Он должен был бы быть оскорблён или ранен, обижен или раздосадован; это должно было проявляться – если не в прямых упрёках, то уж во взгляде и тоне голоса!
Если вы влюблены и возвращаетесь к девушке, которая клялась вас ждать, а там выясняется, что она уже давно вас забыла, – уж точно вы не будете спокойны, любезны и добры к ней!
Конечно, для Нея всё тоже осталось в прошлом! А крестик он носит просто из сентиментальности, или привык, или удобно! А в Райанци он приехал делиться своим научным опытом и обсуждать его с бывалыми учёными – очевидно же, что он здесь нашёл толковых советчиков! Вон, как с тем старичком пылко обсуждал свои углеродные штуки!
«Конечно, это ровным счётом ничего не значит!» – успокоила, наконец, саму себя Лея, и от облегчения даже рассмеялась.
Подумать только!
Нужно же было так накрутить себя на ровном месте!
Вот что за глупости в голову лезут!
Постановив внутри себя больше не маяться ерундой такого рода, она вернулась к своим повседневным заботам.
На лекции Нея она продолжала ходить – хотя всё ещё плохо понимала, о чём он говорит. Несколько раз она задерживалась, чтобы всё-таки задать ему вопросы по тёмным для неё моментам; он объяснял легко и понятно – так, как когда-то давно объяснял юной принцессе неясные той места в прочитанных книгах. Слушать его было большим удовольствием; он говорил просто, но с большим чувством в голосе, и сквозь призму его восприятия электричество всё больше очаровывало Лею, из непонятной научной теории превращалось во что-то близкое и важное.
Её продолжительные задержки в университете после лекций не остались незамеченными – мама стала бросать на неё долгие вдумчивые взгляды, но ни о чём не заговаривала. Лея и не сомневалась, что внутренняя разведка начеку и докладывает о каждом её шаге; но они с Неем, в самом деле, не делали ничего предосудительного! Просто обсуждали физику! О чём мама беспокоится? Всё припоминает ей ту историю пятилетней давности?!
«Как будто я не могу просто поговорить с интересным человеком!» – бурчала про себя Лея, недовольная недоверием мамы. Она же уже взрослая, она прекрасно понимает, что значит быть принцессой королевского дома Райанци, и она не дала ни одного повода усомниться в себе!
Однажды за семейным вечернем чаем Лея не выдержала этого внутреннего напряжения.
– Кстати, – обратилась к ней, наконец, с ожидаемым вопросом мама, – что там с теми лекциями по физике, милая?
Уже накрученная своими мыслями Лея увидела в этом вопросе завуалированный упрёк, а то и строгое предупреждение.
– Мы просто разговариваем с ним об электричестве! – горячо заявила она, отставляя свою чашечку. – Там сложно, я не всё понимаю, поэтому он мне объясняет! Мы ничего такого не делаем, только говорим о физике! – защищаясь, лихорадочно принялась убеждать она.
Родители тревожно переглянулись. Другие родственники – здесь были и братья с жёнами, и сестра, – тоже посмотрели на неё с большим недоумением.
Первым пришёл в себя король-консорт. Откашлявшись, он аккуратно заметил:
– Лея, мы просто хотели попросить через тебя господина Дорне подготовить небольшую лекцию про его открытия для нашей семьи. Желательно в адаптированном виде, – чуть усмехнулся он, – раз ты говоришь, что там сложно.
Лея отчаянно покраснела.
– Да, конечно, батюшка, – смущённо пробормотала она. – Когда вам будет удобно?..
Ей сделалось ужасно стыдно, что она напрасно обвинила родителей в недоверии и необоснованных подозрениях. Они просто тоже хотели послушать про электричество, а она-то уже навоображала себе!
В общем, лекцию организовать удалось. Весьма смущённый монаршим вниманием Ней провёл её на высшем уровне, умудрившись рассказать об электричестве так, что идеей загорелся даже наследный принц.
