– Да, конечно, – спохватился он, подавая ей руку.
Он чувствовал себя деревянным и неловким на фоне её легкости; её рука порхающим жестом легла на его локоть, и сама она, казалось, прямо сейчас воспарит – воздушная, сказочная, неземная.
Машинально он привёл её на кафедру физики; тут было совсем пусто, все преподаватели отправились на бал.
– Ты здесь работаешь? – с восторгом принялась она оглядываться по сторонам. Он опять залюбовался ею, и забыл ответить; она удивлённо повернулась к нему: – Ней?
Чуть дёрнувшись от неожиданности, он всё же включился:
– Нет, меня в Кармидере лаборантом взяли.
– На физику? – с яркой улыбкой продолжила расспрашивать она.
Он кивнул.
Она так обрадовалась встрече с ним, что совсем не замечала его немногословности и скованности. Ей было радостно видеть его, и радостно, что он исполнил свою мечту. Ей казалось, что между ними уже всё ясно – пути разошлись – и эта неожиданная встреча стала небольшим приятным подарком, который согрел её сердце.
– Удались твои опыты с электричеством? – опершись на стол за своей спиной руками, лукаво и весело спросила она.
– Да, – он, наконец, слегка оживился и принялся рассказывать, потом перебил сам себя: – Там много всего, на самом деле. Я и сюда приехал прочитать ряд лекций о результатах.
– Ты читаешь лекции? – она от восторга захлопала в ладоши. – О, Ней! Ты такой молодец! – лицо её отражало и гордость, и ликование.
Ней смущённо улыбнулся. Он и сам не ожидал, что его открытия вызовут в Райанском университете такой интерес, и был очень взволнован перспективами. Тем более, что рассказывать об электричестве ему нужно будет не студентам – у тех были каникулы – а преподавателям, учёным и лаборантам. Это была большая ответственность, и он весьма переживал за свои грядущие выступления.
– Я постараюсь присутствовать! – меж тем, продолжила щебетать Лея, вогнав его уже в крайнюю степень смущения. – Мне так интересно узнать, что тебе удалось! – затем уточнила: – Ты к нам надолго?
Он вгляделся в её открытое ясное лицо, в котором не были ни смущения, ни тени намёка на то, что когда-то он был для неё кем-то большим, чем просто знакомым. Невольно скользнул взглядом ниже – там мерцал драгоценными камнями красивый золотой крест без распятия.
– Нет, мне нужно вернуться в Кармидер к началу семестра, – сморгнув, вернулся он взглядом к её глазам. – Так что я на несколько недель.
Лицо её на миг стал серьёзным и отрешённым – она что-то подсчитывала в голове – потом она просияла радостью и воскликнула:
– Значит, ты придёшь на мой день рождения?
Ней удивлённо сморгнул.
– Да, конечно, – послушно ответил он.
Это был не очень удачный расклад: так ему приходилось задержаться, и, если в море случиться непогода, к началу семестра он опоздает.
Но не мог же он отказать?
Просияв очередной улыбкой, она тут же принялась рассказывать, как планирует отмечать.
Они проболтали так час – к концу Ней даже немного оживился и тоже принялся взахлёб говорить о своей учёбе. Но потом Лее пришла пора уходить – чтобы её не хватились во дворце.
Ней грустно подумал, что для неё, в самом деле, вопрос и не стоял: она искренне полагала, что для него всё кончено точно так же, как и для неё.
Он получил ответ на свой вопрос, даже не задав его.
Родителей ей удалось выловить, когда следующим вечером они прогуливались по крытой галерее – любимое их место досуга во время дождливых дней. Стража и слуги оставались снаружи, и королевская чета могла наслаждаться уединением, приятным разговором и шорохом дождевых струй.
Лею пустили без вопросов.
– Мама, – после приветствий тут же перешла она к делу, – можно я в этом месяце похожу в университет на открытые лекции?
