за все десять лет моей здесь службы. Ну, это не считая тех, кому удалось воротиться с полпути.
-А, что, были те, кто тоже туда направлялся? - поинтересовался Кловн.
-Конечно! - подтвердил десятник, присаживаясь на большой камень. - Всегда находятся очень страстные и неутомимые поклонники географии и прочих наук, и это, ещё не считая искателей приключений.
-И вы пускаете туда людей? - снова спросил с юношеской наивностью Кловн.
-В ту сторону мы запретить не можем, но оттуда — без досмотра не пропустим. - Десятник улыбнулся и повторился: - Если такие будут. Насколько бы ни были опасны Дикие земли, но в Великих болотах не меньше шансов расстаться с жизнью. Даже не беря во внимание ядовитых змей и хищников, на вас не упустят возможности поохотиться всякого рода злыдни от нечистой силы.
-Это кто такие? - насторожился юноша, распрямив широченные плечи.
-Много сказать не можем – поскольку, ежели, что и видели, то только из далека. - Десятник, подумав, всё же продолжил: - Об одном можем точно сказать – о свирепом, в четыре руки, великане Абнае, рыки которого иногда доносятся и досюда. Но вблизи его ещё никто из нас не видел.
Начинало темнеть и Альд разжёг костёр из собранной по дороге древесины.
-Разделите с нами ужин? - спросил он десятника.
-Нет, нет, - отказался тот, видя перед собой их скудные пожитки. - Спасибо за гостеприимство, но нам надо двигаться дальше — служба.
-А вы видели тех людей, которые отправлялись на ту сторону Великих болот? - спросил Кловн.
-Приходилось.
-А как они это делали? - Было видно, что юношу беспокоит их будущая авантюра в бескрайних топях. - Просто пешком пошли?
Десятник внимательно пригляделся к горе-путешественникам. Беззлобность добродушного парня просто подкупала, а его огромное тело с поистине бычьей силой (они все видели, как он приволок пару неподъёмных стволов для сидения) вызывало уважение. А в старшем из них он сразу же распознал бывшего военного с внушающими доверия глазами, но тем не менее цепким взглядом, сильным и ловким телом, и не лишённого сообразительности. Такой просто так, с горяча, не полезет в эти проклятые болота. Значит, на это есть очень веская причина.
-В основном у них были плоскодонные узкие лодки, которые они двигали лёгкими длинными шестами, отталкиваясь от грунта, - поделился командир дозорных и его люди, подвинувшиеся поближе к огню, подтвердили это. - Ещё у них были, конечно же, и вёсла — ведь там, в болотах, полно всяких ручейков, небольших озёр, затопленных лесов и, конечно же, всякого рода проток, соединяющих между собой все эти болота. Весь этот ландшафт можно наблюдать с предгорий, начинающихся за южными лесами и упирающихся в Скалистые горы. Одно время я служил там.
Кловн печально вздохнул и посмотрел на Альда — у них этого снаряжения не было. У них вообще ничего не было.
-А, зачем вам туда? - не выдержав, спросил один из солдат. - Если это не секрет, конечно.
Наступила неудобная пауза, которую поспешил прервать сам Альд:
-Нас попросили о срочной помощи, в которой мы не можем отказать. - Он обвёл всех долгим взглядом, говорившем больше, чем слова. - И, как бы опасно это ни было, мы пойдём туда и поможем тому, кто оказался в большой беде.
Его прямота и уверенность в своём выборе, вызвали одобрительный шум голосов спешившихся воинов. Десятник, после небольшого раздумья, сказал:
-Пару месяцев назад, несколько хилых первооткрывателей, разбив здесь неподалёку свой лагерь, всё собирались ринуться в это смертельно опасное путешествие. - Сотник улыбнулся, видать, вспомнив о том самом кружке несостоявшихся болотопроходцев. - Да так и не решились. Собрали свои пожитки, взгромоздились на лошадей и в полном унынии отправились домой. Но... - Он даже встал с камня, чтобы сообщить радостную весть: - ...оставили здесь одну из нескольких своих лодок, на которой проводили ходовые испытания. Насчёт изобретательства, да, эти ребята были посерьёзнее, нежели быть искателями приключений — к техническим решениям подходили куда смелее и практичнее!