– Ней, это же потрясающе! – взволнованно говорил после лекции он – они были знакомы по библиотечному периоду жизни Нея. – Как вы смотрите на то, чтобы продолжить свои исследования уже на родине?
Как наследник престола, он ратовал за то, чтобы столь перспективное научное светило осталось в стране.
Король и королева тревожно переглянулись.
Лея замерла в ожидании ответа Нея, затаив дыхание.
– Простите, ваше высочество, – между тем, отказался от предложения принца Ней. – Моя научная школа находится в Кармидере, и то, что я рассказывал вам сегодня, – результат наших общих трудов.
Принц развёл руками: жаль, что так.
Королева тихо перевела дух.
Король, прищурившись, вглядывался в Лею.
Та же отчего-то чувствовала себя изрядно разочарованной – как будто ей хотелось, чтобы Ней и в самом деле вернулся в Райанци.
«Как будто бы они разрешили тебе поступить в университет!» – разумно напомнил внутренний голос.
Она бросила быстрый взгляд на родителей; те о чём-то тихо переговаривались.
– Всё-таки славно, что он скоро уезжает! – делилась с мужем этим вечером своими мыслями королева. – Когда Рой сегодня спросил, не хочет ли он остаться… ах, ты ведь тоже заметил, как он смотрит на Лею, правда?
Ней, и в самом деле, позволял себе бросать на принцессу взгляды уж слишком пылкие и светящиеся самым ярким чувством – уж настолько ему было радостно, что она может им гордиться!
Король-консорт покачал головой.
– Меня гораздо больше беспокоит то, как наша дочь смотрит на него, – выразил он свои опасения жене. – Особенно в тот момент, как Рой спросил… – нахмурившись, он потёр лоб, потом взглянул на супругу остро и серьёзно: – Что мы будем делать, дорогая, если она попросит разрешения поступать в Кармидер?
– В Кармидер? – удивлённо переспросила королева. – Ну, это уж несусветная чушь!
Чего она точно не собиралась делать – так это отпускать кого-то из своих детей в чужую страну. Да ещё в ту, где не существует никаких дворянских привилегий, и где Лея была бы такой же студенткой, как и любая другая девушка.
– Что вам за фантазия в голову пришла! – раздражённо выговорила она мужу.
Король-консорт пожал плечами и закрыл тему.
В душе его, однако, стало крепнуть убеждение, что добром эта история не кончится.
За две недели до дня рождения принцессы лекции Нея подошли к концу.
По этому случаю в университете организовали небольшой праздничный банкет, на который осталась и Лея.
Она чувствовала себя странно опустошённой: лекции – а точнее, разговоры с Неем после них, – стали уже настолько привычной и важной частью её жизни, что было дико и странно понимать, что всё закончилось.
Ей сделалось тоскливо при мысли, что теперь он уедет – возможно, навсегда, – и она снова потеряет эти разговоры. Потому что в Кармидер, конечно, её никогда не отпустят – нечего и спрашивать.
«Но, может, он сможет приезжать хоть иногда?» – мелькнула в душе слабая надежда.
Лея долго не решалась задать этот вопрос – Ней, к тому же, был занят оживлённым разговором с коллегами. Ей было странно видеть его таким; в её памяти хранился образ застенчивого мальчишки, не уверенного в себе и своих силах. И, хотя Ней внешне почти не изменился и выглядел всё тем же мальчишкой, он теперь совсем иначе держал себя. В нём чувствовалась уверенность человека, который нашёл своё дело, отдаёт ему все свои душевные силы и чувствует себя полностью довольным своей жизнью. В развороте его худых плеч чувствовалось достоинство, а гладковыбритое лицо выражало спокойную уверенность.
Он свободно, но без расхлябанности жестикулировал, говорил живо, но не лихорадочно, улыбался открыто, но сдержанно.
Он вызывал восхищение; он стал человеком, который сам создал своё имя и добился признания – а она… она была всего лишь скучной принцессой. Которая ничего толком не умела и ни к чему особо не стремилась.
Вовлекаясь в его жизнь через разговор с ним, она сама начинала чувствовать себя частью этой жизни – и ей безумно нравилось это ощущение. Теперь же он уезжал… и она теряла это.
