— Да. Мне рассказывали про них в детстве. Один из моих дальних предков был охотником на драконов, Храворк. Вот я и загорелся идеей. Меня в том возрасте даже не смущало отсутствие драконов и самого ордена, — засмеялся тигр.
— Вот как. Может ты сможешь его возродить? — спросила Шарлотта, после чего быстро добавила, — без жертвоприношения.
— Вряд ли. Это было мне уроком, — ответил зверолюд.
— Уроком? — не поняла напарница.
— Бойся своих желаний — они имеют свойство сбываться! — произнес Мантус.
Зверолюд положил руку на плечо девочки.
— Лучше я останусь простым наемником и твоим другом, чем охотником на драконов и твоим палачом, — обнял он подругу, и она ответила ему тем же.
Маленький феникс тоже попытался обнять сразу обоих наемников, но его крыльев хватило только на небольшую часть волос Шарлотты и карман Мантуса.
Вдруг раздался грохот этажом ниже, будто кто-то крушит камень.
— Ты все двери закрывала? — быстро спросил тигр.
— Да, каждую, — ответила девочка. — Ни одной не оставляла открытой.
— Ну что ж, пойдем посмотрим, что там случилось, — произнес Мантус, вытаскивая меч.
— Да, — кивнула Шарлотта и подняла с пола волшебный лук.
Спустившись ниже, друзья обнаружили неуклюжих почти круглых каменных монстров, местами покрытых мхом, которые то и дело обрушивали свои мощные удары на стены или грызли их. Они были чуть ниже Мантуса, но шире его в полтора раза.
— Это големы? — уставилась на чудовищ девочка.
— Не думаю, — ответил Мантус. — В этом доме столько всего намешано, что это может быть кто угодно. Одно могу сказать точно — это не элементали.
— Почему?
— Элементали земли просто поглотили бы камень, а эти его ломают и едят, — ответил тигр. — Думаю, они очень голодные.
— А они только камнем питаются? — озвучила девочка вопрос, который крутился у зверолюда в голове.
Вдруг один из монстров заметил Мантуса и Шарлотту и издал мощный гортанный рев.
Каменные чудовища как один остановились, посмотрели в сторону наемников и, издав такой же рев, как и их собрат, ринулись на них.
— Нужно выяснить, откуда они и загнать обратно. Вряд ли мы справимся с такой оравой в узком коридоре, — хмуро произнес тигр.
— Фиро, найди открытую дверь, — скомандовала девочка и выкрикнула: — Лед!
Волшебная стрела быстро преодолела расстояние от наемников до монстров и попала в одно из чудовищ, заморозив его на месте.
— Но тут они не смогут нападать больше чем по двое, — подметила Шарлотта.
— Может быть ты права, — сказал Мантус, глядя на застывшего монстра.
Но вдруг лёд, сковывающий чудовище, пошел трещинами и разбился, монстр вновь двинулся к наемникам.
— А может и нет, — поменял свое мнение зверолюд.
Где-то за каменными чудищами закричал феникс.
— Он нашел дверь, — догадалась девочка и выпустила ещё две ледяные стрелы.
— Да, я его вижу, — кивнул тигр. — Похоже, это там, где была оживляющая жижа.
— Значит эти монстры...
— Да, — перебил зверолюд подругу. — Это ожившие камушки с мхом, часть каменной кладки, что мы оставили в комнате. Похоже, эти прожоры съели все, что было в комнате, и ринулись наружу.
— Они знатно подросли за этот время, — подметила Шарлотта и послала в монстров новую порцию ледяных стрел, которые хоть немного задерживали их.
— Нам нужно в сокровищницу, — осенило тигра.
— За чем? — не поняла девочка.
— Мы стравим дракона и каменных монстров друг с другом, — ответил Мантус.
— Почему не отправить их к морскому чудовищу? — поинтересовалась подруга.
— Он им ничего не сделает, — ответил зверолюд. — А дракон, надеюсь, жара его пламени хватит, если не расплавить, то разрушить этих тварей.
— Хорошо, — кивнула Шарлотта и выпустила очередную пару ледяных стрел. — А как мы их туда заманим?
