— Ты выбрала меня, потому что я тупее, чем он. Ты не смогла бы контролировать его как меня.
— О, мальчик, я бы прекрасно смогла его контролировать. Я не смогла бы контролировать то, как развивалось бы Сопротивление при нем и Меррике. И подумай сам — если бы они набрали больше сил, получили больше ресурсов. Они развязали бы вторую войну с Герией, и мне пришлось бы ответить.
— А Илирия бы подождала, пока вы перебьете друг друга, — предположил Эйн. Да, это он представлял без труда.
— Не друг друга, а Герия перебьет вас, — отозвалась Рьярра. Они вышли на длинный белый переход, полукругом огибающий мега-комплекс. — И это стало бы идеальной возможностью для нападения. Может, они даже использовали людей, которыми управляют — делали бы вид, что воевать продолжают люди. Ты и твое Сопротивление, мальчик, существуете именно потому, что я тщательно следила, как бы вы не стали слишком сильными. Чтобы Илирия не видела в вас угрозы, чтобы вы сами не рисковали тратить ресурсы. Все это получилось только благодаря тебе.
Отлично это звучало. И умалчивала она о сущей малости:
— Ничего у тебя не получилось. Тебя бросила твоя собственная Императрица, и теперь ресурсов Сопротивления мало, а до войны месяц. И это в лучшем случае, если Галлара не наврал.
— Месяц — это не так мало. Если знать, что делать, — спокойно сказала Мара, потянулась чувствами ему навстречу без слов, просто ментальное прикосновение, как касание ладони к волосам, утешить и дать почувствовать, что она рядом.
Эйн мысленно дотронулся в ответ, потому что ценил — и ее, и ее желание помочь. И не собирался вести себя как мудак из-за того, в чем она не была виновата.
— Давай надеяться, что его хватит.
Рьярра остановилась у края перехода, прислонилась к перилам:
— Картер скоро появится. Нам остается только подождать.
Эйн последовал ее примеру, потому что усталость сказывалась все сильнее, и болела шея — после Хэнка, и Салеи. Хотелось надеяться, что хотя бы Картер не попытается в нее вцепиться.
— Мы могли бы сразу заглянуть к нему домой.
— Это настроит его против нас, — равнодушно заметила Мара. — Если мы вторгнемся в жилище.
— Лучше подождем, осталось недолго.
Эйн думал, что она позвонила Картеру. Или написала — позвала на встречу.
И только когда увидел подтянутую мужскую фигуру на другом конце перехода — понял, что ошибался. Картер не шел на встречу, он просто возвращался с пробежки.
— За ним легко следить, — с усмешкой заметила Рьярра. — Он не меняет распорядок.
На вид Картеру было немного за пятьдесят, и лицо у него было знакомое — наверняка Эйн его видел до войны, мельком. Может, в новостных сводках, может, лично — к его отряду много кто приезжал в часть, с благодарностями и досмотрами, но больших шишек Эйн никогда не запоминал.
У Картера лицо было, как с плаката, как у образцового генерала и вояки. С резкими скулами, и тонкими губами. А глаза были голубые, пронзительные, и смотрели цепко.
Картер поравнялся с Эйном и Рьяррой, остановился молча. Не выглядел он ни удивленным, ни даже разозленным. Нахмурился угрюмо, помолчал, а потом даже говорить ничего не стал.
А просто пошел мимо.
— Ты же узнал меня, человек, — сказала Рьярра ему в спину. — К чему эти игры?
Он остановился, обернулся — смерил ее спокойным равнодушным взглядом:
— У меня любопытные соседи. Я не люблю говорить на виду.
— Тогда поговорим у тебя, — Рьярра выпрямилась, пошла к нему, мягко, будто видела перед собой не человека, а добычу. — Кажется, в прошлый раз у тебя была замечательная еда.
Картер не смотрел на нее, и Эйна с Марой словно не видел тоже:
— Все замечательное кончилось еще в прошлый раз, — равнодушно отозвался он.
И Эйн против воли подумал, что Картер ему нравится.