Все рассмеялись и Альд ещё раз убедился, что их направляет рука провидения.
-Эта лодка всё ещё там. - Сотник указал в сгущающиеся сумерки. - Вы её утром найдёте за самыми большими валунами под тростниковым навесом.
-Спасибо, - поблагодарили военных и Альд и Кловн.
-Удачи вам! - Пожелание старшины небольшого отряда дозорных было искренне, и он бодро вскочил на своего коня. - Да, чуть не забыл: войдя в болота, начинающиеся с самого устья Реки, постарайтесь двигаться так, чтобы выйти из них опять же в её устье на стороне Диких земель – на этом пути воды будут чище, а значит – всякой злобной твари и нечисти поменьше. Берегите себя!
Когда топот копыт удалился на достаточное расстояние, Кловн, шагнув к припасённым дровишкам, обнаружил оставленный для них заботливыми военными мешок с провизией. Юноша чуть не прослезился от нахлынувших на него чувств благодарности.
-Вернёмся из похода, и я обязательно пойду в солдаты! - сообщил он другу.
-Ты уже становишься одним из них, - поддержал его Альд.
Наутро Кловна разбудил не первый луч света, как он надеялся, а голос Альда:
-Вставай, засоня! - Сильная рука друга трясла его за плечо. - Пора в путь!
-Развести костёр? - вскочив, предложил юноша.
-В лодке позавтракаем, - сообщил Альд. - Она уже готова отправиться в путь. А ты?
-Конечно готов! - Засуетился Кловн, ища свои вещи.
-Уже всё погружено в лодку. - Альд указал в сторону болот, в которые упиралась бескрайняя дельта Реки. - Пошли, Кловн, нам пора.
Над болотами и преодолевшими их водами Реки стоял утренний туман. Сырая от росы трава тут же намочила обувь и штаны Кловна до самых колен. Предусмотрительный Альд был босиком с закатанными брючинами. У кромки болот из высоких камышей торчал конец узкой плоскодонной лодки. Все их вещи на ней были уже удобно распределены, а расчехлённый и натянутый упругой тетивой лук лежал готовый к употреблению.
-Если повезёт — поохотимся, - последовал ответ Альда, на немой вопрос друга. - Так как ты тяжелее, то располагайся сзади, поближе к корме. - Он показал Кловну на приготовленное для того место. - А я буду на носу лодки.
-Она что, из кожи? - Удивился Кловн, взявшись за борта плоскодонки, чтобы толкнуть её в воду, и дожидаясь, пока Альд займёт на ней своё место.
-Из очень хорошей кожи, - подтвердил Альд. - Бывшие владельцы её немного поизносили — лопнули пару маловажных каркасных перекладин. Но я всё починил.
Кловн уверенно оттолкнул их кожаный дощаник от илистого берега и ловко, что было очень удивительно для его богатырского телосложения, запрыгнул на корму. Взявшись за шесты и отталкиваясь ими от болотистого дна, они уверенно поплыли, пробивая себе дорогу среди тростника острым носом лодки. Будучи неплохим следопытом, Альд без труда выбирал верное направление – на запад. После трёх часов упорной работы шестами, они упёрлись в трясину, по которой движение на лодке было невозможно и нужно было идти пешком по зыбкой, пропитанной болотными водами почве. По очереди они тянули на ремнях за собой лодку, пока другой, помогая себе шестом, выбирал в топи более твёрдое место для нового шага. Ближе к вечеру Альд умело подстрелил из лука трёх уток, которых в этих, как и многой другой живности, местах, было в изобилии.
-Голодными не останемся! - уже в который раз, причмокивая, повторял Кловн, усердно потроша птицу, пока Альд разводил костёр и сооружал из тростника шалаш, на более-менее сухом пригорке.