– В университет? – удивилась Кая, поскольку ранее дочь не проявляла интереса к такому способу провести время. Она уже думала радостно согласиться – рвение к учёбе нужно поощрять! – но не успела ответить, потому что разом нахмурившийся король-консорт подозрительно переспросил:
– Это не на лекции ли про электричество?
Он, разумеется, знал, что Ней приехал в Райанци – а вот его дела здесь представлял уже весьма смутно, потому что этим занималась внутренняя разведка. Передавать ей каких-то особых приказов касательно Нея он не стал, потому что не представлял, как бы тот сумел связаться с принцессой, и оптимистично полагал, что эта научная командировка пройдёт без эксцессов.
Против его ожиданий, вместо того, чтобы усовеститься, Лея возмутилась.
– Ты знал!.. – обличительно и гневно воскликнула она, пронзая отца горящими злыми взглядами.
Королева, сложив два и два, бросила на мужа укоризненный взгляд – мол, почему вовремя не доложили? – но в разговор встревать не стала.
– Лея… – попытался, меж тем, высказать что-то недовольное и логичное король-консорт, но не преуспел.
– Ты знал! – потрясённо всплеснула руками Лея, и совсем уж увлекалась эмоциям: – Ну конечно, ты знал! – в словах её звучала глубокая горечь – Как тебе могли не доложить? Небось, все пять лет за ним следил! А я… а ты… – её душили слёзы обиды и досады.
– Лея! – прибавил отец в голос строгости.
– Зачем, за что?! – продолжала возмущаться дочь, нервно расхаживая по галерее. – Да я давно всё поняла. Я давно всё поняла! – для убедительности взмахнула она руками и зло, горячо, нервно заговорила: – Вы были правы, вы оба с самого начала были правы, а я просто дурочка, да! – её звонкий голос душили подступающие слёзы. – Я была юная, глупая, не хотела слушать… но сейчас-то! – она, остановившись против отца, посмотрела на него с горечью и обидой. – Я ведь выросла, пап. Я понимаю, что между нами не могло быть отношений, что это было просто увлечение. Я всё понимаю теперь, – тихо и серьёзно напомнила она. – Зачем ты продолжаешь вести себя так, будто я по-прежнему неразумный ребёнок?
В словах Леи был резон; эпоха её юношеского бунта давно осталась позади, и она ожидала от родителей большего понимания. Недоверие короля резануло ей по сердцу.
– Я просто горжусь тем, чего он сумел добиться, – гипнотизируя отца, спокойно резюмировала она. – И я хочу разделить момент его триумфа. Потому что, в конце концов, – она гордо выпрямилась и с королевским видом напомнила: – Если бы я тогда не влюбилась в него, вам бы не пришло в голову финансировать его учёбу, и сейчас в мире было бы на одного учёного-физика меньше.
– Справедливо, – согласился король-консорт.
Они быстро переглянулись с женой, принимая решение. По этому молчаливому договору слово взяла королева:
– Хорошо, Лея, – спокойно кивнула она. – Ты можешь посещать лекции своего друга. И… – прибавила она тоном весьма официальным: – Я очень горжусь тобой, милая.
По лицу Леи мелькнула тень, но она лишь с благодарностью поклонилась.
– Полагаю, мы можем и впредь спонсировать исследования господина Дорне, – великодушно прибавил король. – Его прорыв в изучении электричества будет иметь общемировое значение.
Лея благодарно кивнула, заталкивая обиду на отца поглубже. В конце концов, он её услышал! Это явно говорило в его пользу.
Довольная своей победой Лея испытывала глубокое воодушевление. Она действительно гордилась Неем – пусть любовное чувство к нему и осталось в прошлом, он был словно бы посланцем из её юности, кем-то близким, с кем она привыкла делиться радостями и тревогами. Она была так счастлива быть свидетелем его достижений!
На первую лекцию она шла как на праздник, тщательно выбирая наряд и письменные принадлежности – чтобы делать заметки. Ей хотелось показать, что она относится к моменту торжественно и серьёзно.
В аудитории она почувствовала себя немного скованной, потому что её сплошь заполняли мужчины в возрасте. Была парочка пожилых леди и пять или шесть юношей; но Лея оказалась единственной девушкой, и это её смутило. Она на всякий случай села поближе к леди.