Картер жил в обычной квартире - серой студии, почти пустой и безликой. Не было ни картин на стенах, ни даже виртуальных фотографий. Эйн и тот везде, где останавливался, размещал свою фотку с парнями из "Коршуна". А он вообще мог жить где угодно, хоть в клоаке с единственным матрасом на полу.
Квартира Картера не говорила о владельце... да ничего толком не говорила. В углу висела потрепанная старая груша, и рядом с ней расположилось виртуальное стрельбище - совсем простая и дешевая модель, на такой из игольников учили стрелять новобранцев, еще до того как выдать боевое оружие.
- Располагайтесь, - спокойно сказал им Картер, подошел к кухонному островку и включил чайник. - Выпивки у меня нет. Выбор только чай или кофе.
- Мы не пьем напитки людей, - Рьярра усмехнулась. - У нас особые вкусы.
- Я пью кофе, - бесстрастно заметила Мара. - Черный, небольшую чашку. Благодарю.
И Эйн бросил на нее быстрый взгляд, спросил мысленно:
"Мы его не знаем. Может, не стоит брать у него кофе?"
Ее ответ прошелестел спокойной металлической уверенностью в ответ:
"Рьярра ему доверяет. И человек вряд ли рискнет отравить только кого-то одного".
- Рано благодарить, - Картер экономным привычным движением достал две чашки, залил в них кипятка. - Кофе растворимый. Без кофеина.
- Верно, - словно это что-то значило, улыбнулась Рьярра. - Врачи переживают за твое сердце. Не рекомендуют злоупотреблять.
- Сейчас вообще модно стало быть здоровым и сильным, - равнодушно отозвался Картер.
- Благодарю, мы старались, - она усмехнулась широко и хищно. - Ты не удивился нашей встрече. Ты ждал меня, человек?
- Я привык ждать подвоха, - Картер добавил в чашку кофе, насыпал себе немного сливок и сахара, и поставил перед Марой ее чашку. - Профессиональное.
- Ты не поверил, что Герия ушла, - Рьярра одобрительно кивнула.
Он пожал плечами, бросил на Эйна быстрый взгляд, и ничего ему не сказал:
- Вас было слишком много. Вы не смогли бы просто попрятаться. Но я не верю, что _вся_ Герия ушла. И вот ты здесь.
Эйн впервые увидел, что Картеру не все равно, увидел и затаенную злость, и угрюмое принятие ситуации.
- Я здесь из-за мальчика, - она кивнула на Эйна. - Знаешь его?
Картер сделал небольшой глоток из чашки, поморщился едва заметно:
- Под маскировкой может быть кто угодно. Крыса из людей. Или герианец, который все-таки смог изобразить человека. Зачем ты здесь? Мы заключили уговор. Я его выполнил.
- И я тоже, - она усмехнулась широко в ответ. - Как дела у юной Марии?
- Скучает по Интернату. Расстроена. Жалеет, что не улетела на Герию, - холодно ответил Картер.
- Но она жива. И мы сделали ее сильнее, чем другие дети людей.
Картер промолчал, только взгляд его - загнанный, волчий - выдавал: будь у него возможность убить, он бы убил.
- Сила еще не все, - сказал ей Эйн, потому что именно вот с этим дерьмом и хотел бороться. И прекрасно понимал, как Рьярра заставила Картера подчиняться. Как и кучу других людей. Угрожала их близким.
Эйн не знал, кто такая была эта Мария, кем приходилась Картеру, но не сомневался - она была достаточно важна, чтобы тот подчинялся. Терпел Рьярру и делал, что она требовала. Скорее всего - молчать и не мешать Герии на Земле. Многих из военного командования после захвата истребили. Остались те, кто перешел на сторону Герианцев, лишь бы удержаться у власти. Как Шелен Картер, которую Эйн искренне презирал, и как ее брат. Которого, похоже, просто шантажировали.
- Этот точно человек, - спокойно заметил Картер, сделал еще несколько глотков. - Герианец бы такого не сказал.
- Я без маскировки, - Эйн фыркнул. - Должен же хоть кто-то не скрываться. Ты меня знаешь?
Сильно он в этом сомневался, хотя в армии его и его ребят в свое время многие знали. Звездный отряд "Коршун", лучшие из лучших. Сейчас почти никого не осталось.