Надвигающиеся сумерки наполнялись тревожными и грозными криками диких животных. Альд припомнил некоторые легенды Великих болот, в которых упоминались и безобразные огромные чудовища, и водяные, и болотные русалки, и ещё много чего другого. «Главное, чтобы Кловн об этом поменьше вспоминал», - подумал он про друга.
Человек ещё плотнее укутался в своё одеяние.
-Я – мудрец, а зовут меня: Азгель, - ответил он. - Советник и духовный наставник вождя Загира.
-Зачем же ты сюда пришёл?
-Это он, Великий Вождь, меня послал. Спросить тебя.
Тария прошла к ещё одному окну и также на нём распахнула шторы. С каждым лучиком света она чувствовала, что снова набирается силы.
-Тогда спрашивай! - потребовала она.
-Кто ты?
Прозрачно-голубое утреннее небо словно жило, а не отражалось в её глазах.
-Я - его пленница, - ответила она.
-Тебе страшно?
Тария на мгновение задумалась.
-Мне страшно, но не за себя, - ответила она и её слова утверждались внутренней искренностью.
Мудрец издал тяжёлый вздох и отступил ещё дальше к тёмным стенам.
-В чём же тогда твой страх? - вынужден был он спросить.
-Мне страшно за людей, уверовавших в зло и лишённых веры в добро, - с той же пылкой искренностью снова ответила Тария и, поняв, что её собеседник ждёт объяснений, продолжила: - Зло порождает страх, а страх — это смерть! И я чувствую, как над всем живым здесь витает смерть.
Утробный и протяжный звук храмовых труб заставил Тарию вздрогнуть. Здесь, в самом сердце столицы он был намного зычней и ужасней, чем в ведьминой башне. Привыкший купаться в крови человеческих жертв бог Хорах, созывал своих поклонников к священнодействию.
-Ты боишься его? - Сейчас во вкрадчивом голосе мудреца послышался неподдельный страх перед тем, о ком гласили во все концы света огромные трубы, питающие свой глухой рык обширными мехами.
-Не так, как тот, кто перед ним преклоняется, - ответила девушка, заметив, что проснувшиеся сёстры, боясь выдать себя, тайком прислушиваются к их разговору.
-И как же ты боишься его?
-Как своего врага...
Фигура в балахоне гневно дёрнулась и выскочила в двери. Тария обернулась к девушкам и заметила ужас на их лицах.
-Ещё никто и никогда не называл Хораха своим врагом, - сказала одна из них.
Ранним утром вождь Загир, невероятно возбуждённый и переполненный демонической силы, вернулся во дворец из святилища Хораха, собственноручно принеся своему божеству ежедневную человеческую жертву. Генерал Барук лично полил ему воды на руки, смывая запёкшуюся жертвенную кровь в священный чан с водой, которая пойдёт на приготовление пищи для всех придворных и челяди.
-Надеюсь, добрались все генералы морей? - спросил вождь Загир, домывая большие и сильные руки, покрытые густыми чёрными волосами.
-Со вчерашнего вечера, все до одного, и ждут Вашей милости, господин, - ответил генерал, подавая жёсткое полотенце.
-Хорошо! - похвалил названный сын Хораха. - Очень хорошо! Вели накрыть мне под пирамидой — я приму их там.
-Слушаюсь!
Генерал Барук был не только искусным стратегом войн и политики, но и личным телохранителем своего вождя. Сегодня его господин соизволил принять пищу во дворе святилища, рядом с пирамидой из гниющих жертвенных голов, пополняющейся каждый день. Крысы и вороны — вот те единственные, кому дозволялось прикасаться к этой горе разлагающейся плоти и пиршествовать вместе с Великим вождём. Ещё пирамида служила устрашением всем тем, кто служил своему вождю, на будущее.