Ней, тихо беседовавший о чём-то с коллегами, заметив её появление, с улыбкой ей поклонился. Она улыбнулась в ответ, снова воодушевляясь и любуясь тем, как он с пылом что-то доказывал солидному типу с пышными седыми усами. Тот в ответ хмыкал снисходительно, но Лея заметила, что в глазах его виднелось одобрение.
«Так его, Ней!» – мысленно подначивала она, радуясь успеху друга.
Наконец, подошло время начала; все присутствующие расселись по местам, и только Ней остался один перед ними.
Лея видела, что он ощутимо волнуется: заведя руки за спину, он нервно сжимал пальцы, и голос его чуть дрогнул, когда он начал свою речь:
– Уважаемые коллеги!..
Сперва медленный и мерный, голос его постепенно обретал силу и скорость. Выйдя на свою любимую тему – электричество – он, кажется, совершенно уже забылся, перед какой аудиторией выступает, в красках и эмоционально описывая путь своих поисков.
Лея была весьма увлечена его речью – гипотезы, опыты, провалы и новые задумки! – но, чем больше он говорил, тем чаще в его речи проскальзывали слова, которых она совершенно не понимала. Она было взялась их записывать, чтобы спросить позже; но на втором десятке бросила это безнадёжное дело.
Ей сделалось тоскливо и грустно.
Когда-то давно они говорил с Неем на равных; а потом… потом он уехал учиться, и вот, сыплет терминами и формулами, в которых она – получившая, между прочим, блестящее образование! – ничегошеньки не смыслит.
По правде признать, Лея не слишком утруждала себя учёбой. Ей казалось, что она и так знает слишком много всего – гораздо больше, чем ей могло бы пригодиться. И теперь она досадовала на саму себя, что так бездарно потратила последние пять лет своей жизни, в то время как Ней – Ней все эти годы продолжал учиться и делать открытия, и вот, стал учёным, которого с живым интересом слушают лучшие умы Райанци.
У остальных слушателей, и впрямь, проблем с пониманием речи лектора не возникало. Иногда они задавали уточняющие вопросы – Ней вспыхивал от радости, чувствуя, что понят, что обрёл единомышленников.
Лея не всегда понимала даже и суть вопросов; что уж там говорить об ответах.
Она, однако, старательно держала на лице тёплую спокойную улыбку, и кивала Нею ободрительно всякий раз, как его взгляд останавливался на ней – а это случалось довольно часто.
Лекция завершилась аплодисментами; Лея от всей души к ним присоединилась, хотя и не могла сама оценить значимость открытий, о которых говорил друг.
Нея обступили со всех сторон; ему жали руки, хлопали по плечу, поздравляли, задавали ещё какие-то вопросы.
Лея решила подождать, когда схлынет этот поток, чтобы тоже поздравить; но дело, определённо, затягивалось. Один из профессоров – сухонький старичок с длинной седой бородой – выпытывал у Нея что-то узкоспециализированное, и явно о чём-то спорил с ним. Ней, горячо отстаивающий свою точку зрения, в ответ на очередной вопрос старичка вдруг хлопнул себя по лбу.
– Вот я болван! – самокритично воскликнул он. – И в самом деле, вы правы, что я упёрся в эту платину…
Он наклонился над столом, копаясь в своих чертежах и заметках – видимо, хотел что-то записать.
От наклона из-за ворота его рубашки выскользнула цепочка; в ярком солнечном блике сверкнул изящный золотой крест.
Лея вздрогнула, уставившись на него так, словно увидела приведение.
Не узнать его она не могла: это не был какой-то новый купленный Неем крестик (если и предположить, что у студента откуда-то нашлись деньги на такую дорогую вещь). Это был тот самый крест, который она когда-то сняла со своей шеи и отдала ему.
Тот самый крест, поцеловав который, он пообещал, что вернётся сразу, как закончит обучение.