— Нам придется зайти туда самим. Монстры медленные, неповоротливые, мы пройдем подальше в глубь пещеры, быстро обойдем их и закроем с драконом, — ответил тигр, а после добавил: — Надеюсь, мы успеем ускользнуть до того, как дракон начнет поджаривать нас.
— Значит нужно успеть, — серьезно произнесла девочка, затем крикнула, — Фиро, уходим, лети сюда.
Феникс издал веселый крик и полетел к наемникам, которые начали отступать к двери с сокровищами.
Около десяти минут потребовалось медлительным монстрам добраться до сокровищницы. Наемники ждали до последнего, и едва они вбежали внутрь, как увидели, что дракон лежал прямо у входа. Его голова была совсем рядом.
Шарлотта хотела вскрикнуть от неожиданности, но тигр успел зажать ей рот.
Ящер спал и не слышал, как наемники ворвались в сокровищницу.
— Тихо, — шепотом произнес тигр и отпустил девочку. — Это усложняет дело, но отступать некуда.
В дверном проеме показались первые каменные монстры. Как только они увидели дракона, то тут же забыли про наемников.
— Нам придется спрятаться и надеяться, что эти ходячие булыжники последуют за впереди идущими, — произнес зверолюд и, схватив Шарлотту, поспешил к ближайшей горе золота. Но, не успев добежать до нее несколько шагов, они услышали за спиной дикий рев боли и недовольства. Мантус улыбнулся: — Похоже, они уже попробовали на вкус дракона.
— Главное, чтобы никто из них не попробовал на вкус нас, — с улыбкой ответила девочка.
Золотой дракон, сообразив, что на него нападают, начал раскидывать каменных монстров в разные стороны, но они поднимались и вновь шли на него. Дракон выпустил струю пламени, и ближайший каменный монстр развалился.
— Смотри, сработало, — обрадовалась девочка.
Дракон вертелся, но не мог отразить нападения со всех сторон, и тогда он взлетел, испепеляя ближайшего монстра.
— Вроде, последний "булыжник" зашёл в пещеру, — произнес Мантус. — Как только дракон повернется к нам спиной, бежим к двери.
— Поняла, — кивнула Шарлотта.
А дракон продолжал палить огнем в ходячие камни, которые, как безмозглые болванчики, медленно двигались к летающему куску мяса.
— Сейчас, — выкрикнул зверолюд, как только крылатый ящер оказался к ним спиной.
Наемники бежали со всех ног, они с ловкостью избегали лап каменных монстров, но вдруг дракон их заметил и издал протяжный вопль.
— Я не сильна в драконьем, но, похоже, он нас узнал, — прокричала девочка.
— У него очень хорошая память, — ответил зверолюд. — Нам нужно поторопиться, иначе мы разделим участь каменных монстров.
Дракон выпустил струю пламени и два каменных монстра за спиной Шарлотты развалились.
— Мы не успеем, — выкрикнула девочка.
Мантус подхватил ее на руки и рванул в сторону, уворачиваясь от вновь выпущенного пламени.
Феникс, все это время сидевший у Шарлотты на плече, сорвался с места и встал на пути очередного потока всепожирающего пламени. Фиро начал впитывать огонь, как губка, а как только огонь кончился, камнем полетел вниз.
— Нет! — выкрикнула девочка.
Мантус быстро поставил Шарлотту на ноги, рванул за фениксом, поймав его на лету, развернулся и побежал обратно.
— Ты ящерица-переросток, — выкрикнула девочка, посылая одну за другой ледяные стрелы. — Я тебя заморожу насмерть.
Ледяные стрелы разили точно в голову, да так, что дракон опешил от такого напора, и хоть ни одна из стрел не смогла причинить серьезного урона, сама атака была для него неожиданностью.
Зверолюд, пробегая мимо девочки, забросил ее себе на плечо и рванул к двери. На удивление, дракон больше не палил в них огнем, и они успели скрыться за дверью.
— Шарли, детка, о чем ты только думала? — начал причитать тигр, как только отдышался. — Он бы спалил тебя не задумываясь.
Шарлотта со слезами на глазах посмотрела на Мантуса.
— Он убил его, — зарыдала она.
— О чем ты? — не понял тигр.