Морские генералы, чьи флотилии стояли на Холодных Морях и в Тёплых Водах, должны были дать полный отчёт о готовности Флота по доставке войск на территорию противника. Корабли Холодных Морей, обогнув безжизненный север Облачных гор, высадят десятки тысяч диких воинов на северо-западе Страны Владык, чтобы оттуда уже вторгнуться в Королевское Государство с его северо-восточной стороны. А вот эскадры, рассредоточенные в море Тёплых Вод, на самом юге Диких Земель и теперь поднявшие свои, с наименьшей осадкой корабли к Реке по её главному оттоку, двинутся, объединённые с речным флотом через Великие болота, чтобы достичь южных границ того же Государства. Выступить в поход и те и другие должны будут уже через два дня, чтобы через десять дней, к началу Затмения, первые были у холодных берегов противника, а вторые, следуя опытным и надёжным проводникам в болотных протоках, снова вошли в неспешные воды Реки, куда не достанут губительные морские волны, вызванные катаклизмами природы, в надежде спокойно двинуться дальше, опять-таки вниз по речным водам.
Прода от 14.03.2024, 23:41
7 (12 дней до Великого Затмения)
Альд планировал, приобретя хорошего скакуна, отправиться на юг в земли Кочевников, к Скалистым горам и уже через них, расспросив на месте о тайных тропах, о наличии которых слышал ещё раньше, перебраться в Дикие земли. Но с учётом свалившегося на его голову напарника в лице Кловна и непредвиденных с ним расходов, планы пришлось кардинально менять — ведь пешком до Скалистых гор придётся добираться много дней, а вот Великие болота были рядом. Кловну он обо всём этом не стал рассказывать, чтобы не расстраивать и так чрезмерно укоряющего самого себя юношу.
-А как мы пройдём через болота? - спросил Кловн, когда старший товарищ объяснил ему их новый маршрут. - Там есть какие-то дороги?
-Насколько я знаю — это временами совсем непроходимые территории, - ответил Альд. - Но я уверен, что на месте мы что-нибудь придумаем.
И какие бы ни тревожили Альда сомнения - на другие пути у них не было ни времени и ни средств. Да и где гарантия того, что Скалистые горы оказались бы для их марша более доступными?
С приближением к Великим болотам Альду и Кловну попадалось всё меньше и меньше путников. Оставшаяся единственной дорога, по которой они неутомимо продвигались вперёд, становилась с каждым километром гораздо запущенней и ухабистей. Ближе к границе им встречались всего лишь военные: кто-то направлялся заступить на службу, кто-то весело торопился на побывку, а кто-то двигался приграничным дозором. Всё это время Река, лежавшая по правую руку друзей, двигалась необратимой мощью им на встречу. И вот, с приближением к болотам, эти могучие воды стали растекаться, словно по волшебству, по необъятному и ставшему почти зеркальным горизонту, уходящему в багровую даль заката. На юге Великие болота упирались в Скалистые горы, а на севере, миновав королевское Государство, они встречались с Облачными горами — объяснил Альд Кловну. К друзьям, заворожённым этим зрелищем и решившим расположиться на ночлег в столь интересном месте, подъехал вооружённый отряд.
-Путешествуете? - дружелюбно поинтересовался, спешиваясь, конный десятник. Его люди, не проявляя никакой агрессии, мирно переговариваясь и придерживая своих лошадей, остались чуть в стороне. Скорее всего, о забредших в такую даль путниках, уже знали на пограничных рубежах. К слову, вся силовая структура Свободных земель была построена на доверии и соблюдении как законов, так и морали. Нормы человеколюбия прививались ещё с самого детства в приходских школах, которые были в каждой, даже мало-мальски населённой деревушке. Основой государственности Свободных земель была вера в живого Бога, наделённого качествами любви и милосердия. Конечно, встречались и те, кто отклонялся от этих норм, и таковых было немало. Но в Армии это строго пресекалось и Альд знал про это на собственном армейском опыте.
-Мы направляемся в Дикие земли, - ответил Альд, приготавливая место для костра.
-В Дикие земли? - переспросил десятник так, чтобы услышали другие.
-У нас есть там одно дело, - пояснил Альд.
-Оттуда ещё никто не возвращался, друг! - Сообщил военный и добавил: - По крайней мере, я этого не слышал за все десять лет моей здесь службы. Ну, это не считая тех, кому удалось воротиться с полпути.
-А, что, были те, кто тоже туда направлялся? - поинтересовался Кловн.