Всё тело Леи пробил озноб; она только смотрела и смотрела на этот крест, не в силах принять тот факт, что Ней до сих пор носит его.
Между тем, парень нашёл что искал и вернулся к профессору, на ходу поправляя цепочку машинальным жестом. Сверкнув на прощанье на солнце, крестик снова спрятался под рубашку.
Дрожащими поледеневшими руками Лея собрала свои письменные принадлежности и встала.
Диспут двух учёных явно затягивался.
Проходя мимо них деревянным шагом – ноги отказывались гнуться – она всё же выдавали из себя улыбку:
– Поздравляю, Ней. Это было великолепно! – успела она вставить в паузу между непонятными ей речами про что-то углеродное.
– Спасибо! – просиял ей навстречу глазами, лицом и голосом Ней.
Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но быстро и лихорадочно заговорил профессор, тыкая пальцем куда-то в заметки. Ней отвлёкся на него, и уже спустя пару секунд с головой ушёл в обсуждение.
Для чего-то всё ещё удерживая на губах вежливую улыбку, Лея вышла из аудитории.
«Нет, я просто всё придумываю», – сама себя убеждала Лея, шагая по университету как по зыбкому сну.
Мало ли причин, почему Ней мог продолжать носить её крестик! В конце концов, у него могло просто не найтись денег на новый! Судя по его одержимости, если у него и появлялись какие-то средства, – те немедленно уходили на его опыты.
Лея упорно пыталась убедить себя, что крестик ничего не значит, – ведь до этого она вполне уверенно убедила себя в том, что Ней давным-давно о ней забыл, поэтому и ей стоит поступить так же.
Если же выходило, что Ней не забыл…
«Нет, глупости! – потрясла головой Лея, отгоняя лишние мысли. – Какие у него были причины его снять? Да никаких!»
Это ей было неудобно и неловко с той верёвочкой…
А ему – плохо, что ли, хороший золотой крест. Да ещё и память о подруге! Зачем менять?
Сердце отчего-то забилось быстро-быстро, а в глазах потемнело. Лея судорожно опёрлась руками о первый попавший подоконник; руки кололо как маленькими ледяными иголочками, но ещё сильнее ими кололо сердце.
Она тоже могла продолжать носить тот скромный медный крестик – просто на новой цепочке.
Но она сняла его, потому что он был свидетелем её клятвы – клятвы, которую она теперь считала детским идеализмом, красивым жестом, вырвавшимся от неопытности и желания сделать что-то взрослое и значительное.
Ей было неловко носить тот крестик – ей было неловко за ту себя, которая так пафосно и торжественно обещалась хранить верность такому же идеалистичному и недальновидному подростку.
А Нею, выходит… Нею не было неловко, раз он не снял?
Он, получается?..
– Ваше высочество! – прорвался к ней обеспокоенный голос. – Вам дурно?..
Она, сама того не заметив, добрела до первого этажа, где её ждали стража и слуги.
Постаравшись взять себя в руки, она вымучила очередную вежливую улыбку и лёгким тоном ответила:
– Нет, просто душно. Пройдёмте скорее на воздух!
Опершись на руку капитана гвардии, она позволила провести себя к карете и усадить.
Там, уперев взгляд в роскошную синюю бархатную обивку с золотистыми вставками, она вернулась к своим тягостным мыслям.
Для Нея её крест не был напоминанием о юношеской глупости – иначе он не носил бы его.
Означает ли это, что и клятва не была для него глупостью?
Лея зажмурилась от мистического ужаса.
Он ведь свою клятву сдержал: вернулся тотчас, как закончил учиться.
А она?.. Она…
От университета до дворца было рукой подать; не успела карета тронуться – как они уже въезжали в ворота дворцового сада.
«Глупости, глупости! – продолжала убеждать себя Лея, выходя наружу. – Если бы он до сих пор был влюблён в меня – он бы не вёл себя так…»
Так спокойно? Так любезно? Так легко?
Она не смогла бы подобрать правильного слова; но она была уверена, что влюблённый мужчина не сумел бы вести себя так, как вёл себя теперь Ней.