– Ней… – наконец, набралась она решимости и подошла к нему, когда он ненадолго остался один.
Он обернул к ней радостное и внимательное лицо.
– Скажи… – она смутилась, но потом всё же выдавила из себя вопрос, который её мучил: – Ты… ты будешь ещё приезжать к нам?
Он улыбнулся:
– Конечно! На летних каникулах у меня будет достаточно времени!
Она улыбнулась тоже; в сердце её радость соединилась с горечью и сожалением. До следующего лета ещё так долго! Целый бесконечный год!
Она хотела было сказать, что будет очень его ждать; но тут же ей вспомнилось, что она уже обещала его ждать – и не дождалась. Эта мысль ножом резанула ей по сердцу.
Потом она хотела было сказать, что будет писать ему – но тут же припомнила, чем заканчивались все её попытки написать ему раньше. Едва ли отец теперь будет более благосклонен к её желанию – а послать письмо так, чтобы её не засекла ни внутренняя, ни внешняя разведки…
Она много чего хотела сказать, но не сказала в итоге ничего.
Лицо её сделалось смурным и грустным, что от него не укрылось. Ему захотелось ободрить её:
– Я приду на твой день рождения, помнишь? – утешающе коснулся он её руки.
Она вздрогнула – на лекции она сняла перчатки, чтобы делать записи, и так и забыла их надеть, – и вцепилась в его руку раньше, чем успела осознать свой жест.
– Я буду ждать! – пылко заверила она, и вдруг, осознав и жест, и фразу, резко смешалась и отпустила его руку.
– До встречи! – ещё успел воскликнуть он ей вслед, когда она почти бегом направилась к выходу, пытаясь на ходу проглотить душившие её слёзы.
Он дёрнулся было за ней, но его отвлёк кто-то из коллег, и, когда он обернулся, её уже не было.
В слезах добравшись до своих покоев, Лея разрыдалась уже всерьёз, безудержно и болезненно.
Ей было жаль, что он уезжает, и она снова его теряет.
Ей было больно, что она не сдержала своего слова и забыла его, а он – он своё не забыл и сдержал, но не сказал ей и слова упрёка.
Ей было невыносимо понимать, что отношения между ними совершенно невозможны – и добро невозможна любовь! – она согласилась бы довольствоваться и хотя бы дружбой, но и того им не было отмеряно. Лишь редкие формальные встречи, каждая из которых может стать последней.
Ей было жалко той любви, что была у них в юности, и которую ей не удалось сберечь и сохранить.
Ей было обидно, что она принцесса – что у неё есть всё, чего бы могла желать молодая девушка! – но нет права выстраивать свою жизнь так, как этого хотелось бы ей.
Ей было завидно Нею – Нею, который был совсем свободен и волен творить со своей жизнью то, что пожелает, – и ведь творил! И его жизнь получалась такой красивой, яркой, интересной!.. В то время как её… что вообще было в её жизни, кроме парадной картинки под названием «младшая принцесса Райанци»?
В таком жалком состоянии её и обнаружила взволнованная Рия – фрейлины принцессы, заподозрив неладное, не осмелились ослушаться приказа оставить её в покое, но хотя бы попросили помощи у её подруги.
– Ого! – оценила Рия красные глаза принцессы, которая пыталась как-то привести себя в порядок, получив доклад о визите, но не преуспела. – Он точно просто старый друг? – тут же кинулась в атаку она.
Лея отказывалась ей давать какие-то комментарии по поводу личности своего университетского знакомого, поэтому Рия изнывала не только от беспокойства за подругу, но и от любопытства.
Личико Леи горестно скривилось.
У неё не было теперь сил держать внутри то, что так её мучило, поэтому она жалко призналась:
– Не совсем, – отчётливо понимая, что из неё сейчас всю душу вытрясут в поисках подробностей.
Но ей, возможно, как раз и хотелось, чтобы кто-нибудь уже вытряс всё это из её души – слишком долго она молчала о своих переживаниях даже внутри себя самой.