— Дракон! Он спалил Фиро! — сквозь слезы выпалила девочка.
Мантус громко засмеялся.
— Ты что, смеешься?
— Детка, Фиро не мог умереть в огне. Феникс рождается в огне, — и тигр аккуратно вытащил из-за пазухи спящую птицу. — Он поглотил очень много пламени. Для такого малыша это перебор, вот он и вырубился.
Шарлотта протянула дрожащие руки к Фиро и прижала его к себе, тот посапывал во сне.
Девочка зарыдала ещё сильнее.
— Ну а сейчас-то чего? — всплеснул руками тигр.
— Я думала, он умер, — сквозь слезы ответила Шарлотта.
Тигр вздохнул и засмеялся.
— Пойдем лучше посмотрим, что осталось от той алхимической лаборатории, откуда появились эти каменные монстры, — предложил зверолюд.
— Хорошо, — вытирая слезы, ответила девочка.
— А куда ты дела лук? — вдруг спросил зверолюд, высматривая его на полу.
— Я его выронила, когда ты меня подхватил, — опустила голову девочка.
Мантус сначала хотел выругаться, но, немного подумав, сказал:
— Ладно, что теперь сделаешь. Нам бы все равно не разрешили его вынести, а работу мы почти закончили. Пойдем, — улыбнулся он, но где-то глубоко его терзала досада, они упустили такой уникальный артефакт.
Добравшись до помещения, дверь которого была съедена ненасытными чудовищами, они обнаружили обвалившийся потолок.
— Похоже, он не выдержал и рухнул, — произнес Мантус. — Это наш шанс.
— Какой шанс? — не поняла девочка.
— Шанс освободить феникса, — ответил тигр.
— Фиро? — посмотрела девочка на просыпающуюся птицу. — Но мы только сдружились.
— Я знаю, это нелегко, но сейчас ему лучше быть на воле, — произнес зверолюд. — Мы же изначально это планировали.
— Да, — кивнула Шарлотта. — Но это так тяжело.
— А потом будет ещё тяжелее. И не забывай, нам нельзя пронести его через дверь, — вздохнув, сказал Мантус. — Его заберут и, скорее всего, посадят в клетку.
— Фиро, — обратилась девочка к фениксу. — Спасибо тебе, что спас нас от огня.
Волшебная птица что-то прочирикала в ответ.
— Но тебе пора стать свободным, — эти слова Шарлотта еле выдавливала из себя, потому что комок, подступивший к горлу, очень мешал. — Но ты не забывай нас. Хоть мы так мало времени пробыли вместе, но я успела привязаться к тебе.
Феникс тоже что-то пропищал, сел на плечо девочки и потерся о ее щеку, затем подлетел к Мантусу и сделал то же самое.
— Не забывай нас, дружок, мы обязательно встретимся, — произнес тигр.
Волшебная птица пропела что-то, напоминавшее человеческое «спасибо», и устремилась ввысь.
— Лети, Фиро, лети, — прошептала Шарлотта, вытирая слезы и наблюдая, как феникс набирает высоту.
— Я прочитал ваш отчет, Мантус, — произнес высокий человек, сидевший за столом. Он был одет в странный костюм и мантию. — Не забыл посмотреть и на перечень монстров, с которыми вам пришлось столкнуться, а также на цену на каждого, которую вы проставили.
Наемники сидели напротив нанимателя на жёстких стульях. Шарлотта заерзала на неудобном сиденье; ей не верилось, что этот человек вот так просто согласится на сумму, которую запросил Мантус.
— Скажу сразу, что я полностью удовлетворен результатом, — продолжил наниматель. — Если бы я знал, что вы справитесь почти со всем, что там творилось, я бы тогда не нанимал ваших знакомых.
— Да, этот момент я бы тоже хотел обговорить, — произнес Мантус. — Это было как минимум неэтично с вашей стороны.
— Согласен, — кивнул человек. — Предлагаю компенсировать это в финансовом эквиваленте.
— Нет, — резко произнес зверолюд. — Тут не в деньгах дело. Я хочу, чтобы вы мне оказали одну услугу.
— Интересно, — улыбнулся наниматель. — Какую же услугу вы хотите, Мантус?