Он чувствовал себя деревянным и неловким на фоне её легкости; её рука порхающим жестом легла на его локоть, и сама она, казалось, прямо сейчас воспарит – воздушная, сказочная, неземная.
Машинально он привёл её на кафедру физики; тут было совсем пусто, все преподаватели отправились на бал.
– Ты здесь работаешь? – с восторгом принялась она оглядываться по сторонам. Он опять залюбовался ею, и забыл ответить; она удивлённо повернулась к нему: – Ней?
Чуть дёрнувшись от неожиданности, он всё же включился:
– Нет, меня в Кармидере лаборантом взяли.
– На физику? – с яркой улыбкой продолжила расспрашивать она.
Он кивнул.
Она так обрадовалась встрече с ним, что совсем не замечала его немногословности и скованности. Ей было радостно видеть его, и радостно, что он исполнил свою мечту. Ей казалось, что между ними уже всё ясно – пути разошлись – и эта неожиданная встреча стала небольшим приятным подарком, который согрел её сердце.
– Удались твои опыты с электричеством? – опершись на стол за своей спиной руками, лукаво и весело спросила она.
– Да, – он, наконец, слегка оживился и принялся рассказывать, потом перебил сам себя: – Там много всего, на самом деле. Я и сюда приехал прочитать ряд лекций о результатах.
– Ты читаешь лекции? – она от восторга захлопала в ладоши. – О, Ней! Ты такой молодец! – лицо её отражало и гордость, и ликование.
Ней смущённо улыбнулся. Он и сам не ожидал, что его открытия вызовут в Райанском университете такой интерес, и был очень взволнован перспективами. Тем более, что рассказывать об электричестве ему нужно будет не студентам – у тех были каникулы – а преподавателям, учёным и лаборантам. Это была большая ответственность, и он весьма переживал за свои грядущие выступления.
– Я постараюсь присутствовать! – меж тем, продолжила щебетать Лея, вогнав его уже в крайнюю степень смущения. – Мне так интересно узнать, что тебе удалось! – затем уточнила: – Ты к нам надолго?
Он вгляделся в её открытое ясное лицо, в котором не были ни смущения, ни тени намёка на то, что когда-то он был для неё кем-то большим, чем просто знакомым. Невольно скользнул взглядом ниже – там мерцал драгоценными камнями красивый золотой крест без распятия.
– Нет, мне нужно вернуться в Кармидер к началу семестра, – сморгнув, вернулся он взглядом к её глазам. – Так что я на несколько недель.
Лицо её на миг стал серьёзным и отрешённым – она что-то подсчитывала в голове – потом она просияла радостью и воскликнула:
– Значит, ты придёшь на мой день рождения?
Ней удивлённо сморгнул.
– Да, конечно, – послушно ответил он.
Это был не очень удачный расклад: так ему приходилось задержаться, и, если в море случиться непогода, к началу семестра он опоздает.
Но не мог же он отказать?
Просияв очередной улыбкой, она тут же принялась рассказывать, как планирует отмечать.
Они проболтали так час – к концу Ней даже немного оживился и тоже принялся взахлёб говорить о своей учёбе. Но потом Лее пришла пора уходить – чтобы её не хватились во дворце.
Ней грустно подумал, что для неё, в самом деле, вопрос и не стоял: она искренне полагала, что для него всё кончено точно так же, как и для неё.
Он получил ответ на свой вопрос, даже не задав его.
Глава седьмая
Родителей ей удалось выловить, когда следующим вечером они прогуливались по крытой галерее – любимое их место досуга во время дождливых дней. Стража и слуги оставались снаружи, и королевская чета могла наслаждаться уединением, приятным разговором и шорохом дождевых струй.
Лею пустили без вопросов.
– Мама, – после приветствий тут же перешла она к делу, – можно я в этом месяце похожу в университет на открытые лекции?
– В университет? – удивилась Кая, поскольку ранее дочь не проявляла интереса к такому способу провести время. Она уже думала радостно согласиться – рвение к учёбе нужно поощрять! – но не успела ответить, потому что разом нахмурившийся король-консорт подозрительно переспросил:
– Это не на лекции ли про электричество?