Рия не подвела.
Усадив принцессу на софу, она позвонила слугам – велела подать чай – села рядом и торжественно провозгласила:
– Рассказывай!
И Лея рассказала.
Как шесть лет назад Нея взяли к ним во дворец библиотекарем. Как они познакомились – она часто тогда забегала за книжками. Как он взялся объяснять ей непонятные места. Как разговоры их стали затягиваться и вышли далеко за пределы обсуждаемых книг.
Как, наконец, у них зародились друг к другу чувства – и как Ней пытался держаться от неё на расстоянии, потому что она была принцессой, но она не позволила ему этого сделать.
Как между ними завязались тайные отношения – и они даже стали целоваться…
– Как! – воскликнула на этом месте поражённая Рия. – Все наши, значит, спорят, кого снежная принцесса Лея почтит своим первым поцелуем, а холодная и неприступная принцесса, меж тем… – она рассмеялась. – Лея, так вот почему ты со всеми такой льдинкой была!..
– Будешь дразниться – ничего больше не расскажу, – надулась принцесса, и Рия тут же подняла руки в знак капитуляции и нарисовала на лице самое серьёзное и постное выражение.
Поздоровавшись взглядом с расписными плафонами на потолке, Лея продолжила рассказ: как их застукала за поцелуями королева, как недовольны были родители, как они решили отослать Нея учиться…
– И тогда мы обменялись крестиками и поклялись хранить верность друг другу, – убитым голосом поведала она.
Рия в восторге прижала ладошку ко рту.
– Как романтично! – воскликнула она. Лицо её совершенно просияло от таких чудесных подробностей.
Лия, напротив, совсем скисла.
Из левого глаза её скатилась досужая слезинка, которую она поспешно стёрла.
– Лея? – с тревогой взяла её подруга за руку. В глазах её плескалось живое беспокойство.
Отвернувшись от этого тёплого дружеского взгляда, Лея куда-то в сторону тихо призналась:
– Но я его не дождалась.
Вопреки её ожиданиям, Рия ничего не ответила.
Спустя минуту Лея отважилась на неё посмотреть, и обнаружила, что подруга о чём-то раздумывает со скептическим и недоверчивым видом.
– Почему – не дождалась? – вдруг спросила она, взглянув на Лею внимательно и цепко. – Ты ведь так и не вышла замуж, и никого у тебя нет…
Лея отняла у неё свою руку и спрятала лицо в ладонях.
– Я перестала ждать, понимаешь? – глухо разъяснила оттуда она. – Я подумала, что он, верно, уже забыл меня, и что всё, так или иначе, кончено.
– Но он не забыл! – в восторге провозгласила Рия, вскакивая от избытка чувства. – Он не забыл, и сразу приехал! Ах, Лея! – она даже закружилась от удовольствия по комнате. – Какая же ты счастливица!
Опустив руки, Лея наблюдала за её кружением мертвенным пустым взглядом. Она себя счастливицей не считала.
Пережив и приняв мысль о том, что у подруги есть такой романтичный воздыхатель, Рия перестала кружиться – и тут-то и обнаружила, что Лея выглядит совершенно убитой.
– Их Величества по-прежнему против?.. – тихо уточнила она, осознав, в чём суть беды.
Лея зябко передёрнула плечами.
– Но он ведь теперь такой видный учёный! – протестующе воскликнула Рия, которой казалось ужасно несправедливым, что такая сказочная любовь будет задушена на корню из-за таких пустых и прагматичных соображений, как долг и статус.
– Какая разница? – деланно безразличным тоном переспросила Лея. – Его судьба – в Кармидере, моя – здесь, при королевском дворе Райанци. Тут ничего не попишешь.
Рия, однако, не была готова сдаться так просто. В конце концов, она не была принцессой, поэтому в выборе между чувством и долгом безоговорочно отдавала предпочтение первому.
– Но нужно же что-то делать! – зарасхаживала она по гостиной, прищёлкивая пальцами. – Может… может, попросить заступничества у Роя? – припомнила она наследного принца.