— Позволить нам вернуться в сокровищницу и забрать оттуда одно оружие, — спокойно произнес тигр. — С драконом мы разберемся сами.
У Шарлотты дух перехватило. Она обещала, что будет вести себя очень тихо, а как только услышала слова друга, то даже перестала дышать.
Улыбка пропала с лица человека, он смотрел на зверолюда, не мигая, потом перевел взгляд на застывшую, как статуя, девочку. Уголки его губ чуть дернулись, и он, сдерживая улыбку, произнес:
— Очень интересно, — после чего вытащил трубку и стал набивать ее табаком. — Что же такого вы там нашли?
Шарлотта уже открыла рот, чтобы выболтать, какая ценность находится в сокровищнице, но тигр успел раньше.
— Дело в том, что я толком не смог оценить это оружие. Но оно произвело на меня впечатление, и таких вещей там много. Я же прошу вынести только этот предмет, — зверолюд видел, что такое предложение не нравится нанимателю, и добавил: — А мы обязуемся нейтрализовать дракона.
Человек подавился дымом из трубки.
— Вы что, с ума сошли? — заорал он. — Возможно, это последний живой дракон. А вы хотите его убить?
— Про остальных монстров вы так не говорили, — спокойно произнес тигр. — Но если вам дракон нужен живым, то мы его не убьем, а обездвижим на время. Такой вариант вас устроит?
— Вы хотите сказать, что вы вдвоем утихомирите золотого дракона и заберёте оружие? — уточнил наниматель. — Мне с этого какая выгода?
— Возможно, нас будет больше, и да, мы это сделаем. А для вас мы вынесем из сокровищницы все остальное оружие, — произнес наемник.
— Как вы думаете, Мантус, для чего в сокровищнице дракон?
— Чтобы стеречь золото и артефакты, это очевидно, — ответил тигр.
— А если стеречь будет нечего? — задал ещё один вопрос человек.
— Дракон будет рваться наружу, — понял зверолюд.
— Совершенно верно. — Наниматель затянулся из трубки и выпустил дым изо рта. — Вы должны будете приручить дракона и передать его мне.
— Каким образом мы должны приручить взрослое дикое животное, которое больше нас как минимум в десять раз? — уставился на собеседника тигр.
Человек встал и прошел мимо наемников к шкафу. Открыв дверцы, он вытащил из него ошейник.
— Это зачарованная кожа с вкраплениями подчиняющих камней, — произнес наниматель и положил ошейник на стол.
— Что вы намерены делать с этим драконом? — поинтересовался Мантус.
— Это вас не касается, — ответил человек. — Я же закрою глаза на то, что именно вы вынесли.
— Согласен, — ответил тигр. — Но пойдем мы в сокровищницу не в ближайшее время. На это потребуется время. Годы, если точнее.
— Вы решили победить дракона, когда он состарится? — рассмеялся наниматель.
— Дело в том, что на данный момент я могу довериться лишь ей, — Мантус кивнул в сторону Шарлотты. — Но, как видите, она ещё слишком молода и неопытна. Я хочу натаскать ее за это время и, может быть, привлечь других наемников, которым смогу доверять.
Человек посмотрел на девочку более внимательно и произнес: — Да, она вырастет настоящим воином. Голиафы — очень малочисленный, но при этом могучий народ, — он склонил голову перед ней.
— Для меня это честь познакомиться с вами, маленькая воительница.
Шарлотта покраснела и смущённо ответила: — Спасибо.
— Итак, — вновь повернулся человек к Мантусу. — Меня все устраивает. Можем заключить договор.
— Еще один момент, — произнес тигр.
— Да, — натянуто улыбнулся наниматель.
— Вы ни с кем, кроме нас, не заключаете этот договор, — серьезно сказал зверолюд.
— Это будет указано в договоре, а также срок действия данного договора, — спокойно произнес человек. — Десять лет — вполне достаточный срок, чтобы вы подготовились и обучили вашу юную напарницу.
— Согласен, — кивнул Мантус.
— Отлично. Тогда давайте сначала закончим с первым контрактом, прежде чем приступить ко второму, — произнес человек, садясь в свое кресло. Он щёлкнул пальцем, и на стол с грохотом упал увесистый мешок с золотом. — Здесь полная сумма по договору за минусом аванса, который вы получили для подготовки.