Он, разумеется, знал, что Ней приехал в Райанци – а вот его дела здесь представлял уже весьма смутно, потому что этим занималась внутренняя разведка. Передавать ей каких-то особых приказов касательно Нея он не стал, потому что не представлял, как бы тот сумел связаться с принцессой, и оптимистично полагал, что эта научная командировка пройдёт без эксцессов.
Против его ожиданий, вместо того, чтобы усовеститься, Лея возмутилась.
– Ты знал!.. – обличительно и гневно воскликнула она, пронзая отца горящими злыми взглядами.
Королева, сложив два и два, бросила на мужа укоризненный взгляд – мол, почему вовремя не доложили? – но в разговор встревать не стала.
– Лея… – попытался, меж тем, высказать что-то недовольное и логичное король-консорт, но не преуспел.
– Ты знал! – потрясённо всплеснула руками Лея, и совсем уж увлекалась эмоциям: – Ну конечно, ты знал! – в словах её звучала глубокая горечь – Как тебе могли не доложить? Небось, все пять лет за ним следил! А я… а ты… – её душили слёзы обиды и досады.
– Лея! – прибавил отец в голос строгости.
– Зачем, за что?! – продолжала возмущаться дочь, нервно расхаживая по галерее. – Да я давно всё поняла. Я давно всё поняла! – для убедительности взмахнула она руками и зло, горячо, нервно заговорила: – Вы были правы, вы оба с самого начала были правы, а я просто дурочка, да! – её звонкий голос душили подступающие слёзы. – Я была юная, глупая, не хотела слушать… но сейчас-то! – она, остановившись против отца, посмотрела на него с горечью и обидой. – Я ведь выросла, пап. Я понимаю, что между нами не могло быть отношений, что это было просто увлечение. Я всё понимаю теперь, – тихо и серьёзно напомнила она. – Зачем ты продолжаешь вести себя так, будто я по-прежнему неразумный ребёнок?
В словах Леи был резон; эпоха её юношеского бунта давно осталась позади, и она ожидала от родителей большего понимания. Недоверие короля резануло ей по сердцу.
– Я просто горжусь тем, чего он сумел добиться, – гипнотизируя отца, спокойно резюмировала она. – И я хочу разделить момент его триумфа. Потому что, в конце концов, – она гордо выпрямилась и с королевским видом напомнила: – Если бы я тогда не влюбилась в него, вам бы не пришло в голову финансировать его учёбу, и сейчас в мире было бы на одного учёного-физика меньше.
– Справедливо, – согласился король-консорт.
Они быстро переглянулись с женой, принимая решение. По этому молчаливому договору слово взяла королева:
– Хорошо, Лея, – спокойно кивнула она. – Ты можешь посещать лекции своего друга. И… – прибавила она тоном весьма официальным: – Я очень горжусь тобой, милая.
По лицу Леи мелькнула тень, но она лишь с благодарностью поклонилась.
– Полагаю, мы можем и впредь спонсировать исследования господина Дорне, – великодушно прибавил король. – Его прорыв в изучении электричества будет иметь общемировое значение.
Лея благодарно кивнула, заталкивая обиду на отца поглубже. В конце концов, он её услышал! Это явно говорило в его пользу.
Довольная своей победой Лея испытывала глубокое воодушевление. Она действительно гордилась Неем – пусть любовное чувство к нему и осталось в прошлом, он был словно бы посланцем из её юности, кем-то близким, с кем она привыкла делиться радостями и тревогами. Она была так счастлива быть свидетелем его достижений!
На первую лекцию она шла как на праздник, тщательно выбирая наряд и письменные принадлежности – чтобы делать заметки. Ей хотелось показать, что она относится к моменту торжественно и серьёзно.
В аудитории она почувствовала себя немного скованной, потому что её сплошь заполняли мужчины в возрасте. Была парочка пожилых леди и пять или шесть юношей; но Лея оказалась единственной девушкой, и это её смутило. Она на всякий случай села поближе к леди.