Если вы влюблены и возвращаетесь к девушке, которая клялась вас ждать, а там выясняется, что она уже давно вас забыла, – уж точно вы не будете спокойны, любезны и добры к ней!
Конечно, для Нея всё тоже осталось в прошлом! А крестик он носит просто из сентиментальности, или привык, или удобно! А в Райанци он приехал делиться своим научным опытом и обсуждать его с бывалыми учёными – очевидно же, что он здесь нашёл толковых советчиков! Вон, как с тем старичком пылко обсуждал свои углеродные штуки!
«Конечно, это ровным счётом ничего не значит!» – успокоила, наконец, саму себя Лея, и от облегчения даже рассмеялась.
Подумать только!
Нужно же было так накрутить себя на ровном месте!
Вот что за глупости в голову лезут!
Постановив внутри себя больше не маяться ерундой такого рода, она вернулась к своим повседневным заботам.
На лекции Нея она продолжала ходить – хотя всё ещё плохо понимала, о чём он говорит. Несколько раз она задерживалась, чтобы всё-таки задать ему вопросы по тёмным для неё моментам; он объяснял легко и понятно – так, как когда-то давно объяснял юной принцессе неясные той места в прочитанных книгах. Слушать его было большим удовольствием; он говорил просто, но с большим чувством в голосе, и сквозь призму его восприятия электричество всё больше очаровывало Лею, из непонятной научной теории превращалось во что-то близкое и важное.
Её продолжительные задержки в университете после лекций не остались незамеченными – мама стала бросать на неё долгие вдумчивые взгляды, но ни о чём не заговаривала. Лея и не сомневалась, что внутренняя разведка начеку и докладывает о каждом её шаге; но они с Неем, в самом деле, не делали ничего предосудительного! Просто обсуждали физику! О чём мама беспокоится? Всё припоминает ей ту историю пятилетней давности?!
«Как будто я не могу просто поговорить с интересным человеком!» – бурчала про себя Лея, недовольная недоверием мамы. Она же уже взрослая, она прекрасно понимает, что значит быть принцессой королевского дома Райанци, и она не дала ни одного повода усомниться в себе!
Однажды за семейным вечернем чаем Лея не выдержала этого внутреннего напряжения.
– Кстати, – обратилась к ней, наконец, с ожидаемым вопросом мама, – что там с теми лекциями по физике, милая?
Уже накрученная своими мыслями Лея увидела в этом вопросе завуалированный упрёк, а то и строгое предупреждение.
– Мы просто разговариваем с ним об электричестве! – горячо заявила она, отставляя свою чашечку. – Там сложно, я не всё понимаю, поэтому он мне объясняет! Мы ничего такого не делаем, только говорим о физике! – защищаясь, лихорадочно принялась убеждать она.
Родители тревожно переглянулись. Другие родственники – здесь были и братья с жёнами, и сестра, – тоже посмотрели на неё с большим недоумением.
Первым пришёл в себя король-консорт. Откашлявшись, он аккуратно заметил:
– Лея, мы просто хотели попросить через тебя господина Дорне подготовить небольшую лекцию про его открытия для нашей семьи. Желательно в адаптированном виде, – чуть усмехнулся он, – раз ты говоришь, что там сложно.
Лея отчаянно покраснела.
– Да, конечно, батюшка, – смущённо пробормотала она. – Когда вам будет удобно?..
Ей сделалось ужасно стыдно, что она напрасно обвинила родителей в недоверии и необоснованных подозрениях. Они просто тоже хотели послушать про электричество, а она-то уже навоображала себе!
В общем, лекцию организовать удалось. Весьма смущённый монаршим вниманием Ней провёл её на высшем уровне, умудрившись рассказать об электричестве так, что идеей загорелся даже наследный принц.
– Ней, это же потрясающе! – взволнованно говорил после лекции он – они были знакомы по библиотечному периоду жизни Нея. – Как вы смотрите на то, чтобы продолжить свои исследования уже на родине?