-Конечно! - подтвердил десятник, присаживаясь на большой камень. - Всегда находятся очень страстные и неутомимые поклонники географии и прочих наук, и это, ещё не считая искателей приключений.
-И вы пускаете туда людей? - снова спросил с юношеской наивностью Кловн.
-В ту сторону мы запретить не можем, но оттуда — без досмотра не пропустим. - Десятник улыбнулся и повторился: - Если такие будут. Насколько бы ни были опасны Дикие земли, но в Великих болотах не меньше шансов расстаться с жизнью. Даже не беря во внимание ядовитых змей и хищников, на вас не упустят возможности поохотиться всякого рода злыдни от нечистой силы.
-Это кто такие? - насторожился юноша, распрямив широченные плечи.
-Много сказать не можем – поскольку, ежели, что и видели, то только из далека. - Десятник, подумав, всё же продолжил: - Об одном можем точно сказать – о свирепом, в четыре руки, великане Абнае, рыки которого иногда доносятся и досюда. Но вблизи его ещё никто из нас не видел.
Начинало темнеть и Альд разжёг костёр из собранной по дороге древесины.
-Разделите с нами ужин? - спросил он десятника.
-Нет, нет, - отказался тот, видя перед собой их скудные пожитки. - Спасибо за гостеприимство, но нам надо двигаться дальше — служба.
-А вы видели тех людей, которые отправлялись на ту сторону Великих болот? - спросил Кловн.
-Приходилось.
-А как они это делали? - Было видно, что юношу беспокоит их будущая авантюра в бескрайних топях. - Просто пешком пошли?
Десятник внимательно пригляделся к горе-путешественникам. Беззлобность добродушного парня просто подкупала, а его огромное тело с поистине бычьей силой (они все видели, как он приволок пару неподъёмных стволов для сидения) вызывало уважение. А в старшем из них он сразу же распознал бывшего военного с внушающими доверия глазами, но тем не менее цепким взглядом, сильным и ловким телом, и не лишённого сообразительности. Такой просто так, с горяча, не полезет в эти проклятые болота. Значит, на это есть очень веская причина.
-В основном у них были плоскодонные узкие лодки, которые они двигали лёгкими длинными шестами, отталкиваясь от грунта, - поделился командир дозорных и его люди, подвинувшиеся поближе к огню, подтвердили это. - Ещё у них были, конечно же, и вёсла — ведь там, в болотах, полно всяких ручейков, небольших озёр, затопленных лесов и, конечно же, всякого рода проток, соединяющих между собой все эти болота. Весь этот ландшафт можно наблюдать с предгорий, начинающихся за южными лесами и упирающихся в Скалистые горы. Одно время я служил там.
Кловн печально вздохнул и посмотрел на Альда — у них этого снаряжения не было. У них вообще ничего не было.
-А, зачем вам туда? - не выдержав, спросил один из солдат. - Если это не секрет, конечно.
Наступила неудобная пауза, которую поспешил прервать сам Альд:
-Нас попросили о срочной помощи, в которой мы не можем отказать. - Он обвёл всех долгим взглядом, говорившем больше, чем слова. - И, как бы опасно это ни было, мы пойдём туда и поможем тому, кто оказался в большой беде.
Его прямота и уверенность в своём выборе, вызвали одобрительный шум голосов спешившихся воинов. Десятник, после небольшого раздумья, сказал:
-Пару месяцев назад, несколько хилых первооткрывателей, разбив здесь неподалёку свой лагерь, всё собирались ринуться в это смертельно опасное путешествие. - Сотник улыбнулся, видать, вспомнив о том самом кружке несостоявшихся болотопроходцев. - Да так и не решились. Собрали свои пожитки, взгромоздились на лошадей и в полном унынии отправились домой. Но... - Он даже встал с камня, чтобы сообщить радостную весть: - ...оставили здесь одну из нескольких своих лодок, на которой проводили ходовые испытания. Насчёт изобретательства, да, эти ребята были посерьёзнее, нежели быть искателями приключений — к техническим решениям подходили куда смелее и практичнее!