Ней, тихо беседовавший о чём-то с коллегами, заметив её появление, с улыбкой ей поклонился. Она улыбнулась в ответ, снова воодушевляясь и любуясь тем, как он с пылом что-то доказывал солидному типу с пышными седыми усами. Тот в ответ хмыкал снисходительно, но Лея заметила, что в глазах его виднелось одобрение.
«Так его, Ней!» – мысленно подначивала она, радуясь успеху друга.
Наконец, подошло время начала; все присутствующие расселись по местам, и только Ней остался один перед ними.
Лея видела, что он ощутимо волнуется: заведя руки за спину, он нервно сжимал пальцы, и голос его чуть дрогнул, когда он начал свою речь:
– Уважаемые коллеги!..
Сперва медленный и мерный, голос его постепенно обретал силу и скорость. Выйдя на свою любимую тему – электричество – он, кажется, совершенно уже забылся, перед какой аудиторией выступает, в красках и эмоционально описывая путь своих поисков.
Лея была весьма увлечена его речью – гипотезы, опыты, провалы и новые задумки! – но, чем больше он говорил, тем чаще в его речи проскальзывали слова, которых она совершенно не понимала. Она было взялась их записывать, чтобы спросить позже; но на втором десятке бросила это безнадёжное дело.
Ей сделалось тоскливо и грустно.
Когда-то давно они говорил с Неем на равных; а потом… потом он уехал учиться, и вот, сыплет терминами и формулами, в которых она – получившая, между прочим, блестящее образование! – ничегошеньки не смыслит.
По правде признать, Лея не слишком утруждала себя учёбой. Ей казалось, что она и так знает слишком много всего – гораздо больше, чем ей могло бы пригодиться. И теперь она досадовала на саму себя, что так бездарно потратила последние пять лет своей жизни, в то время как Ней – Ней все эти годы продолжал учиться и делать открытия, и вот, стал учёным, которого с живым интересом слушают лучшие умы Райанци.
У остальных слушателей, и впрямь, проблем с пониманием речи лектора не возникало. Иногда они задавали уточняющие вопросы – Ней вспыхивал от радости, чувствуя, что понят, что обрёл единомышленников.
Лея не всегда понимала даже и суть вопросов; что уж там говорить об ответах.
Она, однако, старательно держала на лице тёплую спокойную улыбку, и кивала Нею ободрительно всякий раз, как его взгляд останавливался на ней – а это случалось довольно часто.
Лекция завершилась аплодисментами; Лея от всей души к ним присоединилась, хотя и не могла сама оценить значимость открытий, о которых говорил друг.
Нея обступили со всех сторон; ему жали руки, хлопали по плечу, поздравляли, задавали ещё какие-то вопросы.
Лея решила подождать, когда схлынет этот поток, чтобы тоже поздравить; но дело, определённо, затягивалось. Один из профессоров – сухонький старичок с длинной седой бородой – выпытывал у Нея что-то узкоспециализированное, и явно о чём-то спорил с ним. Ней, горячо отстаивающий свою точку зрения, в ответ на очередной вопрос старичка вдруг хлопнул себя по лбу.
– Вот я болван! – самокритично воскликнул он. – И в самом деле, вы правы, что я упёрся в эту платину…
Он наклонился над столом, копаясь в своих чертежах и заметках – видимо, хотел что-то записать.
От наклона из-за ворота его рубашки выскользнула цепочка; в ярком солнечном блике сверкнул изящный золотой крест.
Лея вздрогнула, уставившись на него так, словно увидела приведение.
Не узнать его она не могла: это не был какой-то новый купленный Неем крестик (если и предположить, что у студента откуда-то нашлись деньги на такую дорогую вещь). Это был тот самый крест, который она когда-то сняла со своей шеи и отдала ему.
Тот самый крест, поцеловав который, он пообещал, что вернётся сразу, как закончит обучение.
Всё тело Леи пробил озноб; она только смотрела и смотрела на этот крест, не в силах принять тот факт, что Ней до сих пор носит его.