— Вот как. Может ты сможешь его возродить? — спросила Шарлотта, после чего быстро добавила, — без жертвоприношения.
— Вряд ли. Это было мне уроком, — ответил зверолюд.
— Уроком? — не поняла напарница.
— Бойся своих желаний — они имеют свойство сбываться! — произнес Мантус.
Зверолюд положил руку на плечо девочки.
— Лучше я останусь простым наемником и твоим другом, чем охотником на драконов и твоим палачом, — обнял он подругу, и она ответила ему тем же.
Маленький феникс тоже попытался обнять сразу обоих наемников, но его крыльев хватило только на небольшую часть волос Шарлотты и карман Мантуса.
Вдруг раздался грохот этажом ниже, будто кто-то крушит камень.
— Ты все двери закрывала? — быстро спросил тигр.
— Да, каждую, — ответила девочка. — Ни одной не оставляла открытой.
— Ну что ж, пойдем посмотрим, что там случилось, — произнес Мантус, вытаскивая меч.
— Да, — кивнула Шарлотта и подняла с пола волшебный лук.
Глава 30 Свободный
Спустившись ниже, друзья обнаружили неуклюжих почти круглых каменных монстров, местами покрытых мхом, которые то и дело обрушивали свои мощные удары на стены или грызли их. Они были чуть ниже Мантуса, но шире его в полтора раза.
— Это големы? — уставилась на чудовищ девочка.
— Не думаю, — ответил Мантус. — В этом доме столько всего намешано, что это может быть кто угодно. Одно могу сказать точно — это не элементали.
— Почему?
— Элементали земли просто поглотили бы камень, а эти его ломают и едят, — ответил тигр. — Думаю, они очень голодные.
— А они только камнем питаются? — озвучила девочка вопрос, который крутился у зверолюда в голове.
Вдруг один из монстров заметил Мантуса и Шарлотту и издал мощный гортанный рев.
Каменные чудовища как один остановились, посмотрели в сторону наемников и, издав такой же рев, как и их собрат, ринулись на них.
— Нужно выяснить, откуда они и загнать обратно. Вряд ли мы справимся с такой оравой в узком коридоре, — хмуро произнес тигр.
— Фиро, найди открытую дверь, — скомандовала девочка и выкрикнула: — Лед!
Волшебная стрела быстро преодолела расстояние от наемников до монстров и попала в одно из чудовищ, заморозив его на месте.
— Но тут они не смогут нападать больше чем по двое, — подметила Шарлотта.
— Может быть ты права, — сказал Мантус, глядя на застывшего монстра.
Но вдруг лёд, сковывающий чудовище, пошел трещинами и разбился, монстр вновь двинулся к наемникам.
— А может и нет, — поменял свое мнение зверолюд.
Где-то за каменными чудищами закричал феникс.
— Он нашел дверь, — догадалась девочка и выпустила ещё две ледяные стрелы.
— Да, я его вижу, — кивнул тигр. — Похоже, это там, где была оживляющая жижа.
— Значит эти монстры...
— Да, — перебил зверолюд подругу. — Это ожившие камушки с мхом, часть каменной кладки, что мы оставили в комнате. Похоже, эти прожоры съели все, что было в комнате, и ринулись наружу.
— Они знатно подросли за этот время, — подметила Шарлотта и послала в монстров новую порцию ледяных стрел, которые хоть немного задерживали их.
— Нам нужно в сокровищницу, — осенило тигра.
— За чем? — не поняла девочка.
— Мы стравим дракона и каменных монстров друг с другом, — ответил Мантус.
— Почему не отправить их к морскому чудовищу? — поинтересовалась подруга.
— Он им ничего не сделает, — ответил зверолюд. — А дракон, надеюсь, жара его пламени хватит, если не расплавить, то разрушить этих тварей.
— Хорошо, — кивнула Шарлотта и выпустила очередную пару ледяных стрел. — А как мы их туда заманим?
— Нам придется зайти туда самим. Монстры медленные, неповоротливые, мы пройдем подальше в глубь пещеры, быстро обойдем их и закроем с драконом, — ответил тигр, а после добавил: — Надеюсь, мы успеем ускользнуть до того, как дракон начнет поджаривать нас.