Картер кивнул:
- Знаю. Щенок Меррика. Его звездный мальчик. Оказался обычной крысой, - он сказал это спокойно, без осуждения. Просто констатировал факт. Это даже не злило, потому что Эйн прекрасно понимал, какое впечатление производит в компании пары герианок.
- О, на мальчика у всех планы. Но ты зря его обвиняешь. Он не предавал Сопротивление. Я выбрала его за честность. И готовность идти до конца.
- И он честно и до конца сливал тебе информацию, - холодно произнес Картер. - И я не обвиняю. Меррик был фанатик и мечтатель. И не видел очевидного. Его Сопротивление существовало только потому, что ему позволяли существовать. И было таким, каким позволяли. Слабым. Земля проиграла войну.
Его слова злили, но и возразить Эйну было нечего. Рьярра следила за ними с самого начала, и да - она следила, чтобы они не стали слишком сильными.
Отлично у нее вышло.
- Ты знал Меррика? - спросил Эйн.
- Многие знали Меррика, - спокойно ответил Картер, допил кофе так, как мог бы допивать виски, в несколько крупных глотков. - Он цеплялся за всех, кого считал полезным. Я не первый отставной генерал, к которому он заглядывал. И не последний. И почти все сказали ему одно и то же. Уже все. Мы навоевались и проиграли. И остается только подсчитать потери.
И вот это злило. Вот это спокойное принятие поражения.
- По крайней мере, Меррик не отказался от борьбы, - сказал Эйн. - Не спрятался в квартире, чтобы жалеть себя.
- Да, - спокойно подтвердил Картер. - Как я и сказал, он был фанатиком и мечтателем. И теперь он мертв, а вместо него мальчишка без опыта. И даже этот мальчишка на службе у герианцев. Я вовремя завязал с войной. Как только мы ее проиграли.
- Я не на службе у герианок. Это герианки на службе у меня. И новости тебе не понравятся. Может ты и завязал с той войной, но через месяц начнется новая. И она будет на уничтожение.
Эйн показал Картеру информацию, которую пытался сохранить Меррик, и из-за которой Рьярра его и убила - потому что тогда он слишком много узнал. А теперь поздно стало скрывать.
И Картер смотрел молча, положил подбородок на сцепленные пальцы, изучал файлы внимательно, не задавая вопросов и не торопясь.
И когда они закончились, Эйн поделился тем, что удалось узнать Сопротивлению и Рьярре за это время. Ничтожно мало.
Только приблизительные данные о войсках илирианцев, и даже они выглядели совсем неутешительно.
Потом Эйн рассказал сам: о Галларе, о том, как мало времени оставалось до нападения.
И о том, что Сопротивлению нужен новый лидер. Кто-то кроме Эйна, кто смог бы заменить его в случае смерти.
Когда он закончил, Картер сказал только одно, спокойное и веское:
- Бляста.
А потом спросил:
- Шелен знает?
- Да, знает, - ответил Эйн. - Мне не нравится твоя сестра, и я ей не верю. Но если она может помочь, я не стану воротить нос. Я даже от герианок перестал воротить нос.
Картер кивнул, принимая его ответ, снова посмотрел на развешенные в воздухе виртуальные экраны, и сказал спокойно и прямо:
- Мы не победим. Не с такими силами. Не против того, что я увидел.
Он не сказал ничего нового, но Эйн все равно напрягся. Потому что именно к такому выводу приходил, когда представлял будущую войну. И именно это не позволял себе принять.
Они еще не проиграли.
Они не имели права проиграть.
- Не все илирианские войска нападут на Землю, - сказала Мара, и ее спокойный, бесстрастный голос дарил уверенность. Несмотря на то, что ждало в будущем, это будущее Эйн был готов встретить вместе с теми, кому доверял, и на кого мог положиться.
- Но никто не знает, какая часть отправится воевать здесь, а какая нападет на Герию, - добавила Рьярра. - Илирианцы недооценивают землян, и это нам выгодно. И они не знают, что мои войска тоже здесь.