Как наследник престола, он ратовал за то, чтобы столь перспективное научное светило осталось в стране.
Король и королева тревожно переглянулись.
Лея замерла в ожидании ответа Нея, затаив дыхание.
– Простите, ваше высочество, – между тем, отказался от предложения принца Ней. – Моя научная школа находится в Кармидере, и то, что я рассказывал вам сегодня, – результат наших общих трудов.
Принц развёл руками: жаль, что так.
Королева тихо перевела дух.
Король, прищурившись, вглядывался в Лею.
Та же отчего-то чувствовала себя изрядно разочарованной – как будто ей хотелось, чтобы Ней и в самом деле вернулся в Райанци.
«Как будто бы они разрешили тебе поступить в университет!» – разумно напомнил внутренний голос.
Она бросила быстрый взгляд на родителей; те о чём-то тихо переговаривались.
– Всё-таки славно, что он скоро уезжает! – делилась с мужем этим вечером своими мыслями королева. – Когда Рой сегодня спросил, не хочет ли он остаться… ах, ты ведь тоже заметил, как он смотрит на Лею, правда?
Ней, и в самом деле, позволял себе бросать на принцессу взгляды уж слишком пылкие и светящиеся самым ярким чувством – уж настолько ему было радостно, что она может им гордиться!
Король-консорт покачал головой.
– Меня гораздо больше беспокоит то, как наша дочь смотрит на него, – выразил он свои опасения жене. – Особенно в тот момент, как Рой спросил… – нахмурившись, он потёр лоб, потом взглянул на супругу остро и серьёзно: – Что мы будем делать, дорогая, если она попросит разрешения поступать в Кармидер?
– В Кармидер? – удивлённо переспросила королева. – Ну, это уж несусветная чушь!
Чего она точно не собиралась делать – так это отпускать кого-то из своих детей в чужую страну. Да ещё в ту, где не существует никаких дворянских привилегий, и где Лея была бы такой же студенткой, как и любая другая девушка.
– Что вам за фантазия в голову пришла! – раздражённо выговорила она мужу.
Король-консорт пожал плечами и закрыл тему.
В душе его, однако, стало крепнуть убеждение, что добром эта история не кончится.
Глава девятая
За две недели до дня рождения принцессы лекции Нея подошли к концу.
По этому случаю в университете организовали небольшой праздничный банкет, на который осталась и Лея.
Она чувствовала себя странно опустошённой: лекции – а точнее, разговоры с Неем после них, – стали уже настолько привычной и важной частью её жизни, что было дико и странно понимать, что всё закончилось.
Ей сделалось тоскливо при мысли, что теперь он уедет – возможно, навсегда, – и она снова потеряет эти разговоры. Потому что в Кармидер, конечно, её никогда не отпустят – нечего и спрашивать.
«Но, может, он сможет приезжать хоть иногда?» – мелькнула в душе слабая надежда.
Лея долго не решалась задать этот вопрос – Ней, к тому же, был занят оживлённым разговором с коллегами. Ей было странно видеть его таким; в её памяти хранился образ застенчивого мальчишки, не уверенного в себе и своих силах. И, хотя Ней внешне почти не изменился и выглядел всё тем же мальчишкой, он теперь совсем иначе держал себя. В нём чувствовалась уверенность человека, который нашёл своё дело, отдаёт ему все свои душевные силы и чувствует себя полностью довольным своей жизнью. В развороте его худых плеч чувствовалось достоинство, а гладковыбритое лицо выражало спокойную уверенность.
Он свободно, но без расхлябанности жестикулировал, говорил живо, но не лихорадочно, улыбался открыто, но сдержанно.
Он вызывал восхищение; он стал человеком, который сам создал своё имя и добился признания – а она… она была всего лишь скучной принцессой. Которая ничего толком не умела и ни к чему особо не стремилась.
Вовлекаясь в его жизнь через разговор с ним, она сама начинала чувствовать себя частью этой жизни – и ей безумно нравилось это ощущение. Теперь же он уезжал… и она теряла это.