— Значит нужно успеть, — серьезно произнесла девочка, затем крикнула, — Фиро, уходим, лети сюда.
Феникс издал веселый крик и полетел к наемникам, которые начали отступать к двери с сокровищами.
Около десяти минут потребовалось медлительным монстрам добраться до сокровищницы. Наемники ждали до последнего, и едва они вбежали внутрь, как увидели, что дракон лежал прямо у входа. Его голова была совсем рядом.
Шарлотта хотела вскрикнуть от неожиданности, но тигр успел зажать ей рот.
Ящер спал и не слышал, как наемники ворвались в сокровищницу.
— Тихо, — шепотом произнес тигр и отпустил девочку. — Это усложняет дело, но отступать некуда.
В дверном проеме показались первые каменные монстры. Как только они увидели дракона, то тут же забыли про наемников.
— Нам придется спрятаться и надеяться, что эти ходячие булыжники последуют за впереди идущими, — произнес зверолюд и, схватив Шарлотту, поспешил к ближайшей горе золота. Но, не успев добежать до нее несколько шагов, они услышали за спиной дикий рев боли и недовольства. Мантус улыбнулся: — Похоже, они уже попробовали на вкус дракона.
— Главное, чтобы никто из них не попробовал на вкус нас, — с улыбкой ответила девочка.
Золотой дракон, сообразив, что на него нападают, начал раскидывать каменных монстров в разные стороны, но они поднимались и вновь шли на него. Дракон выпустил струю пламени, и ближайший каменный монстр развалился.
— Смотри, сработало, — обрадовалась девочка.
Дракон вертелся, но не мог отразить нападения со всех сторон, и тогда он взлетел, испепеляя ближайшего монстра.
— Вроде, последний "булыжник" зашёл в пещеру, — произнес Мантус. — Как только дракон повернется к нам спиной, бежим к двери.
— Поняла, — кивнула Шарлотта.
А дракон продолжал палить огнем в ходячие камни, которые, как безмозглые болванчики, медленно двигались к летающему куску мяса.
— Сейчас, — выкрикнул зверолюд, как только крылатый ящер оказался к ним спиной.
Наемники бежали со всех ног, они с ловкостью избегали лап каменных монстров, но вдруг дракон их заметил и издал протяжный вопль.
— Я не сильна в драконьем, но, похоже, он нас узнал, — прокричала девочка.
— У него очень хорошая память, — ответил зверолюд. — Нам нужно поторопиться, иначе мы разделим участь каменных монстров.
Дракон выпустил струю пламени и два каменных монстра за спиной Шарлотты развалились.
— Мы не успеем, — выкрикнула девочка.
Мантус подхватил ее на руки и рванул в сторону, уворачиваясь от вновь выпущенного пламени.
Феникс, все это время сидевший у Шарлотты на плече, сорвался с места и встал на пути очередного потока всепожирающего пламени. Фиро начал впитывать огонь, как губка, а как только огонь кончился, камнем полетел вниз.
— Нет! — выкрикнула девочка.
Мантус быстро поставил Шарлотту на ноги, рванул за фениксом, поймав его на лету, развернулся и побежал обратно.
— Ты ящерица-переросток, — выкрикнула девочка, посылая одну за другой ледяные стрелы. — Я тебя заморожу насмерть.
Ледяные стрелы разили точно в голову, да так, что дракон опешил от такого напора, и хоть ни одна из стрел не смогла причинить серьезного урона, сама атака была для него неожиданностью.
Зверолюд, пробегая мимо девочки, забросил ее себе на плечо и рванул к двери. На удивление, дракон больше не палил в них огнем, и они успели скрыться за дверью.
— Шарли, детка, о чем ты только думала? — начал причитать тигр, как только отдышался. — Он бы спалил тебя не задумываясь.
Шарлотта со слезами на глазах посмотрела на Мантуса.
— Он убил его, — зарыдала она.
— О чем ты? — не понял тигр.
— Дракон! Он спалил Фиро! — сквозь слезы выпалила девочка.
Мантус громко засмеялся.
— Ты что, смеешься?