- Есть два способа сохранить Землю, - сказал Эйн. И это ему тоже не хотелось признавать вслух. То, насколько мизерными были шансы. - Если мы сможем найти и взять под контроль Точки Перехода, через которые илирианцы придут на планету. Сможем контролировать, как они появляются, сможем уничтожать их небольшими партиями. Это даст время мобилизировать людей, создать новые войска. Вооружить их.
- Временная мера, - спокойно заметил Картер. - Можно сдерживать их месяц. Может, даже до полугода. Но они прорвутся рано или поздно, понастроят еще Точек Перехода, и выкосят нас.
- Нам надо продержаться, - сказал Эйн. - И тогда будет шанс.
Картер окинул его цепким, внимательным взглядом, потянулся к еще одной кружке кофе, и отставил, так и не сделав глотка. Кружка оказалась пуста:
- На то, что Герия вернется.
Да, Эйн об этом думал. О том, что без проклятых герианцев с Илирией не справиться, как ни крути. Землю завоевали войсками не всей Герианской Империи, а одной единственной принцессы. И с Детьми Икара, которые могли воевать с целой Империей, Земля не могла тягаться.
Но был и еще один вариант:
- Не только. На то, что Герия вцепится Илирии в спину. И в общей войнушке им станет не до нас.
- Это возможно, - подтвердила Рьярра. - Земля очень удачно расположена для Илирии. На данный момент. Но на Герии уже об этом знают, учитывают, что планета будет захвачена. И когда начнется война, это учтут. Герия будет адаптировать собственную транспортную сеть.
- И почему не сделать этого заранее? - прямо спросил Картер. И Эйну нравилось, как он думал - потому что он и сам первым делом спросил то же самое.
- Потому что это привлечет внимание, спровоцирует нападение на Землю, а значит и войну с Илирией. Сейчас Империя и Дети Икара существуют в шатком равновесии друг с другом. Каждый ищет идеальный момент, чтобы начать действовать. Поэтому Илирия не напала на Землю раньше. А Императрица не начала в открытую перестраивать транспортную сеть. Она тайно меняет расположение войск, строит новые временные Точки Перехода. Но не может позволить себе глобальные перемены.
- Дружба скорпиона и гадюки, - Картер фыркнул. - И вдруг тебе понадобился я.
Он сказал это не Эйну, а Рьярре, и та подтвердила:
- Я с самого начала сохранила тебя на будущее. Как генерала, который еще пригодится. Но я собиралась отдать тебя мальчику. Как еще один ресурс. Жаль, что получается иначе.
- И ты ждешь, что я помогу, - Картер не спрашивал, а утверждал. И все они понимали, что выбора у него не было.
- Естественно, ты поможешь. Ты не отказал мне раньше, когда я угрожала юной Марии. И ты тем более не откажешь теперь, ведь ты мне должен, человек.
Картер хмурился угрюмо, и она добавила с усмешкой:
- Ты злился, когда я отправила Марию в герианский Интернат. Ведь мы промываем девочкам мозги, тренируем их как герианок.
- Я знаю, что в Интернат ее отправила Шелен.
Зато об этом не знал Эйн, и кажется, теперь начинал понимать.
Шелен Картер хотела понравится герианкам, хотела занять почетное место при новом режиме. И, конечно, своих родных тоже не пожалела. Кем была ей эта Мария? Племянницей? Дочерью?
И в Интернате, где суровые тренировки и суровые испытания, Рьярра могла обещать девочке защиту. И угрожать ее смертью могла тоже.
- Да, твоя сестра отправила девочку в Интернат, но это я нашла ей лучших учителей, это я позаботилась о том, чтобы от нее требовали лучшие показатели. Ее сделали сильной. Очень сильной. И когда через месяц начнется война - Мария будет готова. Ты ненавидишь меня, человек. Но я дала твоей племяннице навыки, чтобы выжить. И именно за это ты должен быть мне благодарен.
Он не был ей благодарен, он злился, и Эйн понимал почему. И логику Рьярры понимал тоже. Даже ненавидел себя за это немного.
- Я поблагодарю тебя, если она выживет, - сказал Картер.
- Но согласишься помочь ты намного раньше, - безмятежно сказала Рьярра. - Прямо сейчас.