– Ней… – наконец, набралась она решимости и подошла к нему, когда он ненадолго остался один.
Он обернул к ней радостное и внимательное лицо.
– Скажи… – она смутилась, но потом всё же выдавила из себя вопрос, который её мучил: – Ты… ты будешь ещё приезжать к нам?
Он улыбнулся:
– Конечно! На летних каникулах у меня будет достаточно времени!
Она улыбнулась тоже; в сердце её радость соединилась с горечью и сожалением. До следующего лета ещё так долго! Целый бесконечный год!
Она хотела было сказать, что будет очень его ждать; но тут же ей вспомнилось, что она уже обещала его ждать – и не дождалась. Эта мысль ножом резанула ей по сердцу.
Потом она хотела было сказать, что будет писать ему – но тут же припомнила, чем заканчивались все её попытки написать ему раньше. Едва ли отец теперь будет более благосклонен к её желанию – а послать письмо так, чтобы её не засекла ни внутренняя, ни внешняя разведки…
Она много чего хотела сказать, но не сказала в итоге ничего.
Лицо её сделалось смурным и грустным, что от него не укрылось. Ему захотелось ободрить её:
– Я приду на твой день рождения, помнишь? – утешающе коснулся он её руки.
Она вздрогнула – на лекции она сняла перчатки, чтобы делать записи, и так и забыла их надеть, – и вцепилась в его руку раньше, чем успела осознать свой жест.
– Я буду ждать! – пылко заверила она, и вдруг, осознав и жест, и фразу, резко смешалась и отпустила его руку.
– До встречи! – ещё успел воскликнуть он ей вслед, когда она почти бегом направилась к выходу, пытаясь на ходу проглотить душившие её слёзы.
Он дёрнулся было за ней, но его отвлёк кто-то из коллег, и, когда он обернулся, её уже не было.
В слезах добравшись до своих покоев, Лея разрыдалась уже всерьёз, безудержно и болезненно.
Ей было жаль, что он уезжает, и она снова его теряет.
Ей было больно, что она не сдержала своего слова и забыла его, а он – он своё не забыл и сдержал, но не сказал ей и слова упрёка.
Ей было невыносимо понимать, что отношения между ними совершенно невозможны – и добро невозможна любовь! – она согласилась бы довольствоваться и хотя бы дружбой, но и того им не было отмеряно. Лишь редкие формальные встречи, каждая из которых может стать последней.
Ей было жалко той любви, что была у них в юности, и которую ей не удалось сберечь и сохранить.
Ей было обидно, что она принцесса – что у неё есть всё, чего бы могла желать молодая девушка! – но нет права выстраивать свою жизнь так, как этого хотелось бы ей.
Ей было завидно Нею – Нею, который был совсем свободен и волен творить со своей жизнью то, что пожелает, – и ведь творил! И его жизнь получалась такой красивой, яркой, интересной!.. В то время как её… что вообще было в её жизни, кроме парадной картинки под названием «младшая принцесса Райанци»?
В таком жалком состоянии её и обнаружила взволнованная Рия – фрейлины принцессы, заподозрив неладное, не осмелились ослушаться приказа оставить её в покое, но хотя бы попросили помощи у её подруги.
– Ого! – оценила Рия красные глаза принцессы, которая пыталась как-то привести себя в порядок, получив доклад о визите, но не преуспела. – Он точно просто старый друг? – тут же кинулась в атаку она.
Лея отказывалась ей давать какие-то комментарии по поводу личности своего университетского знакомого, поэтому Рия изнывала не только от беспокойства за подругу, но и от любопытства.
Личико Леи горестно скривилось.
У неё не было теперь сил держать внутри то, что так её мучило, поэтому она жалко призналась:
– Не совсем, – отчётливо понимая, что из неё сейчас всю душу вытрясут в поисках подробностей.
Но ей, возможно, как раз и хотелось, чтобы кто-нибудь уже вытряс всё это из её души – слишком долго она молчала о своих переживаниях даже внутри себя самой.