Между тем, парень нашёл что искал и вернулся к профессору, на ходу поправляя цепочку машинальным жестом. Сверкнув на прощанье на солнце, крестик снова спрятался под рубашку.
Дрожащими поледеневшими руками Лея собрала свои письменные принадлежности и встала.
Диспут двух учёных явно затягивался.
Проходя мимо них деревянным шагом – ноги отказывались гнуться – она всё же выдавали из себя улыбку:
– Поздравляю, Ней. Это было великолепно! – успела она вставить в паузу между непонятными ей речами про что-то углеродное.
– Спасибо! – просиял ей навстречу глазами, лицом и голосом Ней.
Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но быстро и лихорадочно заговорил профессор, тыкая пальцем куда-то в заметки. Ней отвлёкся на него, и уже спустя пару секунд с головой ушёл в обсуждение.
Для чего-то всё ещё удерживая на губах вежливую улыбку, Лея вышла из аудитории.
Глава восьмая
«Нет, я просто всё придумываю», – сама себя убеждала Лея, шагая по университету как по зыбкому сну.
Мало ли причин, почему Ней мог продолжать носить её крестик! В конце концов, у него могло просто не найтись денег на новый! Судя по его одержимости, если у него и появлялись какие-то средства, – те немедленно уходили на его опыты.
Лея упорно пыталась убедить себя, что крестик ничего не значит, – ведь до этого она вполне уверенно убедила себя в том, что Ней давным-давно о ней забыл, поэтому и ей стоит поступить так же.
Если же выходило, что Ней не забыл…
«Нет, глупости! – потрясла головой Лея, отгоняя лишние мысли. – Какие у него были причины его снять? Да никаких!»
Это ей было неудобно и неловко с той верёвочкой…
А ему – плохо, что ли, хороший золотой крест. Да ещё и память о подруге! Зачем менять?
Сердце отчего-то забилось быстро-быстро, а в глазах потемнело. Лея судорожно опёрлась руками о первый попавший подоконник; руки кололо как маленькими ледяными иголочками, но ещё сильнее ими кололо сердце.
Она тоже могла продолжать носить тот скромный медный крестик – просто на новой цепочке.
Но она сняла его, потому что он был свидетелем её клятвы – клятвы, которую она теперь считала детским идеализмом, красивым жестом, вырвавшимся от неопытности и желания сделать что-то взрослое и значительное.
Ей было неловко носить тот крестик – ей было неловко за ту себя, которая так пафосно и торжественно обещалась хранить верность такому же идеалистичному и недальновидному подростку.
А Нею, выходит… Нею не было неловко, раз он не снял?
Он, получается?..
– Ваше высочество! – прорвался к ней обеспокоенный голос. – Вам дурно?..
Она, сама того не заметив, добрела до первого этажа, где её ждали стража и слуги.
Постаравшись взять себя в руки, она вымучила очередную вежливую улыбку и лёгким тоном ответила:
– Нет, просто душно. Пройдёмте скорее на воздух!
Опершись на руку капитана гвардии, она позволила провести себя к карете и усадить.
Там, уперев взгляд в роскошную синюю бархатную обивку с золотистыми вставками, она вернулась к своим тягостным мыслям.
Для Нея её крест не был напоминанием о юношеской глупости – иначе он не носил бы его.
Означает ли это, что и клятва не была для него глупостью?
Лея зажмурилась от мистического ужаса.
Он ведь свою клятву сдержал: вернулся тотчас, как закончил учиться.
А она?.. Она…
От университета до дворца было рукой подать; не успела карета тронуться – как они уже въезжали в ворота дворцового сада.
«Глупости, глупости! – продолжала убеждать себя Лея, выходя наружу. – Если бы он до сих пор был влюблён в меня – он бы не вёл себя так…»
Так спокойно? Так любезно? Так легко?
Она не смогла бы подобрать правильного слова; но она была уверена, что влюблённый мужчина не сумел бы вести себя так, как вёл себя теперь Ней.