— О, мальчик, я бы прекрасно смогла его контролировать. Я не смогла бы контролировать то, как развивалось бы Сопротивление при нем и Меррике. И подумай сам — если бы они набрали больше сил, получили больше ресурсов. Они развязали бы вторую войну с Герией, и мне пришлось бы ответить.
— А Илирия бы подождала, пока вы перебьете друг друга, — предположил Эйн. Да, это он представлял без труда.
— Не друг друга, а Герия перебьет вас, — отозвалась Рьярра. Они вышли на длинный белый переход, полукругом огибающий мега-комплекс. — И это стало бы идеальной возможностью для нападения. Может, они даже использовали людей, которыми управляют — делали бы вид, что воевать продолжают люди. Ты и твое Сопротивление, мальчик, существуете именно потому, что я тщательно следила, как бы вы не стали слишком сильными. Чтобы Илирия не видела в вас угрозы, чтобы вы сами не рисковали тратить ресурсы. Все это получилось только благодаря тебе.
Отлично это звучало. И умалчивала она о сущей малости:
— Ничего у тебя не получилось. Тебя бросила твоя собственная Императрица, и теперь ресурсов Сопротивления мало, а до войны месяц. И это в лучшем случае, если Галлара не наврал.
— Месяц — это не так мало. Если знать, что делать, — спокойно сказала Мара, потянулась чувствами ему навстречу без слов, просто ментальное прикосновение, как касание ладони к волосам, утешить и дать почувствовать, что она рядом.
Эйн мысленно дотронулся в ответ, потому что ценил — и ее, и ее желание помочь. И не собирался вести себя как мудак из-за того, в чем она не была виновата.
— Давай надеяться, что его хватит.
Рьярра остановилась у края перехода, прислонилась к перилам:
— Картер скоро появится. Нам остается только подождать.
Эйн последовал ее примеру, потому что усталость сказывалась все сильнее, и болела шея — после Хэнка, и Салеи. Хотелось надеяться, что хотя бы Картер не попытается в нее вцепиться.
— Мы могли бы сразу заглянуть к нему домой.
— Это настроит его против нас, — равнодушно заметила Мара. — Если мы вторгнемся в жилище.
— Лучше подождем, осталось недолго.
Эйн думал, что она позвонила Картеру. Или написала — позвала на встречу.
И только когда увидел подтянутую мужскую фигуру на другом конце перехода — понял, что ошибался. Картер не шел на встречу, он просто возвращался с пробежки.
— За ним легко следить, — с усмешкой заметила Рьярра. — Он не меняет распорядок.
***
На вид Картеру было немного за пятьдесят, и лицо у него было знакомое — наверняка Эйн его видел до войны, мельком. Может, в новостных сводках, может, лично — к его отряду много кто приезжал в часть, с благодарностями и досмотрами, но больших шишек Эйн никогда не запоминал.
У Картера лицо было, как с плаката, как у образцового генерала и вояки. С резкими скулами, и тонкими губами. А глаза были голубые, пронзительные, и смотрели цепко.
Картер поравнялся с Эйном и Рьяррой, остановился молча. Не выглядел он ни удивленным, ни даже разозленным. Нахмурился угрюмо, помолчал, а потом даже говорить ничего не стал.
А просто пошел мимо.
— Ты же узнал меня, человек, — сказала Рьярра ему в спину. — К чему эти игры?
Он остановился, обернулся — смерил ее спокойным равнодушным взглядом:
— У меня любопытные соседи. Я не люблю говорить на виду.
— Тогда поговорим у тебя, — Рьярра выпрямилась, пошла к нему, мягко, будто видела перед собой не человека, а добычу. — Кажется, в прошлый раз у тебя была замечательная еда.
Картер не смотрел на нее, и Эйна с Марой словно не видел тоже:
— Все замечательное кончилось еще в прошлый раз, — равнодушно отозвался он.
И Эйн против воли подумал, что Картер ему нравится.
Глава 41
***
Картер жил в обычной квартире - серой студии, почти пустой и безликой. Не было ни картин на стенах, ни даже виртуальных фотографий. Эйн и тот везде, где останавливался, размещал свою фотку с парнями из "Коршуна". А он вообще мог жить где угодно, хоть в клоаке с единственным матрасом на полу.