Все рассмеялись и Альд ещё раз убедился, что их направляет рука провидения.
-Эта лодка всё ещё там. - Сотник указал в сгущающиеся сумерки. - Вы её утром найдёте за самыми большими валунами под тростниковым навесом.
-Спасибо, - поблагодарили военных и Альд и Кловн.
-Удачи вам! - Пожелание старшины небольшого отряда дозорных было искренне, и он бодро вскочил на своего коня. - Да, чуть не забыл: войдя в болота, начинающиеся с самого устья Реки, постарайтесь двигаться так, чтобы выйти из них опять же в её устье на стороне Диких земель – на этом пути воды будут чище, а значит – всякой злобной твари и нечисти поменьше. Берегите себя!
Когда топот копыт удалился на достаточное расстояние, Кловн, шагнув к припасённым дровишкам, обнаружил оставленный для них заботливыми военными мешок с провизией. Юноша чуть не прослезился от нахлынувших на него чувств благодарности.
-Вернёмся из похода, и я обязательно пойду в солдаты! - сообщил он другу.
-Ты уже становишься одним из них, - поддержал его Альд.
Наутро Кловна разбудил не первый луч света, как он надеялся, а голос Альда:
-Вставай, засоня! - Сильная рука друга трясла его за плечо. - Пора в путь!
-Развести костёр? - вскочив, предложил юноша.
-В лодке позавтракаем, - сообщил Альд. - Она уже готова отправиться в путь. А ты?
-Конечно готов! - Засуетился Кловн, ища свои вещи.
-Уже всё погружено в лодку. - Альд указал в сторону болот, в которые упиралась бескрайняя дельта Реки. - Пошли, Кловн, нам пора.
Над болотами и преодолевшими их водами Реки стоял утренний туман. Сырая от росы трава тут же намочила обувь и штаны Кловна до самых колен. Предусмотрительный Альд был босиком с закатанными брючинами. У кромки болот из высоких камышей торчал конец узкой плоскодонной лодки. Все их вещи на ней были уже удобно распределены, а расчехлённый и натянутый упругой тетивой лук лежал готовый к употреблению.
-Если повезёт — поохотимся, - последовал ответ Альда, на немой вопрос друга. - Так как ты тяжелее, то располагайся сзади, поближе к корме. - Он показал Кловну на приготовленное для того место. - А я буду на носу лодки.
-Она что, из кожи? - Удивился Кловн, взявшись за борта плоскодонки, чтобы толкнуть её в воду, и дожидаясь, пока Альд займёт на ней своё место.
-Из очень хорошей кожи, - подтвердил Альд. - Бывшие владельцы её немного поизносили — лопнули пару маловажных каркасных перекладин. Но я всё починил.
Кловн уверенно оттолкнул их кожаный дощаник от илистого берега и ловко, что было очень удивительно для его богатырского телосложения, запрыгнул на корму. Взявшись за шесты и отталкиваясь ими от болотистого дна, они уверенно поплыли, пробивая себе дорогу среди тростника острым носом лодки. Будучи неплохим следопытом, Альд без труда выбирал верное направление – на запад. После трёх часов упорной работы шестами, они упёрлись в трясину, по которой движение на лодке было невозможно и нужно было идти пешком по зыбкой, пропитанной болотными водами почве. По очереди они тянули на ремнях за собой лодку, пока другой, помогая себе шестом, выбирал в топи более твёрдое место для нового шага. Ближе к вечеру Альд умело подстрелил из лука трёх уток, которых в этих, как и многой другой живности, местах, было в изобилии.
-Голодными не останемся! - уже в который раз, причмокивая, повторял Кловн, усердно потроша птицу, пока Альд разводил костёр и сооружал из тростника шалаш, на более-менее сухом пригорке.
Надвигающиеся сумерки наполнялись тревожными и грозными криками диких животных. Альд припомнил некоторые легенды Великих болот, в которых упоминались и безобразные огромные чудовища, и водяные, и болотные русалки, и ещё много чего другого. «Главное, чтобы Кловн об этом поменьше вспоминал», - подумал он про друга.