— Детка, Фиро не мог умереть в огне. Феникс рождается в огне, — и тигр аккуратно вытащил из-за пазухи спящую птицу. — Он поглотил очень много пламени. Для такого малыша это перебор, вот он и вырубился.
Шарлотта протянула дрожащие руки к Фиро и прижала его к себе, тот посапывал во сне.
Девочка зарыдала ещё сильнее.
— Ну а сейчас-то чего? — всплеснул руками тигр.
— Я думала, он умер, — сквозь слезы ответила Шарлотта.
Тигр вздохнул и засмеялся.
— Пойдем лучше посмотрим, что осталось от той алхимической лаборатории, откуда появились эти каменные монстры, — предложил зверолюд.
— Хорошо, — вытирая слезы, ответила девочка.
— А куда ты дела лук? — вдруг спросил зверолюд, высматривая его на полу.
— Я его выронила, когда ты меня подхватил, — опустила голову девочка.
Мантус сначала хотел выругаться, но, немного подумав, сказал:
— Ладно, что теперь сделаешь. Нам бы все равно не разрешили его вынести, а работу мы почти закончили. Пойдем, — улыбнулся он, но где-то глубоко его терзала досада, они упустили такой уникальный артефакт.
Добравшись до помещения, дверь которого была съедена ненасытными чудовищами, они обнаружили обвалившийся потолок.
— Похоже, он не выдержал и рухнул, — произнес Мантус. — Это наш шанс.
— Какой шанс? — не поняла девочка.
— Шанс освободить феникса, — ответил тигр.
— Фиро? — посмотрела девочка на просыпающуюся птицу. — Но мы только сдружились.
— Я знаю, это нелегко, но сейчас ему лучше быть на воле, — произнес зверолюд. — Мы же изначально это планировали.
— Да, — кивнула Шарлотта. — Но это так тяжело.
— А потом будет ещё тяжелее. И не забывай, нам нельзя пронести его через дверь, — вздохнув, сказал Мантус. — Его заберут и, скорее всего, посадят в клетку.
— Фиро, — обратилась девочка к фениксу. — Спасибо тебе, что спас нас от огня.
Волшебная птица что-то прочирикала в ответ.
— Но тебе пора стать свободным, — эти слова Шарлотта еле выдавливала из себя, потому что комок, подступивший к горлу, очень мешал. — Но ты не забывай нас. Хоть мы так мало времени пробыли вместе, но я успела привязаться к тебе.
Феникс тоже что-то пропищал, сел на плечо девочки и потерся о ее щеку, затем подлетел к Мантусу и сделал то же самое.
— Не забывай нас, дружок, мы обязательно встретимся, — произнес тигр.
Волшебная птица пропела что-то, напоминавшее человеческое «спасибо», и устремилась ввысь.
— Лети, Фиро, лети, — прошептала Шарлотта, вытирая слезы и наблюдая, как феникс набирает высоту.
Глава 31 Награда
— Я прочитал ваш отчет, Мантус, — произнес высокий человек, сидевший за столом. Он был одет в странный костюм и мантию. — Не забыл посмотреть и на перечень монстров, с которыми вам пришлось столкнуться, а также на цену на каждого, которую вы проставили.
Наемники сидели напротив нанимателя на жёстких стульях. Шарлотта заерзала на неудобном сиденье; ей не верилось, что этот человек вот так просто согласится на сумму, которую запросил Мантус.
— Скажу сразу, что я полностью удовлетворен результатом, — продолжил наниматель. — Если бы я знал, что вы справитесь почти со всем, что там творилось, я бы тогда не нанимал ваших знакомых.
— Да, этот момент я бы тоже хотел обговорить, — произнес Мантус. — Это было как минимум неэтично с вашей стороны.
— Согласен, — кивнул человек. — Предлагаю компенсировать это в финансовом эквиваленте.
— Нет, — резко произнес зверолюд. — Тут не в деньгах дело. Я хочу, чтобы вы мне оказали одну услугу.
— Интересно, — улыбнулся наниматель. — Какую же услугу вы хотите, Мантус?
— Позволить нам вернуться в сокровищницу и забрать оттуда одно оружие, — спокойно произнес тигр. — С драконом мы разберемся сами.