Квартира Картера не говорила о владельце... да ничего толком не говорила. В углу висела потрепанная старая груша, и рядом с ней расположилось виртуальное стрельбище - совсем простая и дешевая модель, на такой из игольников учили стрелять новобранцев, еще до того как выдать боевое оружие.
- Располагайтесь, - спокойно сказал им Картер, подошел к кухонному островку и включил чайник. - Выпивки у меня нет. Выбор только чай или кофе.
- Мы не пьем напитки людей, - Рьярра усмехнулась. - У нас особые вкусы.
- Я пью кофе, - бесстрастно заметила Мара. - Черный, небольшую чашку. Благодарю.
И Эйн бросил на нее быстрый взгляд, спросил мысленно:
"Мы его не знаем. Может, не стоит брать у него кофе?"
Ее ответ прошелестел спокойной металлической уверенностью в ответ:
"Рьярра ему доверяет. И человек вряд ли рискнет отравить только кого-то одного".
- Рано благодарить, - Картер экономным привычным движением достал две чашки, залил в них кипятка. - Кофе растворимый. Без кофеина.
- Верно, - словно это что-то значило, улыбнулась Рьярра. - Врачи переживают за твое сердце. Не рекомендуют злоупотреблять.
- Сейчас вообще модно стало быть здоровым и сильным, - равнодушно отозвался Картер.
- Благодарю, мы старались, - она усмехнулась широко и хищно. - Ты не удивился нашей встрече. Ты ждал меня, человек?
- Я привык ждать подвоха, - Картер добавил в чашку кофе, насыпал себе немного сливок и сахара, и поставил перед Марой ее чашку. - Профессиональное.
- Ты не поверил, что Герия ушла, - Рьярра одобрительно кивнула.
Он пожал плечами, бросил на Эйна быстрый взгляд, и ничего ему не сказал:
- Вас было слишком много. Вы не смогли бы просто попрятаться. Но я не верю, что _вся_ Герия ушла. И вот ты здесь.
Эйн впервые увидел, что Картеру не все равно, увидел и затаенную злость, и угрюмое принятие ситуации.
- Я здесь из-за мальчика, - она кивнула на Эйна. - Знаешь его?
Картер сделал небольшой глоток из чашки, поморщился едва заметно:
- Под маскировкой может быть кто угодно. Крыса из людей. Или герианец, который все-таки смог изобразить человека. Зачем ты здесь? Мы заключили уговор. Я его выполнил.
- И я тоже, - она усмехнулась широко в ответ. - Как дела у юной Марии?
- Скучает по Интернату. Расстроена. Жалеет, что не улетела на Герию, - холодно ответил Картер.
- Но она жива. И мы сделали ее сильнее, чем другие дети людей.
Картер промолчал, только взгляд его - загнанный, волчий - выдавал: будь у него возможность убить, он бы убил.
- Сила еще не все, - сказал ей Эйн, потому что именно вот с этим дерьмом и хотел бороться. И прекрасно понимал, как Рьярра заставила Картера подчиняться. Как и кучу других людей. Угрожала их близким.
Эйн не знал, кто такая была эта Мария, кем приходилась Картеру, но не сомневался - она была достаточно важна, чтобы тот подчинялся. Терпел Рьярру и делал, что она требовала. Скорее всего - молчать и не мешать Герии на Земле. Многих из военного командования после захвата истребили. Остались те, кто перешел на сторону Герианцев, лишь бы удержаться у власти. Как Шелен Картер, которую Эйн искренне презирал, и как ее брат. Которого, похоже, просто шантажировали.
- Этот точно человек, - спокойно заметил Картер, сделал еще несколько глотков. - Герианец бы такого не сказал.
- Я без маскировки, - Эйн фыркнул. - Должен же хоть кто-то не скрываться. Ты меня знаешь?
Сильно он в этом сомневался, хотя в армии его и его ребят в свое время многие знали. Звездный отряд "Коршун", лучшие из лучших. Сейчас почти никого не осталось.