Рия не подвела.
Усадив принцессу на софу, она позвонила слугам – велела подать чай – села рядом и торжественно провозгласила:
– Рассказывай!
И Лея рассказала.
Как шесть лет назад Нея взяли к ним во дворец библиотекарем. Как они познакомились – она часто тогда забегала за книжками. Как он взялся объяснять ей непонятные места. Как разговоры их стали затягиваться и вышли далеко за пределы обсуждаемых книг.
Как, наконец, у них зародились друг к другу чувства – и как Ней пытался держаться от неё на расстоянии, потому что она была принцессой, но она не позволила ему этого сделать.
Как между ними завязались тайные отношения – и они даже стали целоваться…
– Как! – воскликнула на этом месте поражённая Рия. – Все наши, значит, спорят, кого снежная принцесса Лея почтит своим первым поцелуем, а холодная и неприступная принцесса, меж тем… – она рассмеялась. – Лея, так вот почему ты со всеми такой льдинкой была!..
– Будешь дразниться – ничего больше не расскажу, – надулась принцесса, и Рия тут же подняла руки в знак капитуляции и нарисовала на лице самое серьёзное и постное выражение.
Поздоровавшись взглядом с расписными плафонами на потолке, Лея продолжила рассказ: как их застукала за поцелуями королева, как недовольны были родители, как они решили отослать Нея учиться…
– И тогда мы обменялись крестиками и поклялись хранить верность друг другу, – убитым голосом поведала она.
Рия в восторге прижала ладошку ко рту.
– Как романтично! – воскликнула она. Лицо её совершенно просияло от таких чудесных подробностей.
Лия, напротив, совсем скисла.
Из левого глаза её скатилась досужая слезинка, которую она поспешно стёрла.
– Лея? – с тревогой взяла её подруга за руку. В глазах её плескалось живое беспокойство.
Отвернувшись от этого тёплого дружеского взгляда, Лея куда-то в сторону тихо призналась:
– Но я его не дождалась.
Вопреки её ожиданиям, Рия ничего не ответила.
Спустя минуту Лея отважилась на неё посмотреть, и обнаружила, что подруга о чём-то раздумывает со скептическим и недоверчивым видом.
– Почему – не дождалась? – вдруг спросила она, взглянув на Лею внимательно и цепко. – Ты ведь так и не вышла замуж, и никого у тебя нет…
Лея отняла у неё свою руку и спрятала лицо в ладонях.
– Я перестала ждать, понимаешь? – глухо разъяснила оттуда она. – Я подумала, что он, верно, уже забыл меня, и что всё, так или иначе, кончено.
– Но он не забыл! – в восторге провозгласила Рия, вскакивая от избытка чувства. – Он не забыл, и сразу приехал! Ах, Лея! – она даже закружилась от удовольствия по комнате. – Какая же ты счастливица!
Опустив руки, Лея наблюдала за её кружением мертвенным пустым взглядом. Она себя счастливицей не считала.
Пережив и приняв мысль о том, что у подруги есть такой романтичный воздыхатель, Рия перестала кружиться – и тут-то и обнаружила, что Лея выглядит совершенно убитой.
– Их Величества по-прежнему против?.. – тихо уточнила она, осознав, в чём суть беды.
Лея зябко передёрнула плечами.
– Но он ведь теперь такой видный учёный! – протестующе воскликнула Рия, которой казалось ужасно несправедливым, что такая сказочная любовь будет задушена на корню из-за таких пустых и прагматичных соображений, как долг и статус.
– Какая разница? – деланно безразличным тоном переспросила Лея. – Его судьба – в Кармидере, моя – здесь, при королевском дворе Райанци. Тут ничего не попишешь.
Рия, однако, не была готова сдаться так просто. В конце концов, она не была принцессой, поэтому в выборе между чувством и долгом безоговорочно отдавала предпочтение первому.
– Но нужно же что-то делать! – зарасхаживала она по гостиной, прищёлкивая пальцами. – Может… может, попросить заступничества у Роя? – припомнила она наследного принца.