У Шарлотты дух перехватило. Она обещала, что будет вести себя очень тихо, а как только услышала слова друга, то даже перестала дышать.
Улыбка пропала с лица человека, он смотрел на зверолюда, не мигая, потом перевел взгляд на застывшую, как статуя, девочку. Уголки его губ чуть дернулись, и он, сдерживая улыбку, произнес:
— Очень интересно, — после чего вытащил трубку и стал набивать ее табаком. — Что же такого вы там нашли?
Шарлотта уже открыла рот, чтобы выболтать, какая ценность находится в сокровищнице, но тигр успел раньше.
— Дело в том, что я толком не смог оценить это оружие. Но оно произвело на меня впечатление, и таких вещей там много. Я же прошу вынести только этот предмет, — зверолюд видел, что такое предложение не нравится нанимателю, и добавил: — А мы обязуемся нейтрализовать дракона.
Человек подавился дымом из трубки.
— Вы что, с ума сошли? — заорал он. — Возможно, это последний живой дракон. А вы хотите его убить?
— Про остальных монстров вы так не говорили, — спокойно произнес тигр. — Но если вам дракон нужен живым, то мы его не убьем, а обездвижим на время. Такой вариант вас устроит?
— Вы хотите сказать, что вы вдвоем утихомирите золотого дракона и заберёте оружие? — уточнил наниматель. — Мне с этого какая выгода?
— Возможно, нас будет больше, и да, мы это сделаем. А для вас мы вынесем из сокровищницы все остальное оружие, — произнес наемник.
— Как вы думаете, Мантус, для чего в сокровищнице дракон?
— Чтобы стеречь золото и артефакты, это очевидно, — ответил тигр.
— А если стеречь будет нечего? — задал ещё один вопрос человек.
— Дракон будет рваться наружу, — понял зверолюд.
— Совершенно верно. — Наниматель затянулся из трубки и выпустил дым изо рта. — Вы должны будете приручить дракона и передать его мне.
— Каким образом мы должны приручить взрослое дикое животное, которое больше нас как минимум в десять раз? — уставился на собеседника тигр.
Человек встал и прошел мимо наемников к шкафу. Открыв дверцы, он вытащил из него ошейник.
— Это зачарованная кожа с вкраплениями подчиняющих камней, — произнес наниматель и положил ошейник на стол.
— Что вы намерены делать с этим драконом? — поинтересовался Мантус.
— Это вас не касается, — ответил человек. — Я же закрою глаза на то, что именно вы вынесли.
— Согласен, — ответил тигр. — Но пойдем мы в сокровищницу не в ближайшее время. На это потребуется время. Годы, если точнее.
— Вы решили победить дракона, когда он состарится? — рассмеялся наниматель.
— Дело в том, что на данный момент я могу довериться лишь ей, — Мантус кивнул в сторону Шарлотты. — Но, как видите, она ещё слишком молода и неопытна. Я хочу натаскать ее за это время и, может быть, привлечь других наемников, которым смогу доверять.
Человек посмотрел на девочку более внимательно и произнес: — Да, она вырастет настоящим воином. Голиафы — очень малочисленный, но при этом могучий народ, — он склонил голову перед ней.
— Для меня это честь познакомиться с вами, маленькая воительница.
Шарлотта покраснела и смущённо ответила: — Спасибо.
— Итак, — вновь повернулся человек к Мантусу. — Меня все устраивает. Можем заключить договор.
— Еще один момент, — произнес тигр.
— Да, — натянуто улыбнулся наниматель.
— Вы ни с кем, кроме нас, не заключаете этот договор, — серьезно сказал зверолюд.
— Это будет указано в договоре, а также срок действия данного договора, — спокойно произнес человек. — Десять лет — вполне достаточный срок, чтобы вы подготовились и обучили вашу юную напарницу.
— Согласен, — кивнул Мантус.
— Отлично. Тогда давайте сначала закончим с первым контрактом, прежде чем приступить ко второму, — произнес человек, садясь в свое кресло. Он щёлкнул пальцем, и на стол с грохотом упал увесистый мешок с золотом. — Здесь полная сумма по договору за минусом аванса, который вы получили для подготовки.