Картер кивнул:
- Знаю. Щенок Меррика. Его звездный мальчик. Оказался обычной крысой, - он сказал это спокойно, без осуждения. Просто констатировал факт. Это даже не злило, потому что Эйн прекрасно понимал, какое впечатление производит в компании пары герианок.
- О, на мальчика у всех планы. Но ты зря его обвиняешь. Он не предавал Сопротивление. Я выбрала его за честность. И готовность идти до конца.
- И он честно и до конца сливал тебе информацию, - холодно произнес Картер. - И я не обвиняю. Меррик был фанатик и мечтатель. И не видел очевидного. Его Сопротивление существовало только потому, что ему позволяли существовать. И было таким, каким позволяли. Слабым. Земля проиграла войну.
Его слова злили, но и возразить Эйну было нечего. Рьярра следила за ними с самого начала, и да - она следила, чтобы они не стали слишком сильными.
Отлично у нее вышло.
- Ты знал Меррика? - спросил Эйн.
- Многие знали Меррика, - спокойно ответил Картер, допил кофе так, как мог бы допивать виски, в несколько крупных глотков. - Он цеплялся за всех, кого считал полезным. Я не первый отставной генерал, к которому он заглядывал. И не последний. И почти все сказали ему одно и то же. Уже все. Мы навоевались и проиграли. И остается только подсчитать потери.
И вот это злило. Вот это спокойное принятие поражения.
- По крайней мере, Меррик не отказался от борьбы, - сказал Эйн. - Не спрятался в квартире, чтобы жалеть себя.
- Да, - спокойно подтвердил Картер. - Как я и сказал, он был фанатиком и мечтателем. И теперь он мертв, а вместо него мальчишка без опыта. И даже этот мальчишка на службе у герианцев. Я вовремя завязал с войной. Как только мы ее проиграли.
- Я не на службе у герианок. Это герианки на службе у меня. И новости тебе не понравятся. Может ты и завязал с той войной, но через месяц начнется новая. И она будет на уничтожение.
***
Эйн показал Картеру информацию, которую пытался сохранить Меррик, и из-за которой Рьярра его и убила - потому что тогда он слишком много узнал. А теперь поздно стало скрывать.
И Картер смотрел молча, положил подбородок на сцепленные пальцы, изучал файлы внимательно, не задавая вопросов и не торопясь.
И когда они закончились, Эйн поделился тем, что удалось узнать Сопротивлению и Рьярре за это время. Ничтожно мало.
Только приблизительные данные о войсках илирианцев, и даже они выглядели совсем неутешительно.
Потом Эйн рассказал сам: о Галларе, о том, как мало времени оставалось до нападения.
И о том, что Сопротивлению нужен новый лидер. Кто-то кроме Эйна, кто смог бы заменить его в случае смерти.
Когда он закончил, Картер сказал только одно, спокойное и веское:
- Бляста.
А потом спросил:
- Шелен знает?
- Да, знает, - ответил Эйн. - Мне не нравится твоя сестра, и я ей не верю. Но если она может помочь, я не стану воротить нос. Я даже от герианок перестал воротить нос.
Картер кивнул, принимая его ответ, снова посмотрел на развешенные в воздухе виртуальные экраны, и сказал спокойно и прямо:
- Мы не победим. Не с такими силами. Не против того, что я увидел.
Он не сказал ничего нового, но Эйн все равно напрягся. Потому что именно к такому выводу приходил, когда представлял будущую войну. И именно это не позволял себе принять.
Они еще не проиграли.
Они не имели права проиграть.
- Не все илирианские войска нападут на Землю, - сказала Мара, и ее спокойный, бесстрастный голос дарил уверенность. Несмотря на то, что ждало в будущем, это будущее Эйн был готов встретить вместе с теми, кому доверял, и на кого мог положиться.
- Но никто не знает, какая часть отправится воевать здесь, а какая нападет на Герию, - добавила Рьярра. - Илирианцы недооценивают землян, и это нам выгодно. И они не знают, что мои войска тоже здесь.
- Есть два способа сохранить Землю, - сказал Эйн. И это ему тоже не хотелось признавать вслух. То, насколько мизерными были шансы. - Если мы сможем найти и взять под контроль Точки Перехода, через которые илирианцы придут на планету. Сможем контролировать, как они появляются, сможем уничтожать их небольшими партиями. Это даст время мобилизировать людей, создать новые войска. Вооружить их.
- Временная мера, - спокойно заметил Картер. - Можно сдерживать их месяц. Может, даже до полугода. Но они прорвутся рано или поздно, понастроят еще Точек Перехода, и выкосят нас.
- Нам надо продержаться, - сказал Эйн. - И тогда будет шанс.
Картер окинул его цепким, внимательным взглядом, потянулся к еще одной кружке кофе, и отставил, так и не сделав глотка. Кружка оказалась пуста:
- На то, что Герия вернется.
Да, Эйн об этом думал. О том, что без проклятых герианцев с Илирией не справиться, как ни крути. Землю завоевали войсками не всей Герианской Империи, а одной единственной принцессы. И с Детьми Икара, которые могли воевать с целой Империей, Земля не могла тягаться.
Но был и еще один вариант:
- Не только. На то, что Герия вцепится Илирии в спину. И в общей войнушке им станет не до нас.
- Это возможно, - подтвердила Рьярра. - Земля очень удачно расположена для Илирии. На данный момент. Но на Герии уже об этом знают, учитывают, что планета будет захвачена. И когда начнется война, это учтут. Герия будет адаптировать собственную транспортную сеть.
- И почему не сделать этого заранее? - прямо спросил Картер. И Эйну нравилось, как он думал - потому что он и сам первым делом спросил то же самое.
- Потому что это привлечет внимание, спровоцирует нападение на Землю, а значит и войну с Илирией. Сейчас Империя и Дети Икара существуют в шатком равновесии друг с другом. Каждый ищет идеальный момент, чтобы начать действовать. Поэтому Илирия не напала на Землю раньше. А Императрица не начала в открытую перестраивать транспортную сеть. Она тайно меняет расположение войск, строит новые временные Точки Перехода. Но не может позволить себе глобальные перемены.
- Дружба скорпиона и гадюки, - Картер фыркнул. - И вдруг тебе понадобился я.
Он сказал это не Эйну, а Рьярре, и та подтвердила:
- Я с самого начала сохранила тебя на будущее. Как генерала, который еще пригодится. Но я собиралась отдать тебя мальчику. Как еще один ресурс. Жаль, что получается иначе.
- И ты ждешь, что я помогу, - Картер не спрашивал, а утверждал. И все они понимали, что выбора у него не было.
- Естественно, ты поможешь. Ты не отказал мне раньше, когда я угрожала юной Марии. И ты тем более не откажешь теперь, ведь ты мне должен, человек.
Картер хмурился угрюмо, и она добавила с усмешкой:
- Ты злился, когда я отправила Марию в герианский Интернат. Ведь мы промываем девочкам мозги, тренируем их как герианок.
- Я знаю, что в Интернат ее отправила Шелен.
Зато об этом не знал Эйн, и кажется, теперь начинал понимать.
Шелен Картер хотела понравится герианкам, хотела занять почетное место при новом режиме. И, конечно, своих родных тоже не пожалела. Кем была ей эта Мария? Племянницей? Дочерью?
И в Интернате, где суровые тренировки и суровые испытания, Рьярра могла обещать девочке защиту. И угрожать ее смертью могла тоже.
- Да, твоя сестра отправила девочку в Интернат, но это я нашла ей лучших учителей, это я позаботилась о том, чтобы от нее требовали лучшие показатели. Ее сделали сильной. Очень сильной. И когда через месяц начнется война - Мария будет готова. Ты ненавидишь меня, человек. Но я дала твоей племяннице навыки, чтобы выжить. И именно за это ты должен быть мне благодарен.
Он не был ей благодарен, он злился, и Эйн понимал почему. И логику Рьярры понимал тоже. Даже ненавидел себя за это немного.
- Я поблагодарю тебя, если она выживет, - сказал Картер.
- Но согласишься помочь ты намного раньше, - безмятежно сказала Рьярра. - Прямо сейчас.
